Pepper Winters

VICE ET VERTU

PURE CORRUPTION – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Suzy Borello

Milady

Pour ceux qui m’ont suivie depuis le début.

Vous savez qui vous êtes.

Prologue

C’est dans un cauchemar que nous nous sommes rencontrés.

Dans cet entre-deux où le temps n’a pas de sens, où il n’est tenu par aucun lien. C’est là que nous nous sommes croisés. Regardés. Compris.

Sans que le monde extérieur apporte la moindre déformation. Au-delà du bien et du mal. Loin de toute confusion.

Rien d’autre que nous, seuls dans le silence de notre monde onirique.

Nous nous sommes sentis chez nous dans ce cauchemar. Nous l’avons peuplé de fantômes, y avons élevé des fantasmes, mêlés l’un à l’autre dans notre réalité allégrement déformée.

Nous sommes tombés amoureux. Brutalement.

Dans les brèves secondes de notre cauchemar, nous avons vécu une éternité.

Puis, nous nous sommes réveillés.

Et tout s’est terminé.

Chapitre premier

J’ai toujours été persuadé que la vie récompensait ceux qui le méritaient. Quelle naïveté ! La vie ne récompense pas, elle détruit. Elle anéantit les plus vertueux et rafle tout, laissant le bien se décomposer en haine.

Kill

***

Les ténèbres.

Voilà à quoi se réduisait mon monde désormais. Littéralement et métaphoriquement.

Une douleur cuisante m’irradiait l’arrière du crâne, là où l’on m’avait assommée. Allongée sur le dos, les mains ligotées derrière moi, j’avais mal aux poignets et aux épaules.

Je n’avais rien de cassé, du moins je n’en avais pas l’impression, mais j’avais mal partout. Le flou qui m’inondait s’estompait progressivement, dissipant les brumes du sommeil tandis que je tâchais de comprendre ce qui s’était passé. Malgré mes efforts, je restais plongée dans le noir. Clignant des yeux, j’essayais en vain de percer la profonde obscurité que m’imposait le bandeau noué derrière ma tête, la boule au ventre à l’idée qu’on m’avait privée d’un sens aussi fondamental.

Immobile, je passai en revue l’intégralité de mon corps, de la pointe des orteils jusqu’au sommet du crâne. Mes mâchoires et ma langue étaient douloureusement comprimées par le chiffon nauséabond qu’on m’avait fourré dans la bouche. Mes narines ne laissaient entrer qu’un mince filet d’oxygène, juste ce qu’il fallait pour me maintenir en vie.

Chassant la peur qui essayait de m’envahir, je réprimai un sentiment de panique afin de jauger ma situation.

La peur n’est pas une aide, mais une entrave.

Mes sens me revenaient, timidement, comme craignant que celui qui m’en avait privée ne remarque leur retour.

L’ouïe : le crissement des freins, le grincement d’un véhicule s’immobilisant.

Le toucher : la peau de mon avant-bras droit m’élançait, assaillie par une douleur aussi sourde qu’aiguë. Une brûlure, sans doute ?

L’odorat : les effluves rances de légumes en décomposition, l’odeur âcre et suffocante de la peur – mais non de la mienne. De la leur.

Je n’étais pas la seule à faire l’objet d’un kidnapping.

Mon cœur battait la chamade. Je m’imprégnai de leur terreur, au point d’en avoir la respiration hachée et une envie irrépressible de fuir. Me forçant à occulter le monde extérieur, je me concentrai sur moi-même pour me raccrocher à ma force intérieure, où le calme était une nécessité plutôt qu’un luxe.

Je refusais de me noyer dans un brouillard de larmes. Le désespoir était une malédiction et il était hors de question que j’y succombe, car j’avais la ferme intention d’être prête à accueillir la suite des événements, quelle qu’elle soit.

Les reniflements et sanglots étouffés qui s’élevaient autour de moi me répugnaient. Leur tristesse manifeste me pinçait le cœur et entrait en conflit avec mon propre instinct de survie en m’incitant à me soucier de la leur.

Gère d’abord cette situation, tu t’occuperas des autres après.

Je doutais qu’il s’agisse d’un enlèvement spontané, mais plutôt d’un rapt soigneusement planifié. Cette intuition se confirma tandis que je sondais mon corps, en quête de traces de consommation d’alcool ou de cigarettes.

M’étais-je rendue à une soirée ? En boîte de nuit ?

Non. Rien.

Je n’avais pas commis de bêtises, ni d’imprudences.

Du moins, je ne crois pas…

Pas le moindre indice de l’endroit où je m’étais trouvée ou de ce que je faisais lorsqu’on était venu me chercher.

Je me tortillai, tâchant de me soustraire à la puanteur, mais mes poignets ligotés protestèrent sous les liens qui me mordaient la chair comme autant de monstres aux crocs acérés. Mes côtes hurlèrent, mon crâne aussi. Comprenant que mes attaches ne se desserreraient pas, je cessai mes efforts afin de préserver mon énergie.

J’essayai de déglutir.

Plus de salive.

J’essayai de parler.

Plus de voix.

Je tâchai de me souvenir de ce qui s’était passé.

Je tâchai de me souvenir…

Panique.

Rien.

Je ne me rappelle rien.

— Debout, salope, cracha une voix d’homme pendant qu’on m’enfonçait quelque chose dans les côtes. Je ne le répéterai pas. Debout !

Je me figeai, mon esprit quittant abruptement le présent pour plonger dans le passé.

— Tu vas tellement me manquer, gémit-elle en me serrant plus fort contre elle.

— Je ne suis pas mourante, tu sais, protestai-je en tâchant de m’arracher à elle tout en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule au panneau indiquant « Embarquement immédiat ».

Je détestais être en retard pour quoi que ce soit, d’autant plus s’il s’agissait de ma seule chance de découvrir enfin la vérité.

— Appelle-moi dès que tu seras arrivée.

— Je te le promets, affirmai-je en traçant une croix sur mon cœur…

Ce souvenir vola en éclats lorsque mon corps quitta sa position horizontale pour se redresser brutalement.

Qui était cette fille ? Pourquoi n’avais-je aucun souvenir de ce qui s’était passé ?

— J’ai dit : « Debout, salope ! » insista l’homme en respirant fort à mon oreille, me fouettant les narines de son haleine pestilentielle.

Certes, mes yeux bandés m’empêchaient de voir, mais mon nez, lui, ne disposait d’aucune protection.

Malheureusement.

Mon ravisseur me poussa en avant. Grâce à la fermeté du sol sous mes pieds, la nausée liée à mon état de confusion s’estompa.

J’avançai en trébuchant dans la direction qu’on m’imposait. Je n’aimais pas vaciller dans le noir, sans savoir d’où je venais ni où on m’emmenait. Je n’entendais rien de réconfortant, pas même un ricanement étouffé. Cette situation n’avait rien d’une mascarade.

Elle était réelle.

Tout cela est réel.

Mon cœur battit plus fort sous l’effet de la peur qui s’infiltrait malgré mes défenses. Mais la panique continuait de se tenir à distance, aussi insaisissable qu’un poisson argenté, frétillant aux abords de mon esprit. Elle était présente, mais fugace, me permettant de garder les idées claires.

J’étais soulagée de pouvoir conserver un semblant de dignité, de rester forte face aux horreurs inconnues qui m’attendaient.

Les gémissements et les plaintes de femmes prirent de l’ampleur pendant que des hommes leur ordonnaient de suivre le même chemin que moi. J’ignorais si je marchais vers l’échafaud ou vers mon salut. Je n’avais d’autre choix que d’avancer, laissant derrière moi mon passé oublié.

Je m’évertuais à en ressusciter quelques bribes, m’efforçais de donner de l’ordre à la perplexité de mon passé, de trouver un sens à ce monde atroce dans lequel je venais de me réveiller.

Or, mon esprit demeurait verrouillé, telle une forteresse recélant tout ce que je souhaitais savoir.

On cessa de me pousser et je m’immobilisai.

Grossière erreur.

— Bouge, me commanda-t-on en m’assenant un coup sur l’arrière du crâne.

Cette fois, je ne m’arrêtais plus. Sous mes pieds nus, je sentis que je foulais… du bois ?

Mes pieds nus ?

Où sont mes chaussures ?

Cette nouvelle donnée me contracta le ventre.

D’où viens-je ?

Comment me suis-je retrouvée ici ?

Quel est mon nom ?

Ce ne fut pas la terreur d’un avenir nébuleux qui déstabilisa mon calme de façade, mais la peur de perdre mon vrai moi. Ils m’avaient tout pris. Mes victoires, mes offenses, mes réussites et mes échecs.

Comment pouvais-je affronter ce nouveau monde si j’ignorais de quels talents je disposais pour rester en vie ? Comment espérer vaincre mes ennemis lorsque mon esprit en révolte m’empêchait d’entrer ?

Qui suis-je ?

L’idée qu’on avait pu éradiquer mon être… C’était insoutenable.

— Plus vite, salope ! aboya-t-on en me plaquant un objet froid entre les reins et en me poussant vers l’avant.

Les mains dans le dos, je tâchai de hâter le pas, sans tomber ni trébucher.

— Attention aux marches, m’avertit l’homme en s’emparant de mes poignets ligotés et en m’inclinant en arrière pour me permettre de descendre l’escalier en question.

— Encore.

J’obéis.

— Une dernière.

Je réussis à atteindre le bas sans m’être affalée la tête la première.

Ma tête.

De quoi ai-je l’air ?

J’entendis un gros bruit de raclement devant moi. Je ne pus retenir un mouvement de recul et me heurtai à une forme féminine. Celle qui se tenait derrière moi cria – le premier véritable son que je percevais venant d’une autre.

— Bouge, m’ordonna-t-on.

Sentant une fois de plus la pression dans le creux de mes reins, j’obtempérai.

J’avançai peu à peu, jusqu’à ce que les effluves oppressants du moisi et des vieux légumes soient remplacés par… l’odeur métallique et cuivrée… du sang ?

Pourquoi… pourquoi tout ça me semble-t-il aussi familier ?

J’étouffai un petit cri, mon esprit plongeant en chute libre dans un autre souvenir.

— Je ne m’en sens pas capable, balbutiai-je en me précipitant pour vomir dans la poubelle de la salle de classe.

L’odeur fétide du sang me soulevait l’estomac.

— N’y réfléchis pas trop. Ne te focalise pas sur le sang que tu fais couler à cet animal, mais sur ce que tu mets en œuvre pour le maintenir en vie, m’inculqua mon professeur qui secouait la tête, tout en attendant que je me vide les entrailles et que je revienne, blême et nauséeuse, à l’opération en cours.

Mon cœur vola en éclats, reflétant le sentiment de compassion et de responsabilité que j’éprouvais à l’égard d’une créature aussi innocente, de ce petit chiot qu’on avait abandonné à sa mort dans un sac en plastique après l’avoir criblé de plomb à l’aide d’une carabine à air comprimé. Sa survie dépendait de ma capacité à maîtriser les compétences nécessaires pour stopper son hémorragie interne et embrasser la vocation qui était la mienne.

Inhalant l’odeur du sang, je la laissai m’envahir les narines, me brûler la gorge, m’imprégner l’âme. Je m’abreuvai de son essence cuivrée, m’imbibai de la force vitale de cette créature, jusqu’à ce qu’elle ne m’affecte plus.

— Je suis prête, déclarai-je en ramassant un scalpel.

— Bordel de merde ! rugit mon guide.

Il me flanqua un coup dans le bas du dos, m’infligeant une douleur telle que j’en trébuchai.

— Wire, appelle-moi des renforts. Il a déclenché une guerre, putain !

Des corps en mouvement grouillèrent subitement autour de moi pendant que des hommes menaient l’attaque par l’arrière, et l’obscurité s’anima de bruits d’affrontement.

Des balles fusèrent, allant se ficher dans les flancs métalliques du véhicule que je venais de quitter. Des tintements, des ricochets, des injures résonnèrent, des gémissements de douleur cinglèrent l’air.

On m’attrapa le bras pour me pousser sur le côté.

— À terre !

Je fus catapultée avec une telle violence que je perdis l’équilibre et, les poignets toujours noués dans le dos, je me trouvai dans l’incapacité de me raccrocher à quoi que ce soit ou de me protéger de ma chute.

Je tombai.

Le ventre serré, je dégringolai d’une petite plate-forme pour m’écraser au sol.

L’odeur de la terre, de l’herbe humide et des feuilles en décomposition remplaça celle, écœurante, du sang. J’ouvris grand la bouche pour aspirer des goulées d’air. Ma joue plaquée contre la boue gluante, je sentis des brins d’herbe me chatouiller les lèvres.

Malgré l’atroce douleur qui m’irradiait l’épaule, je ne tins aucun compte de cette nouvelle blessure. Mon esprit se cramponna au souvenir qui venait de s’ouvrir à moi, celui, fugace, de la profession qui était la mienne.

Je suis vétérinaire.

Cette minuscule bribe de savoir me procura un précieux sentiment de réconfort. Mon âme en réclama davantage, prise d’un appétit vorace pour les informations manquantes.

Je passai directement d’une incertitude hésitante à une exigence : celle d’en connaître plus.

Dis-moi ! Montre-moi. Qui suis-je ?

Je sondai mon esprit pour trouver d’autres indices, mais j’aurais pu tout aussi bien essayer d’attraper un rêve fuyant, qui disparaissait à mesure que je lui courais après.

J’étais incapable de me rappeler un quelconque détail médical. J’avais été formée pour embrasser l’odeur du sang, c’était la seule chose que je savais. Je n’en avais pas peur, je ne m’évanouissais pas, je n’étais pas prise de nausées en le voyant s’écouler d’une plaie ouverte.

Ce petit fragment de connaissance suffit à me calmer les nerfs et je pus de nouveau me concentrer sur le monde extérieur.

Des cris de guerre. Des hurlements, des grondements d’hommes. Le bruit sourd de poings s’écrasant sur la chair et l’atroce déflagration de coups de feu.

Je ne comprenais pas. Avais-je traversé le temps pour entrer dans une autre dimension ?

Un corps atterrit sur le mien.

Je poussai un cri, soufflée par le choc d’un coude qu’on m’enfonçait dans les côtes.

La personne s’éloigna en roulant, secouée de sanglots. Féminins.

Pourquoi ne suis-je pas en train de pleurer ?

Une fois de plus, j’attendis en vain que la peur me saisisse. Il n’était pas naturel de ne pas éprouver cette émotion. Je m’étais réveillée seule, kidnappée, projetée au milieu d’une guerre, et pourtant je n’avais pas de mal à respirer, je ne paniquais pas.

Mon calme était comme une drogue, une drogue qui circulait dans mon être, étouffant la dureté de la situation. Tout était supportable tant que je m’armais de courage et me persuadais de ma propre force.

À cette pensée réconfortante, je serrai les poings. Certes, j’ignorais mon identité, mais seule importait celle que j’étais à cet instant précis.

Je devais demeurer morcelée, de façon à endurer ce qui s’apprêtait à survenir. Je n’avais plus que mon instinct, ma force tranquille et ma raison. Tout le reste m’avait été arraché.

— Arrêtez de vous battre, bande d’imbéciles !

Cet ordre gronda sur la bataille tel un tremblement de terre, imposant le silence. Celui qui venait de s’exprimer détenait un réel pouvoir.

Un pouvoir immense. Colossal.

Un frisson me traversa.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? hurla-t-il. Vous avez perdu la tête ou quoi ?

J’entendis une brève échauffourée, sentis une odeur de terre fraîchement battue.

— C’est fini. Jetez vos armes et agenouillez-vous.

Le même grondement. Le poids de cet ordre me pressa davantage contre le sol humide.

— Non, je m’agenouillerai pas, espèce de connard. T’es pas mon prés’ !

— Si. Ça fait quatre ans que je le suis.

— Non. T’es son pantin, rien de plus ! Essaie pas de croire que son pouvoir est le tien.

Nouvelle lutte – coups étouffés de poing et de pied, qui se terminèrent dans un gémissement de douleur.

La voix sismique résonna de nouveau.

— Ouvrez les yeux, regardez ces rivières de sang. Votre élu, celui que vous avez choisi pour m’assassiner et prendre la tête du club, est mort. Il ne vous est jamais venu à l’esprit que Wallstreet m’avait nommé prés’ pour une bonne raison, bordel ?

Nouveau gémissement.

— C’est moi, l’élu, moi, qui connais les secrets de famille, qui me suis imprégné de l’héritage, qui ai travaillé dur pour le hisser au pouvoir. Vous ne savez rien. Ni vous, ni personne. Alors, agenouillez-vous, et faites preuve de respect.

Un frémissement me parcourut le dos.

Un silence, uniquement rompu par le bruit de bottes et de respirations lourdes. Puis, un juron à peine marmonné.

— Tu vas mourir. Jamais on tolérera d’avoir un Dagger comme prés’. Nous sommes les Corrupts, bordel de merde ! Il est hors de question de se laisser mener par un traître.

— C’est moi, le traître ? Celui qui obéit à votre chef ? Qui dirige à sa place ? C’est moi le traître, alors que vous essayez d’entraîner mes frères dans une guerre ?

J’entendis le claquement sourd d’un poing.

— Non, enchaîna l’homme. Tu te trompes. Les traîtres, c’est vous.

L’esprit en alerte, je m’imprégnai des bruits environnants afin de former toutes sortes de conclusions farfelues sur ce qui était en train de se produire. Était-ce la Troisième Guerre mondiale ? L’apocalypse d’un univers dont je n’avais gardé aucun souvenir ? Malgré mes divers raisonnements, j’étais incapable de trouver une explication satisfaisante.

L’air était chargé de tension. J’ignorais combien d’hommes se tenaient devant moi, combien de cadavres jonchaient le sol, comment une telle violence pouvait être tolérée dans le monde que j’avais connu. Mais je savais qu’un cessez-le-feu demeurait fragile, et qu’une simple étincelle suffirait à déclencher une explosion.

Une menace fila dans les herbes, tel un serpent.

— Je vais te tuer, espèce de connard ! Je t’en fais le serment. Les vrais Corrupts n’attendent que ça.

Le sol vibra sous les doux pas d’un homme de stature imposante.

— Les Corrupts n’existent plus depuis quatre ans, bordel ! Dès le jour où j’ai pris mon poste, Pure Corruption a régné. Et tu es loin d’être assez pur pour faire partie de ce club. C’est fini pour toi.

Je tressaillis en entendant la détonation d’un pistolet déchirer l’air stagnant.

Un corps sans vie s’écrasa sur l’herbe avec fracas. Douce expiration d’une âme s’élevant vers le ciel.

Un meurtre.

Un meurtre venait d’être commis devant moi.

Une partie de moi qui était aussi ferme que les battements de mon cœur – mon besoin inhérent de soigner – versa des larmes de regret.

Après avoir lutté contre la mort au quotidien, j’étais à présent désarmée.

Je ne pouvais me faire à l’idée qu’une vie venait d’être fauchée devant moi, et que je n’avais pas pu l’empêcher.

J’en ai été témoin.

Et pourtant, je n’avais rien vu.

J’avais assisté à une bataille dont je n’avais rien perçu. Dans laquelle je ne connaissais personne. J’aurais été incapable de dire qui avait tiré sur qui, qui avait raison ou tort.

Malgré l’étrange calme qui continuait de m’habiter, mes mains se mirent à trembler.

Suis-je en état de choc ?

Et, en ce cas, comment y remédier ?

La femme à côté de moi se recroquevilla, enfonça les genoux dans mon flanc. D’instinct, je dus retenir un mouvement de recul. J’ignorais s’il s’agissait d’une amie ou d’une ennemie. Très vite, ma deuxième réaction fut de lui transmettre ma tranquillité, de lui faire comprendre que, quoi qu’il advienne, elle n’était pas seule. Que des avenirs similaires s’ouvraient à nous, même s’ils n’étaient guère réjouissants.

Des voix résonnèrent, essentiellement des chuchotements, des ordres émis rapidement. Chaque son était accru, mon aveuglement temporaire affûtant mes autres sens.

— Débarrasse-toi des corps avant l’aube.

— On reviendra s’assurer qu’on est toujours couverts.

— Faites passer le mot. C’est terminé. Le prés’ a gagné – aujourd’hui, pas d’anarchie.

Chaque voix était distincte, mais je ne tendais l’oreille que pour l’une d’entre elles : celle aux sonorités sismiques qui m’avait fait frissonner.

L’homme en question n’avait pas repris la parole depuis qu’il avait appuyé sur la gâchette, et chaque seconde passée sans que je l’entende accélérait les battements de mon cœur. Je n’avais pas peur. J’aurais dû l’être. J’aurais dû être figée de terreur. Mais cet homme éveillait en moi quelque chose de presque animal. De la même manière que je savais que j’étais une femme et vétérinaire, je devinais que sa voix était porteuse de sens. Mon corps tout entier était tendu, impatient. C’était mal de souhaiter entendre la voix d’un meurtrier, mais je ne voulais rien d’autre.

Je ne désirais rien d’autre.

Je dois savoir qui il est.

Des bottes piétinant la boue s’approchèrent.

La femme gémit, mais je dressai le menton en direction du bruit, regrettant d’avoir les yeux bandés.

Je tenais à voir. À contempler le carnage devant moi. Car il s’agissait bien d’un carnage. L’odeur fétide de la mort le confirmait. Mon intention était morbide, mais sans l’usage de mes yeux, cette scène demeurait dans le règne du cauchemar. Rien n’avait de fondement, tout semblait dénué de sens.

Il me fallait un aperçu du réel, des preuves tangibles que je n’étais pas folle. Que mon corps était intact, même si ce n’était manifestement pas le cas de mon esprit.

J’inspirai vivement en sentant des doigts chauds m’effleurer la joue, tourner mon visage vers le ciel pour m’écarter de la boue, me caresser l’arrière du crâne et s’affairer sur le nœud de mon bandeau.

Pressée de voir mon souhait exaucé, je me laissai faire.

Sans un mot, je me contentai d’attendre. De respirer. Et d’écouter.

Le souffle de l’homme était lourd et grave, entrelacé de petits halètements de douleur. Il manœuvrait d’un geste vif et sûr, mais demeurait incapable de dissimuler cet infime tâtonnement de souffrance.

Il est blessé.

La pression se relâcha subitement, et je troquai les ténèbres opaques contre un autre type d’obscurité.

Le ciel nocturne. Le clair de lune. Les étoiles au firmament.

Il s’agissait là des ancres d’un monde que j’avais connu, mais je ne reconnaissais rien de la zone industrielle plongée dans le noir, du champ parsemé de cadavres luisant d’un sang sombre et argenté.

Je suis vivante.

Je vois.

La joie que j’éprouvai en recouvrant la vue fila à la vitesse d’une comète.

Puis, nos regards se croisèrent.

Le vert plongea dans le vert.

J’ai les yeux verts.

Je tombai, de plus en plus vite, de plus en plus profondément dans son emprise.

Mon existence – passée, présente et future – perdit toute signification dès que j’entrevis son âme.

La peur qui m’avait manqué me saisit brusquement.

Je frémis. Je tremblai comme une feuille.

Au plus profond de moi, quelque chose gronda, mû par un savoir ancestral.

Mon être tout entier se tendit vers lui, avant de reculer de terreur.

Lui.

Un cauchemar prenait vie.

Un cauchemar que je brûlais de vivre.

Si l’existence était une tapisserie déjà solidement tissée, cet homme incarnait les ciseaux qui m’en libérèrent, changeant mon destin.

Des cheveux sombres, mi-longs, emmêlés et trempés de sueur encadraient des mâchoires carrées, un nez droit, des lèvres pleines. Sa barbe naissante maculée de terre et de sang portait la marque de la guerre. Mais ce furent ses yeux qui décochèrent une flèche frémissante dans mon cœur, diffusant leur fureur d’émeraude.

Il se figea, le corps recourbé vers le mien, le visage empreint d’un espoir brûlant, la bouche ouverte, les yeux enflammés par un amour douloureux.

— Qu’est-ce que…, lâcha-t-il tandis que, défaillant, il s’agenouillait et, les mains tremblantes, prenait mon visage entre ses paumes pour enfoncer les doigts dans mes joues. Ce n’est pas…

Oui, songeai-je, le cœur battant la chamade.

— Tu me connais, soufflai-je.

Dès que j’eus émis ces paroles, des nuages sombres obscurcirent le soleil qui avait illuminé ses traits, effaçant l’espoir pour le remplacer par une haine pure.

Il cessa de me considérer comme un ange pour me lancer un regard noir, comme si j’avais été un abject démon.

Je frissonnai face à ce changement. Prenant une grande inspiration, il m’assena un ordre grondant :

— Debout. Maintenant, tu m’appartiens.

Me voyant immobile, il posa une main sur mon flanc ; j’avais beau être habillée, je le sentis à travers tout mon être. Il m’effleura l’âme, me chatouilla le cœur, me caressa de ses doigts empreints de haine.

Subitement, j’éprouvai des difficultés à respirer.

Brutalement, il me fit rouler sur le ventre et, à l’aide d’une lame acérée, trancha mes liens. Puis, avec une force qui ne paraissait requérir aucun effort, une force aussi excitante que terrifiante, il m’aida à me lever.

Je ne chancelai pas, ne pleurai pas, me contentai d’arracher mon ignoble bâillon et de le contempler en silence.

Levant les yeux, je me perdis dans le vert vif des siens, frappée par un terrible constat.

C’était lui.

Mon cauchemar.

Chapitre 2

Je n’arrivais pas à y croire. Je refusais d’y croire. C’était un mensonge. Un affreux, odieux mensonge, conçu pour saper tout ce que j’avais fait depuis qu’ils m’avaient détruit. À la seconde où elle m’avait regardé dans les yeux, j’aurais tout donné pour capituler. Pour croire en l’impossible.

Mais cette naïveté, on me l’avait brutalement arrachée.

Jamais plus je ne me laisserais avoir.

Kill

***

— Amenez-les à l’intérieur. Je n’ai pas toute la nuit devant moi.

La porte enroulable à l’arrière du camion s’ouvrit de nouveau et je clignai des paupières, remerciant le ciel que mes yeux ne soient plus bandés.

Avec une farouche détermination, je me concentrai sur la phase suivante de mon obscure existence. Ma nouvelle destination n’était ni un champ ni une zone industrielle minable, il s’agissait d’un grand parking éclairé par des halogènes accrochés au plafond bas et doté de multiples rangées de motos. Si quelques grosses cylindrées reposaient vers l’arrière de cet immense espace, les deux-roues étaient bien plus nombreux.

Je repensai au trajet qui m’avait amenée ici, et qui avait été bref.

Après m’avoir libéré les poignets et dévoré l’âme, l’homme aux yeux d’émeraude m’avait pris dans ses bras pour me poser à l’intérieur du camion avec un gémissement de douleur. Vêtu d’un tee-shirt noir déchiré et trempé de traînées cuivrées qui luisaient dans la nuit, il dégageait une odeur de sang, de ce liquide chaud et écœurant qui s’écoulait d’une blessure cachée. Il dissimulait bien sa souffrance. J’avais essayé de trouver l’emplacement de la plaie, mais cela s’était avéré impossible dans l’obscurité du camion.

En outre, comme pour faire oublier sa première réaction, il me considérait désormais avec froideur.

Malgré tout, quelque chose s’était passé. Je n’avais pas beaucoup de certitudes, mais cet unique aperçu avait été plus profond, plus vrai, plus réel que tout ce que j’avais pu voir auparavant.

Cette conviction semblait résonner en moi comme un battement de tambour, grondant à l’intérieur de mes os en un rythme incessant qui exigeait que j’en apprenne plus.

Il me connaissait.

Je le connaissais.

Sur ce point, aucun doute.

Il faut que je me retrouve seule avec lui. Je dois savoir.

Dès qu’on m’avait remise dans le van, les autres femmes avaient été elles aussi transportées à bord – sans bandeau sur les yeux, ni attaches aux poignets.

Je n’accordai pas le moindre regard à mes compagnes d’infortune, me repliant sur moi-même afin de me focaliser sur ma propre situation, sur mes souvenirs manquants, sur ma certitude d’être en lien avec le responsable de ce bourbier. Certes, il s’agissait d’une attitude égoïste, mais je n’avais pas de temps à consacrer aux autres.

Pas encore.

L’homme aux yeux verts ne s’était pas joint à nous. Il s’était contenté de rugir des ordres aux trois geôliers qui, rôdant autour de nous tels des chiens gardant un troupeau de moutons, avaient rabattu la porte dans un gros bruit métallique.

Les ténèbres.

La gorge serrée, je m’étais trouvée de nouveau privée de vue.

Aucune lumière, aucun siège ni collation n’avaient permis de rendre le trajet plus agréable. Les femmes étaient demeurées silencieuses, même si nous étions désormais aptes à parler. Des petits groupes s’étaient formés, où toutes se tassaient les unes contre les autres dans l’obscurité. L’une d’elles avait voulu me prendre la main, m’offrant le réconfort dans la multitude.

Je l’avais éconduite, préférant rester seule, appuyée contre le flanc du véhicule et prêtant attention à son balancement. J’avais compté le nombre de virages, esquissé une carte mentale de notre itinéraire, même si cela ne changeait rien à ma situation, puisque je demeurais incapable de retrouver le chemin jusque chez moi.

Où est-ce, chez moi ?

Précisément.

Même si je parvenais à me libérer, je n’avais pas la moindre idée d’où m’enfuir, vers qui me tourner pour obtenir de l’aide. Je restais une énigme et, pour le moment, rien de tout cela n’avait d’importance.

Clignant des yeux, je me forçai à regagner le présent, dans ce parking empli de motos et de voitures de course.

— Bougez, salopes, lâcha un nouveau venu arborant une barbiche et mastiquant bruyamment du chewing-gum.

Les femmes avancèrent dans la lumière, hésitantes, reculant devant la main tendue de l’homme au blouson de cuir marron.

Cinq.

Cinq femmes descendirent du véhicule pour pénétrer dans cette nouvelle existence qui était désormais la nôtre.

— Toi, lança l’homme en me désignant. T’es sourde ou quoi ? demanda-t-il en me tendant le bras, un sourcil dressé. Viens par ici.

Plissant les yeux, je m’avançai et glissai résolument une main dans la sienne.

— Non, je ne suis pas sourde, protestai-je en sautant au sol, le lâchant dès que j’eus atterri sur le béton.

Le son de ma propre voix me surprit.

J’ai un accent.

Les hommes qui m’entouraient s’exprimaient avec une décontraction tout américaine, de manière brève et efficace, d’une voix légèrement traînante. Ma manière de parler présentait une différence subtile… vaguement huppée, avec des consonnes heurtées et des voyelles allongées.

— Emmenez-les à l’intérieur, il nous reste encore du boulot. Cette fichue cargaison n’était pas censée arriver avant demain, et je veux qu’elles soient sous verrou avant qu’on ait de nouvelles emmerdes.

La voix provenait d’un autre homme vêtu d’un blouson de cuir identique. Il avait les cheveux noirs, coupés court, un peu à l’iroquoise. Le gros emblème cousu sur le dos de sa veste présentait un boulier à l’ancienne ainsi qu’une tête de mort en flammes crachant une pluie de pièces de monnaie. La devise « Purs en pensée et en vengeance. Corrompus dans tout ce qui importe » encerclait l’image.

Un club de motards.

Des sueurs froides perlèrent entre mes omoplates et glissèrent le long de mon dos comme sous l’effet d’une fonte glaciaire. La peur qui m’avait fait défaut m’envahit subitement, m’assaillant de ses aiguilles hivernales. Une migraine me battant les tempes, je m’efforçai de comprendre cette terreur soudaine. Pourquoi m’affectait-elle à présent, alors que j’en avais été parfaitement dénuée lorsque je m’étais réveillée en plein kidnapping ?

Que pouvait-il y avoir de pire que faire l’objet d’un enlèvement et d’un trafic d’êtres humains ?

Eux, peut-être.

J’attendis la venue d’un souvenir, d’un nouveau fragment de vérité. Mais rien ne vint.

Frissonnant, j’enroulai les bras autour de ma taille et parcourus le parking des yeux, en quête de cet homme, de ce séisme aux yeux verts qui avait affolé mon cœur.

Quelque chose en moi l’avait reconnu. Lui, il m’avait reconnue. Qu’il s’agisse de fiction ou de réalité, je me devais de le revoir. Je tenais à le questionner, à sonder son visage pour y déceler la vérité.

Mais je ne le voyais nulle part.

Trois hommes nous encerclèrent, parquant les autres femmes ensemble.

— Bougez, salopes. Il est temps de rencontrer votre comité d’accueil, affirmèrent-ils en nous poussant vers l’avant.

Une multitude de questions se bousculaient dans ma tête.

Qui sont-ils ?

Que font-ils là ?

Quelles sont leurs intentions ?

Malgré ma curiosité dévorante, je n’énonçai pas ces interrogations, préférant garder le silence.

« Le silence, c’est des munitions, ma belle. N’y renonce que si tu es sûre des faits et certaine de gagner. »

Ce souvenir fugace ne me laissait aucun indice sur la personne qui m’avait promulgué ce conseil, ni d’où je venais. C’était comme si j’avais encore eu les yeux bandés – j’évoluais dans le noir le plus complet.

Quittant le parking, je suivis la file de femmes pour passer une porte épaisse et emprunter un étroit couloir gris. Les hommes ne nous touchaient pas, ne brandissaient pas d’armes et ne levaient pas les poings.

Ils dégageaient un calme qu’ils nous communiquaient, à nous, leurs victimes. Les femmes tremblaient, sanglotaient en hoquetant parfois, mais nulle ne criait ni ne tentait de rompre la trêve fragile.

Après avoir suivi un coude dans le couloir, nous débouchâmes sur une grande pièce dotée de quelques divans, d’un grand tapis rouge, d’immenses cadres présentant un mélange éclectique de couvertures de magazine agrandies, et d’étagères exposant toutes les bouteilles d’alcool imaginables. Le sol nu se résumait à un parquet usé et satiné, criblé de marques occasionnelles de… balles ?

Cette salle élégante ne ressemblait à rien de ce que j’avais imaginé. J’avais visualisé un club de motards jonché d’ordures, de feuilles de papier chiffonnées et d’autres types de bric-à-brac propres à un gang.

Or, ce lieu était impeccable.

Qui sont ces gens ?

Deux des hommes se tournèrent vers nous, la tête penchée.

— Mettez-vous en rang.

Les femmes obéirent prestement.

— Pas comme ça, bon sang, en rang !

L’aîné des deux hommes, celui qui avait des cheveux blond roux, attrapa la deuxième femme pour l’aligner avec la première, et fit de même avec les cinq prisonnières jusqu’à ce qu’elles se tiennent toutes épaule contre épaule.

Pour ma part, je n’attendis pas qu’on me malmène et me mis en position sans qu’on ait à me le dire. Toutefois, plutôt que de me diriger vers l’arrière de cette triste file, je me serrai au milieu.

Redressant le dos, j’adoptai une expression neutre tandis que l’homme aux cheveux noirs haussait un sourcil.

— Bon, ça devrait aller, décréta-t-il.

Soudain, un frisson me remonta le long de la colonne vertébrale.

Il est ici.

Avec l’impression qu’on me perçait des petits trous dans l’âme, je penchai la tête pour regarder derrière moi.

Plus grand que la plupart de ses congénères, il avançait avec une grâce dangereuse. Sa gestuelle était une lutte fascinante entre la force brute d’un guerrier et l’élégance d’un danseur.

Son jean et son tee-shirt noirs dissimulaient parfaitement son corps ensanglanté. Il avait remonté la fermeture Éclair de sa veste brune, de façon à cacher la blessure qu’on lui avait infligée sur le champ de bataille.

Se dressant devant nous, il scruta chaque femme avec sévérité. Les hommes qui constituaient son armée de guerriers en blouson de cuir, usés par le combat, s’effacèrent derrière lui.

Il ne m’accorda pas le moindre regard, à tel point que je me serais crue invisible.

J’étais plus absorbée par ma situation présente que par la question la plus pressante de toutes et que je m’efforçais d’esquiver, craignant qu’elle me tenaille jusqu’à me rendre folle.

Pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

Cette interrogation s’imposa avec force, faisant voler en éclats mon indifférence feinte.

Que m’est-il arrivé pour que je devienne ainsi ?

Qui est à l’origine de tout ça ?

Frôlant la brûlure de mon avant-bras droit, je tressaillis de douleur.

Que s’est-il passé ?

Croisant mon regard par inadvertance, l’homme aux yeux verts se figea et considéra la main posée sur mon bras, vibrant d’une énergie sauvage qui m’envoûta davantage.

Je brûlais d’un désir ardent qui l’emporta sur ma situation actuelle, sur la peur qui oscillait aux limites de ma conscience.

Qui es-tu ?

Comme s’il avait entendu ma question, il accrocha de nouveau mon regard, ses yeux débordant d’une émotion contenue, d’un chagrin déchirant que seuls comprennent ceux qui ont connu l’amour et qui l’ont perdu.

Sans se détourner, il crispa les mâchoires, carra les épaules. Peu importait ce qui avait pu se passer ou ce qu’il adviendrait de moi, je savais qu’il représentait un indice.

Un indice essentiel.

L’élément central qui serait le catalyseur de ma chute.

Sous son regard insistant, mon cœur s’emballa, aux prises avec une tension magnétique qui nous rapprochait de plus en plus.

Il gonfla les narines, comme pour goûter l’air et percer mes secrets à ma simple odeur.

J’attendis qu’il parle, tout en espérant qu’il me toucherait de nouveau – qu’il prendrait mon visage entre ses paumes et plongerait dans mes pensées verrouillées. Or, il demeurait immobile, frémissant de haine et de colère.

Je vous en supplie, faites qu’il ait des réponses.

Même si c’était le cas, il ne me les divulguerait sûrement jamais. Certes, je n’étais pas en proie à une terreur paralysante, mais je n’étais pas idiote pour autant. Je n’avais pas besoin de connaître mon passé pour deviner que mon avenir s’annonçait sombre.

Je me débrouillerai pour m’enfuir avant.

Les yeux dans les yeux, nous amorçâmes un duel silencieux, chacun décochant des questions acérées, tâchant de déchiffrer l’autre sans émettre un mot. Avec sa haute stature et son regard glacial, il me semblait aussi distant que le pic de l’Everest.

La stupéfaction et la passion qu’il avait montrées lors de notre première rencontre avaient disparu. À croire qu’elles n’avaient jamais existé.

Plus je le contemplais, embrasée par les flammes vertes de ses yeux, plus j’avais l’impression de le connaître. On ne pouvait nier qu’il était beau, effrayant, et très puissant – malgré sa blessure –, mais il y avait autre chose aussi… un sentiment qu’il dissimulait très bien… trop bien.

Il m’avait écartée avec une étonnante facilité, me laissant aux prises avec une peur plus terrible que toutes celles que j’avais pu connaître auparavant et instaurant une brusque distance qui m’infligeait une douleur sourde.

Je serrai les poings.

Ce minuscule fragment de reconnaissance qu’il m’avait accordé, puis retiré, me renforçait dans la conviction que j’étais prête à tout, absolument tout, pour obtenir les réponses que je désirais.

Peu importait ce que j’avais à faire.

Peu importait qui je devais supporter.

Je trouverais la vérité.

Je la trouverai.

Les hommes derrière lui remuèrent nerveusement. Le type à la crête noire se racla la gorge.

— Euh, Prés’ ?

L’homme-séisme se raidit mais ne se détourna pas, et nos regards fusionnèrent de plus belle, tels des tentacules s’entrelaçant jusqu’à tisser un emblème lancinant.

Notre lien se fit plus profond, plus ferme, plus exigeant que jamais.

Le frisson qui me parcourait le dos se mua en tremblement, se répercutant le long de ma colonne vertébrale jusqu’à mes jambes.

Une flamme brûlante jaillit entre nous, une dangereuse alliance de rivalité, d’attirance et de menaces.

Tu me connais.

Comme s’il avait perçu ma pensée, il serra les dents.

J’ignorais si je devais être ravie de constater l’intuition inébranlable que nous étions liés, ou pétrifiée à l’idée qu’un être de mon passé puisse me traiter ainsi.

Dis-moi.

Es-tu mon amant ?

Mon frère ?

Mon ennemi ou mon ami ?

Je n’aimais pas me complaire dans le néant, où le réel paraissait absurde sans les preuves d’un passé dont je n’avais gardé aucun souvenir.

Le lien qui nous unissait atteignit son apogée, et la brûlure sur mon bras se transforma en brasier.

Puis… il cligna des yeux.

Il s’arracha à mon regard, déchirant la toile d’araignée que nous avions tissée. Ce que j’avais cru ressentir ou savoir disparut en un éclair. Les tremblements me quittèrent pour se dissoudre dans le sol, me laissant vide et plus seule que jamais.

Toute trace de souvenir ou de prise de conscience que j’avais pu lire au fond de ses yeux se volatilisa, pour être remplacée par une fureur noire.

Je ne semblais plus l’intriguer, ni l’attirer ; je ne lui inspirais plus que haine et colère.

Qu’est-ce qui avait changé ?

Comment avait-il pu me repousser aussi aisément ?

Et comment y était-il parvenu si complètement que j’en venais à douter d’avoir aperçu ces profondeurs insoupçonnées ?

Ai-je tout imaginé ?

Passant une main dans ses cheveux, il longea la rangée de femmes, ouvrant et refermant sa paume blessée près de ses cuisses, évoluant dans un nuage de violence.

Se figeant pour nous faire face, il renifla bruyamment.

— Il me revient de vous accueillir, affirma-t-il en flanquant un coup de pied dans le vide, écrasant sa grande botte noire sur le plancher. Veuillez excuser ce manque d’organisation. Et ne tenez pas compte de la bataille que vous avez vue, ajouta-t-il en nous considérant à tour de rôle, comme pour nous pétrifier du regard. Mon nom est Arthur Killian, mais tout le monde m’appelle Kill. Vous représentez une transaction, rien de plus, rien de moins.

J’écarquillai les yeux. Son nom… J’attendis que cette découverte éveille un souvenir.

Rien.

Un afflux d’hommes, cinq ou six, surgit du couloir et s’appuya sur les divans aux boutons de cuir. On les aurait plutôt imaginés sortant d’un cabinet d’avocats – les divans, pas les hommes qui, eux, paraissaient nés pour chevaucher des Harley, la clope au bec et l’esprit mal tourné.

À côté de moi, les femmes coulèrent des regards aux nouveaux venus en frissonnant. Ceux-ci étaient tout aussi couverts de sang que les autres ; certains portaient des chemises déchirées, d’autres arboraient des coupures aux lèvres ou aux joues. Tous avaient l’air à cran, et semblaient imprévisibles.

Immobile, je contemplai la scène, m’imprégnai d’informations, tâchant de demeurer le plus invisible possible.

Arthur Killian, que j’avais placé au centre de mon nouvel univers faute d’une ancre plus solide, se retourna brusquement vers eux.

— Vous allez vous tenir à carreau, ou je vais encore devoir vous botter le cul ?

— C’est bon, on a pigé, protestèrent les hommes d’un air suffisant, les bras croisés. C’est toi le prés’.

Kill émit un grondement féroce.

— Vous avez pigé, mais vous ne le sentez pas. Tant pis pour vous. C’est comme ça. J’ai remporté la victoire il y a quatre ans, bordel. Alors, vous obéissez à mes lois ou vous êtes morts.

Un homme moustachu d’une trentaine d’années hocha la tête.

— Je connais tes raisons, affirma-t-il. Ça me fait chier, mais je comprends ce que tu dis. Wallstreet a répondu de toi plus d’une fois, et on ne peut que se fier à son jugement, même si t’es qu’un Dagger de merde.

— Dites, c’est les histoires du club ! interrompit le type à la crête noire en nous désignant du menton. Et on a des visiteurs.

Kill se rembrunit, réprimant sa colère.

— Tu as raison. Fermez vos gueules, tous.

— Tu nous dis de la fermer ? Ça fait des années que tu fais des pieds et des mains pour qu’on te jure fidélité, et maintenant qu’on est sur le point de le faire, il faut qu’on se la boucle ?

Kill crispa les mâchoires, faisant saillir les veines de son cou.

— Très bien, cracha-t-il. Mais entendons-nous sur un point : je ne suis pas un Dagger. Je ne le suis plus. Je serai même le premier à me débarrasser d’eux, alors cessez ces luttes intestines et soutenez-moi une bonne fois pour toutes.

Malgré quelques gestes d’agacement, les hommes acquiescèrent d’un signe de tête.

— C’est ce que j’essaie de faire, marmonna l’un d’eux. Je suis de ton côté.

— Bien, approuva le prés’ – diminutif de « président », devinai-je. Nous ne sommes plus en minorité. C’est fini, ces conneries. Je ne vous ai pas déjà prouvé que si vous me suivez, la vision de Wallstreet se concrétisera et plus personne n’aura à mourir ?

— C’est bien joli tout ça, mais t’es presque jamais là ! lâcha un homme aux cheveux noirs et courts, un motif de tête de mort rasé sur le crâne. On est censé voir le prés’ avec son armée…

— Assez ! rugit Kill. Ce que je fais au nom du club, c’est pas tes oignons, décréta-t-il en s’approchant, l’air menaçant. Vous êtes tous des adultes, je ne suis pas votre baby-sitter ! Ça te plaît pas, tout ce fric que t’as touché grâce à moi ? marmonna-t-il en agitant le doigt sous le nez du moustachu. En ce cas, tu n’as qu’à le rendre.

— On l’a amplement mérité, protesta l’intéressé en serrant les dents.

— Précisément, acquiesça Kill avec un rire sombre. Tout comme j’ai mérité votre obéissance.

— Tu penses avoir gagné ? gronda l’homme avec la tête de mort sur le crâne. Tu ne gagneras jamais.

— C’est marrant, c’est pourtant ce que je viens de faire, affirma Kill en levant ses mains tachées de sang. Le karma, les garçons. Ceux d’entre vous qui veulent partir, je vous laisse jusqu’à demain pour faire vos valises. Mais si vous restez, ajouta-t-il, les muscles bandés par la colère, tout ce qui s’est passé ce soir n’arrivera plus. Plus jamais.

— Assez parlé du club, décréta le type à la crête noire. Il y a une heure et un lieu pour ça, messieurs.

Je considérai les hommes dans leurs blousons identiques, puis le président trempé de sang qui respirait lourdement. Aux yeux d’un ignorant, il aurait paru furieux, maître de lui-même, fort, plein d’énergie ; or, pour ceux qui connaissaient la douleur, la lueur qui éclairait ses prunelles n’était pas le fruit de la colère, mais de la souffrance, et sa raideur n’était pas due à sa férocité mais à une blessure saignante.

J’ignorais ce qui me permettait de cerner les nuances de la douleur et du langage corporel aussi précisément. Je ne m’expliquais pas comment ma vie tout entière avait pu s’effacer pour ne laisser que quelques bribes de mon passé.

C’était pourtant le cas.

Les hommes reportèrent leur attention sur nous, une rangée de femmes au désespoir attendant de connaître leur sort.

L’un d’eux pencha la tête en ricanant.

— Et elles ? lança-t-il. Des nanas non consentantes seraient plus agréables à regarder que les putes du club qui traînent dans le coin. Un peu de peau fraîche nous ferait du bien.

Un peu de « peau » fraîche ?

Les femmes à côté de moi étouffèrent un cri en plaquant une main sur leur bouche.

Kill nous fusilla du regard, avant de se retourner vers ses hommes.

— Cinq d’entre elles sont déjà prises. Vous savez que les échanges auront lieu demain.

— Bon, alors on se garde la sixième. Donne-la-nous et on oubliera cette soirée, proposa le type à la tête de mort.

Quittant brusquement son immobilité, Kill, blême de douleur, écrasa lourdement son poing sur la mâchoire de l’homme, qui s’écroula dans un fracas d’os broyés.

— Barre-toi, chuchota Kill. Finies, tes conneries. T’es viré.

L’homme leva les yeux, son nez pissant le sang.

— Tu ne peux pas me bannir, j’ai prêté serment, espèce d’enflure !

— Je viens pourtant de le faire. C’est mon club, mes règles. Retire ton insigne.

— T’es un homme mort, Killian.

— J’ai déjà entendu ça quelque part, commenta Kill en claquant des doigts, faisant accourir le type à la crête noire et le blond rouquin. Arrachez-lui son insigne. Débarrassez-vous de lui.

— Avec plaisir, acquiescèrent ces derniers en relevant l’homme pour le pousser vers la sortie.

— T’es fini ! cracha le type à tête de mort en agitant le poing, sans se préoccuper de son nez dégoulinant de sang. Toi et tous les autres !

— Ouais, ouais. Regarde-nous, on est terrorisés, blagua celui à la crête noire en le bousculant.

Les autres quittèrent leur position avachie pour se redresser.

Le moustachu s’avança précipitamment afin de s’emparer de son camarade ensanglanté.

— On s’en occupe, affirma-t-il en tournant les yeux vers Kill. On dirait que la Faucheuse te traque, Kill. Finis-en avec ça, lança-t-il en nous désignant, comme si nous avions été de vulgaires denrées qu’il fallait se dépêcher de ranger au frigo avant qu’elles ne s’abîment. On se revoit à la réunion dans quelques jours.

Killian souffla, son torse se soulevant et s’abaissant sous un afflux de testostérone mêlé d’adrénaline. Enfin, il hocha la tête.

— D’accord. Hopper, Mo, restez ici. J’ai besoin de vous pour gérer les femmes. Assurez leur sécurité. On nous réclame un bétail intact. Hors de question de faire une ristourne.

Je me raidis. Visiblement, on nous prenait pour des animaux.

Lentement, la peur s’immisça dans mes veines.

Je plissai les paupières, cherchant une once de vérité dans sa voix. Il n’était pas comme les hommes qui regagnaient furtivement le parking. Oui, il était dur, imposant, furieux, dangereux et de mèche avec des criminels, mais au fond de ses yeux immensément verts brillait une lueur d’intelligence et de rationalité.

C’était une contradiction vivante.

Tout comme moi.

Sans un mot, Kill considéra les nouvelles arrivées devenues des déportées et se contenta de hocher la tête, nous coinçant dans une bulle étrangement silencieuse de neuf personnes. Six femmes, trois hommes.

Si j’avais su qui j’étais, de quels talents je disposais, autres que ceux d’une vétérinaire, j’aurais pu essayer de négocier la liberté de mes compagnes.

Je pinçai les lèvres, guettant un désir de fuir, de me cacher – en vain. Seul le mince filet de peur qui m’assaillait m’indiquait que j’étais vivante. Et celui-ci concernait l’homme aux yeux verts, non l’odieuse situation qui était la mienne.

Je suis brisée.

Mon instinct de lutte ou de fuite m’avait été arraché en même temps que mes souvenirs.

On va nous vendre.

Dans un effort de concentration, Kill passa les deux mains dans ses cheveux et tressaillit en émettant un sifflement entre ses dents serrées, avant de baisser le bras droit en déglutissant.

— Vous avez eu de la chance d’entendre ces discussions sur le club, gronda-t-il. D’habitude, ceux qui n’ont pas prêté serment ne peuvent assister aux rouages internes de notre organisation. Mais votre présence était sûrement pour le mieux. Ainsi, vous me croirez sur parole quand je vous dirai que la situation n’est pas… stable. Je suis le seul à assurer votre sécurité, à vous témoigner du respect et, vous pouvez me croire, vous n’avez pas intérêt à déconner avec moi, lâcha-t-il en s’exprimant d’une voix tonnante et rocailleuse. Oubliez tout ce que vous venez d’entendre. Vous n’avez aucune marge de négociation. Vous ne pouvez pas comprendre. Votre sort est scellé. Oubliez votre ancienne vie, vous ne la reverrez plus jamais.

Son ton glacial fit presque naître des stalactites scintillantes dans l’air.

Une peur débordante s’empara de moi.

Une fille plaqua les mains sur ses oreilles en émettant un hurlement.

Kill fronça les sourcils, tressaillant sous l’effet d’une vague de souffrance.

— Vous devez vous demander pourquoi vous êtes là, qui nous sommes, ce que nous voulons, reprit-il. Les plus futées d’entre vous l’ont sûrement compris, mais je vais vous l’expliquer quand même.

Il accrocha mon regard, me noyant dans des profondeurs infinies d’herbe verte, de mousse et d’émeraude.

— Vous êtes à moi. À nous. Au club. Vous nous appartenez. C’est moi qui tiens les rênes, ce qui signifie que vous serez mieux accueillies que vous l’auriez été il y a quatre ans, mais il faut savoir aussi que je m’emporte facilement, affirma-t-il, avant d’adopter un ton grave qui résonna dans les tréfonds de mon cœur. Tout ce que vous devez vous rappeler pour avoir l’impression de séjourner dans un putain de Ritz plutôt qu’en taule, c’est qu’il faut m’obéir. Si je vous demande de faire quelque chose, vous obtempérez. Immédiatement et précisément. Dans le cas contraire, ma bienveillance prendra fin, et pour de bon.

Une ombre passa sur son visage, la douleur faisant naître des perles de sueur sur ses tempes. Serrant les dents, il déglutit avant de lancer son ordre.

— Déshabillez-vous. Toutes. Je dois m’assurer que vous n’êtes pas blessées. Vos nouveaux maîtres attendent la perfection, et je ne voudrais pas les décevoir.

Mon cœur cessa de battre.

— Non, je vous en supplie ! s’écria une fille aux longs cheveux blonds. Laissez-nous partir.

Kill leva une main, avec la vitesse et le tranchant d’une épée dégainée.

— Qu’est-ce que je viens de dire ? lança-t-il. Immédiatement et précisément.

— Obéis, salope, rugit le type à la crête noire en s’approchant, les poings serrés.

Les filles s’agitèrent nerveusement, échangeant des regards comme pour s’entraider. Curieusement, elles ne se tournèrent pas vers moi, n’attendant visiblement de ma part ni solidarité féminine, ni source de réconfort.

Plus nous demeurions alignées, plus mon exclusion de ce groupe de femmes terrifiées devenait évidente.

Malgré toutes les questions qui se posaient à moi, sans doute valait-il mieux que j’ignore mon identité. Que je ne me souvienne pas de ma famille, de ma situation conjugale ou de ceux que je ne reverrais sûrement plus jamais.

J’étais à part, incapable de savoir si cela me rendait plus forte ou plus vulnérable. Avec un petit pincement au cœur, je compris que je n’étais à ma place nulle part, même pas en cette affreuse existence dans laquelle on m’avait projetée.

Kill passa une main sur son visage, étalant le sang d’une blessure à son front et traçant une marque rouge sombre sur sa joue.

— J’ai donné un ordre, rappela-t-il. Ne mettez pas trop vite ma patience à l’épreuve. Pas ce soir.

Son attention se porta sur moi. Cette fois, je ne lus rien dans son regard, ni attirance, ni murmure de reconnaissance. Il dirigeait les opérations et je n’étais rien de plus que de la « peau ».

Les lèvres serrées, il considéra mes seins, en une incitation très peu subtile à obéir.

Déshabille-toi.

Baissant les yeux, je tâtai mon jean bleu délavé et mon tee-shirt blanc orné d’une grosse rose sur le devant. Si tous deux sentaient la fumée, ils ne présentaient pas de trace de brûlure pour autant, contrairement à mon bras. Je ne portais rien d’autre, pas de veste ni de chaussures.

Je ne me souvenais pas d’avoir acheté ces vêtements, ne savais plus où je m’étais douchée et habillée ce matin-là. En un sens, je me moquais d’être nue ou vêtue. Ces habits ne m’apportaient aucune protection, ne constituaient aucune armure contre le mal.

Ils m’étaient superflus. Tout comme les larmes, et la terreur. Je n’en avais pas besoin.

Je ne sais pas à quoi je ressemble nue.

Les battements de mon cœur adoptèrent un rythme étrange. J’ignorais si j’arborais des taches de rousseur, des grains de beauté, des cicatrices. J’habitais l’esprit et le corps d’une parfaite inconnue. Peut-être pourrais-je en apprendre davantage si je me voyais ? Percer l’énigme que je représentais ?

Levant la tête, je replongeai dans les yeux verts de mon cauchemar incarné. Il ne s’était pas détourné et, les mâchoires crispées, contemplait mes doigts qui suivaient le motif de rose délicat sur mon tee-shirt.

Frissonnante, je ne pouvais nier qu’il me dominait par le regard ; mais, en retour, il m’offrait aussi une part de lui. Je lisais parfaitement dans son être… ou, du moins, je le croyais.

Les jambes écartées, il adoptait une posture menaçante qui lui procurait également l’équilibre nécessaire pour lutter contre sa douleur. Et, malgré son allure inquiétante, je demeurais persuadée qu’il ne me ferait pas de mal.

Ne sois pas idiote.

Je dressai le menton. Je ne l’étais pas. Je m’efforçais d’agir avec calme et rationalité. L’idiotie aurait été de ne pas tenir compte de mon intuition et de m’enfuir au pas de course.

Il va te vendre. Faire de toi une pute.

Je le savais. Mais, en mon for intérieur, je devinais qu’il n’était pas cruel. C’était un meurtrier, sans le moindre doute, qui menait une existence de criminel depuis bien longtemps, mais il dissimulait aussi une autre facette, que mon instinct pressentait. Je ne pouvais me l’expliquer, mais je sentais que je l’avais déjà rencontré quelque part.

À une autre époque, je l’avais aimé, dans un cauchemar bien pire que celui-ci. J’avais mouillé pour lui dans une autre réalité, et il m’avait vénérée, adorée.

Ce n’était pas ma faute si je n’arrivais plus à distinguer le réel de la fiction, la vérité de la fable.

Haussant un sourcil, il attendit.

Je fis de même.

Nous attendions tous deux de voir lequel flancherait.

Ce fut moi.

Pas pour lui, mais pour moi. Je voulais savoir qui j’étais sous ces vêtements. Je souhaitais me défaire de ce passé tenace, et n’avais aucune raison de me cramponner à des détails dont je ne me souvenais pas.

Attrapant l’ourlet de mon tee-shirt, je le passai au-dessus de ma tête.

Mes compagnes se figèrent pour me contempler, les yeux ronds comme des soucoupes. Parcourue de chair de poule, j’entendis Kill inspirer vivement.

À ce bruit, mon cœur exulta.

Du pouvoir.

Voilà ce qu’il m’avait accordé avec ce petit signe d’appréciation.

Une lourde crinière s’abattit sur mon épaule, m’obscurcissant la vision.

Mes cheveux.

Dont j’avais également tout oublié.

Je les caressai, effleurai du bout des doigts leur ondulation soyeuse. J’ignorais si leur couleur était naturelle, mais ils présentaient de magnifiques tons auburn et cerise, des pigments profonds qui évoquaient la passion et qui ruisselaient comme du sang.

Je suis rousse.

Lentement, je baissai les yeux sur ma poitrine.

Et j’étouffai un petit cri.

— Je sais que tu as toujours voulu en avoir un, et je tenais à te le payer. Pour que tu ne m’oublies jamais, affirma-t-il en extrayant de sa poche arrière un dessin sur lequel j’avais travaillé pendant des années. Je sais qu’il compte beaucoup pour toi.

— Merci ! m’écriai-je en me jetant à son cou.

Me tournant vers le tatoueur, j’ôtai mon tee-shirt et lui glissai mon dessin entre les mains tout en plaquant les paumes sur mon ventre et ma poitrine dénudés.

— Ici. Tatouez-moi ici.

Le souvenir prit fin.

Des larmes me piquèrent les yeux. Le tatouage recouvrait mon flanc tout entier, remontait le long de ma cage thoracique, englobait mon sein gauche et me chatouillait la base du cou. En bas, il disparaissait sous mon jean. Mes bras, eux, étaient intacts. Je n’osais imaginer le nombre d’heures nécessaire pour accomplir une telle œuvre d’art.

Je ne portais pas de soutien-gorge, mais devinai que je faisais un bonnet C.

Le tatouage s’étendait même à mon téton.

Mon cœur vacilla face à ce corps inconnu qui me narguait si vivement – tout ce vécu, tous ces indices. Qui étais-je donc pour avoir exigé un tel ouvrage ?

De toute évidence, celui-ci incarnait des émotions profondes et douloureuses, revêtait une vraie signification. Dont j’ignorais tout.

Le motif représentait un monde à l’intérieur d’un monde, au sein d’un miroir enclos dans une mare au reflet parfait. L’intruse que j’étais devenue ne pouvait qu’admirer le dessin fait de plumes et d’ombres. Les détails étaient superbes, et accrochaient le regard.

Mais ça allait plus loin que ça. Tellement plus loin.

Mon âme douloureuse savait de quoi il s’agissait, or rien ne permettait à ma raison de le deviner.

La parfaite inconnue que j’étais ne voyait rien d’autre qu’un magnifique motif de plumes et de myosotis bleu de cobalt, de mots entrelacés de plantes grimpantes, et d’images si parfaitement emboîtées les unes dans les autres que je n’arrivais pas à les distinguer précisément.

Mais ce fut mon flanc droit qui imposa des battements de terreur à mon cœur.

Des marques de brûlure.

Une peau brillante et marbrée recouvrait tout mon côté droit, constituant presque une image inversée du tatouage époustouflant sur le gauche. La beauté dessinée à l’encre noire cédait la place à la laideur.

J’attendis que monte le souvenir d’un incendie. Après tout, les cicatrices laissaient entendre l’existence d’un traumatisme passé. Mais rien ne surgit. Pas la moindre flamme, ni odeur de fumée.

Aux prises avec cette image stupéfiante, mes poumons s’affolèrent. Je m’étais attendue à une réaction viscérale ou, du moins, à une bouffée de panique en constatant l’étrangeté de mon propre corps, mais je ne me départissais toujours pas de mon calme.

J’ignorais qui j’étais, mais bientôt… bientôt, j’espérais que le récit gravé dans ma peau finirait par prendre un sens.

La nouvelle brûlure sur mon bras m’élança. Flammes d’hier et d’aujourd’hui.

Tout cela a-t-il un sens, ou est-ce que je me raccroche à des branches ?

J’étais une pièce à deux faces : cicatrices et étoiles. Peau greffée et peau tatouée. Superbe et hideuse à la fois.

De part et d’autre, les autres femmes cessèrent de considérer mon allure déconcertante pour se dépêcher d’obéir et de m’imiter. Quittant des yeux mes propres cicatrices, je reportai mon attention sur mon tatouage, comme pour m’en imprégner.

— Ça fait quoi, comme impression ?

Je me crispai, m’agrippant à ses doigts jusqu’à faire jaillir sueur et chaleur entre nos paumes réunies.

— Comme des flammes. D’innombrables petites dents venues de l’enfer.

— C’est supportable ? De tout faire d’un coup ?

Une larme coula sur ma joue sous la piqûre de l’aiguille qui frôlait l’os d’une côte. La douleur était indescriptible, atroce et déchirante, mais… c’était aussi comme une drogue, un supplice particulier, qui apaisait mon âme brisée.

Intérieurement, j’adjurais cette souffrance de réussir là où tout le reste avait échoué.

J’étudiai les cicatrices qui portaient le poids de mes péchés, puis contemplai ma peau vierge.

— Oui, murmurai-je. C’est supportable. J’ai enduré tellement pire.

Ce souvenir tremblota, luminescent comme un éclair, avant de s’éteindre tout aussi rapidement.

Non !

Qui étais-je donc ? Qu’avais-je traversé qui puisse justifier la création d’un tatouage d’une telle ampleur, en souvenir de… quoi ?

Perdue dans ma contemplation, je ne me rendis pas compte que les autres femmes s’étaient entièrement dévêtues.

On m’assena une gifle qui me força à lever les yeux pour me plonger une fois de plus dans mon cauchemar vert émeraude.

— Et le reste. Tu n’as pas fini.

Sa proximité affolait les battements de mon cœur. Il empestait le sang et la sueur, et j’inspirai à pleins poumons, telle une droguée prenant sa dose. Le connaissais-je d’un autre temps, d’un autre lieu ? D’où me venait le sentiment persistant de l’avoir déjà rencontré ?

Pourquoi ai-je l’impression de t’avoir aimé et haï, d’avoir causé ta perte autrefois ?

Face à mon mutisme, il porta ses grandes mains à ma taille. Sans me quitter des yeux, il défit le bouton, baissa la fermeture Éclair, posa les paumes sur mes hanches afin de tirer sur mon jean.

À son contact, ma peau s’enflamma.

Il avait les mâchoires crispées, le visage fermé, et rien en lui ne laissait entendre que ma présence l’affectait. Ce mensonge qu’il projetait me faisait horreur. Je voulais revoir l’homme qui avait baissé sa garde sur le champ de bataille, celui qui m’avait contemplée comme si j’avais été un être précieux, comme s’il avait eu peine à croire qu’il m’avait retrouvée.

Il caressa mon corps du regard lorsque mon pantalon chuta au sol et exposa le reste de mon tatouage. J’avais eu tort de penser que celui-ci se terminait au niveau de mes hanches, car il se poursuivait sur la face gauche de ma fesse et de ma cuisse, glissait le long de ma jambe pour s’enrouler autour de ma cheville et se finir sur mon petit doigt de pied. L’encre suivait un motif similaire à celui des cicatrices qui ornaient ma jambe droite. On aurait dit que j’avais quitté les flammes pour m’immerger dans une cascade de couleurs, marquée par ces deux expériences – changée à tout jamais.

Je me tenais nue devant lui, la poitrine haletante, ma peau en feu sous son regard scrutateur.

Qui que je sois, je semblais nourrir une aversion pour les sous-vêtements car, outre mon manque de soutien-gorge, je ne portais pas de culotte non plus.

Il ne bougeait pas. J’en étais tout aussi incapable.

Ses mains sur mes hanches, ses doigts enfoncés dans ma chair, il me dévorait des yeux. Le lien qui nous unissait bourdonnait presque, estompant le reste de la pièce et ses occupants pour nous plonger dans une petite bulle de désir chargée d’électricité.

Je te connais, c’est sûr.

Mais d’où ?

Le cœur tambourinant dans ma poitrine, je me laissai happer par son regard, goûtant la chaude vulnérabilité mêlée de confusion qui s’établissait entre nous.

Son corps semblait de nouveau se courber vers le mien, comme si des fils invisibles nous reliaient l’un à l’autre.

— Kill, lança une voix qui paraissait lointaine. Kill ! Bordel de merde, Prés’ !

L’homme qui me tenait cligna des yeux, rompant brusquement notre lien, un vent glacial venant balayer la chaleur dans son regard.

Reculant d’un pas, il se racla la gorge.

— Merde, émit-il en oscillant légèrement.

J’aurais aimé imputer ce flottement à la relation inconnue qui nous unissait, or le plancher à ses pieds était tacheté d’une traînée de gouttes rouges, d’un sang sombre qui éclaboussait ses rangers et qui ressemblait à des larmes rouillées.

S’éloignant de moi, il croisa les bras en tressaillant et plissa les yeux sous le coup de la douleur, qu’il camouflait pourtant parfaitement.

— Prends leurs vêtements, Grasshopper.

L’homme à la crête obéit, ramassant l’ensemble de jupes, de pantalons et de robes, qu’il roula en boule avant de les fourrer dans un sac-poubelle noir.

— On vous donnera des nouvelles tenues dès que vous aurez été lavées et inspectées, marmonna Kill en m’évitant soigneusement du regard.

Nouveau flot de larmes et de gémissements.

Mais pas de ma part.

Je demeurais résolument concentrée, ancrée au sol, songeant que l’homme devant moi n’était pas aussi invincible qu’il le paraissait. Il saignait. Comme n’importe qui. Il souffrait. Comme les hommes qu’il avait renversés. Il avait besoin d’aide, et vite.

— Une fois qu’on vous aura inspectées, on vous donnera à manger, une chambre où dormir, et on vous accordera une nuit de sommeil. Je me fous de savoir comment vous vous appelez. Je me fous d’où vous venez. À mes yeux, vous êtes de la peau, rien d’autre. De la peau à vendre, de la peau à échanger. Les larmes ne vous sauveront pas, les hurlements ne pourront que vous nuire. Alors, écoutez-moi, bouclez-la, et considérez votre séjour chez nous comme de petites vacances avant une toute nouvelle existence.

— Je vous en supplie…, murmura la femme à la longue chevelure blonde. Je ne peux pas y croire ! Qu’est-ce que vous nous voulez ?

Kill crispa les mâchoires et serra les bras sur son torse. Si ce geste passait pour de l’agressivité, la pâleur de ses joues évoquait le contraire.

— Je vous l’ai déjà dit. Ce n’est pas ma faute si vous n’écoutez pas. Et vous ne me reverrez plus après ce soir, ajouta-t-il en carrant les épaules. Mo, Grasshopper, gronda-t-il, installez-les pour la nuit. J’imagine que vous les expédierez demain pour leurs destinations ? Je n’ai pas le temps d’en discuter avec vous.

Tu n’as pas le temps parce que tu es en train de te vider de ton sang.

L’homme aux cheveux blond roux hocha la tête.

— On a toutes les infos, décréta-t-il. T’inquiète.

— Bien, lâcha Kill dans un soupir.

Quelques femmes reniflèrent, les joues baignées de larmes. Rapidement, je parcourus notre triste groupe du regard : une jolie Asiatique, deux blondes, une rouquine et une brunette. Nous étions toutes de taille, de corpulence et de courbes similaires.

Nous avions été choisies.

Triées sur le volet pour un usage encore inconnu.

Brusquement, un sentiment de peur ébranla ma résolution.

Deux yeux verts se posèrent sur les miens.

De nouveau, une impression de passé commun et de rébellion s’imposa à moi. Trébuchant soudain sur la gauche, l’homme secoua la tête, les yeux écarquillés, manifestement étonné que son corps avait désobéi à sa volonté.

Pour ma part, je ne l’étais pas. J’étais plutôt stupéfaite de voir qu’il se tenait toujours sur ses jambes, et plus encore qu’il réussissait à mener des hommes et à se faire respecter.

— Je m’en vais, déclara Kill en claquant des doigts. Je garderai avec moi le sixième échange le temps qu’on trouve un acheteur. Ne vous fiez pas aux frères après ce qui s’est passé ce soir.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? s’inquiéta Mo, le blond rouquin, en fronçant les sourcils. Enfin…

— C’est une excellente idée, trancha Kill en se dirigeant droit sur moi.

Je reculai d’un pas, en vain.

— Donne-moi de quoi l’habiller, lança-t-il par-dessus son épaule tout en m’attrapant par le coude.

Aussitôt, un tee-shirt noir indiquant « La vengeance est douce » quitta le sac que tenait Grasshopper – le motard à crête noire – pour atterrir dans la main de Kill.

— Enfile ça, m’ordonna ce dernier en roulant l’habit en boule pour le presser contre mon ventre.

Les mains tremblantes, je secouai le tee-shirt jusqu’à le mettre dans le bon sens et passai la tête par son encolure. Il m’allait comme une robe, me frôlait le haut des cuisses.

Kill approuva d’un signe de tête.

— Ce n’est pas parfait, mais ça ira, décréta-t-il.

M’agrippant le poignet, il me tira brutalement vers le couloir.

— Je vous appelle demain, lança-t-il aux autres. Gérez-moi ce merdier.

Sans un mot de plus, il m’entraîna jusqu’au parking, où nous attendait une Triumph noire. Il l’enfourcha et m’attira vers lui.

— Viens, ordonna-t-il.

— Je n’aime pas les motos.

Cette affirmation m’était venue de nulle part.

Pourquoi je n’aime pas les motos ? Pour la même raison que je n’aime pas les clubs de motards… à cause des hommes qui en font partie.

Ça n’avait aucun sens. Si j’avais eu affaire à des clubs, à un univers violent, je m’en serais souvenue… non ? Après tout, je me rappelais ma profession. Je n’aurais pas cherché à guérir des animaux si j’avais été issue d’un milieu où les femmes étaient soumises et n’avaient pas le droit de quitter la maison.

Quelque chose ne collait pas.

J’avais l’impression que mon esprit me démangeait, passant d’un léger agacement à une véritable urticaire.

— Il n’y a rien à négocier. En selle, bordel ! insista Kill en se retournant pour me hisser derrière lui.

Ses grandes mains m’encerclèrent aisément la taille et, là encore, un intense sentiment de familiarité me traversa.

Dès que je fus assise derrière lui, il me lâcha en laissant échapper un sifflement de douleur.

— Tu as mal, marmonnai-je.

Il secoua la tête.

— C’est superficiel, protesta-t-il. Ne crois pas que je vais crever et que tu pourras t’enfuir. Tu risques de devoir attendre longtemps avant que ça arrive.

Ma gorge se noua à l’idée qu’il puisse mourir car, en ce cas, toutes les réponses qu’il incarnait s’évanouiraient avec lui.

Mais s’il meurt, tu seras libre.

Or, cette éventualité était loin de m’exciter autant que celle de percer l’énigme de mon amnésie.

— Il faut que tu consultes un médecin, insistai-je.

Il faut que tu restes en vie le temps que je découvre la vérité.

Son blouson de cuir craqua doucement sous la tension de ses muscles.

— Occupe-toi de tes affaires.

Notre lien, c’est mes affaires.

S’agrippant au guidon, il appuya sur un bouton qui ouvrit une petite trappe dans la grande porte enroulable du parking. La fraîcheur nocturne me fouetta le visage, prenant le pas sur l’odeur du cuir et de l’essence.

— Si tu veux rester en selle, tiens-toi bien.

La métaphore de ses paroles ne m’échappa pas.

Si je souhaitais avancer dans cette existence étrange et effrayante, je devais me fier à l’homme sans scrupule qui tenait ma vie entre ses mains. Sinon, je tomberais.

Je n’ai plus rien à perdre.

Sans la moindre hésitation, j’enroulai les bras autour de sa taille massive.

Je sentis ses muscles se crisper à mon contact et, une fois encore, j’éprouvai un sentiment de déjà-vu mêlé d’un curieux désir.

Nous ne prononçâmes pas un mot.

C’était inutile.

Nos corps émettaient une vibration plus significative que des milliers de paroles.

Avec un frisson et un brusque mouvement du poignet, mon kidnappeur cauchemardesque donna vie à son monstre mécanique, et nous filâmes dans l’air vif et silencieux du petit matin.

Chapitre 3

La souffrance.

Je la connaissais sous tous les angles. J’avais enduré la douleur physique, émotionnelle et spirituelle. Mon épaule blessée me faisait un mal de chien, mais ce n’était rien à côté de mon état de confusion. Qu’est-ce qui me prenait de ramener cette menteuse chez moi ?

Et pourquoi mon cœur se serrait-il aussi péniblement dans ma poitrine ?

Kill

***

Mon troisième trajet en quelques heures à peine prit fin brusquement lorsque Arthur Killian lâcha l’accélérateur pour s’immobiliser devant un immense portail noir. À califourchon sur la moto, il maintint l’équilibre à l’aide de ses grandes jambes tout en tendant le bras afin de composer un code.

Aussitôt, les grilles s’écartèrent pour s’enrouler dans l’épais feuillage qui longeait le mur en pierre. Une propriété telle que celle-ci devait valoir une fortune.

— Où sommes-nous ? demandai-je en m’agrippant à son blouson de cuir.

— Chez moi.

J’avais espéré une réponse plus détaillée.

Où étions-nous, dans le monde ?

Pourquoi étais-je incapable de me remémorer ma nationalité, ou l’endroit où j’avais vécu jusqu’à quelques heures plus tôt ?

Pourquoi savais-je que les fleurs de mon tatouage étaient des myosotis, tout en ignorant mon propre nom ? Ma mémoire n’était pas complètement endommagée : j’étais à même de parler, d’interagir, et me souvenais du minimum vital, mais mon esprit sélectif me cachait tout ce que j’avais envie de savoir.

Kill donna un petit coup d’accélérateur, nous faisant quitter la rue pour gagner l’allée pavée et contourner la demeure aux colonnes blanchies à la chaux.

Des éclairages installés au sol baignaient la propriété dans une lueur chaleureuse, masquant le blanc stérile pour le revêtir d’une teinte crème. D’impeccables parterres de fleurs reposaient, tels des régiments de soldats, sous les nombreux rebords de fenêtres, et un portique se dressait vers les cieux afin de protéger la porte principale.

Le garage s’ouvrit, déclenchant l’éclairage automatique pour nous laisser entrer en vrombissant dans le grand espace. Parcourant l’endroit du regard, je lui trouvai un air inhabité. Pas de placards débordant d’affaires personnelles, de tables de ping-pong ni de vieux appareils de musculation. Le garage ne contenait qu’une voiture de sport noire et, désormais, la Triumph que nous chevauchions.

Lorsque Kill coupa le moteur et mit la moto sur sa béquille, mes oreilles sifflaient encore.

— Descends, m’ordonna-t-il par-dessus son épaule.

— Je n’en ai pas envie, protestai-je en tirant sur son blouson. Dis-moi pourquoi tu m’as amenée ici.

Dis-moi comment je te connais.

— Je te dirai que dalle si tu ne m’obéis pas. Qu’est-ce que tu n’as pas pigé dans ce que j’ai énoncé tout à l’heure ?

— Presque tout.

Il inspira vivement, enroulant un bras autour de son torse ensanglanté.

— Soit tu es la personne la plus stupide que j’ai jamais rencontrée, soit tu es complètement détraquée.

— Détraquée ? répétai-je en étouffant un petit cri. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je pensais la même chose que lui. Où était la peur ? L’état de choc ? Le sentiment d’horreur ?

— Tu me regardes droit dans les yeux, tu refuses de descendre de ma moto, et tu n’as pas l’air de saisir ce qui est en train de se passer.

Je n’avais plus envie de me laisser mener par des circonstances que je ne comprenais pas. Il était temps d’insister, de chercher des indices.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ? questionnai-je. Pourquoi as-tu paru me reconnaître… là-bas ?

Il se figea brusquement.

— Arrête.

— Arrêter quoi ?

Je savais ce qu’il voulait dire, mais un esprit de rébellion m’animait.

Je n’aimais pas rester dans l’ignorance, ni me laisser narguer par des souvenirs fugaces sous le regard d’un tueur. Je voulais savoir.

Avec un grondement étouffé, il passa sa main libre sur son visage.

— Barre-toi de ma moto, assena-t-il dans un chuchotement.

À la retenue sévère que je perçus dans sa voix, mon dos se couvrit de frissons.

Prudemment, j’obéis. Faisant glisser ma jambe de la monture mécanique, je me rappelai subitement ma nudité sous le tee-shirt noir et reculai dès que mes pieds foulèrent le béton. Au moins ne faisait-il pas froid ce soir-là. La moiteur de l’air avait imbibé le sol poreux, qui me réchauffait.

Kill quitta sa moto dans un gémissement de souffrance et se redressa, blême.

— Entre, souffla-t-il en se tournant vers moi. Je n’ai pas la patience d’écouter tes bêtises.

Je le dévisageai, puis jetai un coup d’œil à la porte refermée du garage.

Il émit un ricanement.

— Si t’essaies de t’enfuir, je t’abattrai sur-le-champ. Tu te réveilleras au paradis sans même te souvenir de ce qui t’est arrivé.

J’ai déjà ce problème.

Sauf que c’était en enfer que je m’étais réveillée, et que le diable ne m’inspirait aucune peur.

— Pourquoi m’avoir amenée ici ? demandai-je.

Pourquoi moi, et pas les autres filles ?

Avec un lourd soupir, il se pinça l’arête du nez, étalant sur son visage une nouvelle trace de sang qui luit sous l’éclairage du garage.

— Ne me force pas à me répéter, lâcha-t-il.

D’un geste vif, il glissa une main dans son dos pour extraire un pistolet de sa ceinture.

J’avais remarqué la présence de cette arme. Je l’avais vue briller, telle une Faucheuse noire, lorsqu’il s’était penché sur le réservoir à essence de son bolide. Sur tout le trajet, j’avais caressé l’idée de m’en emparer pour la lui coller sur la tempe.

Mais chaque scénario où je m’étais imaginée menaçant le conducteur du véhicule sur lequel je filais avait mal fini. J’avais préféré rester en vie plutôt que d’embrasser le bitume. En outre, le prendre par surprise m’avait paru plus judicieux.

Feins la docilité.

Ainsi, il ne soupçonnerait pas la révolte qui bouillonnait en moi.

— Tu ne me tireras pas dessus, affirmai-je en carrant les épaules.

— Et pourquoi ?

Parce que tu me connais. Même si tu refuses de l’admettre.

— Tu l’as dit toi-même : je dois être vendue. Qu’est-ce qui t’arrivera si l’acheteur n’obtient pas ce qu’il a demandé ?

C’était un pari, mais j’avais décidé d’opter pour une phrase choc afin d’obtenir une réaction. J’aurais voulu hurler qu’il y avait quelque chose entre nous, le forcer à le reconnaître mais, en même temps, je n’avais aucune preuve. J’attendais donc qu’il confirme ces intuitions.

Il prit un air curieux.

— Tu veux vraiment me faire croire que tu te préoccupes du sort d’un trafiquant ?

Je déglutis.

— Non, avouai-je. Ce qui m’importe, c’est d’obtenir des réponses. Pour ça, je suis prête à risquer ma vie.

Le sourire aux lèvres, il me fit signe de me diriger vers la porte qui donnait sur l’intérieur de la maison.

— Tu crois que je vais répondre à tes questions ? lança-t-il.

Je m’approchai doucement du battant et l’ouvris, accueillie par une bouffée d’air conditionné.

— Oui, affirmai-je, car tu me seras redevable.

Je posai les yeux sur la tache de sang qui grandissait sur son torse. Certes, son affaiblissement avait été graduel, mais il n’était pas passé inaperçu. Je sentais qu’il était mal en point, que sa force le quittait, comme la mer se retirant lors d’une marée. Je ne pouvais m’expliquer ce savoir – encore un indice de celle que j’avais été avant ce cauchemar.

— Moi, je te serai redevable ? s’esclaffa-t-il.

Faisant volte-face sur le seuil de la porte, je désignai son tee-shirt dégoulinant sous sa veste en cuir.

— Tu saignes abondamment, soulignai-je. Si tu ne t’allonges pas bientôt, tu vas t’évanouir. Je peux t’aider.

Il s’avança vers moi, furieux.

— Tu trouves que j’ai l’air faible ?

Je serrai les dents, luttant contre un accès de peur face à mon ravisseur, qui apportait des relents de sang et de métal tout en dégageant la force brute d’un homme excédé. Sa mâchoire puissante et carrée, son nez ni trop grand ni trop long, ses traits symétriques bien proportionnés faisaient de lui le plus beau criminel que j’avais jamais rencontré.

Que tu crois avoir rencontré.

À force, j’en avais la migraine.

— Tout ce que je sais, c’est que tu es blessé, insistai-je. Si tu ne t’assois pas rapidement, tu vas tomber dans les pommes, et m’échapper sera alors un jeu d’enfant.

Pour aller où ?

Tu es quasiment nue, sans identité ni argent. Jusqu’où iras-tu sans rien ?

Ça n’avait aucune importance. Il n’y avait qu’une chose qui me tenait en vie, qui m’incitait à avancer, qui m’insufflait de la force, qui me poussait à me battre, à ne pas céder à l’horreur.

Obtenir des réponses.

Elles m’étaient plus essentielles que l’oxygène. La vérité m’importait davantage que la sécurité, la liberté ou l’idée d’être sauvée.

Les réponses étaient devenues ma force motrice, car je vivais actuellement dans une prison pire que toutes celles dans lesquelles Arthur Killian aurait pu me jeter.

Je n’étais rien. Personne. Perdue. Seule. Orpheline de toute pensée.

Les réponses étaient la clé, et cet homme se trouvait en leur possession.

— T’échapper ! s’esclaffa-t-il. Merde, les flics te sauveront pas. Ils sont pires que nous.

Mais si, la police t’aidera. Tu n’as rien fait de mal.

Je me serais déjà enfuie si ce n’avait été pour ce doute qui me tenaillait chaque fois que j’avais envie de hurler à l’aide et de prendre mes jambes à mon cou. J’étais sûre et certaine de pouvoir courir assez vite pour que mon ravisseur s’évanouisse en voulant me poursuivre. Son regard était flou et empli de douleur. Il n’en faudrait pas beaucoup pour qu’il s’effondre.

Alors pourquoi ne passais-je pas à l’acte ?

Parce que j’ai une trouille bleue à l’idée d’évoluer dans un monde où je n’ai pas la moindre idée de ce que je suis censée faire.

Donc, je prenais mon temps. Mon univers s’était réduit à cet homme, à sa maison, et à la volonté de soigner une blessure que j’étais en mesure de guérir, du moins je l’espérais. Quant au reste… Ce n’était guère tentant. Un officier de police sympathique ne m’aiderait pas. Un psy non plus.

Mais cet homme, oui.

Kill agita son arme.

— Cesse de parler et entre.

Je refusais de me laisser intimider par sa colère.

— Les flics sont aussi corrompus que nous, marmonna-t-il en constatant mon manque de réaction. S’ils t’attrapaient, ils te feraient vivre un cauchemar pire que celui-ci.

Glissant de nouveau son flingue sous sa ceinture, il me poussa à l’intérieur.

Me retenant de riposter, je le laissai me bousculer le long du couloir, jusqu’à déboucher sur un hall d’entrée rond qui s’élevait sur deux étages. L’homme qui sifflait de douleur derrière moi m’empêchait d’admirer en détail l’architecture du bâtiment, avec son mur recourbé, son plafond de verre en forme de dôme et son escalier circulaire en bois.

— Tu devrais t’asseoir, chuchotai-je. Il te reste quelques minutes au plus avant de t’évanouir.

— La ferme.

Mon cœur tressaillit curieusement. Une partie de moi souhaitait qu’il perde connaissance, la fuite et la liberté me seraient alors servies sur un plateau. Cela me priverait cependant de ce que je désirais par-dessus tout.

Obtenir des réponses au vide de mon existence.

La part de moi qui n’avait aucune intention de laisser cet homme tourner de l’œil l’emportait.

Il s’approcha de l’escalier avec raideur, le souffle de plus en plus laborieux. Se figeant brusquement, un pied sur la marche du bas, il leva les yeux vers le palier supérieur, le visage empreint de rage.

— Tu ne peux pas monter, l’avertis-je. Tu vas tomber dans les pommes et te rompre les os.

Il s’agrippa à la rampe et me décocha un regard de haine laissant entendre qu’il aurait volontiers démoli cette maison et mis le feu à cet escalier.

Il fit un pas de plus, se hissant à l’aide de la rampe recourbée.

J’attendis qu’il s’évanouisse. J’ignorais si je devais m’approcher pour essayer de le rattraper, ou le laisser s’effondrer seul dans son coin.

Incapable de me décider, je me contentai de le regarder.

Il marqua une pause, puis soupira furieusement. Me jetant un bref coup d’œil, il redescendit d’un pas lourd et m’attrapa le poignet.

— Ne va pas croire que tu es plus futée que moi, grogna-t-il.

Il m’entraîna brutalement vers une autre porte, qu’il ouvrit d’un coup de pied pour révéler une immense pièce vide aux murs revêtus d’étain et aux grands cadres accrochés symétriquement.

Les éclairages de la maison étant dissimulés, la pièce sembla s’illuminer comme par magie. Sans me laisser le temps d’étudier les images encadrées, Kill me traîna sur le sol nu et carrelé de blanc jusqu’à un énorme bureau en forme de haricot sur lequel reposaient quatre gros écrans d’ordinateur reliés ensemble et dotés de deux claviers.

Le doux ronflement des machines et la lueur blafarde des écrans constituaient l’unique présence vivante dans cette maison.

— Où sont les autres ? demandai-je pendant qu’il me jetait sur un fauteuil, faisant glisser les roulettes sous mon poids.

La maison était empreinte d’un vide, d’un silence que la présence d’autres occupants aurait rendu impossible.

Kill s’empara de l’unique autre siège et s’assit lourdement, les mâchoires crispées, les yeux plissés par le supplice qu’il endurait.

— Je vis seul, décréta-t-il en saisissant son pistolet pour le poser bruyamment sur le bureau. Ce qui ne veut pas dire que tu ne cours aucun danger. Crois-moi, c’est encore plus risqué pour toi.

Je hochai la tête, jetant un bref coup d’œil au cadre au-dessus de lui. Des équations. Des milliards d’équations mathématiques, griffonnées et transcrites dans un panaché d’écriture cursive, de caractères d’imprimerie et de chiffres écrits à la main. Aucune couleur. Rien que du noir et du blanc.

Au premier regard, on aurait presque pu distinguer une image parmi ces équations, mais il ne s’agissait là que d’une illusion d’optique.

— Ne te disperse pas, grogna Kill.

J’obéis, contemplant ses yeux vert vif, éprouvant une fois de plus ce lien de souvenir… de connexion… d’amour.

D’amour ?

Je chassai cette pensée. Ce mot ne signifiait rien pour moi. Tous ceux que j’avais pu aimer un jour s’étaient effacés de ma mémoire. Oubliés, mes parents, mes amants, mes frères ou mes sœurs, mes amis. Mais comment était-ce possible, alors que j’avais le sentiment d’aimer cet homme odieux qui se vidait de son sang et qui m’avait kidnappée dans l’intention de me vendre ?

Je dois bel et bien être détraquée.

J’avais envie de me secouer, de voir si les fragments de mon âme tinteraient, tels des débris de porcelaine. J’allais devoir trouver le moyen de recoller ensemble les morceaux de mon être, et vite.

Kill inspira vivement sous l’effet d’une nouvelle vague de souffrance.

— Tu as dit pouvoir m’aider, reprit-il. Comment ?

Je posai les mains sur mes cuisses nues, regrettant que le tee-shirt ne me couvre pas davantage.

— Je suis vétérinaire, répondis-je. Du moins, je l’ai été, ou je me suis formée pour le devenir… Quoi qu’il en soit, je sais comment arrêter les saignements.

Je l’espère.

Non, j’en avais la certitude. Je percevais en moi un savoir particulier, celui de guérir, de recoudre, de soigner.

— Quel âge as-tu ? questionna-t-il en haussant un sourcil. Tu sembles trop jeune pour détenir ce genre de compétences, décréta-t-il, la tête penchée, comme pour masquer l’empressement derrière son interrogation innocente.

Cherchait-il à deviner d’où il me connaissait, ou ne manifestait-il là que son incrédulité ?

Je ne sais pas.

— Quelle importance ? commentai-je en agitant la main. Tu disais tout à l’heure te moquer de savoir qui nous étions, comment nous nous appelions. Dis-moi où se trouve ta trousse à pharmacie et je t’aiderai.

Je désirais des réponses, mais ne souhaitais pas montrer ma faiblesse en posant directement des questions. Si je ne laissais rien transparaître, pourrais-je apprendre de ses bévues, de ses imprudences ?

Il crispa les mâchoires, visiblement en pleine réflexion. Puis, il se redressa sur son siège et, avec un gémissement de douleur, retira sa veste ensanglantée de ses épaules.

Étouffant un cri, je basculai en avant sur mon fauteuil.

— Seigneur !

Je n’étais pas décontenancée par la vue du sang, mais au supplice de constater sa souffrance.

— Merde, bredouilla-t-il en baissant les yeux sur son tee-shirt déchiré. J’espérais que ce ne serait pas si grave.

Tout ce sang.

— La salle de bains, sur la droite, marmonna-t-il en oscillant légèrement et en inclinant la tête vers l’avant. Sous le lavabo.

— Je… Je crois… que tu devrais te rendre à l’hôpital, balbutiai-je.

La quantité de sang était telle que la blessure semblait mortelle. Ses marches incessantes, son trajet à moto du matin et ma prise en otage n’avaient pas dû arranger l’affaire.

— Pas de médecins ! protesta-t-il. Va chercher la…

Soudain, ses yeux se révulsèrent et sa mâchoire se relâcha.

Je me dressai d’un bond en le voyant tomber de son siège et s’écrouler, face contre terre, sur le carrelage blanc. Me précipitant vers lui, je tâchai de lui agripper le bras dans l’espoir de l’empêcher de se faire encore plus mal, mais en vain. Il s’affaissa en une pile d’habits noirs et de sang, ses cheveux collés à sa barbe de trois jours.

Ces yeux magnifiques qui me transperçaient l’âme et me hantaient étaient désormais clos.

Outre le ronronnement des ordinateurs, le monde sombra dans le silence. Sans ces prunelles d’émeraude qui me taquinaient le cœur, je respirai de manière saccadée, tâchant de démêler mes pensées confuses. Cette prise d’otage, dirigée par un homme au regard obsédant, n’était-elle qu’une cruelle plaisanterie ?

Pourquoi étais-je incapable de me souvenir de quoi que ce soit ?

Mon ventre se noua de chagrin et de douleur en songeant à tout ce que j’avais perdu et oublié.

Kill avait le souffle court, mais il était encore en vie. Son bras allongé reposait au sol, sa joue pressée contre le carrelage froid, son corps tordu selon un angle bizarre.

En contemplant sa forme inconsciente, j’eus un haut-le-cœur.

« Je vis seul. »

Levant brusquement la tête, je scrutai la sortie. Voilà ma chance. La seule qui se présenterait à moi avant que mon existence cauchemardesque ne plonge dans l’horreur absolue.

Cours.

Je demeurais figée, assaillie par toutes sortes d’atroces scénarios et conclusions.

Si je prenais la fuite, je serais à la merci des médecins, des scientifiques, des journalistes. Je quitterais un monde inconnu pour me précipiter vers un autre.

Si je ne m’échappais pas, je me trouverais vouée à une existence où je perdrais toute humanité pour ne plus être qu’un objet. Je serais maltraitée, violentée, mise plus bas que terre.

Vendue.

Je ne pouvais m’y résoudre.

Me mordant la lèvre, je donnai un petit coup de pied dans le flanc de Kill. Je devais m’assurer qu’il était hors d’état de nuire avant de prendre la course. Il ne grogna pas, ne remua pas.

Le pistolet luisait à la vive lueur des écrans d’ordinateur. Je m’en emparai, abasourdie et vaguement horrifiée par son poids. J’ignorais de quel modèle il s’agissait, combien de balles il contenait, ou même comment m’en servir, mais je glissai sa crosse dans ma paume et posai le doigt sur sa gâchette.

Arthur Killian ne bougeait toujours pas.

J’aurais dû éprouver un sentiment de pouvoir, de sécurité à l’idée de porter une arme chargée, mais ce n’était pas le cas. Je me sentais exposée, tel un vulgaire imposteur.

Va-t’en.

Je m’approchai de la sortie sur la pointe des pieds, tout en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, craignant qu’il se réveille. Je m’arrêtai près de la porte, haletante.

Il demeurait immobile.

Les battements de mon propre cœur rugissaient à mes oreilles. C’était l’occasion pour moi de filer, de retrouver la liberté. Or, l’idée de le laisser se vider de son sang sur le sol… de l’abandonner à sa mort…

Songeant au lien qui nous unissait, je sentis mon cœur se serrer.

Que se passera-t-il si tu laisses s’éteindre la seule personne capable de t’apporter des réponses ?

Je me passai une main dans les cheveux, aux prises avec une immense confusion.

Je ne peux pas le laisser mourir.

Je me raidis.

Mais ce n’est pas un homme bien, il l’a avoué lui-même.

Me retournant vivement vers lui, je braquai le pistolet sur sa tête. Pourrais-je le soigner, puis me sauver ? Après tout, c’était moi qui étais armée, il ne pourrait que m’obéir.

Mais où irais-je ?

Une fois de plus, je me rappelai que je ne disposais d’aucun toit, d’aucun vêtement ni de nom.

Sans doute est-ce moi qui devrais me rendre à l’hôpital ?

Ma soif de savoir m’inciterait à revenir, et je me retrouverais dans la même situation, mais sans le moindre pouvoir de négociation. Kill gémit et essaya de se redresser à l’aide de son bras étendu ; lâchant un cri, il se jeta sur le dos.

Mon cœur s’affola.

Il ouvrit les yeux, visiblement désorienté. Puis, se remémorant sans doute les événements passés, il tourna la tête vers la porte.

Il se figea en croisant mon regard, la gueule du pistolet pointée sur son crâne.

Notre contemplation mutuelle sembla durer une éternité. Le défi au fond de ses yeux. La menace. Elle dansait entre nous, s’emmêlait à ma rébellion et à mon désir de me libérer, pas seulement de lui mais de cette réalité vide de sens dans laquelle je m’étais réveillée.

Je voulais me souvenir.

Questionne-le. Pose tes exigences.

Kill laissa échapper un rire, en une gaieté entremêlée de souffrance.

— Tu es une bonne petite menteuse, je dois le reconnaître.

— Pardon ?

— Quand tu disais vouloir me soigner. Qu’est-ce que tu comptais faire ? Prendre la trousse à pharmacie et m’enfoncer une aiguille dans l’œil ? lâcha-t-il en claquant une paume sur la blessure qui creusait ses pectoraux. Quel crétin je fais. J’aurais dû te laisser là-bas, à la merci des autres.

Je ne pus m’empêcher de m’avancer.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ? demandai-je.

— Quoi donc ? renvoya-t-il, les sourcils froncés.

— Pourquoi ne pas m’avoir abandonnée ? Tu as bien laissé les autres filles.

Est-ce parce que je t’intrigue autant que toi, tu m’intrigues ?

— Tu penses vraiment être en position de m’interroger ? gronda-t-il.

Enhardie par le poids du pistolet, je me précipitai en avant, m’approchant suffisamment pour pouvoir lui tirer dessus malgré mon manque d’expérience tout en veillant à garder mes distances.

— Je pense être tout à fait en position de le faire, affirmai-je.

— Jusqu’à ce que tu foires, rectifia Kill avec un sourire dédaigneux. Alors, je te reprendrai le flingue et tu regretteras de ne pas avoir appuyé sur la gâchette.

Sans tenir compte de sa remarque, j’ajustai ma visée.

— Je te propose un nouveau marché, lançai-je. Je t’aiderai à te soigner si tu réponds à certaines de mes questions. Dans le cas où tes explications me plairaient, je resterais. Je ne me débattrais pas, et je te rendrais ton pistolet.

— Pourquoi tu ferais ça ? lâcha-t-il. Tu sais ce qui va t’arriver.

Parce que je préfère avoir affaire à un démon que je connais plutôt qu’à un diable dont j’ignore tout.

— Ce n’est pas moi qui ai un flingue braqué sur ma tête, lui rappelai-je.

— Non, mais ça ne va pas tarder à changer, marmonna-t-il doucement.

Je le contournai, tâchant de demeurer hors de sa portée. Il me suivit des yeux. Lorsqu’il me regardait ainsi, comme si j’étais le seul être qui importait au monde, notre lien intérieur semblait se renforcer.

Qui est-il ?

Il bouleversait complètement ma raison et ma volonté. Oui, j’aurais dû m’enfuir, mais je m’en sentais incapable tant que j’ignorais la vraie nature de notre relation.

Ce ne pouvait pas être que le fruit de mon esprit. Si ?

Tu renoncerais à ta liberté, à une vie heureuse, en échange de la confirmation que tu le connais ?

Je secouai la tête. J’étais assaillie de questions. Je ne pouvais me concentrer sur ce que je sacrifiais, seulement sur ce que j’espérais obtenir.

— Tu acceptes ce marché ou non ? insistai-je.

— Visiblement, je n’ai pas le choix !

Je secouai de nouveau la tête, le bras endolori par le poids du pistolet, du revolver, enfin, de l’arme que je tenais dans ma main.

— Non, avouai-je. Sauf si tu tiens à te vider de ton sang sur le carrelage de ton bureau.

Il émit un rire bas.

— Voilà qui devrait faire jaser ma femme de ménage, commenta-t-il.

— Je croyais que tu vivais seul ? m’inquiétai-je, me retenant de me diriger vers la sortie.

— C’est le cas, m’assura-t-il en tressaillant de douleur. Elle vient deux fois par semaine.

— Et personne d’autre ne pourrait nous interrompre ?

— Outre la réunion prévue dans quelques jours, non. Rien. T’as largement le temps de me tuer et de prendre la fuite avant le lever du soleil.

Feignant de ne rien avoir entendu, j’allai m’asseoir sur l’un des fauteuils.

— Bon, première question, commençai-je en posant l’arme sur mon genou. Où sommes-nous ?

— Tu es sérieuse ? gémit-il. Tu veux quoi ? Une carte ? Des coordonnées ? Nous sommes chez moi. Je te l’ai déjà dit.

— Non, m’impatientai-je, faisant rebondir le flingue sur ma jambe. Ça, je l’ai compris. Mais où sommes-nous précisément ? Dans quelle ville ? Quel pays ?

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Kill décolla la tête du carrelage, pâle comme un fantôme.

— Quoi ?

Je déglutis. Je n’avais pas songé qu’en posant des questions aussi évidentes, je laisserais entrevoir ma faiblesse.

Que peut-il faire ? Quelle importance que tu aies perdu la mémoire ? De toute manière, il ne veut rien savoir de toi. Ça ne fera pas de toi un être plus vulnérable, ni une proie plus facile.

Il était même possible que mon amnésie me rende plus forte, car mes secrets étaient bien gardés – même si je mourais d’envie de les connaître.

Je me penchai en avant sur mon siège, laissant mes cheveux roux flotter sur mon épaule en d’épaisses ondulations.

— Réponds-moi, insistai-je. Plus ça prendra de temps, moins je serai en mesure de te soigner sans l’aide d’un médecin.

— Les Keys en Floride, lâcha-t-il enfin. Tu sais, aux États-Unis, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel.

Je me figeai. Aux États-Unis ?

Je suis donc américaine ?

Mon accent semblait indiquer le contraire. Peut-être m’avait-on kidnappée ailleurs et menée jusqu’ici ?

— Et tes hommes, où m’ont-ils trouvée ? questionnai-je.

— Pas la moindre idée. Je ne surveille pas tout ce qu’ils font. Ils avaient l’ordre de ramener cinq filles, ils sont revenus avec six, décréta-t-il en haussant les épaules dans un sursaut de douleur. Je ne leur ai pas demandé de compte rendu. Je fais confiance à mes gars, même s’ils ne savent pas compter.

— Qu’est-ce qui va arriver aux autres filles ?

— Pas de sensiblerie, m’avertit-il en plissant les yeux. C’est toi qui mènes la danse maintenant. Dès que tu me demanderas de les laisser partir ou de les épargner, ce sera terminé. Leur sort était réglé il y a des mois, avant qu’elles sachent qu’on venait les chercher. Oublie que tu les as vues, c’est le mieux que tu puisses faire.

Je serrai le pistolet dans ma main, caressant la gâchette du doigt.

— Bon. On y reviendra plus tard. Combien de temps avant que tu me trouves un acheteur ?

— Tu en poses, des questions bizarres, commenta-t-il. Tu ne veux pas savoir où est le téléphone ? Quel est le numéro du poste de police le plus proche ? lança-t-il en s’efforçant de s’asseoir, les jambes écartées devant lui, laissant une flaque de sang rouge vif sur le carrelage blanc. Tu te moques de savoir que tu m’appartiens ? Que je m’apprête à te vendre ? Qu’est-ce que tu fous encore là, à me poser des questions sans intérêt ? Arrête de m’agiter un flingue sous le nez et va-t’en, conseilla-t-il en indiquant la porte derrière lui. Ça te laissera une bonne longueur d’avance le temps que j’arrive à me lever le cul pour te courir après.

Mon regard se porta sur la sortie. La tentation de fuir m’enflamma les veines et l’adrénaline parcourut mes jambes. Je me levai, visant son torse.

— Voilà, commenta-t-il avec un sourire glacial. Enfin une réaction normale. Fuis-moi, ma belle. C’est ta seule chance.

Je m’avançai lentement vers la sortie, ma terreur allant croissant à mesure que je m’en approchais.

Ma peur n’était pas due à l’idée de courir à moitié nue dans les rues, ni même d’appeler la police pour qu’on vienne me chercher, mais de partir en laissant tous ces mystères insondés.

Me campant fermement sur le carrelage, je rassemblai mon courage.

Demande-lui. Pose-lui l’unique question dont tu souhaites la réponse.

Mon cœur cessa de battre. J’étais déchirée entre la furieuse envie de savoir et celle de demeurer dans l’ignorance, car toutes les réponses que j’étais susceptible d’obtenir menaçaient de précipiter ma chute.

Kill me fusilla du regard.

— Qu’est-ce que tu fous encore là ? gronda-t-il en désignant la porte. Mais vas-y, putain !

Je me ruai vers lui, mue par ma soif de savoir, dévorée par le besoin de lui poser ma question en le regardant droit dans les yeux.

— Dis-moi une chose, et ensuite je déciderai de ton sort, lâchai-je, debout face à lui. Te sauver la vie ou te tuer.

— Si ma vie est en jeu, j’espère que ta question sera pertinente, déclara-t-il avec un air suffisant.

— Je te connais, chuchotai-je en pointant le pistolet sur son front. C’est une certitude. Dis-moi la vérité. Comment nous connaissons-nous ?

Une étrange lueur s’alluma au fond de ses yeux d’émeraude. Alors que je songeais que j’aurais volontiers donné ma vie pour en décrypter la signification, le sol se déroba brusquement sous mes pieds et je me retrouvai à plat dos sur le carrelage.

La détonation du pistolet ricocha autour de nous tandis qu’une balle se fichait dans le mur. Puis, l’arme glissa au loin et alla se cacher sous le bureau, hors de portée.

Kill m’immobilisa sous son corps ensanglanté, le souffle haletant, l’haleine chargée d’une odeur de cuivre.

Dans mon besoin de savoir, je m’étais trop approchée.

À présent, j’étais piégée.

Condamnée.

Le jeune homme montra les dents, l’air furieux, imprévisible, presque dément.

— Je vais te dire d’où on se connaît, me souffla-t-il à l’oreille. Je suis ton pire cauchemar, et maintenant, c’est moi qui gère la situation.

J’étouffai un cri.

Je le savais.

Mon cauchemar.

Il venait de le dire lui-même.

Chapitre 4

Qui était cette femme ? Cette menteuse, cette tricheuse ? J’avais envie de lui tordre le cou pour la punir de la douleur qu’elle m’infligeait mais, en même temps, je brûlais de percer ses mensonges. De voir l’impossible. De croire en l’improbable.

Elle me donnait envie de vouloir des choses que je m’étais juré de ne plus jamais vouloir.

Elle me rendait faible.

Elle me poussait à la haine.

Kill

***

— Laisse-moi me relever, suppliai-je.

— Quoi, pour que tu me menaces encore avec un flingue ? pesta-t-il, me lâchant les hanches pour m’emprisonner la gorge. Tu as presque couvert les murs de ma maison d’éclats de ma cervelle. Hors de question.

Je le dévisageai, cherchant en vain à deviner les pensées qui l’avaient traversé avant qu’il me plaque au sol.

Son corps était inflexible, sa peau enflammait la mienne.

Mon cœur se serra. S’il m’avait connue, il n’aurait pu le dissimuler, pas alors que nous étions collés l’un à l’autre et que nos souffles s’emmêlaient.

Une tristesse accablante m’écrasa.

— Je suis couverte de ton sang, marmonnai-je, tâchant en vain de repousser son torse musclé.

— Tu risques d’être couverte d’autre chose avant que j’en aie fini avec toi, ricana-t-il.

— Pardon ? émis-je, la gorge nouée.

Il enfouit le visage dans mon cou.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi. Tu avais l’occasion de t’enfuir, mais tu ne l’as pas fait. Tu m’as posé des questions bizarres, et je ne peux pas nier que tu m’excites.

« Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi… »

Il s’agissait soit d’un brillant arnaqueur, soit d’un menteur émérite.

— Pourquoi te vendre alors que je pourrais tâter la marchandise moi-même ? enchaîna-t-il. Après tout, les ordres étaient de ramener cinq filles, pas six, souligna-t-il en esquissant un sourire froid. C’est presque comme si tu m’étais destinée. C’est mon anniversaire dans quelques semaines, tu dois être le cadeau qu’on m’offre pour contrebalancer tout le merdier que je gère au quotidien.

L’air se figea autour de moi.

— Ton anniversaire ? chuchotai-je.

— Le premier octobre, confirma-t-il.

L’univers se mit à tourbillonner, mais dans la mauvaise direction.

— Tu es Balance ? demandai-je, à bout de souffle.

Il s’immobilisa.

Ses muscles semblèrent se verrouiller, et il me transperça du regard pour me sonder l’âme. Je le sentais, au plus profond de moi, parcourir des souvenirs qui m’échappaient, mettre mon existence sens dessus dessous.

— Tu es Balance. J’ai cherché ce que ça signifie, c’est plutôt intéressant, annonçai-je en souriant au garçon qui détenait mon cœur.

— Laisse-moi deviner, s’esclaffa-t-il. Je suis un emmerdeur, j’ai un caractère de cochon, et je suis hyper intelligent.

Je gloussai, mes cheveux roux brillant au clair de lune.

— Non, tu es diplomate, rectifiai-je.

— Ouais, bien sûr, plaisanta-t-il. Ça me va comme un gant.

Je me tournai sur le flanc pour lui faire face, effleurant son visage du bout des doigts.

— Tu es gracieux.

— Sur ma moto, peut-être, mais pas ailleurs.

— Pacifique. — De mieux en mieux ! ricana-t-il.

Je secouai la tête, avant de poursuivre d’une voix grave.

— Tu es pacifique. Tu te bats pour ce qui te semble juste. Tu luttes pour protéger ce qui t’appartient, mais au fond de ton cœur… tu es bon et doux, tu ne fais pas partie de ce monde, achevai-je.

Puis j’ajoutai dans un murmure :

— Comme moi.

Il se raidit, les mots “Je t’aime” dansant dans les profondeurs de ses yeux. Nous ne nous l’étions pas encore dit, mais j’en avais envie. Merde alors, qu’est-ce que j’en avais envie !

— Et puis, tu es un idéaliste, enchaînai-je avec un sourire.

Il hocha la tête, comme pour s’extirper d’un rêve d’amour.

— Bon, là, je suis assez d’accord, admit-il. Ça sonne plutôt bien, tout ça. Aucun travers ?

Je soupirai, baissant les yeux sur ses lèvres. J’aurais tellement aimé qu’il m’embrasse.

— Tu es superficiel et vaniteux.

Il souffla de manière théâtrale.

— Donc, je ne suis pas parfait, conclut-il en se pressant contre moi. Dommage, je suis surtout d’accord avec les défauts, murmura-t-il.

Le flash-back prit fin, me laissant une fois de plus sur le carrelage froid, écrasée par un homme furieux. Je n’avais pas pu voir le garçon de mon passé, son visage avait été indistinct, comme par l’effet d’un objectif flou ou d’une photographie ratée.

Était-ce réel ? À quoi pouvais-je me fier ?

— Pourquoi cette allusion à l’astrologie ? demanda Kill en m’enserrant la gorge.

J’étais en feu. Chaque fois qu’il me touchait, ma peau s’embrasait.

— Tu essaies de me mener en bateau, poursuivit-il. Si tu crois que je vais te laisser jouer avec mes pensées…

Il s’interrompit, sa fureur se mêlant à… de la terreur ?

Son regard perdu disparut aussi vite qu’il était venu, telle une luciole mourante.

— Tu n’es rien pour moi, pigé ? reprit-il. Tu ne me connais pas. Tu n’as aucun pouvoir sur moi. Et tu ne m’embrouilleras pas avec tes conneries, assena-t-il en approchant les lèvres de mon oreille. Pourquoi t’as dit ça ?

J’étais incapable de répondre. Mon cœur affolé m’empêchait de parler.

— Réponds-moi, bordel ! rugit-il.

Ce qu’il venait de me dire n’était qu’un mensonge. Il avait bel et bien ressenti quelque chose lorsque j’avais évoqué son anniversaire. Sa colère n’était qu’une façade, un terrible mur érigé autour de la souffrance qui brûlait dans ses yeux.

— Je ne cherche pas à te manipuler, chuchotai-je. Je t’en supplie, dis-moi ce que tu sais.

Il recula, blême.

— Je ne te dirai jamais rien, parce que tu n’es pas elle, bon sang, marmonna-t-il. C’est une ruse. Une ruse vicieuse et cruelle.

Mon cœur se fissura, disséminant sa force vitale. J’aurais volontiers donné dix années de ma vie pour savoir ce qu’il dissimulait.

Brusquement, il s’affala sur moi, desserrant les doigts autour de ma gorge et me permettant d’avaler une précieuse goulée d’air.

Il s’évanouit, un murmure s’éteignant sur ses lèvres.

— Tu n’es pas elle. Tu n’es pas ma Sagittaire.

Je me figeai, dans l’espoir que cet aveu chuchoté éveillerait en moi quelque souvenir. Je fermai les yeux, plaquée sur le carrelage par son corps alourdi.

S’il te plaît, rappelle-toi.

Mon esprit était à l’agonie, mes paupières me brûlaient.

Sagittaire et Balance.

Rien.

La douleur me transperça. Les lucioles de vérité que j’avais distinguées dans ses yeux voltigèrent autour de nous, se dispersant de plus en plus vite avec chaque souffle.

Les hanches de Kill pressaient contre les miennes, sa grande boucle de ceinture me faisait mal. Malgré son état inconscient, sa masculinité éveillait la féminité qui dormait en moi.

Je ne pouvais négliger la virilité qui s’imposait entre mes cuisses, ni l’odeur qu’il dégageait sous le cuir et le sang, celle des vents et de l’océan de minuit. Mes sens à l’affût frétillaient presque, s’abreuvant à sa source.

Je me contorsionnai dans l’effort de me libérer. Je devais le soigner avant qu’il disparaisse à tout jamais, car une chose était certaine : je ne partirais pas. Ce flash-back avait affermi ma décision, et l’avenir ne revêtait plus la moindre importance.

L’amour qu’il avait laissé entrevoir, celui qu’il lui avait porté, à elle, m’avait confortée dans ma détermination à le bombarder de questions jusqu’à obtenir des réponses.

Kill ouvrit brusquement ses yeux lourds et vitreux. Un spasme agita ses hanches, qui se frottèrent aux miennes.

Je me mordis la lèvre, constatant à regret que ce minuscule mouvement m’échauffait le sang.

Lentement, il leva la tête, clignant des paupières, comme drogué. Sa blessure l’avait plongé dans un épais brouillard, et je craignais qu’il ne se réveille jamais d’un autre évanouissement.

— Je te propose un marché, chuchotai-je, haïssant la douceur de ma propre voix.

Contre ma volonté, je cessais d’être une victime à son contact pour devenir une séductrice. Je brûlais d’enfoncer les doigts dans ses longs cheveux, d’écraser les seins contre son torse puissant.

Je n’aurais pas dû y songer. Sa proximité m’embrouillait l’esprit.

Il écarquilla les yeux, me noyant dans leur mousse verte.

— Tu n’es pas en position de… marchander, lâcha-t-il, serrant les dents de douleur.

— Et pourtant si, protestai-je à voix basse. Si tu ne me laisses pas te recoudre et te mettre au lit, tu vas encore perdre connaissance, et je serai déjà loin lorsque tu te réveilleras.

Je ne partirai que lorsque j’aurai compris.

Il haussa les sourcils, le visage empreint de douleur.

— Tu ferais mieux de t’en aller, soupira-t-il, quittant son rôle de motard en colère. De toute évidence, je ne pourrai pas t’arrêter. Qu’est-ce que tu fais encore là ?

— Tu le sais pertinemment, soufflai-je.

Je t’en supplie, dis-le-moi.

Il secoua la tête.

— Tu… Attends, tu disais vouloir me mettre au lit ? marmonna-t-il, collant son bassin contre le mien comme pour me défier.

J’aurais dû émettre une réaction de répulsion, d’horreur, de colère face à cette volonté d’abuser de moi, mais… j’en étais incapable.

Je ne jouerais pas aux faux-semblants. Je ne pouvais nier mon attirance. Je n’essaierais pas de feindre que je ne le désirais pas, lui et tous les souvenirs qu’il renfermait.

Mon univers avait rétréci, excluant une famille, des amis et une carrière dont je ne me rappelais pas, pour ne plus englober que lui. Lui et moi. Ici et maintenant.

Seule la vérité me permettrait d’avancer.

— Tu oublies l’essentiel, déclarai-je en le regardant droit dans les yeux. Si tu ne me laisses pas t’aider, tu mourras.

— Ça tournerait en ta faveur, alors pourquoi t’en préoccuper ?

— Je te l’ai déjà dit. J’ai des questions, beaucoup de questions, et tu es le seul à même d’y répondre.

Il sourit, mais son visage s’affaissa de nouveau.

— Je n’ai pas les réponses dont tu as besoin.

— Je pense que si.

— Et si c’était le cas, mais que je préférais les taire ?

— Je te les arracherais, déclarai-je. Je peux me montrer très convaincante.

Je crois.

Une ombre de désespoir passa dans son regard, pour disparaître une seconde plus tard.

— On m’a déjà dit que j’étais têtu, affirma-t-il.

— Manifestement, commentai-je. Sinon, tu m’aurais déjà laissée me lever et je serais en train de te soigner.

— Qui es-tu vraiment ? décocha-t-il gravement.

— J’espérais que tu allais me le dire, murmurai-je, brusquement abattue.

Il se détourna. La colère lui insufflant une énergie nouvelle, il roula au sol, comme si ma proximité lui était devenue insupportable.

— Très bien, soigne-moi, gronda-t-il, les yeux rivés au plafond.

Je me redressai en pressant une paume sur mes reins douloureux.

— Je te donne ma parole que je te laisserai me triturer avec une fichue aiguille, ajouta-t-il. Je te permettrai même d’agiter le flingue sous mon nez si ça te fait plaisir, mais je veux une chose en retour.

— En plus d’avoir la vie sauve ? lâchai-je en haussant les sourcils. Tu en demandes beaucoup, non ?

Il tourna la tête pour plonger ses yeux verts dans les miens.

— Je veux tout savoir de toi, affirma-t-il. Les cicatrices. Les tatouages. Tout. Je me fiche du temps qu’il faudra. Je me fiche de tout ce qu’on devra faire pour que tu te souviennes. Mais je vais te dire une chose : si tu me mens, je te tue. C’est aussi simple que ça. J’ignore si tu te fous de moi ou si ce que tu dis est vrai, mais dès le premier mensonge, tu disparais.

Il leva un doigt pour l’agiter grossièrement devant mon visage.

— Tu as intérêt à me dire la vérité, martela-t-il. Sinon, ta vie est finie, et ce qui se passe entre nous, cette trêve ridicule, ce sera terminé. Je te vendrai et je ne repenserai plus jamais à toi. J’en ai marre qu’on me manipule, ma belle, et il vaut mieux pour toi que je ne devienne pas ton ennemi. Tu acceptes ces conditions ? ajouta-t-il en se crispant de douleur.

— Oui, répondis-je en tremblant d’espoir. Mais seulement si tu me jures de ne jamais me mentir, à moi non plus.

Il ferma les yeux, fronçant les sourcils de chagrin.

— Parfois, seuls les mensonges nous empêchent de sombrer dans la folie. Je ne peux pas te le promettre.

Ses mots étaient sans appel. Indiscutables.

Je n’aimais pas toutes ces exigences, mais je risquais de ne jamais obtenir ce que je souhaitais en retour.

— Et si je ne peux pas te la raconter, cette histoire, si je n’arrive pas à m’en souvenir ? insistai-je.

Il haussa maladroitement les épaules.

— Alors, tu resteras dans le noir et je devrai me débarrasser de toi. Ne me pousse pas à regretter tout ce que j’ai fait.

— Comment ça, regretter ? balbutiai-je en crispant les poings.

Est-ce que ça a à voir avec… nous ?

— S’il te plaît, insistai-je, le cœur serré par l’anxiété. Tu me connais ou pas ? Je t’en supplie…

Il toussa.

— Va chercher la trousse à pharmacie, pria-t-il. Je ne me sens pas…

Brusquement, son visage se relâcha.

Merde.

Me relevant à la hâte, je quittai le bureau et sa multitude d’écrans d’ordinateur pour me précipiter dans le hall d’entrée. J’ouvris deux portes, une qui donnait sur un salon, l’autre sur une pièce dotée d’une télévision, avant de trouver la salle de bains.

C’était bizarre de courir pieds nus et sans culotte chez un homme qui m’avait arrachée à mon existence et qui dirigeait un gang de motards.

Je n’avais plus la moindre envie de partir à présent.

La porte d’entrée ne m’attirait plus, ni le téléphone près de l’escalier.

Rien n’aurait pu me donner ce que je souhaitais.

Rien, ni personne, hormis l’homme maussade qui se vidait de son sang par terre.

Et s’il refuse de te dire quoi que ce soit ?

Et s’il se lasse et te vend à un autre ?

Mon esprit exigeait que je raisonne, ce que j’étais incapable de faire. Je savais seulement que je ne pouvais pas partir. Pas encore.

C’est sans doute ta seule chance. Tu ne peux pas lui faire confiance.

Me fier à lui, voilà le prix que j’avais à payer. Il m’avait dit qu’il me garderait le temps que je lui raconte l’histoire de mon tatouage et de mes cicatrices. Que cela me prenne un jour ou une année.

Il me garderait.

En tout cas, tu l’espères.

Débranchant mon cerveau, j’entrai dans la salle de bains, qui contenait une cabine de douche aux parois de verre, une cuvette de toilette et un unique lavabo, sur fond de carreaux en mosaïque étincelants. En l’absence d’un miroir, je ne pus savoir à quoi je ressemblais.

Un autre cadre présentant des équations était accroché à l’un des murs.

Les ordinateurs, les mathématiques… S’agissait-il d’un génie ? D’un cerveau qui tirait les ficelles de ce monde à l’aide d’un code ?

Ouvrant le placard sous le lavabo, je m’emparai de la petite mallette en plastique rouge frappée d’une croix blanche et regagnai le bureau.

Kill était allongé sur le dos, un bras sur les yeux, les lèvres entrouvertes.

Il ne remua pas lorsque je m’agenouillai à côté de lui et ouvris la trousse. Il ne s’agita pas quand j’attrapai les ciseaux stériles pour découper son tee-shirt abîmé.

Je repoussai de ses épaules le tissu imbibé de sang et son bras glissa au sol. Il était encore inconscient.

J’espère que tu vas rester comme ça pour ce que je m’apprête à faire.

Après avoir inspecté le contenu de la mallette, je sélectionnai quelques lingettes antiseptiques, sortis une aiguille de son emballage et y passai du fil médical. La trousse à pharmacie était bien garnie, plus que la moyenne. À quoi pouvait bien lui servir un défibrillateur ?

Il te faut vraiment une réponse ?

De toute évidence, il menait une existence dangereuse. Il était respecté de la plupart de ses hommes, mais pas de tous. Il avait été mis au défi, blessé. Évoluer dans un monde où la vie était incertaine nécessitait sûrement l’usage d’une trousse de soins telle que celle-ci.

Je versai une bonne dose de Bétadine sur la plaie pour la désinfecter, avant de tenter d’arrêter le saignement du mieux que je le pouvais avec de la gaze. Tout en pressant dessus, j’essuyai rapidement son torse à l’aide d’une lingette d’alcool, scrutant son visage au cas où il se serait réveillé.

Rien.

Malgré mon cœur qui tambourinait dans ma poitrine, je gardais le geste sûr. La mémoire musculaire prit le pas sur celle de l’esprit tandis que, agenouillée près du torse dénudé d’Arthur Killian, je pinçais les rebords plissés de sa plaie.

Elle devait mesurer un peu plus de cinq centimètres de profondeur, et avait sûrement été infligée à l’aide d’un objet pointu, comme un couteau à cran d’arrêt ou un bout de verre acéré. J’espérais que le muscle n’avait pas été touché et ne nécessiterait pas de coutures internes, car le matériel dont je disposais ne me permettrait pas ce type d’intervention.

Quelle chance que son cœur ait été épargné.

La plaie recouvrait la partie droite de sa poitrine, à environ une main de son téton. Je caressai son corps des yeux, détaillant ses muscles fermes, les ombres qui formaient ses abdominaux, son torse imberbe, ainsi que la traînée de boucles sombres qui disparaissait sous son jean. Il était doté de pectoraux d’une incroyable virilité, en forme de V parfaits.

La boucle de ceinture que j’avais sentie pressée contre moi portait le même emblème que sa veste : un boulier et une tête de mort crachant des pièces de monnaie.

Il avait besoin d’un bon nettoyage, car il était maculé de boue, de terre et de sang séché.

Inspirant un grand coup, je perçai sa chair de mon aiguille afin de le recoudre.

Il ne tressaillit pas. Sa respiration demeurait haletante, mais régulière.

Une vraie bénédiction, supposai-je.

Je perdis la notion du temps tandis que je soignais l’homme que j’aurais dû laisser saigner à mort. Je lui sauvais la vie, pendant que la mienne était encore en jeu.

Je fus toutefois récompensée par un sentiment de paix. De sérénité. En partie parce que, en exerçant l’un de mes talents, je sauvais aussi quelqu’un susceptible de me sauver à son tour.

Je savais qu’il détenait les réponses, j’ignorais simplement s’il accepterait de m’en faire part.

Alors que j’achevais mon ouvrage, Kill inspira vivement et écarquilla les yeux.

— Merde alors, ça fait mal ! lâcha-t-il en toussant, tâchant de s’écarter de l’aiguille piquée dans son muscle.

Je serrai les dents en continuant de lui appuyer fermement sur l’épaule.

— Je n’ai pas fini, l’avertis-je. Il m’en reste un peu à faire. Ne bouge pas.

— J’ai l’impression de me faire charcuter, gronda-t-il.

— Je te soigne, rectifiai-je en tirant sur l’aiguille pour la passer à travers la deuxième partie de la blessure. Ne pleurniche pas.

— Moi, pleurnicher ? émit-il avec un petit rire. Tu as du bol que je ne sois pas en train de hurler.

Je poursuivis ma tâche pendant qu’il se mordait l’intérieur de la joue. À chaque piqûre, il tressaillait, le souffle coupé.

— Tu as mal ailleurs ? demandai-je.

— C’est une blague ? s’esclaffa-t-il, avant de tousser de nouveau.

Nos regards se croisèrent. Un sourire flotta sur mes lèvres.

— Enfin…, repris-je. Tu as quelque chose de cassé, d’autres coupures sérieuses dont je devrais être mise au courant ?

Il marqua une pause silencieuse pour me dévisager, comme s’il n’arrivait pas à me comprendre. La douceur de son regard me rendit toute chose.

— Non, murmura-t-il. Rien que tu puisses soigner.

Je mourais d’envie de lui demander ce qui le tracassait. Il portait en lui un lourd fardeau, un secret qui semblait flotter au-dessus de sa tête comme un nuage noir.

Baissant les yeux, je nouai le dernier point et basculai sur les talons.

Des gouttes de sueur perlaient sur son front, même si son corps était transi de froid et blanc comme la mort. Il n’aurait pas dû reposer sur ce carrelage, mais j’étais incapable de le déplacer. Il allait donc devoir y demeurer jusqu’à ce qu’il soit en mesure de se lever tout seul.

— Ne bouge pas, ordonnai-je en me redressant.

Il ferma les yeux et esquissa un petit sourire.

— Où veux-tu que j’aille ? souligna-t-il. C’est à peine si je vois clair.

— Je m’en doute, affirmai-je avant de quitter la pièce en courant et de regagner la salle de bains.

Vidant une cuve en forme de coquillage posée près du lavabo, j’emplis le récipient d’eau tiède, attrapai toutes les serviettes sur leur support chauffant, et retrouvai le bureau.

À la dernière seconde, je lâchai mon fardeau au sol et disposai le bol vers la porte avant de me précipiter à l’étage.

Était-ce indiscret de ma part de longer le couloir pour explorer ? Sans doute, mais je poursuivais un but bien précis.

Arrivée à la chambre au bout du couloir, je marquai une pause avant d’entrer. C’était la seule qui semblait habitée. Le grand lit n’avait pas été fait, les couvertures au motif abstrait en noir et blanc reposaient, chiffonnées, sur le côté. Un parfum de savon masculin et d’après-rasage se mêlait à celui du cuir et des embruns salés de l’océan.

Traversant la chambre de Kill sur la pointe des pieds, je parcourus la pièce du regard, en quête de photos ou d’effets personnels. La maison était trop austère, sans âme. Attrapant sur le lit l’épaisse couverture noire, je m’apprêtais à repartir lorsque, du coin de l’œil, j’aperçus la table de chevet où reposaient un briquet et quelques pièces de monnaie. Rangée contre le mur, comme manipulée d’innombrables fois, se trouvait une gomme.

Soudain, mon cœur se serra douloureusement.

— Je me fiche de ce que dit ton signe astrologique. Quoi qu’il arrive, je t’aimerai quand même.

Avec un lourd soupir, il me butina le cou.

— Je serai celui que tu voudras tant que tu continueras de m’offrir ton cœur.

Je reculai, me noyant dans l’adoration de son regard.

— Toujours, articulai-je.

— À tout jamais.

La gomme.

Quelle… souffrance.

Elle me transperça le cœur, m’arracha un cri de frustration. Tant de mystères insondés… À chacun de mes souffles, je brûlais de savoir, et tout de suite.

Les mains tremblantes, je ramassai la gomme et effleurai la forme estompée d’un signe astrologique, celui de la Balance.

Chapitre 5

Je dérivai sur le fleuve de ma souffrance, frôlant des souvenirs trop gonflés de haine et de dégoût pour que je puisse m’y attarder.

Tout en moi brûlait de s’adonner à la vengeance. Je ne vivais, ne mangeais, ne respirais plus que pour cela.

Puis, je l’avais rencontrée.

La menteuse aux yeux verts.

Kill

***

Kill ouvrit les yeux en entendant le tintement du grand bol sur le carrelage. Une petite vague d’eau tiède éclaboussa le sol. Disposant les serviettes près de sa tête, j’écartai la couverture afin de ne pas la mouiller.

Il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Mon cœur était encore meurtri, mais mon esprit s’efforçait désespérément de résoudre le mystère de la gomme. Tout cela avait un sens, mais lequel ?

— Je vais te nettoyer, répondis-je en évitant son regard. Tu es couvert de sang, ce n’est pas hygiénique. Ensuite, si tu parviens à bouger, il faudrait que tu te mettes au lit pour te reposer. Sinon, je t’en improviserai un ici et je te trouverai à manger.

Il me dévisagea longuement, avec une stupéfaction mêlée d’incrédulité.

— Tu vas me nettoyer ? s’étonna-t-il en déglutissant. Tu vas me laver, me nourrir, rester à mes côtés… alors qu’il y a quelques heures à peine, mes frères te kidnappaient et tu te réveillais chez les Pure ?

— Les « Pure » ? répétai-je, sans tenir compte du reste.

Il fronça les sourcils, ne sachant toujours pas si j’étais folle ou tout bonnement stupide.

— « Pure Corruption », compléta-t-il. Mon club de motards. Tu sais que c’est moi le président ? s’inquiéta-t-il en levant une main pour la presser, vaguement tremblante, sur ma tempe. Je commence sérieusement à craindre pour tes capacités mentales.

— Comment es-tu devenu président ? questionnai-je, sans m’appesantir sur ses propos.

Débrouille-toi pour qu’il parle.

Chaque parole qu’il me prodiguait était comme une miette de pain composant peu à peu un repas que je brûlais de dévorer.

Il expira bruyamment.

— C’est pas tes oignons.

— Pourquoi tu vis seul et sans tes frères ? Vous n’êtes pas censés rester ensemble, comme une grande famille ?

— Là encore, ça ne te regarde pas, gronda-t-il. Et puis, c’est moi le chef. Je fais ce que je veux, alors arrête de me questionner.

Je hochai la tête, focalisée sur sa boucle de ceinture.

— Bon, lançai-je. Retire ton pantalon si tu refuses de parler.

Il émit un son à mi-chemin entre rire et gémissement.

— Tu es la femme la plus étrange que je connaisse, commenta-t-il.

Il baissa les yeux sur son torse, cette fois avec une mine grave. L’air à la fois plus jeune et plus âgé, il m’offrait un aperçu de sincérité sous ses extérieurs bourrus.

— Tu veux me glisser au lit et m’enlever mon pantalon ? lâcha-t-il.

Si ses paroles affectaient une certaine gaieté, il s’exprimait avec sérieux.

Un curieux sentiment s’empara de mon bas-ventre, plus intense encore que celui qui me serrait le cœur. Dans cette pièce haute de plafond, avec le doux bourdonnement des ordinateurs, j’eus brusquement du mal à respirer.

Je déglutis, tout en maudissant les battements affolés de mon cœur.

— Tu permets ? glissai-je.

Kill inspira vivement, crispant les abdominaux et faisant ressortir les points de suture rouges, encore à vif sur la blancheur de sa peau. L’extrémité d’un tatouage apparaissait sur ses flancs, laissant deviner une œuvre qui lui recouvrait le dos.

— Je finirai par apprendre qui tu es, petite amnésique, décocha-t-il. Quand ce sera le cas, plus rien ne pourra te protéger de moi.

Sa voix chuchotée m’enveloppait, m’enserrant dans un piège dont je doutais de pouvoir me libérer un jour.

— J’y compte bien, décrétai-je en le regardant droit dans les yeux. Quand tu sauras qui je suis, dis-le-moi.

Perce mon existence à jour.

Que je ne sois plus enfermée dans le noir.

Hésitante, je portai la main à sa ceinture. Il tressaillit et laissa retomber son bras au sol.

— Réflexion faite, je n’y arriverai pas tout seul, déclara-t-il. Il va falloir m’aider.

Je pris une inspiration et entrepris de défaire sa lourde boucle d’argent, accrochant son regard tandis qu’il libérait le bouton supérieur et écartait la main de la fermeture Éclair.

Nous restâmes sans dire un mot, comme au diapason, unis par un lien qui s’exprimait en vers chuchotés.

Kill se racla la gorge.

Je demeurais figée.

Puis, frôlant au passage ses parties intimes, je m’emparai de la fermeture Éclair et l’abaissai très, très lentement.

Il serra les dents et son jean s’entrouvrit, laissant apparaître un boxer gris foncé. Il se cambra afin de me permettre de lui retirer le pantalon.

Je jetai un bref coup d’œil au pistolet qui reposait sous le bureau. Quelques secondes m’auraient suffi pour l’atteindre. J’aurais pu le pointer sur son crâne, me lever pour m’enfuir. Il n’en mourrait pas, puisque j’avais arrêté le saignement.

Il m’était inutile de le questionner. Je disposais désormais de tout ce que j’avais besoin de savoir.

Mais j’en étais incapable.

Seul le frottement de son jean glissant sur ses cuisses nues brisa le silence. Il reposa les hanches sur le carrelage froid et je pus contempler l’immense œuvre d’art qui lui recouvrait toute la jambe gauche. Des vagues déferlaient, l’écume emplie de symboles cachés, d’équations et de promesses dissimulées. Une fille, dont la crinière rousse suivait le courant et disparaissait sous son boxer, esquissait un sourire émoustillant, sa queue de sirène verte venant chatouiller le genou du jeune homme. On y voyait aussi ce fichu signe de la Balance, encore un rappel de ce que j’avais oublié.

— Tu ne ressembles absolument pas au chef de motards que je m’étais imaginé, laissai-je échapper.

— Tu avais des attentes ? C’est dangereux.

Je me crispai, me retenant d’effleurer les couleurs magnifiques sur sa jambe.

— Quoi qu’il en soit, on semble avoir des points communs, chuchotai-je.

La respiration hachée, il jeta son jean au loin et posa les yeux sur mon flanc, comme s’il distinguait mon tatouage sous mon tee-shirt.

— De toute évidence, approuva-t-il.

À ce commentaire lourd de sous-entendus, je sentis la pointe de mes seins se raidir. Indéniablement, j’éprouvais pour lui une attirance, une fascination que je ne parviendrais sûrement jamais à comprendre.

Attrapant une serviette blanche, je lui tapotai la hanche.

— Bouge ! ordonnai-je. Je vais la poser par terre.

— Si tu as peur de mouiller le carrelage, ne t’inquiète pas pour ça, lança-t-il avec un petit sourire en coin.

— C’est pour toi, rectifiai-je en me renfrognant. Tu es glacé. Ton corps a déjà enduré assez.

Il se figea et me sonda du regard.

— Qui es-tu ? lâcha-t-il en reprenant sa respiration. Qu’est-ce que ça peut te foutre si je suis mal installé ou si je saigne à mort ?

— Il y a quelqu’un pour s’occuper de toi ? demandai-je, révulsée à l’idée qu’une autre femme ait pu s’approcher de lui.

Je suis jalouse.

— Quelle importance ? renvoya-t-il, sans cesser de me dévisager.

— En quoi est-ce si stupéfiant que je veuille te soigner ? Je ne peux pas te laisser mourir.

— N’importe quelle fille aurait appuyé sur la gâchette dès qu’elle aurait eu le flingue entre les mains.

— Si je ne t’avais pas aidé, qui l’aurait fait ? Tu vis seul. Au club, on dirait que la moitié des hommes sont de ton côté, et l’autre moitié contre toi. Ta trousse à pharmacie est remplie d’articles sûrement illégaux, et malgré tout tu es surpris que je veuille t’empêcher de mourir. Je crois que la vraie question est… qui es-tu, toi ?

Dis-le-moi.

L’espace d’un instant, il ne réagit pas, soulevant le bassin pour me permettre d’étendre la serviette au sol. Son boxer moulant ne laissait aucun doute sur la forme de son sexe imposant, pourtant encore au repos.

— Personne, répondit-il enfin, comme émettant un juron.

— Personne ?

— Je ne suis personne. Et personne ne m’aurait aidé. Dans mon monde, soit on survit, soit on meurt, et on ne peut pas compter sur les autres. C’est la toute première leçon que j’ai apprise.

La souffrance que je percevais dans sa voix s’enroula autour de mon cœur et l’étouffa.

— Ça n’a pas l’air très drôle, comme leçon, commentai-je. Qui t’a enseigné ça ? chuchotai-je, m’approchant de ses épaules et lui tapotant le flanc pour lui intimer de se redresser, de sorte que je puisse glisser une autre serviette sous son dos.

Il obéit, sans jamais me quitter des yeux.

— J’ignore pourquoi j’accepte de te répondre, mais si tu tiens à le savoir, c’était mon père.

Père.

Papa.

— Ne t’éloigne pas trop, Bouton d’Or. Je reviens tout de suite.

Je souris à mon gros nounours de père, si grand et fort, qui avait accédé à ma demande en me surnommant « Bouton d’Or » en hommage à mon film préféré de tous les temps : Princess Bride.

Sa stature massive se découpait sur la lueur rouge orangé du soleil couchant.

Ce bref souvenir s’estompa. La voix de mon père résonnait encore, comme s’il venait de parler, mais je n’arrivais pas à me rappeler son allure, son odeur, ni même s’il était en vie.

Aux prises avec une crise de nostalgie et de désespoir, je dus étouffer un sanglot.

Kill n’avait pas remarqué ma plongée dans le passé ; il fermait les yeux, emporté par une nouvelle vague de souffrance.

— Qu’est-il arrivé ? demandai-je en m’affairant. Pourquoi ton père t’a-t-il appris une leçon aussi cruelle ?

Son visage s’assombrit et perdit toute trace de bienveillance.

— Il ne s’est rien passé, bordel. Ça ne te regarde pas, cracha-t-il en m’attrapant violemment le poignet.

Je m’immobilisai.

— Je n’aurais jamais dû en parler, décréta-t-il. Ne me pose plus de questions, surtout pas sur lui, pigé ?

La gorge nouée, je hochai la tête. Il serra jusqu’à me couper la circulation, serra jusqu’à ce que je sente de petites pulsations m’assaillir le bout des doigts, puis il me lâcha.

Avec un lourd soupir, il contempla le plafond d’un air maussade.

Je m’agenouillai à côté de lui, craintive et anxieuse mais, surtout, dévorée par la curiosité. Je n’étais pas la seule à vivre avec un passé oublié ; manifestement, Kill s’était également efforcé d’oublier le sien.

Lentement, je trempai les mains dans le bol d’eau tiède et essorai le gant.

— Désolée, chuchotai-je. Je ne voulais pas te contrarier.

Secouant l’étoffe, je la posai sur le sang séché qui lui recouvrait le ventre.

Au contact de la chaleur, il ouvrit grand les yeux et accrocha mon regard.

— Tu es une fille très étrange, décréta-t-il.

Une « fille ».

Pas une femme.

Pourquoi, à cet instant, éprouvais-je une telle envie qu’il me considère comme une femme ?

Il m’avait vue nue, et cela l’avait affecté. Non ?

Portant son attention sur le creux de mes cuisses, où le tee-shirt ne dissimulait guère ma nudité, il émit un gémissement bas, qu’il tenta de faire passer pour de la souffrance. Je n’en fus pas dupe. Malgré moi, j’éprouvai une réaction instinctive, presque bestiale.

Je couvai du regard son membre qui se raidissait, et auquel son corps exsangue s’efforçait de fournir le nécessaire.

Je n’aurais pas dû connaître une telle satisfaction, mais ne pus retenir un petit sourire.

— Au moins, on sait maintenant que tu vas survivre.

Il baissa les yeux, et sa colère se dissipa au profit d’un air amusé.

— C’est une bonne nouvelle pour tout le monde, commenta-t-il.

Soudain prise d’un accès de timidité, je baissai la tête pour frotter le tissu humide sur son torse blessé.

Le silence s’abattit sur la pièce, accompagné d’un sentiment de paix plutôt que de gêne.

Les minutes s’égrenèrent pendant que sa peau maculée devenait rose et propre.

Faisant tourner le gant dans le bol, je l’essorai et nettoyai sa jambe gauche, tout en étudiant attentivement son tatouage.

Arthur se racla la gorge.

— Tu m’as posé un bon nombre de questions, affirma-t-il. Maintenant, c’est mon tour. Comment tu t’appelles ?

Mes mains se figèrent sur son genou.

Mon nom ?

Je fermai les yeux, sondant les profondeurs de mon être. Un vif mal de crâne me saisit et me claqua au nez la porte de mon esprit.

— Je ne sais pas, murmurai-je en reprenant ma tâche.

— Comment ça, tu ne sais pas ?

Je haussai les épaules.

— Je ne me souviens de rien, seulement de m’être réveillée dans le van avant que tu m’arraches le bandeau des yeux.

— Rien ? répéta-t-il, mi-stupéfait, mi-incrédule. Je croyais que tu blaguais.

Je secouai la tête et, rinçant de nouveau le gant, constatai que l’eau avait pris une couleur grise teintée de rouge.

— J’aurais bien aimé, ça m’aurait permis d’avoir les réponses que je cherche et de comprendre ce que je fais encore ici, déclarai-je.

— Je dois donc ma vie à ta mauvaise mémoire, en déduisit Kill, les mâchoires crispées.

Me penchant sur son autre flanc, je nettoyai sa jambe droite, sans quitter son tatouage des yeux. Il ne semblait pas récent mais, si les couleurs étaient un peu passées, les contours demeuraient vifs et bien dessinés.

— Qu’est-ce qu’il signifie ?

— Et le tien ? renvoya-t-il, aussitôt sur la défensive.

— Je viens de te le dire, je ne me souviens de rien, affirmai-je en m’asseyant sur les talons.

— Eh bien, si tu veux connaître l’histoire de mon tatouage, il va d’abord falloir m’expliquer le tien. Et comme, visiblement, tu n’en es pas capable…

— Pourquoi tu le protèges autant ?

— Et toi ?

Nous bouillonnions tous deux.

Ma poitrine s’élevait et s’affaissait. Les muscles d’Arthur saillaient, sa blessure cerclée de sang.

Enfin, je baissai la tête pour reprendre mon nettoyage.

— Bon.

— Tu as un accent, reprit-il, dissipant l’animosité qui s’était instaurée entre nous. Tu sais si tu as vécu à l’étranger ?

C’était curieux de se dire qu’une heure plus tôt, nous nous étions menacés de mort et qu’à présent, il était presque nu et s’abandonnait à mes soins. D’une certaine façon, même s’il l’aurait sûrement nié, il me faisait confiance ; et, quelque part, d’une manière que je ne m’expliquais pas, moi aussi, je lui faisais confiance.

— Non, murmurai-je, retirant ce qui restait de terre sur son torse. Je peux ? risquai-je, désignant son visage après avoir rincé le gant.

Il se tendit, puis acquiesça lentement de la tête.

Avec une infinie douceur, je pressai le linge sur sa peau, afin de laver la boue, le sang et les traces de bataille, découvrant sous la crasse de petites égratignures. Sa joue portait la marque d’un coup de poing, et son oreille était un peu déchirée, mais cela guérirait. Mis à part la blessure à son épaule, il semblait étonnamment intact.

Je me mordis la lèvre, me concentrant pour l’essuyer soigneusement des yeux jusqu’au front. Ses cheveux mi-longs tachaient le carrelage et la serviette sur laquelle il reposait.

— Il faut bien que je te donne un nom, marmonna-t-il pendant que je passais doucement le gant sur son menton.

Je levai les yeux, happée par son regard vitreux.

— Aide-moi un peu, insista-t-il. Songe à un sobriquet qui te ferait plaisir.

Bouton d’Or.

Je chassai aussitôt cette idée. Mon père avait beaucoup tenu à ce surnom et, en l’absence d’un autre souvenir, c’était tout ce qui me restait de lui. Je ne voulais pas être appelée ainsi par un homme qui passait de la douceur à la tyrannie en un claquement de doigts.

— Je n’ai rien à te suggérer, affirmai-je en secouant la tête. Choisis, toi.

— Je manque d’imagination, protesta-t-il avec un petit rire.

Je me détournai pour lâcher le linge sale dans l’eau et m’emparer d’un autre. Soudain, Kill en profita pour m’attraper par la taille et m’attirer contre lui.

Il tressaillit sous mon poids. Pressée contre son torse, contre ses hanches, je me sentais toute fragile et légère. Ses muscles étaient durs, sa peau s’échauffait au contact de la mienne.

Je me contorsionnai, mais il me serra plus fort.

— Chaque fois que tu bouges, tu me donnes un aperçu de ton corps nu, tu le sais, ça ? Et ça me rend dingue, décréta-t-il en m’attrapant par la nuque pour approcher mon visage du sien. Tu ne portes pas de culotte sous mon tee-shirt, j’ai une commotion et j’ai perdu beaucoup de sang, mais ça ne m’empêche pas d’avoir des idées indécentes.

Quoi, ce tee-shirt lui appartient ?

Je cessai de remuer.

— Tu me reproches de te mettre mal à l’aise ? m’offusquai-je. C’est toi qui m’as ordonné de me déshabiller !

— Je n’ai jamais dit que j’étais mal à l’aise, rectifia-t-il en souriant froidement. Te voir nue devant moi était une chose, mais te contempler pendant que tu es aux petits soins en est une autre.

Brusquement, mes poumons se bloquèrent.

Lâchant ma taille, il m’agrippa le bassin pour me presser fermement contre lui.

Au contact de son érection, j’étouffai un petit cri.

— Visiblement, mon corps se remet vite de l’hémorragie, commenta-t-il.

J’étais sans voix.

— C’était ce que tu manigançais depuis le début ? Tu voulais me faire croire que tu t’inquiétais pour moi, histoire que je te laisse partir ? Quoi, par pure gentillesse ? lâcha-t-il en m’attrapant par le menton pour me dévisager. Parce que si c’est ce que tu essayais de faire, petite amnésique, tu ne me connais pas, enchaîna-t-il dans un chuchotement sinistre. Le mot « gentil » n’a plus aucun sens pour moi. La vie lui a ôté toute signification, de même que pour la clémence, la douceur, le bien et le mal.

Je frissonnai en percevant la menace dans sa voix, qui dégoulinait… de sincérité.

Ce qu’il avait vécu dans le passé l’avait marqué aussi profondément que mes brûlures.

— Je ne manigançais rien du tout, bafouillai-je.

Il se colla contre moi, nichant son érection au creux de mes cuisses.

— Mais tu as quand même gagné, hein, ma petite ? Je suis presque à poil, allongé par terre sur un lit de fortune. Ce n’est pas ce que tu voulais ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de coucher avec toi, protestai-je, hors d’haleine.

— Foutaises.

— Pardon ?

— Tu me désires. Je l’ai vu dans tes yeux à notre première rencontre.

— Quand tu as arraché le bandeau sur mes yeux en plein champ de bataille, lui rappelai-je, la colère me fouettant les veines. L’érotisme n’était pas vraiment à l’ordre du jour.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais très bien, insista-t-il en secouant la tête.

Bien malgré moi, je me remémorai ses mains sur mes hanches et les émotions intenses qui m’avaient traversée pendant qu’il me déshabillait au club.

Une flamme brûlante m’envahit.

Accompagnée d’un sentiment d’angoisse.

Et si j’étais mariée ? Ou déjà avec quelqu’un ?

Qui trahirais-je si je permettais à… à cet inconnu furieux et ravagé de déformer mes intentions ?

J’ignorais si je prenais la pilule, ou quelle était mon expérience sexuelle.

J’ignore tout.

Les larmes me piquèrent de nouveau les yeux et, pour une raison inexplicable, Kill me relâcha.

Je m’écartai et me relevai précipitamment, sans pouvoir m’empêcher de contempler son érection.

Il sourit d’un air suffisant mais teinté de tristesse, comme pour dissimuler un secret qui m’échappait.

— Je ne le dirai qu’une fois, alors écoute bien, lança-t-il.

Je me figeai.

Il déglutit, comme s’il souffrait déjà de prononcer le mot qu’il s’apprêtait à articuler et qui aurait pourtant dû couler de source.

— Merci, cracha-t-il. Merci de ne pas m’avoir tué, de ne pas t’être enfuie. Merci de m’avoir recousu.

Prenant une grande inspiration, il se redressa maladroitement et, chancelant, se cramponna à l’un des fauteuils.

Je m’avançai pour le retenir.

— Tu ne devrais pas te lever, protestai-je. Pas encore.

Il secoua la tête.

— Je ne vais pas passer la nuit sur le carrelage de mon bureau, bordel !

— Je t’ai apporté une couverture. Tu seras bien.

— Hors de question, assena-t-il en fronçant les sourcils.

Il enroula un bras autour de mes épaules, se servant de moi comme d’une béquille.

— Emmène-moi au lit, petite amnésique. Je suis prêt à tomber dans les vapes et à boucler cette fichue journée.

Chapitre 6

Toute ma vie, on m’avait nourri de mensonges. J’étais passé maître dans l’art de les flairer. Et la femme qui se trouvait actuellement chez moi, celle qui m’avait soigné, dégageait une odeur incroyablement toxique. Une odeur qui me donnait tour à tour envie de prendre mes jambes à mon cou et de la baiser.

Elle me poussait à affronter des choses auxquelles je n’avais plus la force de me mesurer.

Elle m’incitait à voir au-delà de son masque trompeur et à la désirer.

Kill

***

— Non. Ne fais pas ça !

— « Non » ne fait pas partie de mon vocabulaire, ma chérie.

— Mais tu es censé être…

— Rien du tout. Surtout pas le baby-sitter d’une traîtresse.

L’odeur de la fumée s’emparait de mes sens, telle une drogue, une affreuse drogue dévorante qui me plongeait dans une terreur brûlante. Une peur incommensurable s’empara de mon cœur et le comprima jusqu’à me couper la respiration et me bloquer les poumons.

Le grondement du feu devenait assourdissant.

— Au secours !

Pour toute aide, je n’entendis qu’un ricanement cruel.

— Flambe, petite. Flambe.

Je fus réveillée brutalement par de grandes mains m’arrachant au sommeil pour me propulser dans une réalité que j’aurais préféré ne pas affronter. Une réalité avec laquelle je n’avais aucun lien.

— Pour l’amour du ciel ! s’écria Kill qui, penché sur moi, me regardait droit dans les yeux. Arrêter de hurler.

Lui.

Les yeux verts de mon amant.

Les yeux verts de mon assassin.

Le passé me décochait des coups de griffe, m’entraînait de nouveau dans la fumée, les flammes et la douleur.

Je criai, ouvrant les vannes de mes pleurs et de mes peurs, libérant la tension des dernières heures pendant que je déversais tout dans un long hurlement.

Je sanglotai.

Je pleurai.

Je m’écroulai complètement.

De mon propre fait.

Arthur Killian se tenait, blême, à côté du lit. Des fragments d’hier me revenaient, voltigeaient autour de moi tels des flocons du passé.

J’avais été kidnappée.

On avait menacé de me vendre.

Je l’avais recousu.

Et, enfin, on m’avait permis de me doucher et de m’enfoncer dans un lit doux et chaud.

— Mais arrête, bon sang ! insista Kill en secouant la tête. Arrête, ou je te bâillonne.

Aussitôt, mes larmes séchèrent comme si elles n’avaient jamais existé et mon halètement se calma.

Il poussa un lourd soupir.

— C’est mieux, commenta-t-il.

Ses magnifiques yeux verts étaient injectés de sang, mais ils avaient retrouvé leur éclat ; ses cheveux mi-longs étaient dégagés de son visage, et son tee-shirt noir dissimulait mon ouvrage.

Je jetai un coup d’œil derrière lui, afin d’inspecter la chambre dans laquelle je venais de dormir. Les murs blancs, les rideaux fins, la décoration quelconque auraient pu appartenir à n’importe quel hôtel au monde.

Il m’a enfermée ici.

Après avoir gravi l’escalier tortueux, il m’avait laissée seule dans cette chambre, verrouillant la porte. Je l’avais soigné, et il m’avait cloîtrée comme une prisonnière.

M’extirpant des couvertures, je plissai les yeux sous les rayons aveuglants du soleil qui inondaient la vitre.

— Tu devrais mettre ton bras en écharpe, conseillai-je. Il ne faudrait pas que les points craquent.

— Tu n’es plus mon infirmière, déclara-t-il en se reculant. Lève-toi. On a à faire.

— À faire ?

Il confirma d’un signe de tête.

— Tu as sans doute gagné du temps en me forçant à t’être… ah, je hais ce mot… reconnaissant, mais j’ai des gens à voir, des choses à organiser.

Attrapant les couvertures, il voulut me les arracher, or je m’étais recroquevillée dessous et refusais de les lâcher.

Il fronça les sourcils.

— J’ai pas que ça à foutre, ma belle, et je ne vais pas te laisser seule ici. Je ne te fais pas confiance. Alors, tu vas m’accompagner.

— Je t’ai sauvé la vie hier soir, et tu ne me fais pas confiance ? relevai-je en enroulant les bras autour de mes jambes, blottie dans la chaleur du lit.

Qu’était-il advenu du lien qui nous avait reliés la veille ? De notre trêve ?

Il esquissa un sourire narquois.

— Je me méfie des raisons qui t’ont poussée à me soigner.

S’approchant de la commode laquée de noir près de la porte qui donnait sur la salle de bains, il ouvrit un tiroir pour en extraire des vêtements : un short de surf et un tee-shirt noir affirmant « La vengeance sera douce ».

Je le dévisageai. Il avait l’air furieux et amer, tout le contraire de l’homme dont j’avais eu un aperçu la veille. De toute évidence, il en voulait personnellement à la Terre entière.

— Enfile ça, m’ordonna-t-il. On te trouvera des fringues cet après-midi.

— Tu m’habilles, maintenant ?

— Tu préfères te trimballer à poil ?

— Non.

— Bien, alors exécution, assena-t-il en se dirigeant vers la porte.

Soudain, il modifia sa trajectoire pour revenir vers moi. Attrapant les coins des couvertures, il me les arracha, me laissant exposée et frigorifiée.

— Dis donc ! m’écriai-je tandis qu’il m’aplatissait sur le dos et relevait mon tee-shirt afin de scruter mon corps nu.

Ses yeux ne s’attardèrent pas sur mon sexe ou mes seins, mais sur le tatouage qui recouvrait mon flanc gauche. Les narines gonflées, il suivit du regard les couleurs qui descendaient sur ma hanche et le long de ma jambe.

Son visage s’assombrit, ses yeux bouillonnèrent de questions.

— Tu ne te rappelles vraiment rien à ce sujet ? lança-t-il en enfonçant le doigt dans mon ventre, où un bouquet de myosotis bleu cobalt dansait gaiement dans les volutes d’une fumée noire.

— Non.

Il frôla mes traces de brûlure laides et brillantes.

— Et ça ? Dis-moi que tu te souviens d’un événement aussi bouleversant. Qui t’a fait ça ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je l’ignore.

« Flambe, petite. Flambe. »

Je frissonnai. M’arrachant à son emprise, je me recouvris. Avait-il passé la nuit à songer à elle ? À cette fille mystérieuse que je semblais lui rappeler ?

— Tu en es sûre ? insista-t-il, se dressant au-dessus de moi. Et si quelqu’un avait essayé de te tuer il y a des années de ça ? Ça ne t’aurait pas infligé un traumatisme tel que tu l’aurais refoulé ? articula-t-il, taisant un monde de secrets.

Oui. Non. Je n’en sais rien.

Ces yeux verts.

Ces yeux recélaient toutes les réponses.

— Je l’ai refoulé quand tes hommes m’ont kidnappée, décrétai-je en levant le bras pour lui montrer la petite brûlure qui me marquait le dessous de l’avant-bras. Quelque chose s’est passé hier soir. J’ai été brûlée une nouvelle fois. C’est peut-être ce qui a déclenché un mécanisme dans mon cerveau et m’a rendue amnésique.

— C’est ce que tu prétends, lança-t-il en se penchant pour me fouiller du regard. Je t’offre une dernière chance de dire la vérité, d’admettre que tu simules. J’ai accepté de ne pas te vendre… pour l’instant. Je tiendrai parole parce que tu m’as aidé hier soir. Dis-moi la vérité, bon sang !

Tout dans sa posture laissait entendre qu’il restait persuadé que je jouais un rôle. L’air féroce, il semblait résolu à me déstabiliser.

Je secouai la tête.

— Mais je dis vrai ! insistai-je. Je ne me souviens de rien. Tu ne crois pas que je préférerais savoir qui je suis ? Me rappeler ma famille, mon nom, mon but dans la vie ?

Il recula avec un sourire froid, sans afficher la moindre compassion.

— Ton surnom de « petite amnésique » va donc rester, en conclut-il. Mais quand la mémoire te reviendra, je le saurai, ma belle. Je le lirai dans tes yeux et alors, on parlera de ton avenir.

Je serrai les dents, exécrant sa mine suffisante, son attitude distante qui avaient remplacé le lien ténu que nous avions réussi à tisser la veille. Je n’avais rien à lui répondre.

— Habille-toi, reprit-il. On est à la bourre.

Sans un mot de plus, il quitta la chambre, me laissant enfiler le short et le tee-shirt qu’il avait déposés sur le lit.

La prison.

Je ne sais pas trop à quoi je m’étais attendue lorsque Kill m’avait traînée hors de chez lui pour me poser sur l’arrière de sa moto et filer sur les routes encombrées sous le soleil cuisant. J’avais vaguement visualisé un retour au club, ou une visite chez le médecin – ce qui aurait été conseillé –, voire un passage par un restaurant.

Mais la prison ?

Ça ne m’avait pas traversé l’esprit.

Kill gara sa moto sur un emplacement réservé et me retira le casque qu’il avait eu la bonté de me prêter.

Les manières d’un gentleman sous la rudesse d’un criminel.

Son blouson de cuir marron dissimulait parfaitement le blazer sombre et bien taillé qu’il avait enfilé par-dessus le tee-shirt et le pantalon noirs requis. Il ressemblait à un homme d’affaires véreux qui se serait échappé de son bureau pour jouer aux gangsters.

Mais je connaissais la vérité. Il ne jouait absolument pas.

Passant les mains dans ses cheveux, il les plaqua en arrière de façon à se donner de l’allure et du style.

Je n’aimais pas son air assuré, sa peau hâlée, ses yeux verts qui pétillaient d’intelligence et sa barbe de trois jours bien entretenue. Si je n’avais pas discerné la souffrance dans ses gestes, je n’aurais jamais pu deviner qu’il avait manqué de se vider de son sang la nuit précédente.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demandai-je, m’efforçant de protéger mes yeux du soleil.

— Je dois entrer.

— Pourquoi ?

— Tu crois vraiment que je vais répondre à tes questions ?

— Tu veux bien que je réponde aux tiennes.

Il souffla.

— Bon. C’est mon patron qui est là, m’informa-t-il, jetant un coup d’œil au grand immeuble menaçant avant de reporter son attention sur moi. Merde, je n’avais pas bien réfléchi à tout ça, marmonna-t-il en se massant la nuque et en me dévisageant froidement. J’ai tellement l’habitude de venir ici que je n’ai pas songé à te trouver un laissez-passer ou à ce que j’allais faire de toi sinon.

À l’idée de pénétrer dans un tel lieu, je frémis.

— Je n’ai pas envie de t’accompagner, déclarai-je.

Il ricana.

— Moi non plus. Hors de question que je t’exhibe devant Wallstreet. Même si j’arrivais à te faire entrer.

— Wallstreet ?

Il pinça les lèvres.

— C’est pas tes…

— Oignons, achevai-je à sa place en esquissant un petit sourire, même si je me sentais trop vulnérable pour évoluer hors des murs de la prison d’État de Floride.

La veille, ma perte de mémoire m’avait paru une bénédiction, m’insufflant de la force alors que j’aurais dû être paralysée de terreur. Mais à présent… À présent, j’avais l’impression que des inconnus me connaissaient mieux que moi-même, que mes secrets flottaient dans l’air sans que personne s’en préoccupe, dérivant de plus en plus loin jusqu’à se trouver hors de portée.

Kill se frotta la mâchoire et tressaillit de douleur. Puis, son regard s’illumina et il sortit un téléphone portable de sa poche arrière.

— Je t’appelle un baby-sitter, déclara-t-il. Histoire de garder un œil sur toi.

« Surtout pas le baby-sitter d’une traîtresse. »

La brutalité de cette phrase me fit sursauter. Des questions m’assaillirent. Qui était cette traîtresse ? Moi ? Mon rêve était-il en fait un moment de mon passé ou le simple produit de mon imagination ?

Du bout des doigts, je frôlai mon flanc brûlé. Avais-je été victime d’un incendie ?

Je ne supportais pas l’idée de côtoyer d’autres personnes. Kill était mon lien, la réponse aux yeux verts dont je refusais de m’éloigner. Je ne voulais personne d’autre.

— Attends ! lançai-je en relevant brusquement la tête. Je viens. Je ne m’enfuirai pas, tu as ma parole.

Il se figea, son pouce hésitant au-dessus de l’écran.

— Je ne te fais pas confiance.

— Si. Tu l’as prouvé hier soir.

Il secoua la tête.

— Hier soir et aujourd’hui sont deux réalités bien distinctes, ma belle.

Je descendis de la moto.

— Je suis d’accord. Mais tu aurais pu m’abandonner chez toi, ligotée au lit. Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

— Contrairement à ce que tu penses, je n’attache que les femmes consentantes, décocha-t-il, l’air furieux, d’une voix presque murmurée qui me noua l’estomac. Je ne savais pas combien de temps je serais parti, et je ne voulais pas courir de risque.

— Et tu estimes que m’amener ici, en public, où je pourrais hurler et attirer l’attention, était une meilleure idée ?

Il fronça les sourcils, ses yeux lançant des éclairs de colère.

— Tu veux dire que tu aurais préféré rester enchaînée au lit, incapable de bouger, sans rien à boire ni à manger, sans pouvoir aller aux toilettes de toute la journée ?

Je clignai des paupières.

— Non, admis-je.

— Eh bien voilà. De rien, au fait, lâcha-t-il en levant les yeux au ciel avant de s’approcher pour me plaquer contre sa moto. Deux possibilités. Je vais me comporter en gentleman et te laisser décider.

Sous son regard féroce, mon cœur fit un bond. Je frisonnais et brûlais de le toucher, ne serait-ce que pour me prouver qu’il était bien réel.

Il prit ma joue dans sa paume, frôla ma lèvre inférieure avec son pouce rugueux. Ma peau, assaillie de fourmillements, suppliait d’en avoir plus, même s’il ne me prodiguait aucune douceur.

— Deux choix s’imposent à toi, reprit-il. Premièrement : tu continues de te comporter bizarrement et tu restes ici, sans bouger d’un centimètre, à attendre patiemment mon retour.

L’oxygène dans mes poumons se raréfia sous son pouce qui glissait le long de ma gorge pour presser sur le point délicat et extrêmement vulnérable à la base de mon cou.

— Et la deuxième option ? chuchotai-je.

Le murmure de sa voix caressa ma peau.

— Elle ne prendra effet que si tu craques et que tu décides de dire aux flics ce qui est en train de se passer. C’est ce que tu penses faire ? lâcha-t-il en penchant la tête.

Mes yeux refusaient de se détacher de ses lèvres charnues, bien trop sensuelles pour un homme qui empestait le sang et la mort.

— Pas vraiment, soufflai-je.

Et si c’était le cas, je ne te le dirais pas.

Mon cœur se serra en songeant à l’avenir effrayant et vierge qui m’attendait. Chaque décision était accompagnée de conséquences dont je ne pouvais connaître l’issue, et j’ignorais même quelle serait ma réaction. Je m’efforçai de déverrouiller une nouvelle porte, suppliai mon esprit de faire preuve de bonté, mais ne trouvai que le néant.

Autour de nous, le monde se figea, ralentissant jusqu’à se réduire au bruit de nos respirations et des battements de nos cœurs. Du bout des doigts, Arthur me caressa la gorge.

— En ce cas, la deuxième option n’est pas requise, déclara-t-il.

Puis il me chuchota à l’oreille :

— Je n’avais pas forcément envie de te lier pieds et poings, de bâillonner ta jolie bouche et de te jeter dans une benne à ordures en attendant que je revienne. Il y aurait de fortes chances pour que tu meures des exhalaisons ou de la chaleur.

— Tu ne ferais pas ça, protestai-je, à bout de souffle.

Il ricana.

— Je pense que notre brève interaction a dû te donner une fausse image de moi, commenta-t-il en appuyant l’index sur ma tempe. Tu m’as vu faible. Ça t’a poussée à croire que j’étais… comment dire… gentil.

J’inspirai vivement.

— Je sais que tu n’es pas faible, relevai-je.

— Tout à fait, petite amnésique, approuva-t-il avec un sourire cruel. Et tu ferais bien de t’en souvenir. Mieux vaut ne pas m’avoir comme ennemi.

Quelque chose dans le ton de sa voix me provoqua des frissons.

Un ennemi.

Il parlait d’expérience.

— Combien en as-tu ? demandai-je.

— De quoi ? émit-il en haussant les sourcils.

— Combien d’ennemis ?

Il me lâcha, s’écartant pour se renfermer sur lui-même.

— Trop pour que tu puisses le comprendre, décréta-t-il avant de désigner sa moto. Reste là. Je te laisse une seule chance. Si tu t’enfuis, je te jure que je te retrouverai. Et alors, je ne me donnerai plus la peine de te vendre, je veillerai personnellement à transformer ta vie en cauchemar.

Sur ces paroles, il tourna sur ses talons et partit en trombe vers la prison.

M’appuyant contre la moto, je me demandai dans quel guêpier je m’étais fourrée. Il disparut par l’entrée des visiteurs, me laissant libre, vêtue d’habits masculins sous le soleil de midi.

Cours.

L’envie de fuir était forte. Mes jambes avancèrent de leur propre volonté, m’éloignant de la moto.

Attends.

Je m’arrêtai.

Jetant un coup d’œil de part et d’autre, j’enfouis les mains dans ma crinière rousse. Je ne m’étais pas occupée de mes cheveux la veille en me douchant, aussi avais-je besoin de me les shampouiner, de me laver les dents, et de me souvenir. Je m’efforçai de me rappeler qui j’étais, d’où je venais, mais un mal de crâne m’assaillit les tempes.

Le soleil dardait ses rayons, réveillant la brûlure qui me marquait douloureusement la peau depuis la veille.

Je gémis doucement d’épuisement. J’ignorais ce que j’étais en train de faire, quels risques et dangers m’attendaient, mais je ne pouvais négliger l’unique élément dont j’étais sûre, et que je devais explorer coûte que coûte.

Arthur Killian était la clé qui me permettrait de retrouver la mémoire. J’ignorais comment je le savais. Je n’avais pas envie de le questionner. Mon cœur était aux commandes pendant que mon esprit prenait des vacances forcées.

Avec un soupir, je regagnai la Triumph.

Je resterais.

Pour le meilleur et pour le pire.

Kill apparut, tache noire se découpant sur le bâtiment gris clair. Même au milieu des passants et avec la présence imposante de la police, il faisait l’effet d’une torche éclairant l’obscurité.

Je retins mon souffle en le voyant considérer sa moto avec colère. Une ombre passa sur son visage et il serra les poings.

Il parcourut le parking du regard, en quête de quelque chose… De moi.

Il avançait d’un pas lourd, sans montrer le moindre indice de souffrance, tel un homme réprimant ses émotions avec une nonchalance effrayante. Il se maîtrisait parfaitement, balayait ses sentiments indésirables aussi aisément que s’il verrouillait un tiroir.

Je restai immobile dans mon petit coin d’ombre, près de la Land Rover blanche contre laquelle je m’étais assise. Pendant une heure, je m’étais tenue debout sous l’éclat éblouissant du soleil mais, lorsque les secondes s’étaient transformées en minutes et que le bout de mon nez avait commencé à rougir, j’avais dû bouger.

J’avais cherché un semblant d’ombre, prise d’une panique qui avait manqué de me rendre folle. Je ne me souvenais pas de ce qui m’avait brûlée, ni comment des cicatrices avaient pu me gracier la moitié du corps, mais mon instinct, lui, se le rappelait, et il n’avait aucune envie que je m’expose intentionnellement aux rayons du soleil.

— Putain ! lâcha Kill en s’avançant vers sa moto.

Je l’avais attendu pendant deux heures, laps de temps pendant lequel j’avais laissé mon esprit vagabonder. J’avais contemplé la route en imaginant des histoires pour les hommes et les femmes qui allaient et venaient par l’entrée des visiteurs de la prison.

D’une certaine façon, j’avais trouvé apaisant de ne me forcer à rien, de me contenter d’être. D’apprendre comment je réfléchissais, comment je réagissais. Et ce que j’avais découvert m’avait plu. J’éprouvais de la tendresse. Je n’avais pas levé les yeux au ciel en voyant des femmes court vêtues retrouver manifestement leurs amants derrière les barreaux, ni froncé les sourcils au nombre d’enfants en bas âge qui hurlaient et faisaient des caprices à leurs mères lorsqu’elles les ramenaient à la voiture.

J’étais heureuse de constater que j’avais bon caractère et que je faisais preuve de tolérance envers mes prochains. J’espérais seulement que le reste de ma personnalité me plairait tout autant.

Kill tourna sur lui-même pour sonder les alentours. J’avais envie de voir jusqu’où irait son courroux, avec quelle rapidité il se laisserait aller à la fureur, mais je ne voulais pas pour autant qu’il se mette en colère contre moi. Il fallait qu’il reste de mon côté.

Me levant, je quittai les ombres pour retrouver la lumière du soleil. Aussitôt, son regard accrocha le mien. La même réaction qu’il avait manifestée en m’apercevant sur le champ de bataille éclata, vive et sincère. Mon cœur bondit de ma poitrine, allant à lui.

Cette pure vérité était magnifique, et me confortait dans ma folie de rester.

Il ne pouvait dissimuler sa ferveur très longtemps. Il était simplement impossible de masquer un sentiment aussi réel et puissant.

Son visage reprit la rage dure que je lui connaissais, et il s’avança avec hargne. Parcourant en un clin d’œil la courte distance qui nous séparait, il m’attrapa le coude.

— T’étais où, putain ?

Je montrai la Range Rover du doigt.

— J’évitais de devenir un bout de viande calciné pendant que tu m’abandonnais à l’heure la plus chaude de la journée sans protection solaire, répondis-je.

Il contempla le ciel, l’air brièvement coupable, avant de baisser de nouveau les yeux sur moi, les mâchoires crispées.

— Tu m’as vu quitter la prison, mais tu es restée cachée, m’accusa-t-il. Pourquoi ? Tu avais changé d’avis ?

J’essayai de m’arracher à son emprise.

— Si c’était le cas, je serais déjà loin à l’heure qu’il est, soulignai-je. Lâche-moi.

J’écarquillai les yeux lorsqu’il obéit et me libéra en me poussant légèrement.

— Putain, qu’est-ce que tu me fais ? émit-il en passant une main sur son beau visage. D’abord, tu me forces à prononcer un mot que je n’avais pas dit à qui que ce soit en cinq ans, et puis tu m’incites à m’excuser ! Ce qui, d’ailleurs, ne m’était pas arrivé depuis neuf ans, précisa-t-il en plissant les yeux.

— Tu ne t’es pas excusé – pas encore, soulignai-je en cachant mon sourire triomphant.

— Ne pousse pas le bouchon trop loin, ma belle, gronda-t-il.

Je hochai la tête.

— D’accord. Bon, ça ne te dérange pas si on fuit ce soleil ? réclamai-je en enroulant les bras autour de ma poitrine pour me protéger.

Il fronça les sourcils, mais acquiesça.

— Monte, m’ordonna-t-il en désignant la moto. Je vais t’emmener au frais.

Chapitre 7

J’adorais faire de la moto. Le vent, la route dégagée, l’idée de pouvoir me rendre là où j’en avais envie et de ne plus jamais revenir. Tout le contraire de la cage dans laquelle j’avais vécu au cours des dernières années.

On m’avait volé non seulement ma liberté, mais aussi mon espoir, ma bonté et ma bienveillance.

Je ne savais plus qui j’avais été.

Je ne voulais plus le savoir.

Mon passé était mort et je refusais de déterrer les atrocités que j’avais subies.

C’était trop insoutenable.

Kill

***

— Tu viens ?

Kill descendit de son immense Triumph et accrocha son casque au guidon. Regardant autour de moi, je contemplai les bas plafonds et les tuyaux apparents du parking souterrain dans lequel nous nous trouvions.

— Tu m’as emmenée dans un centre commercial ? m’étonnai-je.

Il pivota vers moi, son bras droit collé au flanc.

— Je t’avais dit que je t’achèterais de nouveaux vêtements. Et puis, j’ai la dalle.

— Sûrement parce que ton corps s’efforce de guérir pendant que tu papillonnes en ville.

— Moi, je « papillonne » ? releva-t-il avec un petit rire. En voilà un mot intéressant, ajouta-t-il en m’attrapant la main pour m’entraîner vers l’entrée du centre commercial. Pour quelqu’un qui ne se souvient de rien, tu es un vrai dictionnaire.

Mes doigts s’emmêlèrent aux siens, et son contact brûlant résonna aux tréfonds de mon être.

Je titubais à côté de lui, toute chamboulée. Je portai ma main libre à ma taille, regrettant que le cordon retenant le short baggy ne soit pas plus serré, car je craignais de le perdre et de montrer mes fesses à tout le monde.

Lorsque nous entrâmes dans le centre commercial, nous fûmes accueillis par les bruits des clients affairés, l’odeur émanant des restaurants aux spécialités variées et la fraîcheur d’une divine climatisation.

Je me rappelai un autre temps, un autre lieu.

— Il te faut une nouvelle garde-robe. Tu ne peux pas apprendre à découper d’innocents petits chiots habillée comme un sac.

Je secouai la tête.

— Et si ce « sac » me plaît ?

Et s’il m’évoquait un passé dont je me suis détournée ?

— Arrête. Ne te fais pas plus de mal que nécessaire, lança-t-il en me prenant le bras. Ne nous disputons plus…

Le flash-back s’échappa aussi vite qu’un papillon, me laissant sur ma faim.

La foule se fendit de manière hésitante lorsque Kill et moi nous y mêlâmes, évoluant avec elle vers l’espace de restauration.

Sans prêter la moindre attention à ses alentours, mon ravisseur avançait avec force, la tête haute. Ce n’était pas ma tenue bizarre qui attirait les regards, ni même la carrure de l’homme à mes côtés, mais le blouson en cuir jeté sur ses épaules, la devise « Purs en pensée et en vengeance. Corrompus dans tout ce qui importe », ainsi que la symbolique qu’il représentait.

Motard.

Criminel.

Imprévisible.

— On nous regarde, lui chuchotai-je en lui tirant sur le bras. Tu es sûr qu’on a bien fait de venir ?

Kill jeta un coup d’œil autour de lui.

— Qu’ils aillent se faire foutre. Je suis fier de porter cet insigne. Ils ignorent tout de notre monde. Ils croient sans doute que je t’ai kidnappée, ajouta-t-il avec un léger rictus.

— Ils n’auraient pas tort, commentai-je avec un petit rire.

Il ralentit, l’air pensif.

— Il y a tellement de choses qui se passent sans qu’on s’en aperçoive, lança-t-il. Même s’ils soupçonnaient la vérité, personne ne dirait rien. Tu sais pourquoi ?

Je pris une inspiration, percevant l’importance de ses propos et devinant que je m’approchais de ce que je désirais savoir.

— Non.

— Parce qu’il leur est plus commode de croire à ce qu’on leur dit plutôt que de forger leur propre opinion, affirma-t-il, les yeux voilés. L’innocence n’a aucune importance si les gens préfèrent l’ignorance.

Là, dans ce centre commercial bondé, main dans la main avec un motard président, je perçus l’insoupçonnable.

Kill portait en lui un fardeau. Une trahison si profonde qu’il ne vivait et ne respirait plus qu’à travers elle, pendant qu’elle dévorait le bonheur qui aurait pu être le sien.

— Je suis désolée, chuchotai-je, rompant son état de transe pour le ramener brutalement à moi.

Il serra les lèvres et, le regard noir, accéléra le pas en direction des petits restaurants, cafés et chaînes bien connues de fast-food.

Il ne commenta pas mes paroles, ne me demanda pas pourquoi je m’excusais. Il le savait. Simplement, il ne voulait pas admettre que j’avais pu percer ses mensonges à jour.

En silence, il me traîna à l’intérieur d’un établissement qui ressemblait à un Buffalo Grill, avec des têtes de cheval, des éperons et des mousquets accrochés au mur.

— Assieds-toi, m’ordonna-t-il en me jetant sur une banquette en vinyle noir.

Puis, il tourna les talons pour se diriger vers le bar, où il passa rapidement commande avant de s’installer en face de moi.

Un silence gênant s’installa tandis que nous nous évitions du regard.

Certes, le décor offrait une certaine distraction, mais chaque battement de mon cœur me ramenait à Kill. La veille, j’avais été si sûre de le connaître, à tel point que je lui avais permis de me garder pour entrer dans un monde où je n’avais pas d’argent, aucune garantie de sécurité, et où rien ne m’assurait que je me rappellerais un jour qui j’étais.

Tout cela au nom du faible espoir que mon intuition était juste.

Je n’ai pas la moindre idée de ce que je suis en train de faire.

Je ne sais toujours pas à quoi je ressemble.

Était-il possible de vivre ainsi ? D’errer, l’esprit vierge, à travers l’existence, sans mettre le monde sens dessus dessous pour trouver un sens à sa vie ?

Heureusement, les plats ne mirent pas longtemps à arriver ; l’odeur du gras et du sel me donna l’eau à la bouche.

Le serveur posa sur la table deux grandes assiettes croulant sous des hamburgers et des frites cuites dans une pâte à la bière.

— Vous voulez de la mayonnaise ? Du ketchup ?

Kill secoua la tête.

— Bon appétit, alors ! nous souhaita le serveur en souriant avant de nous laisser.

Une fois que nous fûmes seuls, Kill voulut s’emparer de son énorme hamburger mais émit un sifflement lorsque son bras droit refusa de suivre le mouvement.

Il considéra son torse en fronçant les sourcils, contrarié par sa propre faiblesse.

— Je vais devoir m’assurer que tu ne fais pas une infection, affirmai-je.

Il me décocha un regard et je désignai ses points d’un signe de tête.

— Tu ne m’as pas laissée y jeter un coup d’œil ce matin.

Son gros blouson m’empêchait de vérifier que ses points n’avaient pas craqué et qu’il ne saignait pas.

— Ne t’inquiète pas pour ça, gronda-t-il en avalant quelques frites. J’ai pu conduire ma moto, alors j’ai pas d’infection, bordel.

Je pinçai les lèvres.

— Si tu ne te sens pas bien…

Il baissa la tête, me fusillant du regard.

— Bon, d’accord, cédai-je. J’arrête. Mais c’est à toi de t’assurer que tu ne vas pas mourir.

Tout en mâchonnant une autre frite, il leva les yeux au ciel.

— Je te remercie de me rappeler que ma vie ne tient qu’à moi.

La colère me tenailla le ventre, mais je décidai de laisser filer. Inutile de se disputer là-dessus.

Inspectant mon assiette, j’attrapai mon épais couteau à steak, et le plantai dans mon hamburger que je tranchai en deux.

Kill n’avait toujours pas touché au sien, alors qu’il avait dévoré presque toutes ses frites.

J’hésitai, considérant mon couteau, puis son assiette.

Ça ne peut pas faire de mal, si ?

Il avait besoin d’aide, et je ne pouvais rester sans rien faire.

Tendant le bras, je transperçai son hamburger pour le couper en deux morceaux faciles à attraper.

Il se figea.

Me calant de nouveau dans mon siège, je reportai mon attention sur mon plat. L’expression dans ses yeux verts laissait entendre qu’il voulait me punir car, en me préoccupant de son sort, je lui avais donné le sentiment d’être faible.

Toujours immobile, Kill considérait son assiette d’un air maussade. J’avais envie de lui hurler de manger, que je n’avais pas empoisonné sa nourriture, mais me contentai de garder le silence.

L’espace d’un instant, je crus qu’il allait jeter le tout pour taper du poing sur la table mais, enfin, il s’empara d’une moitié et la porta à sa bouche.

Je dissimulai mon sourire, feignant d’être fascinée par mes délices de bœuf et de fromage.

Le cœur affolé, je le contemplai mâcher, puis déglutir. Chacun de ses gestes évoquait un pouvoir incontesté, qui m’effrayait autant qu’il m’excitait.

Peu importait mon avenir, j’étais heureuse d’avoir été là lorsqu’il en avait eu besoin. Si je n’avais pas été kidnappée ou livrée à lui, il serait mort. Il n’aurait pas cherché d’assistance, avait d’ailleurs paru prêt à mourir. Son aura était assombrie de trop dangereux secrets.

Je ne le laisserai pas faire.

Pendant que je songeais à ma promesse, nous mangeâmes le reste de notre repas en silence.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? demandai-je en voyant les clientes et les vendeuses admirer Kill dans sa veste en cuir.

Le regard des jeunes femmes évoquait de l’intérêt, de la peur et une curiosité qui fit ressortir mon côté possessif. Moi, je l’avais vu souffrir, et cette vulnérabilité m’appartenait.

À moi, pas à elles.

Je n’aimais pas l’idée que d’autres puissent croire détenir ce droit.

— On t’achète des fringues, affirma Kill en me tapotant le crâne. J’espère que ton état n’empire pas ? La mémoire à court terme en prend un coup aussi ?

Ce magasin haut de gamme présentait des habits manifestement bien trop coûteux pour moi, même si j’ignorais de combien d’argent je disposais.

— Je n’ai pas de quoi me payer ça, décrétai-je en désignant une rangée de jolies jupes.

Aussitôt, Kill sortit une pince à billets argentée et en retira cinq coupures de cent dollars.

— Prends ça, m’ordonna-t-il en me les tendant.

— Tu m’offres cinq cents dollars ? m’écriai-je, bouche bée. Je ne peux pas les prendre.

— Pourquoi pas ? insista-t-il en haussant un sourcil. Je ne vais pas te prêter des fringues indéfiniment, et tu as l’air d’une gamine qui essaie de se déguiser en mauvais garçon. Ce n’est pas sexy du tout, une femme devrait s’habiller autrement, ajouta-t-il en chuchotant.

« Une femme ».

Je n’étais plus une fille, comme la veille.

Il m’attrapa vivement le poignet et appuya sur mon canal carpien pour forcer ma main à s’ouvrir.

— Aïe !

Il claqua l’argent dans ma paume.

Puis, il me lâcha et fit mine de s’écarter, mais il ne fut pas assez rapide, car je refermai les doigts sur les siens.

Il cessa de respirer.

Nos regards se croisèrent et le reste du monde disparut, nous laissant seuls dans une bulle de silence et d’effervescence.

Je tremblai, le lien qui nous unissait me frappant en plein cœur. Sa main remua sous la mienne, ses lèvres s’entrouvrirent pendant qu’il luttait contre une force inconnue.

J’étais incapable de me détourner. Je ne pouvais rien faire d’autre que céder à cette force qui étincelait, se cambrait et me donnait le sentiment d’être aussi vivante qu’entièrement vide. Vide de toute pensée, de tout souvenir, d’un passé à même de détruire ce que j’avais trouvé en ce lieu improbable.

Sa poitrine se souleva, il me décocha un regard qui véhiculait une attirance profonde, presque bestiale.

J’avais envie d’être seule avec lui. J’en avais besoin.

Il arracha sa main à la mienne, brisant le pont délicat que nous avions construit.

— Prends-le, ce fric, cracha-t-il, blême, faisant ressortir les coupures de la veille.

« Ce fric » ?

Je m’efforçai de me rappeler le fil de notre discussion.

— Je tiens à te rembourser, murmurai-je en déglutissant.

Je ne voulais pas lui devoir quoi que ce soit ; c’était peut-être un détail, mais je n’avais aucune intention de lui être redevable.

Il esquissa un sourire à la fois dur et empreint de pitié.

— Bien sûr que tu me rembourseras. Dès que je t’aurai vendue, lança-t-il.

Il jeta un coup d’œil au magasin et poursuivit, dans un chuchotement :

— Ton corps me le rendra au centuple. Ton obéissance me revaudra ce petit investissement que je réalise pour ton apparence.

Mon cœur se brisa.

Toute douceur et toute attirance disparurent.

Me vendre.

Ce rappel était un acte de cruauté intentionnel de sa part. Je ne l’avais pas oublié, mais j’avais espéré qu’avec le temps, il deviendrait plus clément… Que…

Quoi ? Qu’il finirait par tomber amoureux de toi ?

Je baissai la tête, perdant la joie que j’avais éprouvée en sa compagnie.

Puis, la colère m’enflammant brusquement les veines, me rendant terriblement impulsive. Je chiffonnai les billets et les lui jetai au visage. Il sursauta en voyant l’argent virevolter autour de ses jambes pour atterrir sur la moquette grise.

Il serra les poings, adoptant une expression de rage pure.

— Ramasse ça.

Mais je tins bon.

— Je ne vais pas acheter des habits pour que tu puisses m’exhiber et obtenir un meilleur prix pour ton « investissement ».

Ma voix chancelante me faisait horreur, de même que l’idée qu’il ne m’avait gardée que parce qu’il s’était retrouvé avec six filles au lieu de cinq. J’étais accessoire. Un simple bonus.

Je n’avais plus envie d’être là. Je voulais regagner le calme, afin de tenter de comprendre ce qui m’arrivait.

— Tu ne me connais vraiment pas, hein ? murmurai-je, un poids lourd pesant sur mes épaules.

Il se tendit, regarda de nouveau autour de lui comme craignant qu’on surprenne des informations précieuses.

— Je t’ai dit la vérité.

— Tu ne m’as jamais croisée ?

Voyant une ombre passer sur son visage, j’en profitai pour insister.

— Hier soir, quand tu m’as enlevé mon bandeau, tu m’as reconnue. Dis-moi que je ne l’ai pas imaginé.

Il serra les dents.

— Je n’ai rien à te dire.

— Je t’en supplie ! m’écriai-je, plus fort que je ne l’avais voulu. S’il te plaît… pourquoi m’as-tu regardée comme si j’étais…

Une amante que tu avais perdue et retrouvée.

Il se frotta le visage, le dos voûté.

— Tu tiens vraiment à le savoir ? À me pousser à bout ici, dans un magasin de fringues ?

Mon cœur s’affola, le goût de la vérité me titillant la langue.

— Oui. Je veux vraiment savoir, plus que tout.

Sa posture tout entière s’assombrit, comme s’il venait de surgir des ténèbres.

— Tu me fais penser à elle, décocha-t-il. Chaque fois que je te regarde, c’est elle que je vois. Tu me poignardes le cœur dès que tu me regardes avec ses yeux. Ma gorge se serre quand ses cheveux roux accrochent la lumière du soleil. Mais c’est un mensonge. Vous n’êtes pas la même personne. Ce serait impossible.

Enfin. La vérité.

Je tremblais de partout, pressée d’en savoir plus.

— Mais, non, ce n’est pas impossible, protestai-je. Tu ne comprends pas ? Et si c’était moi ? Je suis attirée par toi, Arthur. Je…

— Ne m’appelle pas par mon prénom, rugit-il, le visage noir de rage. Et non, tu ne pourrais jamais être elle. C’est impossible.

— Pourquoi ? Dis-le-moi !

— Parce qu’elle est morte, d’accord ? tonna-t-il. Je me suis rendu sur sa tombe. J’ai lu l’acte de décès. Tu. N’es. Pas. Elle. Tu n’es qu’un affreux rappel de ce que j’ai perdu.

Il venait de m’anéantir, non avec sa voix affolée ni la souffrance dans ses yeux, mais par cette réalité brutale. Cet homme se morfondait pour une femme qu’il avait aimée éperdument, mais qui était morte.

Il était amoureux d’un fantôme.

J’enroulai les bras autour de ma poitrine, tâchant de retenir les fragments de mon cœur déchiqueté. Que dire ?

Je suis navrée de lui ressembler ?

Je ne suis pas navrée de lui ressembler ?

Je suis navrée qu’elle soit morte ?

Laisse-moi essayer de la remplacer ?

À présent que je lui avais arraché son secret le plus sombre, celui qu’il avait tenu près de son cœur et gardé jalousement, plus aucune solution ne s’offrait à moi.

— Comment ? Comment est-elle morte ?

Il écarquilla les yeux.

— Je ne te dirai rien. Tu n’es pas elle. Tu ne le seras jamais. Tu ne parles pas de la même manière. Tu es brûlée et tatouée alors qu’elle était pure, et quand je te regarde vraiment, je vois que tu es incomplète.

À ce mot, mon cœur s’effondra.

— Je suis incomplète…, soufflai-je, baissant lourdement la tête.

Il inspira vivement, comme rongé par le remords.

— Je t’avais dit de ne pas me pousser à bout.

Je hochai la tête, regrettant brusquement mon ignorance passée.

Nous restâmes immobiles, la respiration hachée, sans nous préoccuper des femmes qui évoluaient autour de nous avec leurs chariots remplis d’articles. Après ce qui parut être une éternité, Kill s’accroupit pour ramasser les billets chiffonnés.

— Allez, marmonna-t-il en se levant. Essaie des trucs. Je t’attends.

Je déglutis, puis secouai la tête.

— Je… Je ne suis pas d’humeur. Choisis, toi. J’ai envie de partir.

Il éclata d’un rire gonflé de colère.

— Moi ? Choisir des articles de mode ? s’esclaffa-t-il. C’est hors de question. Ne compte pas là-dessus.

— Alors, je resterai habillée comme ça jusqu’à ce que tu te débarrasses de moi.

Laisse-moi rentrer à la maison.

J’avais besoin de tranquillité et de repos. Je voulais contempler mon reflet dans un miroir, me regarder dans les yeux et voir ce qui me manquait pour qu’il me haïsse autant.

— Bon sang ! lâcha Kill en m’attrapant le poignet pour me traîner au-delà des rayons et des cintres vers les cabines d’essayage.

Les clientes levèrent le nez pour nous regarder passer, bouche bée, mais personne ne nous arrêta, ni n’intervint. Kill avait raison : même s’ils savaient que quelque chose de mal était en train de se dérouler devant eux, les gens préféraient ne pas s’en mêler.

Arrivé dans une cabine d’essayage, il claqua la porte, la verrouilla et me plaqua contre le mur, m’agrippant par le cou.

— Mettons les choses au clair tout de suite, lança-t-il, m’inondant de son parfum d’embruns et de cuir. Ne me tiens jamais tête en public. Ne crois jamais que tu peux me commander, ni que j’en ai quelque chose à foutre de toi.

Il respirait fort, le front perlé de sueur.

— Et ne fais jamais mine de croire que je vaux mieux que ce que tout le monde pense. Je suis un homme qui s’est fait arracher toute douceur le jour où il s’est retrouvé en taule. Le jour où elle est morte. Je ne suis pas celui que tu crois, ma belle. Ne l’oublie jamais.

« En taule » ?

Mes jambes se dérobèrent sous moi et j’agrippai ses poignets.

— S’il te plaît, lâche-moi, suffoquai-je. Tu m’empêches de respirer.

Il plissa les yeux, serra de plus belle.

— Ah, et une dernière chose : ne me questionne plus jamais à son sujet. La prochaine fois que tu fourres le nez dans mon passé, je ne serai pas aussi gentil.

Il me libéra.

Je me pliai en deux pour inspirer de grandes goulées d’air.

Il recula, se pressant contre le mur de cette cabine d’essayage oppressante, avec son banc, sa chaise et son miroir accroché à la porte.

Un miroir !

Je me focalisai sur mon reflet, comme s’il allait dissiper tous mes problèmes.

Figée, j’absorbai les traits de la femme qui abritait mon âme.

Mes yeux : verts, grands et lumineux.

Mes joues : roses et rebondies.

Mes lèvres : pleines, humides et d’un rose naturel.

Ma silhouette : féminine et élancée.

Mes cheveux : en cascade sur mes épaules dans une débauche de rouge cerise et d’orange brûlé.

Je suis jolie…

Je me penchai en avant, frôlant la peau délicate sous mes yeux. Aucune ride, à part quelques rares signes de maturité. À vue de nez, j’avais environ vingt-cinq ans.

— Tu te reconnais ? demanda Arthur sans me quitter des yeux, croisant les bras et faisant craquer le cuir de son blouson.

Je secouai la tête, fis onduler ma crinière rousse sur mes épaules, l’inconnue dans la glace singeant le moindre de mes gestes.

— Non, chuchotai-je. Non, absolument pas.

Qu’il était douloureux de me voir sans ressentir d’amour, ni de passé, rien d’autre qu’une colère sourde envers un esprit tellement abîmé qu’il refoulait tout. Qui était cette fille dans le miroir, et pourquoi la détestais-je ?

Parce qu’elle est incomplète.

Un coup frappé à la porte nous fit sursauter.

— Euh, excusez-moi. Une seule personne à la fois en cabine d’essayage, je vous prie, résonna la voix d’une vendeuse guindée.

Me poussant sur le côté, Kill ouvrit violemment la porte et jeta un billet de cent dollars à la femme aux cheveux blonds et laqués.

— Oublie les règles. Va me chercher ce qui est à la dernière mode pour une fille de sa taille.

Il entrebâilla la porte davantage, me désignant comme si j’avais été de la moisissure sur le mur.

Connard.

Connard prétentieux et égocentrique.

J’aurais dû m’enfuir quand j’en avais eu l’occasion. Dans le parking de la prison. La prochaine fois, je ne m’en priverai pas.

Mais je ne l’ai pas fait, et je ne le ferai pas. Parce que je suis une imbécile qui préfère chercher des réponses plutôt qu’avoir la vie sauve.

La vendeuse détailla ma silhouette en plissant les yeux.

— Quel bonnet de soutien-gorge ? demanda-t-elle en scrutant ma poitrine.

Je me recouvris d’un bras.

— Un bon C, répondit Kill. D’après mon estimation, précisa-t-il avec un clin d’œil cruel. Après tout, j’ai eu le loisir de les contempler hier soir.

Les larmes me jaillirent des yeux, mais je serrai les poings pour les ravaler.

La vendeuse fronça les sourcils.

Sans se préoccuper de la jeune femme, Kill lui claqua la porte au visage.

Il fit craquer ses jointures et retira son blouson. Si ce geste le fit souffrir, il n’en laissa rien paraître – retour au président dur à cuire qui traitait tout le monde comme de la merde.

S’asseyant sur le siège couvert de velours, il écarta les jambes de façon à me contraindre à passer par-dessus elles si je souhaitais me déplacer.

Je m’installai sur le banc et croisai les bras.

Dix minutes plus tard, la vendeuse revint avec des jupes, des jeans, des tee-shirts et des robes, ainsi que de magnifiques ensembles de lingerie.

Je suspendis les cintres au hasard.

Une fois encore, Kill lui claqua brutalement la porte au nez.

— Essaie-les, me décocha-t-il. Après, on s’en ira. J’en ai marre de côtoyer des gens qui ne savent pas ce qu’est le vrai monde.

— Tu veux dire, celui avec des flingues, des peines de prison et des condamnations à mort ?

Je me détournai, ne souhaitant pas voir sa réaction. M’emparant d’une jolie robe longue et argentée, je pivotai vers le mur afin de me soustraire à son regard indiscret.

Ôtant mon tee-shirt, j’enfilai rapidement l’habit et me penchai pour retirer mon short ridicule, dissimulant ainsi ma nudité.

— Malin, commenta Kill dans un souffle.

Je me retournai vers lui, retenant un sourire triomphant. Certes, il m’avait vue nue une fois, mais il était hors de question que cet épisode se répète. Il était toujours amoureux d’elle. Il n’avait pas besoin de contempler d’autres femmes, des femmes « incomplètes ».

— Tu donnes ton aval ? lâchai-je, brûlant d’une telle rage que j’avais l’impression qu’une fumée s’échappait de mon ventre pour imprégner mes membres.

Il remua sur son siège, les yeux braqués sur mes seins.

— Elle en cache trop.

Je ne tins aucun compte de son commentaire.

Elle m’allait bien ; la taille convenait parfaitement et la couleur faisait ressortir ma peau laiteuse. Me retournant vers le mur, j’attrapai un jean slim et l’enfilai sous la robe. Puis, retroussant l’étoffe afin qu’il puisse voir le pantalon, je lui refis face.

Kill crispait les mâchoires, les cuisses écartées.

Non !

Encore !

Je détestais cet homme. Je déplorais son existence.

Alors pourquoi la violence sous-jacente s’était-elle mue en intensité ?

L’alchimie nous jouait un vilain tour, faisant voltiger des phéromones dans l’air et rapprochant malgré elles deux personnes qui ne voulaient pourtant rien avoir à faire ensemble.

Avec une inspiration, je baissai involontairement les yeux sur son entrejambe. Son jean noir ne pouvait masquer son érection grandissante.

Une mèche de cheveux sombres tomba devant l’un de ses yeux, dissimulant le désir torride dans son regard.

— Merde, lança-t-il, tu me rends dingue avec tes souvenirs brisés et ton obstination, mais je ne peux pas nier que tu as un cul d’enfer.

— Ravie que tu aies relevé ce détail, grommelai-je, le feu aux joues.

Lâchant le bas de la robe, je me tournai pour attraper un tee-shirt pailleté orné d’une ombrelle tropicale.

Ne fais pas attention à lui.

Peut-être qu’ainsi, ce curieux sentiment disparaîtrait.

J’enfilai le tee-shirt par-dessus la robe et me retournai pour le lui montrer. Au moins comme ça, Kill n’en verrait pas davantage.

— Est-ce que ça correspond à tes critères exigeants ?

— Si tu cherches à m’énerver, c’est bien joué, décocha-t-il.

Je penchai la tête sur le côté, rassemblant ma longue crinière pour l’entortiller.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Tu le sais parfaitement, rectifia-t-il en dandinant légèrement des hanches.

Je lissai le tee-shirt.

— Tu prétends qu’on ne se connaît pas, Killian, alors comment veux-tu que je le sache ?

Il garda le silence.

— Qu’en penses-tu ? finis-je par demander en soupirant. Oui ou non ? C’est toi qui paies, alors à toi de voir.

— Tu ne veux pas savoir ce que je pense, gronda-t-il.

Ma gorge se noua. Sa manière de me regarder faisait monter ma pression artérielle, et un fourmillement douloureux m’assaillit le creux des cuisses.

Je le haïssais, mais je le désirais tout autant. Si, manifestement, mon esprit se refusait à moi, ce n’était pas le cas de mes penchants, car je savais ce qui me plaisait : lui. Cet homme menaçant et imprévisible qui aimait une fille morte. Qui allait me vendre. M’échanger. Un homme qui me niait ma liberté en me refusant des réponses.

Me détournant, je sursautai lorsque Kill se leva et m’attrapa l’épaule pour serrer ma chevelure dans son poing.

— Enlève la robe, m’ordonna-t-il, tendant son bras blessé avec un sifflement de douleur afin de saisir l’ensemble de lingerie jaune bouton d’or et de me le fourrer sous le nez. Essaie ça, lâcha-t-il en me tirant sur les cheveux. Face à moi, cette fois.

Je déglutis.

Il me relâcha pour se rasseoir.

Les mains tremblantes, je reposai les sous-vêtements sur leur crochet. Je refusais de m’exhiber une nouvelle fois. Je fermai les yeux.

— Ne me force pas à me répéter, petite amnésique, l’entendis-je murmurer. Je veux te voir. Je tiens à m’assurer que les habits que je t’achète te vont.

C’était une ordure, mais bon sang, sa voix m’atteignait au plus profond de moi, à tel point que j’avais l’impression qu’elle me caressait de l’intérieur.

— C’est injuste de ta part, lâchai-je.

— Injuste, moi ? s’étrangla-t-il. Tu viens de me balancer cinq cents dollars à la gueule. Tu m’as poussé à parler d’un passé que je n’avais encore jamais révélé à qui que ce soit. Tu m’as fait ressentir des émotions que j’avais essayé d’oublier. À cause de tout cela, tu m’es redevable. Et comme tu viens de le dire toi-même, ces habits m’appartiennent. Tu es simplement le cintre qui va les porter jusqu’à nouvel ordre.

Je me tournai vivement vers lui, des larmes de colère aux yeux.

— Je ne te serai jamais redevable. Jamais ! m’écriai-je, tremblant de rage. Tu n’es qu’une crapule.

— Je sais, approuva-t-il en posant un coude sur le bras de son siège pour tenir son menton dans sa paume et se caresser la lèvre inférieure. Maintenant, à poil.

— Je ne te dois rien.

— Je ne te le demanderai pas une deuxième fois, insista-t-il.

Je me reculai jusqu’à sentir les patères s’enfoncer dans mon dos.

— Je pourrais refuser. Tu ne peux pas me forcer.

Il sourit lentement.

— Certes, avoua-t-il. Mais alors, tu n’aurais pas d’habits.

— Je pourrais me promener nue. Ce serait sûrement gênant pour toi, j’ai l’impression que tes prétendus frères ne comprendraient pas ce « deux poids, deux mesures ». Alors, qu’est-ce que tu préfères ? Me laisser ma dignité, ou leur permettre de me voir sans rien ?

Je me moquais de savoir que mon raisonnement était absurde et risqué. J’en avais assez de me montrer docile.

Son corps tout entier vibrait de tension.

— Les hommes qui se sont battus contre toi voudront obtenir ce que tu as, enchaînai-je d’une voix de gorge. Ils me verront à ton côté et s’imagineront me baiser. Me prendre. Me posséder. Tu devras…

— La ferme ! explosa-t-il en se levant, faisant crisser son siège.

— Tu ne peux pas m’en vouloir de te rappeler les faits.

— Tu me nargues, lâcha-t-il en me fusillant du regard. Tu n’as vraiment peur de rien.

— Non, ce n’est pas vrai. Mais je suis assez forte pour savoir quand me battre. Tu sembles l’avoir oublié.

— Je n’ai rien oublié, contra-t-il, ses yeux verts se voilant. Je n’oublie jamais rien.

— Laisse-moi partir, murmurai-je. Tout cela n’était qu’une erreur. Donne-moi les réponses que tu me caches et permets-moi de m’en aller, tout de suite. Je ne porterai pas plainte. Tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Kill secoua la tête et plissa les yeux avec méfiance.

— Qu’est-ce que tu voulais dire en parlant de « deux poids, deux mesures » ?

— Les règles du club : ne pas se laisser prendre ; ne pas utiliser la marchandise ; et, surtout, ne pas aller à l’encontre de la famille. Tu as enfreint la dernière règle. Toi et lui. Vous étiez tous deux responsables.

Je trébuchai sous la violence de ce flash-back.

— Mon Dieu, gémis-je.

D’où me venait ce savoir ? Ce monde n’était pas le mien.

À d’autres.

La moto de Kill m’avait fait horreur parce qu’elle m’avait évoqué un événement que j’étais pourtant incapable de me rappeler. Autrefois, j’avais été immergée dans cet univers. Le monde des motards, de la justice inflexible, du danger.

Kill resta sans bouger.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

Je n’avais aucune raison de le cacher, de négliger le pouvoir que m’accordait ce souvenir.

— « Deux poids, deux mesures », murmurai-je. Les règles d’un club. Ne pas se laisser prendre. Ne pas utiliser la marchandise. Et, surtout, ne pas aller à l’encontre de la famille.

Il m’agrippa les épaules pour me secouer brutalement.

— Où est-ce que tu as entendu ça ? cracha-t-il avec colère. Qui es-tu, bordel ?

— Je ne sais pas ! criai-je.

Le bruit du vent et du rugissement des flammes m’assaillirent allant croissant, jusqu’à ce qu’une véritable cacophonie m’assiège l’esprit.

— Je ne sais pas ! répétai-je.

Kill me retourna face à lui et me plaqua contre le miroir. J’ouvris la bouche sous le coup de la douleur.

Brusquement, il écrasa les lèvres sur les miennes, effaçant ma souffrance et apaisant mon âme.

Quoi ??

Je me figeai.

M’attrapant les poignets, il les cloua au-dessus de ma tête et me pressa fortement contre la porte avec sa carrure massive.

À son contact magique, mon corps s’éveilla. Un brasier s’alluma en moi, me dévorant de l’intérieur aussi sûrement que mes brûlures extérieures.

Que lui prenait-il ?

Je me contorsionnai, tâchai de me libérer, mais ses doigts restaient serrés autour de mes poignets et me gardaient prisonnière.

— Arrête, gronda-t-il. Je veux simplement goûter à toi. Rien qu’une fois…

Puis, sa bouche s’empara à nouveau de la mienne, répandant sa chaleur dans ma gorge, des frissons de désir me traversant. Son goût… Seigneur, son goût sombre et délicieux m’enivra instantanément.

Mon cœur se fendit.

Mon âme frémit.

Mon bas-ventre se crispa de chaleur.

Mes lèvres répondirent aux siennes, incapables de résister.

Je m’abandonnai à ce baiser, me retins de me cramponner à ses cheveux pour le serrer contre moi. J’avais envie de m’abreuver à sa source. De le mordre. Je brûlais de le percevoir en moi, de le sentir marteler les cadenas de mon esprit pour me libérer des secrets.

— Putain, émit-il en frottant ardemment le bassin contre le mien.

Il n’y avait nulle part où s’enfuir, nulle part où se cacher. En ce divin instant de folie, j’étais sienne.

— Encore, suppliai-je.

Brusquement, son baiser se fit frénétique. Je soupirai tandis qu’il me mordait la lèvre inférieure, qu’il léchait, embrassait, enfonçait sa langue profondément. Perdant toute finesse, tout contrôle, nous n’étions plus que deux animaux qui se démenaient pour prendre l’avantage.

Je me cambrai, me frottai contre lui et il souleva les hanches, pressant son érection devenue une arme brûlante.

Nous nous punissions l’un l’autre, mais nos corps en exigeaient toujours plus.

Je fondais. Je rayonnais. Je suppliais.

Son baiser était si virulent que le miroir craqua derrière mon crâne, mais je m’en moquais. Tout ce qui m’importait, c’était de le pousser à bout.

Sous ses assauts, je gémis, me mordis la lèvre supérieure jusqu’au sang.

Ce goût métallique donna au baiser un côté brutal, mais Kill ne s’arrêta pas pour autant.

Il m’embrassait comme si j’avais été la fille morte qu’il avait perdue, comme s’il ne pouvait empêcher cet amour de s’épandre dans son cœur. Il m’embrassait comme si j’avais été infiniment précieuse et désirée.

Il m’entraîna vers des hauteurs insoupçonnées jusqu’à ce que, prisonnière d’une flamme brûlante, je ne songe plus qu’au sexe et à la passion.

Je me collai contre lui.

Notre baiser devint enfiévré.

Nous nous chevauchâmes, nos jambes s’emmêlant.

Nous nous abandonnâmes au plaisir, faisant résonner nos gémissements.

J’ondulais, haletais, désirais impatiemment son membre encore retenu dans son jean.

Jamais je n’avais été dévorée par une telle avidité. Je m’en serais souvenue.

En un seul baiser, Kill fit table rase des amants que j’avais pu avoir et grava son nom sur mon âme. Je me moquais du reste. Je me fichais des complications. Tout ce qui m’importait, c’était de m’unir à lui.

Kill s’écarta, ses pupilles noires et enflammées.

— On s’en va.

Je hochai la tête, hors d’haleine.

— Je vais te baiser, annonça-t-il.

Je déglutis, tremblante.

— Tu m’appartiens, ajouta-t-il.

Chapitre 8

Merde.

Je l’ai embrassée pour voir.

Pour boire ses mensonges et goûter la vérité.

Je l’ai embrassée dans l’espoir de mettre un terme à la souffrance qui me rongeait le cœur.

Pour m’avouer que ce qui m’attirait en elle n’était que mensonge.

Ça n’a pas marché.

Ses lèvres m’ont grisé. Jamais je n’avais désiré quelqu’un autant qu’elle.

Ce n’est pas vrai.

Il y avait bien eu quelqu’un, une personne à qui je ne pouvais songer sans avoir envie de m’arracher le cœur. Quelqu’un que je m’apprêtais à trahir, que je trahissais déjà en permettant à cette femme de me pervertir l’esprit.

Je devais me défaire de cet imposteur.

Avant qu’il ne soit trop tard.

Kill

***

J’avais vécu des épreuves dont je n’avais gardé aucun souvenir.

J’avais appris des compétences que je ne me rappelais pas.

J’avais mené une vie qui n’existait plus.

Pourtant, j’étais sûre d’une chose.

Jamais je ne m’étais sentie aussi vivante que lorsque Kill m’avait prise par la main pour m’entraîner vers sa moto.

Jamais je n’avais vécu aussi intensément que lorsque je m’étais assise derrière lui et que j’avais enroulé les bras autour de sa taille musclée.

Jamais je n’avais été aussi prête à tout abandonner en échange de ce qu’il faisait surgir dans mon être, mon cœur, mon âme.

Cette chaleur.

Ce fourmillement.

Ce désir.

Mon esprit, pourtant douloureusement privé de tout, était déjà accro à lui.

Et j’étais pétrifiée.

Pas à cause de la désinvolture avec laquelle je pressai les seins contre son dos, ni du désir avec lequel j’accueillis ses lèvres sur les miennes lorsqu’il s’immobilisa dans son garage.

Non.

J’étais terrifiée de constater que rien d’autre ne m’importait au monde.

Rien d’autre qu’un plaisir égoïste.

Un plaisir très, très dangereux.

Je n’obéissais plus qu’à une seule idée.

J’étais complètement vulnérable à la souffrance.

Je jouais avec la mort.

Je me précipitais vers ma chute.

Chapitre 9

Comment mettre un terme à tout ça ?

Je n’y arriverais pas.

Je ne le voulais pas.

Pour la première fois de ma chienne de vie, je ressentais… je ressentais quelque chose au lieu de la froideur de la vengeance.

J’en tirais autant de force que de faiblesse.

J’en voulais plus.

Je devais donc m’arrêter.

Avant qu’elle me détruise… avec tout le reste.

Kill

***

Nous nous dévisageâmes, immobiles, le souffle court.

Dès l’instant où nous étions entrés dans sa chambre, nous nous étions écartés, tels des aimants passant de l’attraction à la répulsion.

Je me tenais, hésitante, au milieu de la pièce, incapable de maîtriser les battements frénétiques de mon cœur. Kill restait plaqué contre le battant, les poings serrés, les traits empreints de désir et de confusion.

Dans cette seconde, je n’étais plus qu’une élève.

Qui brûlait d’apprendre comment procurer du plaisir au chef d’un gang de motards.

La chambre frémissait de tout ce qui étincelait entre nous. Des prismes de passion flottaient dans la lueur de fin d’après-midi, l’air alourdi par des explications muettes.

J’avais tellement de questions à poser.

Or, tacitement, nous avions décidé de ne rien dire. Une seule phrase aurait suffi à compromettre tout ce qui s’apprêtait à survenir.

Kill passa une main dans ses cheveux qui, ébouriffés par notre course à moto, luisaient d’un éclat presque noir. Je n’avais jamais été aussi pressée de m’adonner au péché.

Allais-je commettre un adultère ? Mon âme brûlerait-elle en enfer pour s’être laissé dévorer par un désir incroyablement égoïste ?

Les yeux verts de Kill ne quittaient pas les miens, augmentant mon anxiété jusqu’à ce que je me mette à trembler.

Il émit un bruit de gorge étranglé en s’adossant à la porte, dont il agrippa la poignée comme s’il ne pouvait supporter l’idée de la lâcher.

J’essayai de deviner ce qui se passait dans sa tête.

Mais je m’étais perdue dès qu’il m’avait embrassée dans la cabine d’essayage. Tout venait de lui ; ce n’était pas moi qui dirigeais les opérations, je n’en avais même pas envie. J’espérais qu’il commettrait un faux pas et qu’il éclaircirait la situation.

— Monte sur le lit, ordonna-t-il, la main crispée sur la poignée jusqu’à ce que ses jointures deviennent blanches.

Je me raidis et m’approchai du grand matelas.

J’avais l’impression de me trouver dans un champ de mines. Un seul faux pas et je risquais de mourir sur le coup. Je voulus avaler ma salive, mais ma gorge était sèche.

Je n’avais jamais connu une telle excitation.

C’est ce que tu crois.

Je n’aurais pas dû me prêter à ce jeu !

Tu refuses d’arrêter.

— Je ne te le dirai pas deux fois, ma belle. Monte sur le lit, ordonna-t-il, d’une voix sombre et rocailleuse.

Je baissai les yeux sur son jean. Son membre était aussi dur que dans la cabine d’essayage.

Et si j’étais vierge, si je ne prenais pas la pilule, si j’étais mariée ?

Je chassai ces pensées au loin, me hâtant de gagner le lit à mesure que la respiration de Kill se faisait plus laborieuse.

Je me mordis la lèvre en sentant le matelas me frôler les cuisses. Aussitôt, Kill s’écarta de la porte pour s’approcher.

D’un puissant mouvement d’épaules, il se défit de son blouson, qu’il laissa s’effondrer sur la moquette anthracite. Puis, il se baissa pour retirer une de ses larges bottes, suivie de l’autre.

Attrapant l’ourlet de son tee-shirt, il le passa au-dessus de sa tête, étirant ses points de suture avec un sifflement de douleur, tout en ne cessant jamais d’avancer.

Entraînée dans un tourbillon de passion, j’admirai ses muscles bien dessinés, sa peau lisse, la traînée de boucles sombres qui disparaissait sous son jean. Sa cicatrice recousue depuis peu avait l’air rouge et gonflée ; craignant une infection, je fus prise de panique.

— Je devrais vraiment m’occuper de ça, décrétai-je.

Il secoua la tête, les yeux voilés.

— Tu vas t’occuper d’une chose bien plus importante, affirma-t-il, m’inondant déjà de sa chaleur alors qu’il se trouvait encore à un mètre de moi.

Mon ventre se crispa et envoya des décharges électriques dans le reste de mon corps.

— Enlève la robe, murmura-t-il.

Du bout des doigts, j’effleurai la longue robe argentée qu’il m’avait achetée. Après notre baiser, il avait tout roulé en boule avant de m’entraîner hors de la cabine d’essayage pour jeter des billets à la vendeuse et m’emmener sur sa moto.

Le cœur en émoi, je fis glisser les bretelles sur mes épaules pour m’extraire de l’habit qui atterrit en une flaque autour de mes chevilles, offrant aux regards mes sous-vêtements jaune bouton d’or.

Il se tendit, faisant ressortir chaque strie de son anatomie avec une perfection mâle.

— Qu’est-ce que tu es belle, souffla-t-il.

Un gémissement me monta dans la poitrine. Ces mots à peine chuchotés me donnaient l’impression d’être la seule femme sur Terre. Il ne regardait pas mes cicatrices, ne voyait pas ce curieux mélange de beauté tatouée et de laideur brûlée. Il me voyait, moi.

Je ne suis pas incomplète.

— Le jaune te va bien, commenta-t-il, les yeux emplis de souffrance.

— Allez… Laisse-moi t’appeler comme ça aussi.

Je secouai la tête, plantai les poings sur les hanches.

— Non ! Il n’y a que lui qui en a le droit. Toi, tu m’appelles « Sagittaire ». Mon père me surnomme « Bouton d’Or ». C’est comme ça, et pas autrement.

Il me prit par la taille et me souleva sans effort.

— Mais tu es mon rayon de soleil. Tu brilles d’une lumière jaune. J’ai envie de…

Je poussai un cri aigu sous son assaut de chatouilles, et notre désaccord s’estompa sous les baisers.

Je clignai des yeux, chassant ce souvenir.

— Quel est le synonyme de « jaune » ? soufflai-je, espérant, suppliant, priant pour qu’il commette une gaffe.

Et si la tombe de la fille qui détenait son cœur était fausse ? Et si cette fille était moi ?

Je me moquais de savoir que je ne parlais pas comme elle, ou que celle de son passé ne portait ni tatouages, ni cicatrices. Le changement était dans l’ordre des choses. La vie rendait souvent le familier étrange.

Les coïncidences étaient trop nombreuses. Trop de morceaux du puzzle se mettaient en place dans mon esprit.

Kill s’immobilisa, figeant ses grandes mains sur la boucle de sa ceinture.

— Quoi ? lâcha-t-il, une lueur vive et cinglante venant remplacer la flamme sensuelle dans son regard.

Non !

Il se replia sur lui-même, son âme s’éloignant de plus en plus jusqu’à se trouver hors de portée.

Je quittai le lit pour le rejoindre.

Il plissa les yeux et se raidit.

— Je disais ça comme ça, affirmai-je. Je suis désolée, oublie.

Il respira un grand coup et, sans un mot, me fouilla du regard.

— S’il te plaît, Killian. J’ai envie que tu m’embrasses encore.

Embrasse-moi comme tout à l’heure. Oublie le passé.

L’intensité qui nous reliait s’éveilla de nouveau et s’enflamma comme du petit bois. Je rougis. Je frissonnai. Mon corps ignorait s’il devait avoir chaud ou froid, se sentir gêné ou confiant.

Kill ne me toucha pas.

Il se contenta d’observer.

Enfin, sans me quitter des yeux, il défit la grande boucle de sa ceinture et baissa sa braguette d’une main tremblante. Ses pectoraux tressaillirent lorsqu’il fit glisser son jean sur ses hanches avant de s’en débarrasser d’un coup de pied.

La gorge sèche, je ne pus m’empêcher de contempler les cicatrices argentées d’anciennes blessures, ainsi que la plaie rouge vif qui m’avait ouvert une porte sur son intimité. Je ne me faisais aucune illusion, je savais qu’on ne m’avait accordé qu’un sauf-conduit temporaire.

— Enlève ton soutien-gorge, chuchota-t-il, baissant une main pour l’enrouler autour de l’érection qui perçait sous son boxer gris.

Une tache humide marquait déjà l’étoffe de son excitation, et je mourais d’envie de voir le reste.

Chaque partie de mon corps était dans un état d’hypersensibilité, accentué par le fait qu’il ne m’avait toujours pas touchée. En m’ordonnant de me déshabiller, il me forçait à me donner à lui, à m’exhiber.

Passant les mains derrière mon dos, j’œuvrai sur les agrafes. Le joli soutien-gorge en dentelle se défit, glissant sur mes épaules. Retenant les bonnets, je les maintins un instant sur mes seins.

C’était bien pire que me déshabiller au club, car il s’était alors agi d’une transaction, nous avions été de la marchandise, du bétail. Mais là… Tout n’était qu’érotisme. Domination. Et excitation frénétique.

— Lâche-le, murmura Kill.

J’obéis, baissant les bras pour regarder le sous-vêtement voltiger au sol.

Soudain, il me prit le menton pour relever mon visage vers le sien et me noyer dans ses yeux verts.

— Ne te détourne jamais de moi.

Je secouai la tête, incapable de parler.

— Enlève-moi mon boxer.

Le cœur cessant de battre, je posai mes mains hésitantes sur ses hanches. À mon contact, il frémit, aspira sa lèvre inférieure et la mordit.

J’aimais voir que je l’affectais à ce point.

Glissant les doigts sous l’élastique, je tirai doucement.

Il bascula la tête en arrière lorsque je libérai son immense érection, que je ne pus m’empêcher d’admirer.

Sur sa jambe, la crinière rouge de la sirène, entraînée par le courant, s’enroulait autour de la base de son sexe entièrement rasé.

La chevelure ruisselait sur l’extrémité de son membre, quelques mèches se terminant sur ses testicules.

— Ça a dû te faire mal, commentai-je.

— Oui.

— Pourquoi s’imposer un tel supplice ?

— Pourquoi avoir cherché la même douleur en te tatouant le bout du sein ?

Je n’avais aucune réponse à lui donner.

— Ne détourne pas la conversation, insistai-je. Quelle était ta raison ?

Il ouvrit la bouche, avant de la refermer. Une ombre passa sur son visage et il secoua la tête.

— Parce qu’elle est morte en souffrant. Je tenais à m’approprier cet endroit pour qu’elle sache qu’elle n’était pas seule.

La lente brûlure dans mon ventre se transforma en brasier.

— Kill…

— Arrête, me coupa-t-il en levant une main. Jure-moi que tu ne me toucheras que si je te le permets, lança-t-il, menaçant.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que je te le dis, décréta-t-il en m’agrippant les cheveux.

Me forçant à reculer, il me renversa sur le lit. Dressé au-dessus de moi avec son érection puissante, il ressemblait au dieu du sexe et de la passion.

J’adorais le voir nu. J’adorais la force et le danger qu’il incarnait.

— Cale-toi sur les coudes, lança-t-il. Je veux te voir.

Tel une télévision défectueuse, mon esprit s’agita, me montrant les souvenirs d’un adolescent innocent aux hanches plus étroites. Je ne parvenais pas à distinguer le garçon aux yeux verts que j’avais aimé de cet homme bestial qui se tenait nu devant moi. Étaient-ils la même personne ?

Mon Dieu, faites que ce soit le cas.

— Écarte les cuisses, murmura-t-il.

J’obéis, le cœur serré.

S’il était l’âme sœur de mon passé, comment avais-je pu l’oublier ? Comment avais-je pu abandonner un amour aussi absolu ? J’espérais ne pas l’avoir fait souffrir en rompant ou en disparaissant.

Mais… il est impossible que je l’aie quitté.

Il pensait que sa bien-aimée était morte. Il en avait la preuve. Aucun doute ne subsistait dans son esprit.

Mon espoir se brisa en mille morceaux. Peu importaient tous mes efforts, je n’étais pas elle. Je me languissais du passé, me languissais d’amour mais, surtout, je me languissais de ma mémoire, de tout ce que j’ignorais.

— Je ne sais pas à quoi tu rêves, mais arrête tout de suite, gronda-t-il en s’emparant de son membre.

Son tatouage coloré tressaillit sous la contraction de ses quadriceps.

Je reportai toute mon attention sur ce qu’il tenait dans son poing.

— Je ne rêve pas, protestai-je.

— T’as pas intérêt.

J’accrochai son regard.

— Il n’y a nulle part où je préférerais être qu’ici – avec toi.

— T’es bizarre ! s’esclaffa-t-il en amorçant des mouvements de va-et-vient avec son poing.

Il semblait prêt à disparaître à tout instant, ou à m’agresser et à me détruire à tout jamais. Il était… insaisissable. Comme s’il n’était pas vraiment présent. Il se trouvait là physiquement, bien sûr, mais son esprit appartenait à son grand amour. À ce fantôme avec lequel je ne pourrais jamais rivaliser.

Cette pensée m’attrista. Nous ne tisserions aucun lien, autre que le sexe. Je devais conserver cette idée dans mon cœur, de sorte que Kill ne me réduise pas à néant lorsque ce rêve prendrait fin.

Il baissa les yeux sur mes seins – l’un coloré, l’autre au naturel. Son rythme s’accéléra et son érection s’affirma.

— Bon sang, qu’est-ce que j’ai envie de toi, lâcha-t-il en contemplant ma peau, mon tatouage.

J’effleurai de ma culotte les fines boucles sur le haut de ses cuisses. Se penchant au-dessus de moi, il tira sur mes hanches afin de me permettre de poser les pieds au sol, puis souleva mes coudes jusqu’à ce que je me retrouve à plat sur le dos.

Lorsqu’il happa mon téton dans sa bouche chaude et le suça fermement, je poussai un cri et enfouis les doigts dans ses cheveux, écrasant le visage contre son torse.

Il se redressa brusquement, rompant ma fragile étreinte.

— Qu’est-ce que tu viens de me promettre ?

Je déglutis.

Sans attendre de réponse de ma part, il secoua la tête et s’éloigna avec raideur vers son dressing pour en revenir quelques secondes plus tard avec une cravate dorée.

— Tends les mains.

Je clignai des yeux. Une multitude de pensées m’assaillit, mais je m’attardai sur la plus étrange.

— Tu es à la tête d’un gang de motards et tu possèdes une cravate ?

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores de moi, rétorqua-t-il avec un sourire froid. Maintenant, tends les mains.

— Je veux savoir tout ce qu’il y a à savoir.

Il fronça les sourcils.

— On obtient rarement ce qu’on veut. Tu risques d’être souvent déçue.

Puis, il rassembla aisément mes poignets et les attacha à l’aide du tissu soyeux. Dès que je fus ligotée, il me cueillit à l’extrémité du lit, me fit avancer jusqu’au milieu du matelas et me tapota les fesses.

— Grimpe, commanda-t-il. Mets-toi à quatre pattes.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Son expression était indéchiffrable et ne laissait rien deviner. Il avait envie de moi, aucun doute là-dessus, et je le désirais aussi, comme en attestait la moiteur entre mes jambes, mais il avait verrouillé toute une partie de lui.

Celle que j’avais brièvement aperçue la veille, ainsi que dans la cabine d’essayage.

— La prochaine fois que je te dirai de faire quelque chose, tu t’exécuteras, gronda-t-il. Et immédiatement.

Il me donna une tape sur les fesses, avant de me jeter sur le lit. Ramper avec les mains liées n’était pas facile, mais j’obtempérai et me positionnai au centre du matelas.

Cet homme n’avait rien de vulnérable. Il prenait, et ne donnait rien en retour.

— Écarte les jambes, m’ordonna-t-il.

Il grimpa derrière moi en faisant grincer le lit, la chaleur de ses cuisses nues me réchauffant la croupe. Je tressaillis lorsqu’il enfonça les doigts dans mes hanches pour tirer sur mon string jaune.

Lentement, il le fit glisser le long de mes jambes jusqu’à m’emprisonner les genoux sur le couvre-lit. Je m’attendis à ce qu’il me demande de l’enlever, mais il se contenta de m’administrer une nouvelle fessée – pas violente, mais suffisamment forte pour garantir mon obéissance.

— Plus grand.

J’écartai les cuisses davantage, luttant contre la pression de la culotte enroulée autour de mes genoux. L’humiliation de ne pas voir ce qu’il faisait et d’ignorer tout de la suite affolait les battements de mon cœur.

Il se pencha sur le côté du lit et, de ses longs bras, sortit un sachet bleu de sa table de chevet.

Je me tendis.

Déjà ?

Qu’était-il advenu de l’homme passionné dans la cabine d’essayage ? Qu’en était-il de ses caresses enflammées, de ses baisers incroyablement fougueux ?

À l’idée qu’il se serve ainsi de moi, mon cœur se serra.

Kill posa le préservatif sur le matelas, à côté de mon genou. Ma tête partit en avant lorsqu’il glissa la main entre mes cuisses et me caressa de haut en bas. Il manœuvrait sans la moindre hésitation, non dans le cadre de préliminaires mais dans le seul but de parvenir à ses fins.

Je me mordis la lèvre en le sentant frôler mes replis intimes, cette moiteur qu’il avait provoquée en m’embrassant aussi passionnément.

Il semblait à présent accomplir un acte impersonnel, presque comme par instinct de survie. Il ne voulait pas que je le regarde, que je le touche, que je lui manifeste des sentiments autres que sexuels.

Il se protège.

— Putain, tu es prête à m’accueillir, constata-t-il, sans que je sache s’il s’exprimait avec admiration ou dégoût.

Mon esprit était intrigué, mais mon cœur se révoltait. Non, je n’avais pas consenti à devenir un simple jouet entre ses mains, seulement à explorer ce qui nous reliait.

À chaque seconde qui passait, notre lien s’étiolait. Nous aurions très bien pu être des inconnus l’un pour l’autre, sur le point d’effectuer une transaction.

Arrête.

Ce mot résonnait dans mon esprit.

Tu ne peux pas faire ça.

Les cheveux collés dans ma nuque, je fus parcourue d’une onde de chaleur. Je devais aller jusqu’au bout. Il me fallait entrer dans son cœur par effraction si je voulais en apprendre plus. Peut-être le sexe était-il la clé de tout.

Je décidai de n’y voir qu’un simple acte de plaisir, pour lui comme pour moi.

— J’ai été prête à t’accueillir dès que tu m’as embrassée dans la cabine d’essayage, murmurai-je.

— Oui, c’était une erreur de ma part.

— Une erreur ? répétai-je doucement. Un baiser ne peut jamais être une erreur. J’ai adoré ça.

— Je n’embrasse pas, gronda-t-il. J’ai mes raisons.

La tristesse dans sa voix me rendait folle.

Dis-moi !

Lorsqu’il inséra brusquement un doigt dans ma fente, je courbai le dos et fus parcourue de frissons.

Seigneur.

Pas d’émotion, ni d’étincelles. Vif et rapide, comme maniant une lance, il créa le désir en un instant.

Il retira son doigt pour m’effleurer le clitoris et me caresser avec une précision d’expert.

Les jambes flageolant, les bras me brûlant à force de me tenir à quatre pattes, je me retins de m’effondrer de plaisir.

— Tu as déjà couché avec un homme ? demanda-t-il.

Je tâchai de comprendre sa question pendant que je m’abandonnais aux délices qu’il me prodiguait. Je me creusai la cervelle, m’efforçant de me souvenir. Tout de même, j’aurais dû me rappeler un événement aussi fondamental ?

Tu ne connais même pas ton âge. Comment pourrais-tu savoir si tu as fait l’amour quand ton nom et ta date de naissance t’importent plus que le nombre de tes amants ?

— Je ne sais pas, répondis-je en baissant la tête.

Avec un grognement, Kill glissa de nouveau ses doigts en moi. Sous sa pression exquise et le balancement de sa paume, je me sentis défaillir, mon bassin semblant tanguer de lui-même.

— Seigneur… je t’en supplie… encore ! balbutiai-je.

Obéissant, il inséra un doigt de plus, m’étirant de manière délicieuse et dominatrice. Je poussai un cri tandis qu’il s’enfonçait plus profondément, répandant son intensité dans tout mon sexe.

Je voulus serrer les cuisses, mais il appuya sur le creux de mes reins, me contraignant à rester à sa merci.

— Je doute que tu sois vierge, déclara-t-il. Tu es étroite, mais deux doigts n’auraient pas dû te procurer autant de plaisir.

Je secouai la tête, regrettant d’avoir éprouvé une telle volupté alors qu’il me considérait plus comme une pièce mécanique que comme une femme.

— Je t’en supplie…, murmurai-je encore, sans trop savoir ce que je réclamais.

Un câlin ? Un baiser ? Un mot gentil ?

— Il y a un certain nombre de choses que tu devrais apprendre à mon sujet, ma belle, lança Kill d’une voix obscène, tout en enfonçant ses doigts plus profondément.

Il s’attendait à ce que je l’écoute ? Alors que je ne pouvais me concentrer sur rien d’autre que sur ce qu’il m’infligeait ?

— Je vais te prendre. Je vais te prendre jusqu’à ce que je jouisse, et je te serai reconnaissant de cet orgasme. Mais n’attends de moi aucun baiser, aucun coup de langue, aucune caresse ni câlin. Je ne veux pas de tes lèvres sur ma queue. Je ne veux pas de tes bras autour de mon cou. Et je ne veux surtout pas de ton amour.

Il ressortit ses doigts pour me frotter le clitoris et le presser fortement, presque avec cruauté.

Comme sous l’effet d’une décharge électrique, la pointe de mes seins se dressa douloureusement.

Cette pression était agréable. Bien trop agréable. Le rythme tranquille mais rapide de ses caresses était ahurissant ; la sensation d’être à la fois haïe et transportée d’excitation déformait tout sens moral en moi jusqu’à ce que je ne sache plus à quoi m’en tenir.

— Tu acceptes mes conditions ?

Je haletai, des étoiles me dansant devant les yeux. Un orgasme monta subitement et je poussai contre sa paume.

Le souffle court, il accéléra ses frottements, m’agrippant la hanche de l’autre main et appuyant fortement son érection contre la fente de mes fesses.

— Jouis, ma belle. Je ne t’attendrai plus une fois que je serai en toi. Ce sera rapide, un simple moyen de parvenir à mes fins. Je veux te posséder, mais écoute-moi bien, je ne te ferai pas l’amour.

Ses caresses se firent plus brutales, ne me laissant pas d’autre choix que de me propulser sur cette pente glissante pour me jeter dans l’abîme, où des feux d’artifice, des symphonies et des vagues déferlantes de passion éclatèrent entre mes cuisses.

— Seigneur, oh mon Dieu…

Mon corps tout entier se fissura dans un plaisir cataclysmique. Je gémis bruyamment, m’effondrant en avant contre les couvertures.

J’entendis vaguement qu’on déchirait de l’aluminium, et Kill grogner furieusement alors qu’il déroulait le préservatif sur son sexe. Puis, la sensation dévorante d’être pénétrée me lacéra les sens.

Sa chaleur me consuma ; l’intrusion de son membre épais m’étirait de l’intérieur sans la moindre douceur ni timidité. Il me prit comme si je lui avais toujours appartenu.

— Merde, émit-il en s’enfonçant en moi.

Le pouvoir de ce simple mot, et la violente réaction qu’il affichait, m’assaillirent de petits picotements annonciateurs de jouissance. Une fois de plus.

Frémissant, il pinça la base de son sexe tout en s’immisçant de plus en plus profondément. Petit à petit, il entra en moi jusqu’à ce que je ne puisse plus bouger.

Sans prévenir, il se retira pour me pénétrer de nouveau, laissant échapper un grognement rauque.

J’étais bouleversée. Certes, il n’y avait aucune douceur dans nos ébats, mais même s’il m’avait interdit de le toucher, de le regarder ou d’établir un quelconque lien, il ne pouvait empêcher la danse sublime de nos deux corps, la parfaite synchronicité de cadence et de pression.

Dès l’instant où il s’était immiscé en moi, nous nous étions unis, tels deux êtres déracinés qui retrouvaient leur vrai foyer. Aucune parole ne pourrait jamais dissiper cette certitude.

Sous ses assauts, j’émis un cri.

— Qu’est-ce que tu es belle avec ma queue à l’intérieur de toi, lâcha-t-il.

Mon ventre se crispa et je me cramponnai au drap pour mieux accueillir ses martèlements.

— Encore, gémis-je.

Les convenances n’étaient plus de mise dans cette chambre, la civilisation perdant toute réalité tandis que Kill me baisait furieusement.

Il aurait été impossible d’expliquer la frénésie avec laquelle il m’agrippait les hanches pour plonger dans ma chaleur. Il me prenait comme si je m’apprêtais à disparaître, comme s’il ne se supportait plus lui-même, et cette haine émanait de lui à chaque poussée.

— Merde. Pourquoi c’est aussi bon ? pesta-t-il.

Je me nourrissais de sa détresse, sachant qu’il devait souffrir le martyre à l’idée d’être infidèle au souvenir de sa fille fantôme.

Mais il devait passer à autre chose.

Je t’y aiderai.

Les ongles qu’il enfonçait dans ma chair me ramenèrent à la réalité.

— Putain, haleta-t-il. Qu’est-ce que c’est bon !

— Qu’est-ce que c’est bon, bébé !

Le sourire tendu, je contemplais le plafond en attendant que s’estompe la souffrance d’avoir perdu ma virginité. Je refusais de regarder dans ses doux yeux noisette.

Il répandit des baisers de papillon sur mon front.

— Je suis si heureux qu’on l’ait fait tous les deux pour la première fois ! C’est tellement important. Jamais je ne t’oublierai.

Avec un hochement de tête, je lui rendis son baiser et ondulai en gémissant, le temps qu’il me pilonne quelques secondes de plus avant de jouir.

Sans bouger, je lui caressai le dos, embrassai ses joues rougies.

Mais à l’intérieur, je hurlais. Et pleurais des larmes invisibles pour un autre.

Le flash-back ne dura qu’un très court instant, si lourd d’émotion et de chagrin que j’étouffai un sanglot. Je ne pouvais contenir une telle douleur. Le garçon qui m’avait pris mon innocence s’était montré si tendre, si gentil, si amoureux.

Et pourtant, je m’étais sentie prise au piège.

Il n’était pas lui.

Mais ici… avec cet inconnu qui m’assaillait presque avec indifférence, je me sentais… libérée.

Libérée d’un passé enseveli dans les profondeurs de mon esprit. Libérée des mauvaises décisions. À la fois émancipée et possédée.

Et ça me plaisait.

J’entrouvris les lèvres, le souffle court, les genoux s’enfonçant dans les couvertures sous le martèlement inlassable de Killian. Il représentait tout le contraire d’un être sensible et doux et pourtant, à son contact, mon cœur avait envie de déployer ses ailes atrophiées et de prendre son envol.

— Oui, gémis-je. N’arrête pas.

Il me prenait avec une violence ahurissante, faisant claquer ses bourses brûlantes contre mon clitoris.

— La ferme, gronda-t-il en abattant sa paume ouverte sur mon cul.

Ce châtiment enflamma mon corps, embrasa mon être tout entier.

J’en voulais plus. Je me sentais tellement vivante.

— Arthur…, lançai-je en regardant par-dessus mon épaule.

À la vue de ses yeux plissés et de son visage rougi par le plaisir, je fus traversée une nouvelle fois de frissons.

— Merde, tu n’apprendras jamais, maugréa-t-il en enroulant sa grande main autour de mon cou, me forçant à détourner les yeux pour ne voir que le mur nu. Tu n’as pas le droit de m’appeler par mon prénom. Boucle-la pendant que je te baise.

Pourquoi ?

Parce que tu préférerais oublier que tu es un être humain ? Un homme qui a besoin de compagnie ?

Il émit un grondement rauque dans lequel semblaient se mêler culpabilité et jouissance. Mon ventre se crispa et un nouvel orgasme se forma pendant qu’il poussait vers le haut, frottant mon point G.

Sans me lâcher la gorge, il multiplia les coups de reins. Je me contorsionnai sous son emprise pour lui glisser un regard, brûlant de voir cet animal qui me dévorait.

Mais ses doigts se serrèrent sur ma nuque et pressèrent ma joue sur le matelas.

— Ne regarde pas. Pas avec ses yeux, à elle, bordel !

Mon cœur saigna en entendant sa voix se briser. La souffrance, le chagrin, tout était enveloppé dans la colère et la rage. Je battis des cils en sentant un tressaillement intérieur me prendre par surprise. Oui, il était exigeant et m’avait privée de toute dignité, mais il s’était également offert à moi pour prendre et donner du plaisir.

Arthur Killian, si féroce et instable, se transforma en créature malléable, s’abandonnant à moi tandis que je dandinais des hanches et me délectais de la sensation d’être pénétrée. La chaleur de sa chair me brûlait les cuisses, son souffle rapide me chatouillait le dos.

Je voulais qu’il jouisse. Je tenais à connaître ce pouvoir.

Il haletait en rythme avec ses poussées. Sa main sur ma nuque appuya encore, me forçant à me soumettre davantage. Les yeux larmoyants, je me laissai entraîner vers des hauteurs vertigineuses.

Brusquement, il se pencha sur moi, pressant son corps sur toute la longueur du mien.

J’eus à peine le temps d’inspirer qu’il m’assaillit par-derrière avec une vigueur décuplée.

Sans me lâcher la nuque, il m’attrapa le bassin, m’agressant presque, me baisant fort, et de manière impitoyable.

Jamais je n’avais été prise avec une telle virulence, du moins je ne le pensais pas, mais je sentais malgré tout qu’il se retenait encore. Qu’il ne me donnait pas tout. D’un coup de hanche brusque, je l’incitai à s’enfoncer plus profondément. Je voulais jouir de nouveau, que son plaisir m’appartienne.

Sa queue me caressa jusqu’à ce que mon esprit s’emplisse d’étincelles. Ses doigts se serrèrent autour de ma gorge et, emporté par un orgasme, il jaillit à l’intérieur de moi, continuant de me pénétrer jusqu’à me pousser au bord de l’évanouissement.

Le corps agité de spasmes, il s’abandonna sans retenue aux vagues de jouissance qui déferlaient en lui et. Après un grondement long et grave, il frémit avec les derniers remous de plaisir. Dès qu’il en eut fini, il se retira et s’écarta.

Je m’effondrai sur le ventre, secouée, assaillie de fourmillements, aux prises avec des émotions contradictoires qui me déchiraient le cœur.

Kill se pencha sur moi pour défaire la cravate me nouant les poignets et quitta le lit.

Aucun mot ne fut prononcé. Pas le moindre commentaire.

Le silence était absolu. Et ni l’un ni l’autre n’avait le courage de le rompre.

Je demeurai allongée dans une obscurité artificielle, le creux de mes cuisses encore brûlant, pendant que Kill, toujours nu, quittait la chambre pour ne pas revenir.

Chapitre 10

Le bonheur n’avait pas sa place dans mon monde.

Je ne pouvais me permettre de songer à la douceur, à la faiblesse, à ce qui me manquait.

Je souffrais plus que toutes les fois où j’avais été infidèle envers son souvenir. Plus que dans tous ces instants où j’avais cédé à mon ignoble désir sexuel.

J’avais trompé la femme à qui j’appartenais. J’avais envie de hurler à la lune, d’insulter les dieux, de ravager la Terre pour me venger de ce qu’on nous avait infligé.

Je me sentais si isolé, si brisé, si foutrement seul.

Je ne retrouverais jamais la paix tant que je ne serais pas à ses côtés.

La mort était mon unique salut.

Mais pas encore.

Je ne pouvais rejoindre ma bien-aimée avant d’avoir réglé certaines choses.

Le carnage.

La vengeance.

Le châtiment.

Kill

***

— Non, tu t’es encore trompée.

Se penchant sur moi, il attrapa mon crayon, le retourna et se servit de la gomme presque inexistante pour effacer l’équation.

Une fois ma réponse disparue, il me rendit mon crayon.

— Il te faut une meilleure gomme, affirma-t-il. Je n’ai jamais vu quelqu’un commettre autant de fautes.

Je fis la moue, balayant les copeaux de gomme sur mon devoir.

— Tu pourrais me le dire un peu plus gentiment.

— « Gentiment » ? s’esclaffa-t-il. C’est toi qui m’as demandé d’être dur avec toi. Sinon, comment tu comptes décrocher des bonnes notes et devenir véto ?

Je contemplai ses yeux verts.

— Mais tu n’es pas obligé de remuer le couteau dans la plaie, insistai-je. Je me sens bête à côté de toi.

Il rougit.

Était-ce notre première dispute ? J’eus la nausée à l’idée qu’on n’était peut-être pas aussi parfaits l’un pour l’autre que je l’avais cru.

Puis, il sourit et m’attira contre lui.

— Je sais sans doute manier les chiffres, mais toi… toi… Un seul regard de toi et je deviens le garçon le plus stupide au monde.

Je me figeai.

— Je te rends stupide ?

Il me donna le plus doux des baisers.

— Follement stupide. Éperdument stupide. Tu veux savoir pourquoi ?

— Pourquoi ? soufflai-je contre ses lèvres.

— Parce que, en ta présence, je ne pense jamais avec mon esprit, seulement avec mon cœur, et il ne sait qu’une chose : qu’il t’adore, plus que tout.

Le soleil m’arracha à mon merveilleux rêve, balayant mes amours d’adolescence pour me déposer de nouveau dans un corps consumé par les abus sexuels.

Mes muscles grinçaient et gémissaient, comme si j’avais été une maison en ruine après le passage d’un violent séisme.

Je m’étirai, noyée dans le chagrin d’avoir perdu un garçon dont je n’étais pas sûre de l’existence. Je n’avais toujours pas vu son visage. Tout dans ce rêve avait été net, mis à part son image. Mon cerveau semblait prendre plaisir à me narguer.

Kill n’était pas revenu la veille, et j’avais passé les heures nocturnes qui s’étaient ensuivies à évoluer entre la haine et un sentiment de victoire. Il m’avait prise – en ce sens, j’avais un certain pouvoir. Mais il était parti – je n’étais donc rien d’autre qu’un corps dont il pouvait se servir.

Il me fallait trouver le moyen de désamorcer sa rage protectrice afin d’explorer ce qu’elle dissimulait.

Mais d’abord, je devais agir de même avec moi. Je refusais d’avancer à l’aveugle dans un monde recélant tant de secrets. L’heure était venue de commencer l’opération « Pulvérisons l’amnésie ».

Les yeux rivés au plafond blanc, je serrai les poings et, avec une grande inspiration, lançai :

— Comment tu t’appelles ?

Je marquai une pause, patientant le temps que mon cerveau sonde les débris, déverrouille les portes dont je n’avais pas les clés, et me donne une réponse. Seul « Bouton d’Or » émergea. Même « Sagittaire » n’était pas aussi puissant, car je croyais me souvenir qu’il m’avait également surnommée comme l’héroïne de mon film préféré.

— Où est-ce que tu habites ?

J’attendis.

Et attendis encore.

— Comment s’appelle ta meilleure amie ?

Corrine.

Mon cœur s’emballa.

— Corrine.

Seigneur, je m’en souvenais ! Mince et dynamique, avec une tignasse blonde coupée à la garçonne. Elle avait étudié les sciences vétérinaires avec moi à… à…

Grondant de frustration, je passai à la question suivante.

— Quel âge as-tu ?

Tu as trois ans et demi de moins que lui. Il trouvait que c’était trop. C’est pour ça qu’il a refusé de te dépuceler.

Je claquai une main sur ma bouche. Je priai pour en avoir plus, mais ne récoltai que le néant.

Une sonnerie stridente retentit soudain à travers la porte ouverte. Un visiteur ? Un téléphone ?

La veille, après m’être éveillée au contact de l’homme qui tenait ma vie entre ses mains, j’avais accueilli l’aube dans un lit vide.

Kill était parti, et je m’étais retenue de le suivre. J’avais réussi à rester au lit – dans son lit. Je savais que lui courir après n’aurait pas été avisé, étant donné les émotions complexes qui l’agitaient. Je n’avais pas le droit de le forcer à m’ouvrir son cœur.

Or, ma curiosité était insatiable.

Quittant la chaleur du lit, je m’enroulai dans une couverture et partis en quête du maître des lieux. Longeant le couloir, je descendis l’escalier et trouvai Kill dans son bureau, celui-là même où il avait failli mourir.

Le sol était propre, les serviettes et l’eau teintées de sang avaient disparu.

Était-ce l’œuvre de la femme de ménage, ou s’en était-il chargé lui-même ?

Le soleil éclairait la pièce, défiant les stores blancs qui avaient été baissés de moitié afin d’atténuer la lueur éblouissante des écrans d’ordinateur ; les grands cadres d’équations mathématiques se dressaient au-dessus de moi, comme pour me défier depuis mon rêve.

Il t’a aidée à faire tes devoirs.

Le garçon à qui j’avais donné mon cœur était intelligent – tout comme ce sombre président.

Auréolé de la lumière du soleil matinal, Kill était torse nu, encore luisant suite à la douche qu’il venait de prendre. Il n’était vêtu que d’un boxer noir, et sa jambe tatouée était cachée sous le bureau. Je m’appuyai contre l’encadrement de la porte pour contempler son dos, qui prenait une qualité presque surnaturelle dans cette lueur dorée. Les profondes stries de ses muscles, aussi masculines que gracieuses, s’étiraient le long de sa colonne vertébrale. Son immense tatouage présentait le fameux crâne crachant des pièces de monnaie, ainsi que la devise… mais il avait l’air flou, comme dessiné par-dessus un autre.

Je préférais de loin le motif sur sa jambe. Il recélait de nombreuses histoires, des histoires positives, peut-être même heureuses. Celui sur son dos se réduisait plutôt à une phrase, en référence à un mode de vie que je ne saisissais pas tout à fait.

Mes yeux se posèrent sur les informations affichées sur les écrans d’ordinateur.

— Tu vois ça, Bouton d’Or ?

J’ouvris les yeux et me tournai vers le poste de télévision. Assise sur ses genoux, j’étais heureuse et somnolente après notre journée passée sur la plage ensoleillée.

— Quoi ?

Il se pencha pour passer doucement les doigts dans mes cheveux.

— La Bourse. On appelle ça un « pip spread ». C’est comme ça que les gens se font de l’argent avec le trading. Et cette plate-forme-ci est la plus lucrative qui existe.

Je fronçai le nez, incapable de trouver une logique aux couleurs vacillantes et aux lignes qui striaient l’écran.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le Forex.

— Parle normalement, s’il te plaît, l’intello ! le priai-je en le pinçant et en souriant lorsqu’il s’esclaffa.

J’étais la seule à l’entendre rire. Cela m’appartenait, à moi et à personne d’autre.

— C’est le marché des changes, je vais m’en servir pour devenir riche comme Crésus.

Le flash-back prit fin.

Chaque aperçu de mon passé peignait une image et, si j’ignorais à quoi ressemblerait l’ensemble, je devais croire que mon esprit finirait par y arriver.

C’est un trader.

Je demeurai silencieuse près de la porte, admirant la concentration intense de Kill qui, assis sur son fauteuil à haut dossier, scrutait les quatre écrans comme s’ils renfermaient le sens de la vie.

L’un des ordinateurs affichait des graphiques, des tableaux et des diagrammes circulaires, tandis qu’un autre montrait des chandeliers japonais et les heures de villes partout dans le monde. L’écran des deux autres était noir, couvert de chiffres rouges et verts qui clignotaient et évoluaient rapidement dans diverses colonnes.

Il remuait légèrement la tête, récoltant les informations et glissant les doigts sur son clavier, prenant des décisions rapides en se fiant aux conclusions qu’il tirait.

Est-il riche ?

Que cache-t-il ?

Je sursautai lorsque résonna la brusque sonnerie d’un téléphone portable posé à côté de sa souris.

— Kill, lança-t-il dans le combiné sans quitter ses écrans du regard.

Je n’entendis pas les propos de son interlocuteur, mais il se raidit et passa une main dans ses cheveux humides.

— La première phase s’est bien déroulée ?

Silence pendant qu’on lui répondait.

— C’est bien. Dis à Wallstreet que je le remercie pour sa perspicacité. Visiblement, il avait raison. Je suis content que ça ait marché, lança-t-il avec un plaisir sombre.

Qu’avait-il fait ? De quels projets tirait-il les ficelles tout en jouant les baby-sitters avec moi ?

— Dis-lui que c’est pas ses oignons, lâcha-t-il brusquement.

Je retins un sourire. De toute évidence, il s’agissait d’une de ses expressions fétiches.

— Non, je m’en tape. On a vendu les cinq. Il a eu ce qu’il voulait en allant contre les désirs du club. Qu’est-ce qu’il en a à foutre de la sixième ?

Je me tétanisai, parcourue par un vent glacé.

Moi. Ils parlent de moi.

— Comment il a fait pour l’apprendre ? s’écria-t-il en se penchant pour poser le coude sur la table et passer une main sur son visage. Non. Je verrai ça avec lui. Merci de m’avoir mis au jus. La fille est avec moi.

Son interlocuteur prononça quelques paroles et Kill respira plus fort.

— Merde ! C’est des conneries, tout ça. J’ai dit que je trouverais un acheteur. Je ne…

L’autre l’interrompit. Kill frappa du poing.

— Mais merde à la fin, c’est quoi, son problème ? Quand est-ce qu’il la veut ?

Il écouta la réponse en silence.

— Non, je ne vais pas la faire livrer, je l’emmènerai moi-même, affirma-t-il en ouvrant un tiroir pour en extraire un pistolet. Attends-moi, j’arrive, acheva-t-il avant de raccrocher.

Seigneur !

Cette arme m’était-elle destinée ? Comptait-il me menacer ?

Je m’effaçai dans le couloir, ne souhaitant pas être surprise, sans vouloir le quitter des yeux pour autant. Il m’avait menti.

Que cela signifiait-il ? Que le marché conclu entre nous n’était plus de mise ? Je croyais qu’il était le président. Pourquoi se pliait-il aux exigences d’un autre ?

Je me mis à trembler, prise d’envie de fuir, de m’éloigner le plus loin possible des fausses promesses et des motards trop complexes.

Kill baissa la tête en se massant la nuque des deux mains. Il semblait las, comme s’il portait sur ses épaules le poids d’un chagrin infini.

Ne t’attendris pas sur son sort. Tu n’as aucune raison de le faire.

Je m’approchai doucement de l’escalier, prête à me précipiter dans ma chambre pour y planifier ma fuite, mais Kill se pencha pour ouvrir un tiroir à l’aide d’une clé. Glissant sa main à l’intérieur, il en sortit un petit bout de papier. Je n’arrivais pas à voir de quoi il s’agissait. D’une photographie ? D’une liste de courses ?

— J’aurai ma vengeance, lâcha-t-il dans un grondement qui me donna la chair de poule. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes.

Ces paroles, telles des flèches, s’abattirent sur moi et me percèrent l’âme.

« J’aurai ma vengeance. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes. »

Chaque cheveu sur ma nuque était hérissé. Ces mots ne formaient pas une promesse, ni une prière, mais une obsession, une obsession dévorante et passionnée qui assiégeait toute son existence.

Kill replaça l’objet dans le tiroir avec déférence en agrippant son pistolet.

— L’heure est bientôt venue, murmura-t-il. Il est presque temps de leur infliger ce qu’ils m’ont fait subir, lâcha-t-il d’une voix lourde de haine.

Je tournai les talons et pris la fuite.

Kill me retrouva à moitié vêtue.

J’avais détalé, résolue à me montrer forte et courageuse lorsqu’il viendrait me retrouver avec son flingue et ses fausses promesses.

Entrant dans la chambre qu’il m’avait donnée la première nuit, il considéra le soutien-gorge et la jupe en jean que je venais d’enfiler.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Je t’avais laissée dans ma chambre.

Je me détournai, incapable de supporter son air glacial et les mensonges qui viciaient l’air autour de nous. Je dus me faire violence pour ne pas lui demander comment il avait pu coucher avec moi tout en sachant qu’il allait me vendre.

Lui qui prétendait vouloir attendre que je lui raconte l’histoire de mes cicatrices et de mes tatouages.

— C’est ici que tu m’as enfermée, soulignai-je. Désolée d’avoir occupé ton lit la nuit dernière, marmonnai-je en attrapant un tee-shirt blanc dans le sac du magasin. Manifestement, l’idée de dormir avec moi t’était insupportable, vu que tu n’es jamais revenu.

Il s’approcha à grandes enjambées et posa ses larges mains sur mes épaules pour me contraindre à lui faire face. Le pistolet que j’avais vu dans son bureau avait disparu.

— Qu’est-ce que tu fous ? lança-t-il.

— Ce que je fous ? renvoyai-je en plissant les yeux. Je pourrais te retourner la question !

Il entrouvrit la bouche, avant de la refermer brusquement.

— On a baisé, déclara-t-il. Il n’y avait rien de plus. C’était aussi impersonnel qu’entre deux…

— Inconnus, achevai-je à sa place. Ne t’en fais pas. J’ai pigé.

Carrant les épaules, je me libérai de son emprise et m’avançai vers la salle de bains. La porte était dotée d’un verrou et j’avais la ferme intention de m’en servir. J’étais agitée et des obscénités menaçaient de m’échapper. Il valait mieux pour nous deux que je prenne mes distances.

Je voulus atteindre la poignée, mais un bras s’enroula autour de ma taille pour me presser contre des muscles chauds et puissants.

— Je t’ai dit que tu pouvais t’en aller ?

Je t’ai dit que tu pouvais me vendre ?

J’inspirai fort par le nez, ravalant mes répliques.

— Laisse-moi partir.

— Non.

Je me débattis, regrettant de manquer de la force nécessaire pour me dégager. J’envisageai brièvement de me retourner pour lui flanquer un coup de genou dans l’entrejambe, mais cela n’aurait qu’exacerbé sa colère. Quoi que je fasse, je ne pouvais pas gagner.

— Je t’ai entendu, glissai-je, me départissant de mon esprit combatif.

Il s’immobilisa.

— Tu m’as espionné ?

— Non. J’étais venue te dire bonjour…

Et aussi t’avouer combien la nuit dernière m’avait plu, même si tu as manifestement des problèmes.

— Ne prends pas cet air surpris, affirma-t-il. Tu connaissais déjà ton sort. Oui, je t’ai baisée, mais ça ne signifie pas pour autant que tu es libre, souligna-t-il, le souffle court, écartant de ma nuque des mèches rousses. Je me suis accordé une partie de jambes en l’air avec toi. J’ai été clair depuis le début. Ne…

J’éclatai de rire, me contorsionnant sous son emprise pour le fusiller du regard.

— Toi, clair ? m’esclaffai-je. Merde alors, je ne voudrais pas te voir quand tu ne l’es pas. Tu m’as baisée, je l’ai bien compris, je sais que tu souffres et que je ne peux rien y faire, mais tu as dit que…

— Moi, je souffre ? s’écria-t-il en pinçant les lèvres. Qu’est-ce qui te fait dire ça, bordel ?

Je levai les yeux au ciel. Son aveuglement, ou sa détermination à ne pas reconnaître à quel point il était dirigé par son passé, avait fini par dépasser le seuil de mes limites.

— Avoue-le, insistai-je. Tu es amoureux d’un fantôme, et tu ne supportes pas l’idée de nourrir des sentiments pour une autre femme. Tu l’as démontré lorsque tu m’as empêchée de te toucher, de te regarder. Tu as des problèmes, Arthur.

— Ne m’appelle pas par mon prénom !

M’agrippant les cheveux, il me força à reculer jusqu’à me coller contre le mur. Nos lèvres étaient si proches, il m’aurait suffi de me hisser sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Le lécher. L’aguicher. Connaître le goût de sa colère, enfouie sous la culpabilité qui l’habitait.

Son torse se souleva et s’affaissa contre ma poitrine, écrasant mes seins contre son tee-shirt. Sans un mot, il inséra un genou entre mes jambes et, presque inconsciemment, se frotta à moi.

Ma rage se mua en passion tourbillonnante.

— Qu’est-ce que tu es en train de me faire ? gronda-t-il en me transperçant du regard.

Mon cœur s’emballa, comme pris dans un blizzard, scintillant de glace et de neige tout en fondant sous l’assaut de mon sang brûlant.

Je n’avais pas de réponse à lui donner.

— Je te pose la même question, murmurai-je, fascinée par ses lèvres.

Mes paupières s’alourdirent en imaginant sa langue se glisser sur la mienne.

Il cessa de respirer, l’air se chargeant soudain d’un désir brutal et dévorant, et ses frottements se firent plus intenses. Je ravalai un gémissement.

— Il faut que j’y aille, chuchota-t-il. J’ai à faire.

— Tu vas organiser la transaction pour te débarrasser de moi, c’est ça ? crachai-je, m’efforçant en vain de masquer la peur dans ma voix.

Il se mordit la lèvre, comme si ma vulnérabilité l’affectait plus que ma force.

— Oui, c’est l’ordre qu’on m’a donné.

Jouant le tout pour le tout, je l’attrapai par la taille et l’attirai contre moi.

— Ne fais pas ça, suppliai-je.

Puis, me dressant sur la pointe des pieds, je l’embrassai.

Avec une vive inspiration, il s’empara de mon menton pour m’écarter et me dévisager dans un silence de mort.

Ses pupilles se dilatèrent. Mes lèvres brûlaient de sentir de nouveau les siennes et j’enroulai les doigts autour de ses hanches, comme pour transpercer sa peau, comme pour le pousser à ressentir, à se défaire de cette armure de colère qu’il portait si bien.

Il ne me lâchait toujours pas le menton. Qui céderait le premier ? Qui détournerait le regard et capitulerait ? Subitement, il baissa la tête et déposa sur ma bouche un baiser aussi doux qu’une plume.

Lentement, ses yeux se voilèrent et je fermai les miens pour me concentrer sur mes autres sens.

Avec un gémissement, il m’immobilisa le visage, ses lèvres fermes exigeant une réponse de ma part.

Que je lui donnai.

Je m’abandonnai à ce baiser. Du bout de la langue, je m’immisçai dans sa bouche et il tressaillit. Son corps ferme m’écrasa contre le mur, ses doigts glissèrent de mon menton à ma gorge.

Je soupirai lorsque ses lèvres s’entrouvrirent et qu’il attira mon goût dans son âme, partageant le sien en retour. Son souffle était chaud et mentholé, le noir désir que j’avais perçu dans la cabine d’essayage tourbillonnant furieusement sous sa retenue, son cœur tambourinant contre le mien.

— Merde, lâcha-t-il, déversant son juron dans ma bouche.

Je ne pouvais m’empêcher de glisser les mains dans son dos, de palper amoureusement la tension de ses muscles, de tirer sur ses longues mèches de cheveux, d’entraîner sa tête en arrière pour approfondir notre baiser.

— Merde ! gronda-t-il encore, tandis que nos langues s’emmêlaient et adoptaient une cadence effrénée, jusqu’à ce que je ne sois plus consciente que de nos mains, de nos lèvres et de leur danse lascive.

— J’ai envie de toi, haleta-t-il.

— Moi aussi, suppliai-je.

— À ma manière. Pas autrement.

— Comme tu veux, acquiesçai-je. Je m’en fous.

Soudain, je me retrouvai seule, mes tétons raidis par la brusque fraîcheur de l’air et ma bouche regrettant sa chaleur.

L’espace d’un instant je n’entendis plus que le rugissement de mon cœur et ma respiration saccadée. Puis, il revint, le visage dur, portant une barre d’écartement munie de menottes. S’approchant vivement du lit, il haussa un sourcil.

— Tu as envie de moi. Alors, laisse-moi faire. Je veux plonger en toi, te sentir jouir pendant que je te pénètre. Mais je ne souhaite rien en retour.

Un frisson de désir me parcourut le dos.

— Je ne veux pas que tu me caresses, ni que tu me regardes, enchaîna-t-il en baissant la voix. Je ne veux pas de tes lèvres sur moi, ni de ton corps contre le mien. C’est la seule manière dont j’accepterai de te prendre une deuxième fois. Accorde-moi ce contrôle et je te donnerai ce que tu souhaites.

Je m’approchai du lit, incapable de quitter la barre des yeux.

— Ce n’est pas ce que je souhaite.

Une lueur énigmatique s’alluma dans son regard.

— Je veux te toucher, chuchotai-je en le contemplant. Partout.

— Je veux que tu me touches. Partout, affirma-t-il en retirant son tee-shirt.

Son torse était bien dessiné, ses muscles striés constituant une véritable mine d’or pour mes yeux. La traînée de boucles sombres qui disparaissait sous son jean faisait de lui non plus un garçon, mais un homme.

Mon ventre se crispa d’admiration et d’excitation.

— Partout ? demandai-je, le bout de mes doigts assailli de picotements.

Il sourit doucement.

— Partout. N’oublie aucun endroit. Je suis tout à toi.

— Ne me touche pas, gronda Kill, dissipant mon souvenir. C’est ça ou rien, insista-t-il en agitant la barre.

Mon cœur se serra. Être attachée ne pourrait pas être pire que l’oubli dans lequel j’étais plongée, car mon esprit m’avait emprisonnée depuis bien longtemps. Je ne craignais pas d’être capturée ni blessée – j’étais déjà prisonnière, qu’y changerait une paire de menottes ?

Je ne craignais pas Kill, du moins pas sur ce plan. Certes, c’était un amant brutal, mais il n’avait rien d’un sadique. Il ne franchissait pas certaines limites, et j’avais confiance en lui.

Laisse-le faire, que tu puisses gagner un jour de plus à son côté.

Dressant le menton, je m’avançai, les poings serrés.

— Tu peux m’attacher, mais à une condition.

— Tu n’es pas en position d’émettre des exigences, souligna-t-il avec un petit sourire.

Passant les mains derrière mon dos, je défis les agrafes de mon soutien-gorge et le balançai sur le bout du doigt.

— Tu me désires autant que je te désire. Ne le nie pas.

Il ne pouvait détacher son regard de mes seins. Qu’ils soient tatoués ou au naturel, il ne semblait pas s’en préoccuper, et paraissait fasciné par ma demi-nudité.

— Bon. Quelle est ta condition ? demanda-t-il d’un air agacé, son érection désormais visible sous son jean.

— Ne me vends pas. La personne qui était au téléphone ? Ne l’écoute pas. Garde-moi ici. Avec toi. Comme tu me l’as promis quand je t’ai sauvé la vie.

Il cessa de respirer.

— Tu te sers de ton corps pour marchander avec moi ? Tu n’as pas honte ?

Sa remarque me blessa, mais je tâchai de ne pas en tenir compte.

— Je voudrais plus de temps, insistai-je. Je réclame ce que tu me dois. La volonté de coucher avec toi n’est pas un paiement, c’est autant pour mon plaisir que pour le tien.

Baissant la fermeture Éclair de ma jupe, je la laissai glisser au sol.

— Tout ce que je te demande, c’est de tenir parole.

Il se mordit la lèvre, son érection tressaillant visiblement.

— À t’entendre, on croirait qu’on a signé un contrat, lança-t-il. Il n’y avait aucune règle. Aucune condition.

Sans un mot, j’accrochai le haut de mon string et me déhanchai en guise d’invitation.

— Tu acceptes ?

Ma voix était désormais rauque et sensuelle, et je fus étonnée de constater quelle femme voluptueuse j’étais devenue.

Avais-je toujours été aussi sûre de moi ?

Difficile de le savoir dans une situation telle que celle-ci. Était-ce mon instinct de survie qui me faisait désirer mon kidnappeur, ou mon esprit qui me communiquait par bribes les histoires d’un garçon incroyablement semblable à Arthur Killian ?

Il déglutit en me voyant approcher d’un pas. S’il ne quitta jamais mes courbes des yeux, sa décision se lisait fièrement dans leurs profondeurs.

Brandissant la barre, il hocha la tête.

Je le rejoignis, me tendant au contact de sa chaleur.

— Où veux-tu que je me mette ? murmurai-je.

— Allonge-toi sur le dos, ordonna-t-il.

J’obéis et, sans éprouver la moindre gêne à l’idée d’être à moitié nue, je gagnai le centre du lit. D’une certaine façon, mes cicatrices et mes tatouages m’offraient un sanctuaire, un abri où me cacher malgré mon incroyable vulnérabilité. Roulant sur le dos, je tâchai de maîtriser ma respiration pendant que Kill me suivait à quatre pattes.

Le temps que je me mette en position, il avait retiré son tee-shirt et ôté son jean. Son boxer noir ne pouvait masquer son érection.

Il se dressa au-dessus de moi et me chevaucha puissamment.

— Tends le bras, chuchota-t-il.

J’obtempérai et posai mon poignet dans la menotte douce et souple. Avec un regard féroce, il la referma vivement et fit glisser la barre jusqu’à ce que mon bras soit entièrement tendu.

— Lève-les.

M’allongeant sur le matelas, je disposai les mains au-dessus de ma tête. Kill me chevaucha de plus belle, son membre dur s’approchant encore de ma bouche. Il était magnifique – un rebelle aux cheveux longs et à la jambe tatouée d’une sirène au sourire énigmatique.

Je frissonnai de désir et ma respiration se fit haletante. J’aurais pu admirer son corps parfait toute la journée, cela n’aurait toujours pas suffi. J’avais envie de lécher ses abdominaux délicieux, d’effleurer les ombres de ses muscles, de butiner l’intérieur de ses cuisses.

Il passait à côté de tellement de choses en m’attachant. Le sens du toucher était l’un des plus grands plaisirs de la vie, plus encore que le sexe. Il permettait de consoler, d’insuffler du courage… Une existence sans caresses ? J’avais de la peine pour lui.

— Tu as déjà laissé quelqu’un te toucher ? chuchotai-je pendant qu’il menottait mon autre poignet et verrouillait la barre au centre.

Être allongée ainsi m’étirait les épaules et, si cela restait agréable pour le moment, je savais que je ne tarderais pas à en souffrir. Comme il avait serré au maximum, je ne pouvais absolument pas bouger.

— Non, aboya-t-il. Arrête de parler.

Il quitta le lit et disparut de nouveau.

À son retour, il tenait la cravate dorée.

De toute évidence, il n’allait pas s’en servir pour me ligoter les poignets, puisque j’étais déjà immobilisée.

Mes yeux.

Il va me bander les yeux.

La panique m’envahit à l’idée de me retrouver de nouveau dans le noir.

— Si tu veux que je te baise, c’est comme ça que ça va se passer, annonça-t-il. Tu ne me touches pas. Tu ne me vois pas. Tu prends ce que je te donne et tu n’en demandes pas plus.

— J’accepte d’être attachée, mais pas les yeux bandés.

Avec un ricanement, Kill glissa ses doigts rugueux dans mes cheveux.

— Tu penses encore avoir le pouvoir de refuser, souffla-t-il.

Puis il se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Je crois que je t’ai donné une fausse image de moi. Tu n’as pas d’exigences à me soumettre. Tu m’obéis, et tu pries le ciel pour que ça me suffise. Tu es ici uniquement parce que j’en ai envie – mais selon mes conditions. Pigé ?

Il me ment, et il se ment aussi à lui-même.

Certes, j’étais attachée, et sur le point d’être prise selon les règles qu’il avait énoncées. Mais seulement parce que je l’avais embrassé. Parce que moi, j’en avais envie.

Mon cœur battit plus fort pour cet homme si profondément ancré dans le déni. Était-il donc incapable de s’avouer qu’il avait rencontré une autre femme à même de l’affecter autant que sa défunte bien-aimée ? Je lui ressemblais, et alors ? La porte du passé s’était refermée. La situation présente se déroulait entre nous, pas entre des fantômes et des souvenirs.

S’il éprouve le besoin de croire à ses mensonges, laisse-le.

Je devais lui donner envie de me garder. Tant pis s’il fallait me plier à ses règles pour y parvenir.

— D’accord, chuchotai-je en hochant la tête. Je ferai tout ce que tu veux.

Une lueur étonnée passa dans son regard, suivie d’une flamme brûlante.

— Parfait.

D’un geste vif, il se pencha, pressa la cravate sur mes yeux et noua doucement le bandeau à l’arrière de mon crâne, faisant disparaître la lumière tamisée de la chambre. Aussitôt, mes autres sens se mirent à l’affût, bruissant de sensibilité et de chaleur.

Les cils écrasés par l’étoffe, je ravalai ma panique croissante pendant qu’il achevait son nœud, et tressaillis lorsqu’il tira accidentellement sur une mèche de mes cheveux.

— Pourquoi ? haletai-je.

Privé de vue, mon corps se retrouvait à l’avant-scène. Soudain, mes seins me parurent plus lourds, le creux de mes cuisses plus fébrile, et mon cœur battit à tout rompre pendant que ma respiration ralentissait par instinct de survie.

— Tu le sais parfaitement.

Je le sais, c’est vrai.

Seulement, la raison qui s’imposait à moi n’était sans doute pas la même que la sienne.

Il aventura les doigts sur mon ventre, les glissa sur mon nombril pour descendre plus bas.

Je crispai mes poignets menottés, contractai les orteils sous l’effet de la sensation ahurissante qui m’envahit. Je brûlais à son contact, frissonnais lorsqu’il s’écartait. Je mourais d’envie qu’il me dévore.

— L’obscurité, l’aveuglement. Tout est amplifié. Tu le sens, ça ?

Son souffle me frôla la peau et mon désir se mua en bête insatiable.

— Oui, gémis-je tandis qu’il effleurait la dentelle de ma culotte, qu’il caressait avec une infinie douceur l’étoffe recouvrant mon clitoris.

Je m’arc-boutai sur le lit lorsque ses frôlements me chatouillèrent l’intérieur de la cuisse pour s’attarder sur mon genou.

— Tu es entièrement focalisée sur moi. Je le vois au désir qui transperce ta culotte, je le sens à ton odeur.

Le lit craqua sous son poids et je poussai un soupir.

— Tes sens sont en surrégime. Ta passion va se décupler. Tout ce que je te fais, tu le perçois au centuple. Le nierais-tu ?

Il glissa de nouveau les doigts sur mon entrecuisse et je battis des jambes.

— Non, haletai-je. C’est vrai.

— Tu t’en souviendras peut-être mieux ainsi, murmura-t-il contre mes lèvres.

Je me cambrai, cherchant sa bouche, aspirant désespérément à un baiser fougueux.

Mais il n’était plus là.

— Je sais ce que ça fait d’être privé de la vue. Je connais la panique qui surgit lorsque les sens sont sur le qui-vive.

Sa voix hypnotique et dangereuse me grisait, m’ensorcelait davantage.

— Chaque odeur, chaque geste, chaque bruit. C’est incontrôlable.

Je me contorsionnai, ouvrant et fermant les mains sur du vide. Je brûlais d’envie de le toucher et de le soumettre au même supplice que j’endurais.

Tout ce qu’il disait était vrai. Je respirais l’odeur musquée de son désir, le parfum piquant d’océan et de cuir qui le caractérisait. Je percevais chaque mouvement du lit, sentais le poids de son corps, entendais nos souffles courts, le tic-tac d’une lointaine horloge, le battement effréné de nos deux cœurs.

J’étais heureuse qu’il ne puisse pas lire dans mes pensées, car il n’aurait pas aimé le sentiment qu’il m’inspirait.

Celui d’intimité.

En me bandant les yeux, il contraignait mon corps à chercher une autre forme de lien, à former des conclusions en se fiant uniquement au toucher et à l’instinct. Il forçait mon esprit à déverrouiller des portes que je n’avais pas été prête à ouvrir.

La sensation de le connaître, lui, son odeur, m’envahit brutalement.

— Je t’en supplie, arrête de me torturer, le priai-je en m’humectant nerveusement les lèvres.

Il ricana.

— Ce n’est pas de la torture, je ne suis même pas en train de te caresser. Tout est de ton fait. Tu mouilles toute seule. Tu désires une chose que je n’ai jamais promis de te donner.

— Alors, caresse-moi ! m’écriai, frustrée. Prends-moi. Fais quelque chose !

— Calme-toi. Ne t’énerve pas, me murmura-t-il à l’oreille.

Je serrai les dents en le sentant agripper ma culotte et la baisser, émis un frisson lorsqu’il me libéra les jambes. Le lit vacilla pendant qu’il se débarrassait de son boxer.

D’une manière ou d’une autre, je devinais qu’il était nu. Une partie de moi le savait, sans avoir à recourir à la vue. Je percevais aussi qu’il se tenait au-dessus de moi, son membre chaud et dur prêt à me pénétrer.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Sa question me renvoya dans mes ténèbres amnésiques. Plutôt que de chercher une réponse introuvable, je chuchotai :

— Sans doute celle qui te sauvera.

Kill recula, son corps passant d’une chaleur brûlante à un froid glacial.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin qu’on me sauve ? cracha-t-il, agité par une haine inouïe.

Prudence. Ne le pousse pas trop loin. Pas maintenant. Pas encore.

M’inclinant brusquement vers l’avant, il leva le bassin afin de me positionner. Mes jambes écartées se logèrent contre ses hanches tandis qu’il s’apprêtait à me pénétrer. Jamais je n’avais été prise ainsi.

Du moins, je n’en avais pas le souvenir.

Mais l’étrangeté de cette position, où nous n’étions unis que par l’essentiel, m’attristait. J’aurais aimé suffoquer sous son poids, connaître la joie de sentir son cœur s’emballer à chacune de ses poussées. Mais de cette manière, je ne percevais rien d’autre que l’invasion imminente de sa virilité et l’emprisonnement tranquille de mes hanches.

Je regrettais de ne pas pouvoir le toucher. Tout le monde avait besoin de ça, d’être enlacé de temps à autre. Les bras me brûlaient de l’entourer et d’apaiser une part de son mal-être.

C’était injuste qu’il exige autant de moi sans rien m’accorder en retour. Je voulais comprendre, savoir si j’étais folle d’imaginer un tel lien avec lui, ou si j’étais réellement à l’écoute de mon cœur.

— « Les flammes des bêtes sortirent se repaître. Nul prêtre ne peut sauver les défunts brûlés », chuchota-t-il.

Mon cœur cessa de battre.

— Quoi ? haletai-je, mourant d’envie d’être touchée tout en souhaitant saisir le sens de ses paroles.

Ses mots faisaient écho à quelque sombre recoin de mon esprit, faisaient trembler une porte qui demeurait obstinément close.

Il était tout près, se nichait plus profondément entre mes cuisses écartées, me communiquait sa chaleur corporelle, me chatouillait le bas-ventre avec son souffle.

— C’est tatoué sur ton flanc, expliqua-t-il calmement, comme s’il craignait que cette révélation ne déclenche quelque souvenir.

J’avais déjà deviné que j’avais dû survivre à un incendie, et je percevais également que le feu avait dû emporter des proches.

Ce n’est pas pour rien si tu es couverte de tatouages évoquant la mort, le désir et le chagrin.

Les preuves étaient là, il ne me restait plus qu’à en tirer les bonnes conclusions.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kill, toute tension et toute animosité mystérieusement envolées.

— Je ne sais plus, répondis-je en inspirant vivement lorsqu’il me frôla le genou pour suivre mon tatouage d’une main tout en effleurant mes cicatrices de l’autre.

Sa voix résonna de nouveau.

— « Nous nous sommes rencontrés dans un cauchemar, aimés dans une prière. Nous avons tout donné jusqu’à nous mettre à nu. »

Je me réveillai brusquement, le cœur battant à tout rompre.

Écris-le. Vite.

Me ruant hors du lit, j’attrapai un stylo pour noter le vers qui venait de surgir dans mon sommeil. Les pages de mon carnet se noircissaient au fil des semaines, à mesure que des bribes s’échappaient du coffre-fort qu’était devenu mon esprit, pour abreuver le sol aride où poussaient les bourgeons d’un nouvel espoir.

Je griffonnai d’une main tremblante.

L’esprit obnubilé par une âme sœur que j’avais perdue.

Le sentiment d’un profond amour me suffoquait l’âme. J’aimais quelqu’un qui n’existait pas. J’avais donné mon cœur au garçon de mes rêves. Que cela signifiait-il ?

Mon cauchemar s’incarnait-il en l’homme entre mes cuisses, aussi incapable que moi de rassembler les pièces du puzzle ? Était-ce possible ?

Sort cruel. Amour cruel.

Peu importait la vérité, je ne pouvais empêcher mon cœur désobéissant de battre pour Kill. Pour Arthur.

Il s’assit et s’empara de mon pied, qu’il souleva pour l’inspecter. Je me figeai au contact de ses doigts frôlant le petit proverbe dissimulé dans ma voûte plantaire.

— « J’ai aimé et perdu, articulai-je en chœur avec lui. Il a aimé et trouvé. Mais ce sont eux qui rirent le plus fort. »

Sa voix se brisa, et sa tranquille curiosité se mua de nouveau en colère.

— Tu es tatouée d’absurdités, grogna-t-il. Des absurdités dont tu n’as aucun souvenir.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas absurde si un jour, cela me mène à la vérité. Il s’agit plutôt d’une richesse, tu ne le comprends pas ?

— Non. Je ne comprends rien de tout ça.

D’une main possessive, il se positionna de nouveau à l’entrée de mon intimité et je me mordis la lèvre.

— Assez parlé, gronda-t-il en m’assaillant délicieusement, me soulevant du lit pour m’attirer sur ses hanches.

Il me pénétra de plus en plus profondément jusqu’à ce que mes épaules seules reposent sur le matelas.

Il me taquinait, y allait par petits à-coups plutôt que par franches poussées.

— Ça ne me plaît pas que tu lui ressembles, marmonna-t-il. Mais je ne peux pas nier que tu es sacrément bandante.

J’essayai d’onduler, de l’inciter à me marteler, mais la position qu’il m’avait contrainte à adopter lui offrait un contrôle complet. Aucun coup d’œil, aucune tricherie n’était possible. Il m’avait enfermée dans le noir, sans me laisser la moindre marge de manœuvre.

Prise d’un léger sentiment de claustrophobie, je me tortillai dans l’espoir de me libérer.

Mais lorsqu’il se mit à pousser les hanches vers le haut, toute idée de fuite m’abandonna.

Il se retira presque entièrement et me pénétra de nouveau avec un doux gémissement.

Amorçant un mouvement de va-et-vient, il m’infligea une exquise torture qui valait tous les châtiments imaginables. Je me cambrai à sa rencontre, mais en vain.

Malgré ma position et mon asservissement complet, je trouvais un sublime état de paix à le percevoir en moi, comme si cela allait de soi.

Ne sois pas si stupide.

Là, plongée dans mes ténèbres, libérée du langage et des inquiétudes, il devenait mon sanctuaire.

— Donne-moi quelque chose de vrai, tonna-t-il furieusement. Tout de suite.

Je déglutis, mon esprit se vidant de toute passion et mon cœur s’emplissant de peur. Tant de vérités se dissimulaient derrière les secrets.

— J’aimerais en être capable.

J’aimerais te faire croire en l’impossible.

— Essaie.

J’étouffai un cri lorsqu’il s’enfonça plus profondément.

— Tu n’as pas envie d’entendre ce que j’ai à dire.

Il jura à voix basse, se cramponnant à mes hanches.

— Comment tu t’appelles ?

Comment je m’appelle ?

Ce fameux petit poisson argenté qui refusait de se laisser prendre.

— Je ne sais pas.

— Dis-le-moi, ordonna-t-il en décuplant l’intensité de ses assauts.

Au ton suppliant de sa voix, j’ouvris brusquement les yeux sous mon bandeau.

La folie du désir me faisait perdre toute prudence.

— S’il te plaît, Kill… Donne-m’en plus. J’ignore comment je m’appelle. Ne me punis pas pour une chose qui m’échappe. Je suis à toi.

Il émit une saccade qui me serra le cœur et son sexe se nicha plus profondément en moi, nous arrachant un gémissement à tous deux.

— Tu ne seras jamais mienne, souffla-t-il en m’appuyant sur le ventre pour m’épingler au matelas. Je ne veux pas de toi.

De mon âme, la douleur se déversa dans mon cœur.

« Je ne veux pas de toi. »

Comment se pouvait-il que cet homme soit plus brisé que moi ? Si aveugle à une vie qu’il ne menait pas vraiment, dans laquelle il se contentait d’exister ?

J’attendis… mais quoi ? Des excuses ? Des paroles à même de soulager le supplice qu’il m’infligeait ? Malheureusement, rien ne vint.

Je devais me résoudre à des questions sans réponses.

J’espérais de toute mon âme trouver la vérité avant la fin de ce cauchemar.

Je pensais qu’il me prendrait brutalement, sauvagement. Or, il se contenta de poursuivre son va-et-vient rythmé tout en refusant de me toucher ailleurs. Puis, il m’écarta et se retira.

Je me sentais vide pendant qu’il déverrouillait la barre pour me permettre de joindre les bras. Me retournant, il pesa sur moi.

J’émis un soupir de soulagement au contact de son corps, retins un petit cri quand il se glissa en moi, son ventre se plaquant contre mes fesses à chaque poussée.

J’en voulais plus. Je souhaitais sentir ses mains sur ma peau, ses lèvres sur les miennes.

Mais ce vœu était sans espoir.

Soudain, un baiser aussi doux qu’un murmure se déposa sur mon omoplate, si fugace que je ne l’aurais pas perçu si mes sens n’avaient été à l’affût. Un unique baiser planté presque craintivement sur ma chair, de manière si aimante qu’un petit sanglot me suffoqua.

J’ignorais ce qui me faisait tant souffrir, et pourquoi j’avais tellement envie de pleurer mais, à cette infime preuve de tendresse, je m’effondrai.

Il fallait que je me rappelle, que je me souvienne de lui – du garçon, de mon passé et de mon avenir – pour que ce supplice prenne fin.

Je m’arc-boutai au contact de sa bouche sur mon dos.

Je gémis lorsqu’il enroula un bras sous ma poitrine pour m’approcher de ses lèvres et me goûter avec une infinie délicatesse.

Le souffle coupé, les joues baignées de larmes brûlantes, je savourai la traînée de baisers qui me remontait la colonne vertébrale pour s’attarder sur ma nuque. Puis, ses caresses cessèrent. Sa présence n’était plus indiquée que par le bruit de sa respiration et les coups de reins qui me martelaient inlassablement.

Je regrettais de ne pas pouvoir le voir. J’aurais voulu contempler ses yeux pendant qu’il me regardait. Il me touchait comme un homme amoureux, comme s’il me connaissait. Comme s’il m’avait aimée et désirée autant que moi, je l’avais désiré.

Quel mensonge.

En me bandant les yeux, il m’avait enfermée dans une prison pire que l’amnésie, presque comme s’il souhaitait se plonger dans ses souvenirs sans m’y inclure.

Quel égoïsme.

Mon âme fut traversée d’un éclair de haine.

Il accéléra brusquement la cadence et m’arracha un gémissement, m’asservissant à son désir.

Un va-et-vient incessant.

Toujours plus profond, plus intense.

J’avais l’impression que mon cœur éclatait, alors que mes sens se concentrèrent sur le creux de mes cuisses. Chacun de ses assauts provoquait en moi un nouveau séisme. Ses bourses crispées pressaient délicieusement sur mon clitoris et, les jambes serrées, je me frottai contre le matelas sous le poids de son corps.

Il se redressa pour s’enfoncer plus profondément. Nos mystères se faisaient plus épais au rythme des battements effrénés de nos cœurs.

— S’il te plaît… Dis-moi qui tu es, suppliai-je, les joues mouillées de larmes.

Il ne répondit pas, se contenta de m’écarter les cuisses avec colère.

Brusquement, je basculai la jambe en arrière pour l’enrouler hardiment autour de la sienne.

Il se figea, et je sentis son membre tressaillir en moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie de me souvenir, soufflai-je.

Il marqua une pause. Je craignis qu’il me repousse mais, lentement, il reprit ses assauts, se soumettant à la pression de ma jambe autour de la sienne, qui lui dictait rythme et profondeur.

Je fus traversée d’un sentiment de pouvoir et il gémit, son érection s’affirmant davantage, sa peau soyeuse m’envoyant des décharges électriques qui décuplaient mon désir.

Je le voulais, lui, tout entier. Son corps ne me suffisait pas, je désirais aussi son cœur.

— Touche-moi, priai-je. Baise-moi.

Il inspira vivement, l’air chargé de toutes les paroles que nous taisions. J’espérais, envers et contre tout, qu’il les prononcerait, mais il n’en fit rien.

Il se contenta de repousser mon pied et d’étouffer mon corps sous le sien.

Son membre martelait ma féminité brûlante et je me convulsai pour mieux l’accueillir.

Puis, il eut un geste surprenant.

M’attrapant par les cheveux, il tendit ma tête en arrière pour m’embrasser.

Ses lèvres happèrent les miennes.

Fougueusement.

Brutalement.

Goulûment. Pour me faire sienne.

Incapable de penser ou de respirer, je savourai le contact de sa langue contre la mienne.

Focalisée tout entière sur ce baiser, je ne pus retenir un cri sous ses assauts furieux.

Des étoiles m’apparurent devant les yeux et je m’arc-boutai, toute à cette frénésie de douceur et de violence, de tendresse et de haine. Il me butinait les lèvres, me les mordait, s’enfonçait de plus en plus profondément.

Il avalait mes cris, m’abreuvait de ses gémissements.

L’incapacité de le voir ou de le toucher décuplait tout, et il prenait tout ce que j’avais à donner.

Mon orgasme commença à monter derrière mes souvenirs, sombre et furtif, comme l’ensemble de mon existence. Kill poursuivait son agression sensuelle au point de me pousser vers la tête du lit.

— Prends tout. Putain, je peux pas…

Pour ma part, je n’avais rien à lui dire. Pas cette fois. Pas quand je ne souhaitais qu’une chose : conserver la chaleur et les étincelles de ma jouissance imminente.

— Putain, je peux pas. Je… devrais pas. Merde alors… C’est mal, c’est… très mal, gronda-t-il.

Son agitation me tracassait. Ce que nous faisions était mal ? Quoi, le fait de se toucher ? De se procurer un plaisir mutuel ? Je n’arrivais pas à y croire. Je ne voulais pas y croire.

Creusant les reins, je nous entraînai tous deux dans l’abîme.

— Il n’y a rien de mal à ça, gémis-je tandis que sa virilité déclenchait la boule de feu entre mes cuisses.

J’explosai brutalement, me contractant sur toute sa longueur avec une férocité qui me fit monter les larmes aux yeux. Puis, il jouit à son tour, avec un grondement si sonore que je connus un deuxième pic, aussi violent qu’une bombe ou une grenade – au parfum de pouvoir, de rage et de liberté.

Il me baisait avec abandon, se défaisant de tout faux-semblant pendant que l’euphorie fusait dans nos veines, nous projetant dans cette zone grise où il n’y avait ni fantômes, ni souvenirs – rien d’autre que nous, et notre plaisir.

Chapitre 11

Elle m’a regardé comme si elle comprenait, comme si elle lisait dans mon âme.

Elle ne comprendra jamais.

Elle m’emmêlait l’esprit.

Je la haïssais de m’offrir une nouvelle chance à chaque clignement de ses yeux verts, de me tendre le précieux cadeau de l’oubli et de l’abandon.

Mon cœur voulait tellement y croire.

Ça faisait si longtemps que plus personne ne s’était préoccupé de moi.

Mais c’était aussi ce qui la rendait plus dangereuse.

Les émotions étaient nocives, et je n’avais aucune intention de tomber dans les filets de cette fille.

Ne pas me laisser avoir par les mensonges, voilà ce qui m’avait permis d’échapper à la mort. Je ne pouvais écouter autre chose que les murmures de la haine.

Je ne connaissais rien d’autre.

Rien d’autre n’avait de sens après ce qui s’était passé.

Kill

***

Trois jours passèrent.

Après m’avoir possédée, Kill s’en était allé sans un mot, me laissant sans liens, libre de faire ce que bon me semblait. Une demi-heure après l’un des orgasmes les plus intenses de toute ma vie, la porte d’entrée avait claqué et la maison vide avait pris des allures de tombeau.

Il était parti.

Pour s’occuper de ses affaires ? Répondre à un coup de téléphone ? Quoi qu’il en soit, il y était allé seul, ce qui m’avait rassurée. Or, malgré le soulagement qui m’avait réchauffé les veines, mon cœur s’était serré d’angoisse à l’idée de ce que l’avenir me réservait.

Cette première journée avait été bizarre. Je m’étais douchée et, m’étant servie d’une brosse à dents en trop trouvée dans sa trousse de toilette, j’avais enfilé les vêtements qu’il m’avait achetés au centre commercial. Je ne savais pas quoi faire, où aller, ni ce qu’on attendait de moi. Alors, j’étais demeurée dans ma chambre, à me poser toutes les questions qui me passaient par la tête tout en m’efforçant d’en soutirer les réponses.

Ce soir-là, je l’avais attendu, arpentant sa maison jusqu’à minuit passé.

J’étais restée éveillée jusqu’à 2 heures du matin, heure à laquelle j’avais fini par succomber au sommeil et, au réveil, je l’avais retrouvé face à ses ordinateurs, cliquant frénétiquement, effectuant des transactions que je ne serais jamais en mesure de comprendre.

Le lendemain matin, je l’avais croisé par hasard dans la cuisine. Ayant fureté dans ses provisions, je m’étais concocté un petit déjeuner consistant en un bol de yaourt aux fruits rouges, apporté la veille lors d’une livraison hebdomadaire de repas sains.

Il s’était figé sur le seuil de la porte et m’avait dévisagée comme si j’avais été une inconnue.

Je n’avais rien dit, espérant qu’il éclaircirait la situation. Mais il avait tourné les talons et quitté la maison une deuxième fois.

Si, pour le moment, je me trouvais chez lui, je n’étais pas idiote au point de croire que je disposais d’un temps illimité pour me remémorer le passé. La conversation téléphonique que j’avais surprise m’avait confirmé qu’on comptait bel et bien me vendre, avec ou sans l’accord de Kill.

Il était le président de Pure Corruption, mais il obéissait à un autre – à l’homme qu’il désignait comme son patron, et qui était actuellement incarcéré. J’ignorais pour quelle raison Kill s’était abaissé à la traite d’êtres humains, mais je ne me faisais aucune illusion, et savais pertinemment que je ne pouvais le contraindre à s’en offusquer.

Je n’avais pas effectué de progrès pour autant. Kill me haïssait, ou il détestait les sentiments que je lui inspirais, bref… J’étais en sursis.

Le lendemain, il repartit. Il ne me touchait pas, ne m’expliquait rien, se comportait comme si je n’existais pas. Nous errions, tels des fantômes, dans la même maison, où nous nous croisions sans nous rencontrer. Il n’évoqua pas nos parties de jambes en l’air, ne m’interrogea plus sur mes souvenirs et mes tatouages.

Il se replia sur lui-même, devint pensif, silencieux, tellement maussade que je renonçai à lui poser les questions les plus simples, et préférai l’éviter.

Un train-train improbable se mit en place, aussi simplement que si nous suivions un plan soigneusement rédigé.

Arthur partait tôt le matin, pour aller je ne sais où. Je restais au lit jusqu’à m’être assurée qu’il n’était plus là, puis je descendais dans son bureau et scrutais les équations aux murs.

Celles-ci renfermaient des données qui me titillaient l’esprit, me narguaient avec des réponses que je n’arrivais pas à décrypter.

Je farfouillais dans sa penderie, en quête de souvenirs précieusement conservés qui auraient pu révéler un lien vers mon passé, ou vers le sien. Je déambulais dans sa maison, cherchant… quelque chose, n’importe quoi.

Il ne semblait guère s’inquiéter de me laisser seule chez lui aussi longtemps. Avait-il tellement confiance en ses talents sexuels qu’il était convaincu que je resterais ? Mais rester pour quoi ? Il ne m’avait rien donné.

Minute après minute, mon univers rétrécit pour ne plus dépasser la circonférence de son foyer. Là, je me sentais à la fois en sécurité et sous surveillance. Réconfortée et mal à l’aise.

Je tentai de me servir de ses ordinateurs, mais ils étaient protégés par un mot de passe.

Je voulus me promener, or le portail était verrouillé par un code.

Je m’efforçai de trouver une faille dans sa propriété, qui s’avéra être une véritable forteresse. Chaque impasse me donnait une folle envie de liberté, et je me mis à chercher des manières de m’enfuir.

Le soir, à son retour, je cessais d’essayer de lui parler, de descendre l’escalier sur la pointe des pieds en pleine nuit pour l’espionner pendant qu’il cliquait furieusement sur sa souris et effectuait des transactions à l’aide des graphiques clignotant à l’écran.

Plus le silence s’instaurait, plus je relevais la vivacité dans ses yeux d’émeraude, la lueur d’intelligence, l’intensité presque effrayante qui l’animait, nuit après nuit, alors qu’assis à son bureau, il marmonnait en boucle les mêmes paroles, rivé à une image que je ne pouvais voir.

— J’aurai ma vengeance. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes.

J’avais essayé de découvrir en quoi consistait l’image en question, mais le tiroir était verrouillé et la clé était introuvable.

Le reste de la maison ne fournissait aucun indice sur celui qui se dissimulait derrière ces impénétrables yeux verts, et mon agitation allait croissant à mesure que les minutes s’égrenaient et que je demeurais dans le noir.

Je dois me souvenir.

Je m’y efforçais. Et comment. Mais toutes mes tentatives restaient vaines. Je finis par renoncer à harceler mon esprit. Désormais, j’étais prise au piège, obnubilée par la seule idée de fuir.

Je ne pouvais plus séjourner dans la maison d’un président motard qui ne me prêtait pas la moindre attention.

Je ne voulais plus vivre dans le monde vide de l’oubli.

Je dois partir.

Il n’y avait plus rien pour moi ici. Arthur me l’avait clairement fait comprendre, en prenant ses distances de façon à avoir la conscience tranquille le jour où il me vendrait.

Tu mérites mieux que ça.

J’étais entièrement d’accord. Alors, pourquoi mon âme s’insurgeait-elle dès que je voulais pousser la porte et ne plus jamais revenir ?

Chapitre 12

J’étais une arme.

J’avais été entraîné par les plus grands, qui m’avaient donné les compétences nécessaires pour exceller et gouverner un empire.

J’étais un guerrier.

On m’avait accordé un immense pouvoir, l’intelligence pour réussir et de puissants alliés capables d’exaucer le moindre de mes vœux.

J’étais un roi.

Et les rois ne se laissent pas distraire par plus faibles qu’eux.

Kill

***

— Viens avec moi.

Assise en tailleur sur le lit, je levai les yeux. Chez Kill, les lectures se réduisaient à des revues de trading, des brochures d’entreprise et un livre intitulé Alors comme ça, tu te prends pour un génie. On y trouvait divers casse-tête, équations, et tests très techniques qui démontraient qu’en fait, non, je n’étais pas un génie.

La veille, vers 3 heures du matin, alors que Kill n’était toujours pas rentré, j’avais décelé une faille dans la clôture arrière. Le mur de pierres y était plus mal dégrossi, moins bien bâti, et permettait tout juste de s’agripper pour escalader ses trois mètres de hauteur.

J’ignorais ce qui se cachait derrière ce mur, et je n’avais rien à emporter excepté quelques fruits chipés dans la cuisine. Le service de restauration de Kill ne livrait qu’en début de semaine – des plats sains, au nombre de calories limité, qui nous maintenaient tous deux en vie sans avoir à passer par les peines ou les joies de cuisiner.

Malheureusement, la prochaine livraison n’était pas prévue avant plusieurs jours, or je tenais à partir le soir même.

Je ne resterais pas un instant de plus dans cette maison.

— Pour aller où ? demandai-je froidement en reposant le livre sur mes genoux.

Il plissa les yeux en entendant la dureté dans ma voix.

— À Pure Corruption, répondit-il. C’est l’heure de notre réunion hebdomadaire, et je dois t’emmener. Les frères veulent parler de ton avenir.

Ma gorge se noua. Je savais que ce jour viendrait, j’avais simplement espéré qu’il ne coïnciderait pas avec mon projet de fuite.

Je serrai les poings.

— Tu m’as dit que tu ne te débarrasserais pas de moi tant que tu ne saurais pas…

— Peu importe ce que j’ai pu dire. J’en ai marre de jouer les baby-sitters avec toi et j’ai pas mal de merdiers à gérer.

« Surtout pas le baby-sitter d’une traîtresse.

Flambe, petite. Flambe. »

Je frémis en entendant cette voix odieuse résonner dans mon esprit, et agrippai la couverture cartonnée de l’ouvrage pour ne pas montrer ma peur.

— Qu’est-ce que tu comptes faire de moi ? décochai-je.

Il se raidit, sans s’éloigner de la porte pour autant.

— Je te trouve bien insolente !

J’écarquillai les yeux.

— Sérieusement ? Tu as le culot de me traiter d’insolente ?

Il s’avança, menaçant, paraissant grandir avec l’intensité de sa colère.

— Oui. Tu te crois où, là ?

Je refermai brusquement le livre et le lui jetai au visage.

Se baissant pour l’éviter, il fit volte-face et regarda le lourd volume s’écraser sur la moquette. Puis, il se retourna vers moi avec une expression d’incrédulité.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— Ce qui me prend ? m’écriai-je en m’agenouillant sur le lit. Attends, je vais te le dire. Je t’ai recousu. Tu m’as emmenée faire du shopping. Tu m’as fait l’amour il y a trois nuits de ça, et puis tu es sorti de ma vie ! Sans la moindre explication, sans me laisser d’indice sur ce que tu comptais faire de moi. Tu me rends dingue, et je sais qu’il y a quelque chose que tu ne me dis pas – beaucoup de choses, d’ailleurs. Mais tu t’es tellement éloigné de moi que… que je…

Kill me regarda à travers ses cils épais.

— Quoi ? Dis-le.

Je baissai les mains, épuisée et lasse de me battre.

— J’en ai assez. Je ne sais pas plus qui je suis ni comment je te connais que le jour où on m’a kidnappée. Je t’ai entendu au téléphone, marmonnai-je en carrant les épaules. Tu comptes toujours me vendre, alors tout le reste…

Je m’interrompis, puis ma voix s’emplit de tristesse.

— Plus rien de tout ça n’a d’importance, j’imagine, parce que quand mon futur maître me tabassera et me sautera comme il lui plaira. Je serai heureuse de ne me souvenir de rien. Je te saurai gré de ta froideur, du manque de lien avec mon passé, parce que je ne serai plus jamais cette fille-là.

Arthur s’approcha d’un pas, puis d’un autre, foulant l’épaisse moquette sans un bruit. Il avait retiré son blouson de cuir, et ne portait plus que ses bottes, son jean et son tee-shirt noirs.

— Écoute-moi bien, petite amnésique, lança-t-il. Il y a trois jours, je ne t’ai pas fait l’amour. Je t’ai baisée. Je t’ai dit que je ne recherchais rien d’autre que du plaisir. Et c’est ce que j’ai obtenu. Je n’ai rien à t’expliquer et ce que je fais de ma vie ne te regarde pas. J’ai des affaires dont je dois m’occuper, des affaires liées au club dont je ne discuterai jamais avec toi, ni avec n’importe quelle femme au monde.

Mon cœur se serra.

— Tu as toujours su quel sort t’attendait et je pourrais te punir pour le simple fait d’avoir écouté aux portes, enchaîna-t-il. D’ailleurs, tu m’as tellement mis en rogne que c’est exactement ce que je vais faire.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Quoi ?

Il s’approcha du lit, pressa les genoux contre le matelas et, avec une affreuse rapidité, m’attrapa les hanches, me retourna sur le dos et enroula ses longs doigts autour de mes chevilles. Presque sans effort, il me positionna sur le bord du lit.

— Tu portes une jupe, releva-t-il avec un sourire satisfait. C’est commode.

— Ne me touche pas ! m’écriai-je en enfonçant les ongles dans la couverture pour m’échapper.

Il enfouit la main droite sous ma jupe pour frôler le satin entre mes cuisses.

Au plaisir qui jaillit à son contact, je manquai de défaillir.

— Tu veux que je te caresse, gronda-t-il. Avoue-le.

— Je veux que tu me dises qui tu es.

Il secoua la tête, tout en continuant d’effleurer mon clitoris gonflé à travers le tissu.

— Je ne te connais pas, protesta-t-il.

— Dis-moi comment elle est morte.

Dès que j’eus prononcé ces mots, je les regrettai instantanément – pas seulement pour ma propre sécurité, mais à cause du désespoir dans le regard de Kill.

Il me pinça cruellement l’entrejambe.

— Je t’avais dit de ne jamais me parler d’elle.

— A-t-elle brûlé ? lâchai-je dans un accès de courage. Est-elle morte dans un incendie ?

S’est-elle échappée d’une maison en feu sans que personne la voie, lui a-t-on donné une nouvelle identité parce qu’elle ne se souvenait de rien ? En ce cas, regarde mes cicatrices !

D’un geste violent, il m’arracha mon string et retroussa ma jupe rose jusqu’à ma taille.

— Si tu continues de parler comme ça, tu vas finir par déguster, déclara-t-il.

Il défit sa ceinture et ouvrit sa braguette, son fin boxer noir masquant à peine son érection.

Incapable de bouger, je le vis sortir un préservatif de sa poche, baisser son boxer et son jean sur ses chevilles. Un objet lui échappa des mains pour atterrir doucement sur la moquette.

Je voulus voir de quoi il s’agissait, mais Kill ne m’en laissa pas le loisir.

Il se moquait de savoir qu’il se tenait nu devant moi, avec son tatouage de sirène dont la crinière flottait autour de son membre raidi. Il se fichait de ce que le signe de la Balance dessiné dans les vagues semblait rayonner et éveiller en moi des souvenirs enfouis. Peu lui importait qu’une larme – née de la confusion, du désir et de la folie – glisse sur ma joue.

Les mains tremblantes, il déroula le préservatif sur toute la longueur de sa virilité.

— Comment tu sais qu’elle n’est plus là, Killian ? chuchotai-je. Comment peux-tu être aussi sûr de sa mort, alors que je connais des choses que je suis incapable d’expliquer ?

Il se figea, son poing enroulé à la base de son sexe. Je ne m’étais pas attendue à une réponse, et encore moins à la vérité, mais il m’accorda une phrase.

— Elle est morte suite aux complications d’une opération chirurgicale, révéla-t-il. Elle ne s’est jamais réveillée. C’est véridique, et chaque fois que je te regarde, tu me rappelles sa mort. Ça te va, comme explication ?

Je soulevai le bassin, l’incitant à me prendre.

— Non, ça ne me va pas de savoir que tu souffres.

Dans ses yeux passa une lueur de douleur et il haussa les sourcils, comme rendu méfiant par mon audace.

Je hochai doucement la tête, me mordis la lèvre pendant qu’il pliait les genoux pour se mettre en position. Aucun préliminaire n’était nécessaire ; ces trois journées de solitude m’avaient laissée brûlante d’excitation.

— Quel type d’opération ? chuchotai-je en le sentant s’immiscer en moi.

— Assez parlé, grommela-t-il en me pénétrant entièrement.

Je me tendis, puis me relâchai alors qu’il amorçait un premier mouvement de va-et-vient.

— Tu l’as vue, au moins ? insistai-je. S’il te plaît… Je dois le savoir.

Le supplice dans son regard était tel qu’il éclipsait son désir. Avec un soupir, il poussa des hanches, mais son cœur n’y était pas – il l’avait perdu le jour où cette fille était morte.

— J’ai vu les photos, répondit-il. J’ai lu le rapport de police. Je te l’ai dit, je me suis tenu sur sa tombe. Elle n’est plus là.

Il me pénétra furieusement, ivre de colère.

Mon cœur battait, empli d’un sentiment lourd et douloureux. Je voulais oublier cette conversation morbide et m’abandonner à la sensation qui m’envahissait à chacun de ses assauts, mais je ne pouvais capituler pour autant. Je me devais de poursuivre, de pourchasser, il n’y avait pas d’autre moyen de découvrir la vérité.

— J’ai l’impression que tu n’as pas pu lui dire adieu, déclarai-je. Pourquoi as-tu dû consulter les rapports de police ? Vous n’êtes pas restés ensemble jusqu’à la fin ?

Son visage s’assombrit et il enfonça les ongles dans mes hanches.

— J’étais en taule, articula-t-il.

Mon esprit s’emplit de silence, de bruit blanc, de confusion.

— Pour… Pourquoi ? balbutiai-je.

Il éclata d’un rire frénétique et me martela de coups de reins, m’entraînant vers un curieux orgasme mû par mon désir de découvrir la vérité.

— On m’a trahi. Mais je n’étais pas innocent pour autant, gronda-t-il en se penchant sur moi. J’ai été incarcéré pour meurtre, ma belle. Et là, qu’est-ce que ça te fait ? lâcha-t-il, ses yeux d’émeraude s’illuminant d’une lueur intense.

Toute aux picotements de ma féminité brûlante, je ne pus m’empêcher de lever une main vers son visage pour caresser sa joue rugueuse.

— Tu continues de payer pour tes péchés, soufflai-je.

— Ne me touche pas.

Il accéléra la cadence, quittant rapidement le monde du langage pour se concentrer sur le bouquet final. Mais je n’étais pas prête à rompre le lien qui nous unissait. Pas encore.

Demande-lui.

Pose-lui la question.

Mon cœur était rongé de jalousie à l’idée que cet homme en aimait toujours une autre. Toutefois, j’étais également animée d’un espoir qui m’incitait à l’interroger.

Il était le seul à pouvoir me donner cette réponse, mais je craignais qu’il me la refuse.

— Dis-moi son nom ! m’écriai-je alors qu’il plantait les mains sur mes flancs pour me marteler de coups de hanches. Comment s’appelait la fille que tu aimais ?

Le monde s’immobilisa brutalement.

Je sentis tressaillir le membre de Kill. Lui semblait tétanisé.

— Ne me pose plus jamais cette question, siffla-t-il en enroulant une main autour de ma gorge. Tu ne mérites pas de connaître son nom.

Puis, il me lâcha le cou pour presser sa paume sur mes yeux et m’empêcher de voir. Le monde sombra dans les ténèbres, mais mon instinct s’amplifia.

Il me pénétra avec une vigueur accrue, me procurant un plaisir inexprimable.

— Je ne supporte pas que tu me regardes avec ses yeux, et je ne supporte pas de te regarder pendant que je te baise, affirma-t-il d’une voix brisée, dont il masqua la souffrance avec un grondement.

Il accéléra le rythme, transformant sa quête de plaisir en châtiment.

Je ne voyais rien. Sa main était lourde et chaude.

Je n’arrivais pas à respirer. Le plaisir était trop fort et intense.

Je ne pus m’empêcher de réagir à la colère qui me pilonnait entre les jambes.

Je jouis.

Longuement, et violemment, tourbillonnant dans le noir, perdant mon être dans le monde boueux et désolé d’Arthur Killian.

Avec un rugissement, il gicla en moi et m’anéantit, me raflant tout entière.

Le temps passa.

Je ne saurais dire combien exactement, il aurait pu s’agir de cinq minutes ou d’une heure, mais Kill me tira de mon assoupissement brumeux en trébuchant sur le livre qui avait atterri sur la moquette. Entièrement vêtu et de nouveau maître de la situation, il se pencha pour le ramasser.

Je me calai sur les coudes, sans me préoccuper de ma jupe entortillée autour de ma taille qui révélait ma féminité malmenée. Tout ce qui m’importait, c’était cet homme, enveloppé d’un nuage sombre et en proie à un grand désarroi.

Je n’ai pas peur de lui.

Le brusque constat que je ne pouvais craindre un être plus névrosé que moi me rendit plus forte.

Il se tourna vers moi en agitant le livre, un sourcil dressé.

— Tu travaillais sur ton QI ?

Je souris en me remémorant une question mathématique particulièrement ardue que, même avec la meilleure calculatrice au monde, je ne serais pas parvenue à résoudre.

Je ne m’y essayai même pas. Après tout, il n’était pas là pour rectifier mes erreurs et effacer mes mauvaises réponses.

— Je suis nulle en maths, déclarai-je en baissant ma jupe.

— La réponse est neuf cent quatre-vingt-quatre au carré.

— Tu as mémorisé les solutions ? lâchai-je, bouche bée.

— Tu m’accuses de tricher ? protesta-t-il en fronçant les sourcils.

Je lui fis signe d’approcher, jetant un coup d’œil à l’équation qui s’étalait sur une page et écrite en si petit qu’il m’aurait presque fallu une loupe pour la déchiffrer.

— Il t’a fallu deux secondes pour résoudre ça, soulignai-je en levant les yeux vers son visage assuré. Soit tu te souvenais de la réponse, soit…

— Soit quoi ? acheva-t-il avec un rictus. Je suis un génie ?

Il haussa un sourcil. Je n’arrivais pas à savoir s’il se moquait de moi, ou si mon incrédulité l’agaçait.

— C’est ce que tu es ? demandai-je. Un génie ?

Il lâcha le livre sur le lit et croisa les bras.

— Il existe de nombreuses théories sur ce qui fait un génie, mais j’ai un QI de cent cinquante-huit et un génie commence à cent soixante, alors on pourrait dire que… je m’en approche.

Je hochai la tête, ravie qu’il consente enfin à me parler après trois jours de silence.

— C’est fascinant ! commentai-je. Dis-moi quel est le sens de la vie, l’intello.

— Il n’y en a pas, affirma-t-il en souriant malgré lui.

Je resongeai au mantra qu’il chuchotait chaque nuit dans son bureau.

— Je crois que pour toi, elle a un sens, que tu as un but, murmurai-je curieuse. C’est ce qui te motive, et tu ne t’arrêteras que lorsque tu l’auras atteint.

Il recula d’un pas, brusquement pâle comme un linge.

Je me dressai, ne voulant pas le voir partir alors que je m’apprêtais à démolir un des murs qu’il avait érigés. Soudain, je sentis un objet doux et frais me caresser les orteils.

Baissant les yeux, j’aperçus la gomme en forme du signe de la Balance.

— Tu as des devoirs ce soir ?

Je le laissai entrer et refermai derrière lui.

— Maman et papa sont de sortie, affirmai-je. La maison est à nous ! J’ai besoin de toi, chuchotai-je.

L’entrée de la demeure que je partageais avec mes parents se chargea brusquement de tension sexuelle.

Ses yeux verts s’enflammèrent, et il déglutit.

— Je… Tu sais à quel point j’ai envie de toi, mais… tu es trop jeune.

— J’aurai quatorze ans la semaine prochaine. Et je te connais depuis que je suis née.

Je voulus le prendre dans mes bras, mais il s’écarta.

— Je t’en supplie, je t’aime. Je veux que ma première fois soit avec toi.

Il poussa un lourd soupir.

— Ce sera le cas, affirma-t-il. Mais attends encore un peu. Je ne veux pas te faire de mal.

Il glissa une main dans sa poche pour en extraire la gomme en forme de Balance flambant neuve que je lui avais offerte la semaine précédente. Il m’avait dit de m’acheter une meilleure gomme, et j’avais voulu lui rappeler toutes les qualités liées à son signe astrologique.

— Tu m’as donné ça, marmonna-t-il en brandissant l’objet en question. Je n’accepterai rien d’autre de ta part tant que je ne serai pas sûr de ne jamais te perdre.

— Tu ne me perdras jamais.

Une tristesse qui allait au-delà de ses dix-sept années passa dans son regard.

— Je te perds chaque fois que je rentre chez moi sans toi. Le jour où je te ferai l’amour, ma vie prendra fin.

— Comment ça ? balbutiai-je, le cœur serré.

— Je te donnerai mon âme alors que tu m’offriras ton corps, et je ne pourrai plus jamais vivre sans.

M’effondrant, j’attrapai la gomme et la serrai sur mon cœur.

— Je… Je t’ai donné ça, affirmai-je en la brandissant, les yeux baignés de larmes. Je te l’ai offerte le soir où je t’ai supplié de prendre ma virginité.

Kill vacilla et, l’espace d’un instant, je craignis qu’il s’évanouisse. Puis, une terrible rage s’empara de lui.

— La ferme ! rugit-il. Arrête avec tes manigances et tes mensonges !

— Ce n’est pas un mensonge ! Il faut que tu me croies !

Il se rua en avant et m’arracha la gomme. Blême, il leva le poing, comme pour me frapper.

— Arrête ! criai-je en me roulant en boule pour me protéger la tête avec les bras. Je me souviens de toi. Je me rappelle les baisers volés sur le toit au clair de lune, les séances d’aide aux devoirs, les journées passées à nager nus sur la plage privée qu’on avait trouvée. Je me souviens de l’amour que j’éprouvais pour toi, un amour qui ne pourrait jamais…

Il me flanqua un coup de pied.

La douleur qui m’assaillit les côtes mit fin à ma révélation et me réduisit au silence. Une chaleur brûlante m’envahit le flanc, dévorant ma peau déjà couverte de cicatrices.

J’inspirai avec difficulté, les yeux emplis de tristesse et de regrets.

Kill s’accroupit au-dessus de moi, bouillant de colère.

— J’en ai assez que tu joues avec ma souffrance, cracha-t-il. J’en ai assez d’être manipulé. Je t’ai dit qu’on m’avait trahi dans le passé, et je ne vais pas laisser une pute comme toi déformer mes souvenirs et me pousser à croire en un mensonge atroce. Tu es en train de m’arracher le cœur et je refuse de te laisser faire !

— Ce n’est pas un mensonge, protestai-je. Explique-moi comment je sais tout ça ! Dis-moi comment je pourrais connaître ces souvenirs s’ils n’étaient pas réels !

Il m’agrippa les cheveux pour me forcer à le regarder dans les yeux.

— Tu es une menteuse et une arnaqueuse. Ils m’ont dit où ils t’ont trouvée avant de te kidnapper. Je sais qui tu es, et toutes ces conneries que tu me sors en décrétant m’aimer… ça me donne envie de te tuer rien que pour avoir eu l’audace de me faire autant de mal.

Il me repoussa, jeta la gomme au sol et s’approcha de la porte.

— C’est fini. Je ne veux plus jamais te revoir. Va diffuser tes mensonges ailleurs. Nous deux, c’est terminé.

Il claqua la porte.

J’entendis le cliquetis d’une clé dans la serrure.

Il m’abandonnait à mon triste sort.

Chapitre 13

Autrefois, on m’a aimé.

J’ai aimé en retour.

Je me suis donné entièrement, sans la moindre retenue.

Et j’ai reçu son amour sans équivoque.

Posséder un être aussi précieux avait fait de moi l’homme le plus riche au monde, et sa perte m’avait précipité dans une misère si sombre que je n’avais aucune chance de quitter les ténèbres.

Je n’en avais pas envie.

J’en étais incapable.

Il ne me restait rien d’autre que la souffrance.

Désormais, je n’aimais plus personne.

Désormais, on me craignait.

Il était temps qu’elle me craigne, elle aussi.

Elle m’avait poussé trop loin, et je refusais de la laisser me blesser davantage.

Je l’attaquerais donc le premier.

Pour ma propre survie.

Kill

***

Quelques heures plus tard, la porte s’ouvrit.

Je levai vivement les yeux, souhaitant et craignant à la fois que Kill revienne me faire du mal. Ce qui était impossible. Ce n’était pas le bleu sur mon flanc qui m’empêchait de respirer, mais l’atroce idée que je le comprenais. À mon sens, il était brisé, et quelqu’un allait devoir l’aider à recoller les fragments de son être.

Or, il m’avait montré la dure réalité.

On ne pouvait réparer un être qui refusait de s’arracher à sa souffrance. Il était persuadé que je n’étais pas elle. Sa conviction était telle que je n’étais plus sûre de croire en quoi que ce soit, et j’étais navrée de tout ce que je lui avais infligé.

Je ne suis pas elle. Ou alors, si ?

Mon esprit restait assailli de questions.

Je voulais comprendre comment les souvenirs d’une fille morte pouvaient exister dans mon cerveau confus, et je savais que l’unique manière d’y parvenir était de me rapprocher d’Arthur, non de Kill.

Je levai les yeux, à court de mots.

Je suis désolée.

Laisse-moi une chance de t’expliquer.

S’il te plaît, aide-moi à comprendre.

Mais ce n’était pas Kill qui était venu me voir.

Debout sur le seuil se tenait un frère de Pure Corruption. Je contemplai les yeux bleus du motard à crête brune dénommé Grasshopper.

À la lumière du soleil, lavé du sang de la bataille, il semblait plus jeune, et ses lèvres charnues esquissaient un doux sourire qui creusait sa joue droite d’une mignonne petite fossette.

— Salut, lança-t-il. Euh…, enchaîna-t-il en s’approchant, les sourcils froncés… Tu vas bien ?

Je serrai les genoux sur ma poitrine. Appuyée contre le lit, je n’avais pas bougé de la moquette, où je faisais tournoyer la gomme entre mes doigts. Kill n’avait pas bien réfléchi en la jetant à mes pieds, puisque manifestement, il y tenait beaucoup.

J’aurais aimé qu’elle soit magique : tournez-la dans un sens et déverrouillez la vérité, pivotez-la dans l’autre et retrouvez tout ce que vous avez perdu. Mais j’avais beau la faire tourbillonner en tous sens, elle refusait de me révéler quoi que ce soit.

— Oui, répondis-je en passant une main dans mes cheveux, espérant ne pas avoir l’air d’une femme martyrisée qui avait pleuré toute la nuit.

Je n’avais pas pleuré d’ailleurs, je me sentais… hébétée. Tremblante, triste et désorientée.

Grasshopper contempla ma jambe nue, dont la cuisse, le mollet et les orteils étaient recouverts d’images colorées : celles de fleurs, de pétales et d’une petite licorne.

— Joli tatouage, commenta-t-il.

Je baissai les bras et allongeai la jambe pour la poser sur la moquette.

— C’est vrai, acquiesçai-je. Dommage que je ne me souvienne pas de sa raison d’être, ni même si j’ai eu mal quand on me l’a fait.

Il écarquilla les yeux en s’accroupissant face à moi.

— Tu ne te rappelles pas la douleur ? s’étonna-t-il. Un peu comme ces histoires d’accouchement où on dit que la fille ne se souvient pas d’avoir été déchirée en deux par un gosse, et qu’elle le refait un an plus tard ?

J’éclatai de rire.

— Merci de m’avoir mis cette image dans la tête, lançai-je en frôlant mon genou, suivant du doigt une étrange équation qui s’estompait en une phrase impossible à lire dans ma position. Mais ce n’est pas tout à fait ça. Je semble avoir oublié pas mal de choses essentielles.

Grasshopper s’esclaffa.

— Eh bien, tu es toujours vivante, affirma-t-il en me tendant la main, alors tu es encore capable de manger, de dormir et de communiquer. C’est déjà pas mal.

J’examinai sa paume ouverte avec méfiance.

— Sans vouloir te vexer, qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je. Je n’ai revu aucun des hommes du club depuis l’autre soir. Arthur m’a dit qu’il vivait seul.

— Arthur ? répéta Grasshopper, ses yeux bleus pétillant de gaieté. Merde alors, tu l’appelles Arthur ? Pas étonnant qu’il soit en rogne.

Je ne bougeai pas, sentant un vent glacial me remonter l’échine. Malgré l’amabilité de Grasshopper, sa présence constituait une menace… Après tout, il se trouvait dans la chambre de son patron.

— Désolée, me repris-je. Kill. Le président Kill.

Le jeune homme hocha la tête et tendit de nouveau la main, qu’il agita un peu en signe d’impatience.

— Je le connais. C’est un type bien et s’il est énervé à ce point, c’est que tu n’es pas bonne pour sa santé, ma p’tite dame. Allez, debout. Il est temps de s’en aller.

— Quoi ? m’écriai-je. Je n’ai pas envie de partir.

Grasshopper cessa de feindre qu’il m’attendait pour m’agripper directement le coude. Tout en m’aidant à me lever, il remarqua la gomme serrée dans mon poing.

— Merde, d’où tu sors ça ?

— C’est moi qui la lui ai offerte, déclarai-je en la tenant contre mon cœur. Il y a bien longtemps.

L’air de curiosité presque joviale s’effaça dans son regard.

— C’est bon, j’ai pigé, affirma-t-il avec froideur. Tu joues avec lui. Désolé, mais j’ai pas de temps à perdre avec des putes qui essaient de foutre en l’air un de mes frères, encore moins si c’est mon prés’.

Il s’empara de mon poignet, me força à lâcher la gomme et la jeta sur le lit. Le même lit sur lequel Arthur m’avait prise, et où j’avais constaté son chagrin.

— Allez, viens. Tu ne lui feras plus de mal, c’est fini, décréta-t-il en m’entraînant vers la porte.

J’enfonçai les talons dans la moquette et lui griffai la paume.

— Non, attends ! Je ne peux pas partir. Je dois rester.

Sans un mot, il m’expulsa de la chambre pour me propulser dans le couloir.

— Tu ne comprends pas, insistai-je. Je le connais. Je suis peut-être…

Il se figea brutalement.

— Il t’a baisée ?

Je clignai des yeux.

— Ça ne te regarde p…

— Je vais prendre ça pour un oui. Réponds à trois questions. Réponds bien, et je te laisserai ici. Je dirai à Kill d’être un homme et de gérer ça avec toi. Mais si tu te plantes, tu viens avec moi. Tu ne le reverras plus jamais. Et tu feras mieux d’espérer que l’homme qui t’a achetée tolérera mieux les menteuses.

« Achetée » ?

On m’avait déjà vendue ?

Le monde s’écroula et le couloir se mit à tourbillonner devant moi. Kill avait dit vrai en partant.

« Je ne veux plus jamais te revoir. Nous deux, c’est terminé. »

L’atroce silence de Kill m’avait presque poussée à partir, mais c’était avant que je ne voie luire la vérité dans ses yeux. Il était trop habitué à souffrir, à vivre avec son chagrin, et il me détestait parce que je représentais un espoir.

— Je répondrai à tes questions, à la seule condition que tu répondes d’abord à l’une des miennes, lançai-je.

Je vous en supplie, faites qu’il ait la réponse. Faites qu’il soit assez proche de Kill pour le savoir.

— Comment s’appelait sa petite amie, celle qui est morte ? risquai-je.

Grasshopper se figea, et ses ongles me mordirent la chair.

— T’es au courant de ça ? Merde alors, t’es sacrément forte. Pas étonnant qu’il ait été dans un tel état ces derniers jours. À sa place, je t’aurais butée pour avoir fait resurgir ces souvenirs.

— Quels souvenirs ? S’il te plaît, explique-moi !

Il me repoussa, passa les mains dans ses cheveux, défaisant sa crête.

— D’accord ! Qu’est-ce que tu veux savoir ? Kill a été condamné à la prison à perpétuité…

À perpétuité ?

— Je sais, il m’a dit qu’il était en taule lorsqu’elle est morte, affirmai-je.

Il secoua la tête, un sourire cruel aux lèvres.

— Pas lorsqu’elle est morte, mais à cause de sa mort, rectifia-t-il en me poussant vers le mur. Tu ne piges donc pas ? Il a été incarcéré pour meurtre ! Il l’a tuée.

Mon cœur ne savait pas s’il devait céder ou exploser.

— Ce n’est pas possible ! Il m’a dit qu’elle avait succombé à une opération…

— Suite à des blessures qu’il lui a infligées.

Brusquement, mon esprit bascula dans un tourbillon d’horreur.

Les flammes.

La fumée me désorienta et me ramena deux semaines en arrière, le jour de mon anniversaire.

Je soufflais mes quatorze bougies. Mes parents avaient organisé un barbecue pour la section tout entière. Des hommes en blouson de cuir, des femmes arborant les insignes de leurs compagnons, des enfants élevés dans ce mode de vie, tous étaient venus en mon honneur.

Nous étions une famille. Une famille heureuse et unie.

Mais à présent, je rampais sur une moquette imbibée de sang afin d’échapper à des flammes plus brûlantes que celles de n’importe quel barbecue, mon flanc droit presque calciné.

La douleur.

Elle était insoutenable, puis… elle disparut.

Le choc me donna l’énergie suffisante pour continuer de ramper, d’étouffer, de revivre l’horreur d’avoir vu celui qui avait versé l’essence dans ma maison familiale.

J’avais vu qui avait craqué l’allumette.

Je savais.

Je n’avais pas d’autre choix que de survivre pour les faire payer.

— Il y a quelqu’un là-dedans ? lança une voix, perdue dans le crépitement des flammes.

J’avais la gorge sèche, les yeux aveuglés par la fumée. J’étais incapable de répondre.

Je rampais…

Je traînais mon corps en feu…

Je… rampais…

Je sombrai dans le néant.

Grasshopper me secouait comme une poupée de chiffon pendant que je clignais des yeux pour dissiper cet horrible flash-back.

— Il a mis le feu à ma maison ? chuchotai-je, les poumons comprimés par la terreur.

Mon âme se brisa en un milliard de morceaux. Le garçon aux yeux verts avait essayé de m’assassiner ?

Je tirai sur le blouson de Grasshopper, haïssant la tête de mort et les pièces de monnaie brodées sur le cuir épais. Quelque chose clochait affreusement dans cette image.

— Pourquoi ? le suppliai-je. Pourquoi est-ce qu’il a tenté de me tuer ? On s’aimait !

Grasshopper recula, s’efforçant de me repousser.

— Reprends-toi, salope ! Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Si, tu le sais ! Dis-le-moi. Je t’en supplie.

Mon corps entier tremblait, mon estomac se tordait de douleur, les murs du couloir se refermaient sur moi de plus en plus vite, m’écrasant comme une boîte de conserve.

Je poussai un hurlement, me tirai les cheveux, essayant de débloquer mes souvenirs et d’y trouver un soulagement. Mais la pression ne cessait de croître, encore et encore, jusqu’à ce que mon crâne me semble pris dans un étau, que mes yeux me paraissent trop grands et ma langue trop gonflée.

Je ne voyais plus. Je n’entendais plus. Seul le battement effréné de mon cœur paniqué résonnait dans mes oreilles.

— S’il te…, balbutiai-je.

Le fracas de mon passé me dévorait. C’était insoutenable.

J’abandonnai toute lucidité.

Je succombai aux hurlements silencieux des ténèbres.

Je revins à la vie, dans un monde de duvet et de nuages cotonneux.

Je m’humectai les lèvres, grimaçant de constater un goût ignoble sur ma langue. J’avais le nez bouché, mon crâne vociférait de douleur.

Je gémis pendant que mon corps recouvrait ses sens, tressaillis en me touchant les côtes.

Il m’a donné un coup de pied.

Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux tandis que les derniers jours me revenaient en mémoire. Il s’était montré désagréable depuis mon arrivée, mais ce coup de pied en disait très long.

Kill ne devait pas savoir à quel point il s’était exhibé dans ce bref instant. Sa colère n’avait pas été contenue, ni refrénée. Il m’avait frappée. Pas le lit, ni la chaise, mais moi.

Parce que j’étais celle qui le faisait souffrir, celle qui le forçait à affronter des souvenirs que je ne pouvais que deviner. Il portait un tel fardeau en lui qu’il semblait se noyer à chaque seconde.

Ce geste m’avait secouée, non par sa violence inouïe, mais parce que j’y avais vu un appel à l’aide.

Ma vision vacilla pendant que mes pensées se tournaient vers le reste de l’après-midi.

J’eus un mouvement de rejet, n’étant pas prête à m’évanouir de nouveau sous le poids du stress et des secrets.

Je me frottai les yeux et me redressai.

Je me trouvais dans une cellule. Un cube doté d’un lavabo, d’une kitchenette, de toilettes et d’un lit. Il n’y avait ni fenêtres, ni tableaux, ni moquette, et l’unique issue était manifestement verrouillée.

L’ampoule au-dessus de ma tête projetait une lumière vive et crue. Dans la pièce régnait une odeur de peur et de vomi.

Où suis-je ?

Me levant en tremblant, je m’approchai de la lourde porte et frappai.

— Il y a quelqu’un ?

J’attendis une réponse.

J’attendis encore.

Je me montrai plus patiente que jamais.

Rien.

Sans tenir compte de ma violente migraine, j’entrepris d’inspecter le petit cachot dans ses moindres recoins. Je regardai sous le lit, entre les ressorts et le matelas, allai jusqu’à scruter les robinets pour voir s’il y avait quoi que ce soit que je puisse dévisser afin de m’en servir comme d’une arme.

Comme lorsque j’avais frappé à la porte, il n’y avait rien.

Puis la lumière s’éteignit, me plongeant dans le noir.

Seule au milieu de cette prison, je me mis à pleurer.

Le matin.

Grasshopper me réveilla en glissant la clé dans la porte pour me proposer une tartine et un verre d’eau.

Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit, mon esprit refusant de défaillir de nouveau. Je m’étais donc répété en boucle tout ce que je savais.

Corrine.

Bouton d’Or.

Barbecue.

Flammes.

J’avais essayé de recoller les morceaux, d’apporter un peu de lumière à ce sombre puzzle – sauf que les pièces avaient refusé de s’assembler, et qu’elles n’avaient rien eu de lumineux.

Je portais encore la jupe rose que Kill avait retroussée pour me prendre, ainsi qu’un joli pull gris qui ne m’avait pas tenu chaud. Sur le lit, les couvertures sentaient le parfum, et j’avais eu la nausée en pensant aux femmes qui étaient restées là, à attendre leur sort.

Grasshopper posa la tartine et le verre sur la table branlante à côté du lit.

— Ça va ?

J’émis un bruit de dérision, me frottai les bras en évitant son regard.

— À ton avis ?

— Si tu connais un fragment de la douleur qu’il éprouve, je dirai que tu es au poil, gronda-t-il.

Je serrai les dents et demeurai muette.

Un silence gêné s’instaura, et je ne fis rien pour y mettre fin. Grasshopper sautilla sur place.

— Je t’ai apporté le petit déj’, annonça-t-il.

— Je n’en veux pas.

— Il faut que tu manges.

— Non.

Il se pencha pour m’attraper le menton et me contraindre à le regarder. Ses yeux bleus étaient rougis, plissés par de petites rides.

— Arrête ça, ordonna-t-il. Si tu es gentille, tu pourras venir traîner avec nous dans le foyer. Il te reste une nuit avant la livraison.

Je m’arrachai à son emprise, le souffle court.

— Je n’ai pas envie de manger, ni de « traîner » avec des connards de trafiquants, et encore moins de te parler, à toi. Laisse-moi tranquille, achevai-je en me roulant en boule et en fermant les yeux.

Grasshopper se dressa au-dessus de moi. Je n’entendais rien d’autre que le grincement de ses dents, ainsi que le sifflement agaçant de sa respiration pendant qu’il réfléchissait.

— Tu te souviens des trois questions que j’allais te poser ? Chez Kill ?

À ce nom, une violente douleur me parcourut le corps. Je demeurai muette.

Il souffla.

— Écoute, réponds-moi et je déciderai si son comportement se justifie. Dans le cas contraire… j’irai lui parler.

Je me raidis, ouvris les yeux et le fusillai du regard.

— T’es un malade, tu le sais, ça ?

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi tu dis ça alors que j’essaie seulement d’être gentil ? protesta-t-il. Je ne suis pas obligé, tu sais. Je pourrais t’abandonner jusqu’à ce que la vente se fasse. Te laisser péter un plomb ici, lâcha-t-il en croisant les bras, me transperçant de ses yeux bleus. Sauf si tu es déjà folle, bien sûr. Auquel cas, ça ne changera rien.

Je m’assis, ménageant le feu qui me rongeait le ventre.

— Pose tes questions. Et ensuite, laisse-moi tranquille.

Qu’est-ce que tu fous ?

Tout en moi me hurlait de me la fermer et de ne pas entrer dans son petit jeu, mais une infime partie de mon être espérait encore la rédemption.

Grasshopper déglutit et prit son temps pour formuler sa première question.

— Quand il t’a pénétrée… c’était en levrette ?

Je le regardai, bouche bée.

— Je n’ai jamais entendu de question aussi répugnante que…

— Réponds, bordel. Alors ?

Je plissai les yeux. Je refusais de répondre à une question aussi personnelle et indiscrète. Mais cela n’avait pas d’importance, car mon silence trahit ma réponse.

Il m’a prise à quatre pattes une fois. Les autres, c’était différent…

Grasshopper soupira, passant une main sur son visage.

— Oui, en conclut-il. Comme avec toutes les putes du club qu’il a accueillies dans son lit.

Mon cœur se serra, rongé de jalousie pour un homme que je haïssais. Qui m’avait flanqué un coup de pied. Qui m’avait tout pris, qui avait mis le feu à ma…

Ce n’était pas lui.

Je chassai cette pensée au loin, mais le fil de vérité poursuivit son chemin au-delà de mes défenses et attrapa un porte-voix, de sorte que je ne puisse feindre son inexistence.

Ce n’était pas lui qui tenait l’allumette. Tu le sais.

Je serrai les poings. Non, il n’avait pas mis le feu à ma maison.

Un homme aux yeux verts. Un homme plus âgé, avec un blouson de cuir noir et un sourire cruel.

Yeux verts.

Yeux verts.

Yeux verts.

— Question suivante, poursuivit Grasshopper. Est-ce qu’il t’a noué les mains pour t’empêcher de le toucher ?

Je ne pus retenir les larmes de honte qui me montèrent aux yeux en guise de réponse.

Grasshopper hocha la tête.

— C’est donc oui, affirma-t-il. Dernière question, marmonna-t-il à voix basse, presque comme si je lui faisais de la peine.

Sa question, je la connaissais déjà.

— Est-ce qu’il t’a bandé les yeux pour que tu ne le regardes pas ?

Je fus incapable de continuer.

Les paumes plaquées sur les paupières, je me détournai, haïssant les sanglots qui m’étouffaient déjà.

Je laissai échapper un cri lorsque Grasshopper posa une main lourde sur mon dos en esquissant de petits cercles réconfortants.

— Trois « oui ». Ça veut dire que, quoi que tu croies avoir vu, ou ressenti, ce n’étaient que des mensonges.

Il continua de me caresser, mon corps las s’imprégnant de la douceur de sa sollicitude.

Je pris une grande inspiration.

— Explique-moi comment j’ai pu savoir pour la gomme, chuchotai-je inégalement. Qu’il travaille comme trader. Que c’est le garçon le plus doux et gentil que j’aie jamais connu. Que je l’ai aimé.

— On ne peut pas expliquer ce qui arrive quand notre esprit décide de se barrer en vacances, répondit Grasshopper après un lourd silence. Qui sait comment et pourquoi nous créons nos mondes imaginaires ? Tu l’as dit toi-même, tu ne te souviens de rien. Tu as tout inventé. Tu as créé des mensonges en lesquels tu crois tellement qu’ils sont devenus des vérités – mais Kill… Lui, ça le tue à petit feu.

Il cessa de me caresser pour se lever dans un crissement de cuir.

— Ne le prends pas personnellement, ajouta-t-il. C’est un salaud, avec toutes les femmes. Je ne devrais sûrement pas te dire ça, mais il s’est fait dépuceler dès sa sortie de taule. Parce qu’il avait vingt-deux ans, qu’il n’avait jamais goûté à une chatte et qu’il était le plus jeune président à hériter du club. Il fallait qu’il devienne un homme – et vite. C’est moi qui lui ai apporté la pute, annonça-t-il fièrement. Je suis là depuis le début, je l’ai aidé à remettre ce club sur pied.

Je me mordis la lèvre, me forçant à garder le silence afin d’entendre chaque mot prononcé par cet homme.

Il hocha la tête, perdu dans ses pensées.

— Il l’a ligotée, lui a bandé les yeux et l’a prise par-derrière, poursuivit-il. À ce jour, il n’a jamais agi différemment.

Il m’a pénétrée face à lui. Deux fois.

Mon cœur se gonfla d’un dégoût mêlé d’optimisme.

— Pourquoi ? soufflai-je.

— Pourquoi ? répéta-t-il en haussant les sourcils avant d’émettre un petit rire. Je pensais que c’était évident.

J’attendis, immobile.

Il soupira.

— Parce qu’il ne supporte pas qu’elles s’approchent, parce qu’elles ne sont pas elle, marmonna-t-il. Il n’aime pas qu’elles le regardent, il a l’impression qu’elles peuvent voir ce qu’il a fait. Et il ne veut pas qu’on le touche plus que nécessaire parce qu’il est hors de question, quelle que soit la situation, qu’on lui offre du réconfort alors qu’il est responsable de sa disparition.

Mon cœur se brisa.

Kill me laissait profondément déconcertée.

Mais, surtout, il m’inspirait de la pitié.

— Comment… Comment tu sais tout ça ? demandai-je.

Le sourire triste, Grasshopper s’approcha de la porte.

— Comment fait-on pour connaître les secrets intimes d’un homme torturé ?

Je m’agenouillai, priant silencieusement pour qu’il achève son énigme avant de m’abandonner à ma solitude.

Il pencha la tête.

— En le regardant. En écoutant ce qu’il ne dit pas. En l’accompagnant lorsqu’il quitte le club précipitamment pour se rendre sur la tombe d’une morte. En étant son unique confident.

Il ouvrit la porte et avança d’un pas.

— Attends ! m’écriai-je.

Il se tourna, l’air résigné.

— Quoi ?

Je me tordis les mains, regrettant de ne pas en savoir plus. Regrettant que tout cela ne parle pas à mon esprit alors que mon cœur, lui, semblait tout comprendre.

J’avais mal pour lui.

— Pourquoi tu me dis tout ça ? lâchai-je. Pourquoi tu me parles de ses secrets, alors que tu viens de prouver que je ne suis pas différente des autres ? Que je ne suis pas… elle ?

Il ne répondit pas tout de suite.

— Parce que tu ne le reverras plus jamais, finit-il par affirmer. Et, avec un peu de chance, le fait de savoir ce qui le hante te permettra de tourner la page. De comprendre que tu n’as jamais eu l’ombre d’une chance, lâcha-t-il, sa voix perdant de sa courtoisie pour devenir glaciale. Je te l’ai dit pour que tu n’essaies plus jamais de le détruire, parce que tu n’es rien pour lui. Comme toutes les autres.

Ses mots me déchirèrent en lambeaux.

Il claqua la porte, me laissant saigner à mort avec une âme décousue, à la dérive d’une souffrance infinie.

— Comment je m’appelle ?

Rien.

— Comment je m’appelle ?

Silence.

— Comment je m’appelle ?

Le vide total.

Je poussai un juron de frustration qui résonna dans la cellule sombre sans personne pour l’entendre, à part moi.

Quatorze heures étaient passées depuis que Grasshopper m’avait apporté mon petit déjeuner et donné quelques éclaircissements sur son président, un homme qu’il aimait manifestement beaucoup. Six heures s’étaient écoulées depuis qu’un autre frère de Pure Corruption m’avait proposé un dîner consistant en des lasagnes réchauffées au micro-ondes et une boisson.

Deux cent dix-sept fois, je m’étais posé la même question.

Deux cent dix-sept fois, je n’avais obtenu aucune réponse.

Il y avait de quoi devenir folle.

Je capitulai, glissant le long du mur pour reposer sur le flanc. Ma respiration constituait l’unique bruit de mon monde silencieux. C’était aussi agaçant que la fuite d’un robinet, le tic-tac d’une horloge, ou le bourdonnement d’une mouche.

Je ne vais jamais pouvoir dormir.

J’étais vidée, mais je n’avais pas sommeil. J’avais les larmes aux yeux, mais je ne pleurais pas. J’étais arrivée jusque-là sans perdre la foi – il fallait simplement que je continue, sans me préoccuper du lendemain.

Serrant les poings, je les calai sous mes joues et repris depuis le début.

— Comment je m’appelle ?

Rien.

— Comment je m’appelle ?

Silence.

— Comment je m’appelle ?

Sarah.

Je me pétrifiai.

— Comment je m’appelle ? chuchotai-je.

Sarah.

— Sarah ! Bon sang, laisse ce pauvre minou tranquille.

Adressant un sourire à Corrine, je fourrai le petit chaton noir et blanc dans ma veste.

— Un minou, hein ? Même pour toi, c’est une mauvaise blague.

Elle gloussa, le vent d’hiver ébouriffant ses cheveux courts et blonds. C’était un privilège de vivre en Angleterre, pays des monarques, de l’histoire avec un grand H, de familles dont la lignée remontait à l’âge de pierre, mais alors, quel temps de merde !

Je m’étais installée en Angleterre pour étudier dans le cadre de mon diplôme. J’avais quitté les États-Unis. Parce que…

Comme toujours, un mur se dressa, me barrant la route. Je soupirai, si habituée à ne me souvenir de rien de ce qui avait pu se passer avant mon quatorzième anniversaire que j’avais pris le parti de m’en moquer. J’avais une nouvelle vie qui était géniale, un petit ami qui m’adorait et une formation me permettant de travailler avec des animaux qui appréciaient ce que je faisais pour eux.

Je vivais un vrai conte de fées.

Alors pourquoi ton cœur languit-il après un passé dont tu n’arrives pas à te souvenir ?

Cette question obsédante ne me laissait jamais tranquille.

Corrine passa un bras sous le mien, pour que nous joignions nos forces contre le verglas. Nous vivions non loin de là, dans un coquet petit studio à peine dans nos moyens et qui nous créait de multiples problèmes dès que l’une de nous voulait y passer la nuit avec son chéri.

Vivre sans me rappeler mon passé ni ma famille n’était pas facile, mais, d’une manière ou d’une autre, j’y étais parvenue. D’après les médecins, la mémoire me reviendrait un jour. À mesure que les années s’écoulaient, cette possibilité paraissait de moins en moins plausible. J’avais frôlé la mort, et ils ne pouvaient rien faire pour l’amnésie qui s’était ensuivie. En outre, j’étais plus que reconnaissante que mes autres fonctions cérébrales paraissent normales. Personne ne pouvait expliquer les marques de brûlure sur mon corps, ni le fait qu’on m’avait retrouvée dans un fossé au beau milieu d’un champ.

Tout était un mystère, à jamais irrésolu.

En hommage à un passé que je ne connaissais plus, j’avais tatoué mon autre flanc de tout ce que j’imaginais avoir aimé petite fille. Je m’étais un peu lâchée, et j’en avais payé le prix au contact des aiguilles, mais chaque fois que je contemplais ces dessins, je me sentais plus proche de ma vie d’avant.

Un motif caché déverrouillerait un jour les portes de mon esprit, j’en étais sûre.

C’était une équation.

Enfouie et brouillée, pour que ce fragment de vérité ne se révèle qu’à moi. Nul autre ne le saisirait, nul ne me donnerait une clé pour le résoudre. Mon but était de percer ce mystère.

— Ça te dit de mater un film ce soir ?

— Bien sûr, répondis-je en pressant le nez contre la petite boule de poils.

Je n’aimais pas voir des animaux abandonnés, et je faisais marcher les affaires du refuge du coin à moi toute seule en apportant régulièrement des créatures trouvées dans la rue.

Il faut dire que, d’une certaine façon, j’étais moi aussi sans abri.

— Super ! Je pensais à un truc sexy. Du genre, une héroïne qui se tape un canon aux yeux bleus.

J’éclatai de rire et lui serrai le bras.

— Je suis pour… Mais il ne pourrait pas plutôt avoir les yeux verts ?

Le passé s’estompa.

Un sourire s’épanouit sur mon visage.

— Je m’appelle Sarah, et la mémoire commence à me revenir.

Chapitre 14

Le travail pouvait revêtir différentes formes. Suivre diverses obsessions. Divers buts.

En ce qui me concernait, cela n’avait pas dévié depuis que ma vie avait changé du tout au tout.

J’avais un plan. Je travaillais dessus depuis huit longues années.

Chaque contact, chaque dollar, chaque transaction allait dans le même sens.

Enfin, après tout ce temps, ma quête prenait un goût de liberté.

J’étais sur le point de devenir leur pire cauchemar et ils ne s’en doutaient même pas.

Kill

***

— Salut, me lança Grasshopper en passant la tête par l’embrasure de la porte.

Je me redressai pour m’étirer et tenter de dissimuler mon bâillement. Quelque chose avait changé en moi, une sorte de fissure était apparue. On aurait dit que le mur dans mon esprit n’était plus aussi solide qu’avant, qu’il était infesté de petites fractures laissant filtrer des pointes de lumière.

On m’avait affirmé que je risquais de ne jamais me remémorer ma vie d’avant mon quatorzième anniversaire. Jusqu’à une semaine plus tôt, je ne m’étais souvenue de rien et j’avais mené une autre existence, qui commençait tout juste à me revenir ; pourtant, les souvenirs qui surgissaient le plus vite étaient ceux enfouis si profondément qu’ils en étaient devenus lourds et stagnants, et les revoir après tout ce temps était aussi inestimable qu’insoutenable.

— Je t’emmène à la salle de bains, annonça-t-il. Tu vas pouvoir faire un brin de toilette. J’ai quelques habits pour toi, et puis tu mangeras avec les gars.

Je clignai des yeux, tâchant de réintégrer ce monde où j’allais me doucher et déjeuner avec des motards, avant d’être transmise à un acheteur inconnu.

Demande-lui.

Je me levai d’un bond, me sentant répugnante et crasseuse, mais plus vivante que jamais.

— La fille morte de Kill. Je connais son nom.

Je t’en supplie, ne te trompe pas. Il faut que tu aies raison.

Grasshopper fronça les sourcils et ses yeux bleus s’assombrirent.

— J’en doute fortement.

— Sarah, lâchai-je vivement. Elle s’appelait Sarah.

Elle s’appelle Sarah.

— Je ne connais pas encore mon nom de famille, mais je me suis souvenue du prénom ! m’écriai-je en me précipitant vers lui. Tu ne vois pas ? Dis-le-lui et il comprendra. Il saura que je ne mens pas !

Je trépignais d’une excitation mêlée d’angoisse. Que ferait-il en apprenant que tout ce que j’avais dit était vrai ? Me demanderait-il pardon de m’avoir maltraitée ? Se mettrait-il à genoux et me prendrait-il dans ses bras, me permettant de le serrer contre moi pour la première fois depuis ma « mort » ?

Le visage de Grasshopper était devenu indéchiffrable. Je n’arrivais pas à savoir s’il me croyait ou s’il avait envie de me frapper.

— Va te doucher, je lui passe un coup de fil, déclara-t-il en penchant la tête. Je vais lui demander de déjeuner avec nous avant ton départ.

Incapable de me retenir, je lui sautai au cou.

— Merci.

Il se raidit, glissa une main crispée entre nous et me repoussa en m’évitant du regard.

— Je ne suis pas aussi tordu que Kill, mais je n’aime pas que des putes me prennent dans leurs bras, marmonna-t-il avant de me faire signe de sortir. À la douche. Ensuite, tu pourras annoncer la bonne nouvelle au prés’.

Une demi-heure plus tard, j’entrais dans la pièce où Kill nous avait ordonné de nous déshabiller la première fois. Le sang par terre avait été lavé et les divans en cuir étaient immaculés.

Sous la douche, je me serais crue au paradis, même si on m’avait donné un gel nettoyant à la forte odeur masculine qui avait également dû me tenir lieu de shampoing. Grasshopper m’avait passé un bikini doré à strass et une robe portefeuille couleur bronze. J’aurais été parfaitement vêtue pour me rendre à la plage ou à une fête en bord de piscine, mais je trouvais plutôt bizarre de porter un ensemble aussi… fantaisiste en compagnie de bikers.

— Tu es sûr que c’est approprié ? m’inquiétai-je en pinçant le tissu pour la vingtième fois, ma crinière rousse et humide commençant à former des boucles.

— Ouaip. Ordre du prés’, lança Grasshopper en passant rapidement devant les murs tapissés de couvertures agrandies de magazines. Par ici.

Je m’arrêtai brusquement en remarquant une photo de Kill sur l’une de ces dernières, accompagnée d’une formule écrite en rouge vermillon : « Un motard milliardaire aide à dénoncer la corruption au conseil municipal. »

Je restai bouche bée, le cœur battant à tout rompre, en émoi face à la fière allure d’Arthur Killian dans son costume sexy. Sa cravate vert émeraude faisait ressortir ses yeux, qui brillaient comme de la kryptonite sur ce papier glacé.

Pourquoi figure-t-il dans des magazines ?

Je passai à l’image suivante.

Kill se tenait assis à un bureau en bois, calé sur le coude, son petit doigt pressé sur sa lèvre inférieure, son regard dégageant autant d’intelligence que de férocité. Dans l’arrière-plan reposait sa Triumph, d’un noir mat, espiègle et malfaisante.

J’eus la chair de poule lorsque je lus le résumé de l’article : « Arthur “Kill” Killian fait honneur à son nom en massacrant le marché des changes et en inculquant une leçon à Wall Street. »

— Qu’est-ce que tu regardes ? gronda Grasshopper en revenant vers moi, impatient.

Je montrai du doigt une autre couverture, où l’on voyait une photo d’identité judiciaire de Kill qui tenait une plaque indiquant sa date de naissance. Il avait les cheveux longs et désordonnés, et la lueur au fond de ses yeux ne disait qu’une chose : que son âme était morte et que la vengeance était désormais son unique raison de vivre. Sur la photo, il fulminait. On aurait cru qu’il allait en sortir pour assassiner ceux qui lui avaient fait du tort.

« De la délinquance à l’opulence – l’histoire d’un jeune criminel et du bienfaiteur qui le transforma en héros local aux intentions les plus pures. »

Je déglutis.

— C’est à ce moment-là qu’il s’est fait prendre ? demandai-je en me penchant pour contempler l’image de Kill plus jeune.

Ses mâchoires étaient tout aussi larges, son nez tout aussi fin, mais on ne décelait pas encore en lui la brutalité ou le vernis de tolérance qui le caractérisaient désormais. Ce cliché dégageait une haine et un désir de vengeance purs.

— Ouais. Dix-sept ans, le pauvre.

Je secouai la tête.

— Tu m’as dit qu’il avait écopé d’une peine à vie. Comment il a fait pour sortir aussi vite ?

— À nous de le savoir et à toi de l’ignorer, déclara Grasshopper en posant un index sur ses lèvres. Ça ne te regarde pas, mais on a remercié le ciel le jour où il a pris la tête des Corrupts pour faire de nous Pure Corruption.

M’attrapant par le coude, il m’éloigna des images stupéfiantes du garçon que j’aimais et de l’homme que je n’arrivais pas à comprendre pour pousser une autre porte.

Je me pétrifiai.

La pièce n’avait rien de sophistiqué : des murs gris, un ventilateur de plafond, un plancher ciré et des fenêtres donnant sur l’enclos à l’arrière, mais au centre trônait une grande table ovale autour de laquelle étaient assis une douzaine de gars.

Le même motif de boulier, de tête de mort et de cascade de pièces avait été lourdement gravé dans le bois, accompagné de la devise que je commençais tout juste à comprendre : « Purs en pensée et en vengeance. Corrompus dans tout ce qui importe. »

Grasshopper me tira une chaise.

Je m’approchai doucement, incertaine.

— Les gars, voici Sarah.

Frémissant en entendant ce prénom qui venait de me revenir, je parcourus la salle du regard.

Il n’était pas là.

Les hommes présents avaient entre vingt et quarante ans, portaient tous le blouson de cuir marron de Pure Corruption et semblaient à l’aise les uns avec les autres – contrairement au soir de mon arrivée.

— Salut, lancèrent certains d’entre eux, pendant que d’autres m’adressaient un hochement de tête.

Agrippant le devant de ma robe, je m’assis maladroitement sur le siège qu’on me proposait.

— Bonjour, murmurai-je.

Redressant le dos, je plissai les yeux pour inspecter les motards, croisant des regards amicaux aux prunelles noisette, bleues et vertes. Chaque homme était confortablement installé sur sa chaise, assuré de sa position. L’ambiance fraternelle ne cachait rien de malveillant, et je me défis de la tension qui me crispait les membres.

Puis, mon regard accrocha le sien.

Aussitôt, mon monde s’assombrit.

Des yeux marron enfoncés, un beau visage qui n’éclipsait pas tout à fait une âme cruelle. Des lèvres fines, de longs cheveux noués dans une queue-de-cheval graisseuse, le tatouage d’un alligator sur le cou qui dépassait du col de son blouson en cuir.

Il hocha la tête, le sourire en coin. L’objet qu’il manipulait brilla soudainement, attirant mon attention.

Un briquet.

La tension que j’avais relâchée m’envahit brusquement. Cramponnée au rebord de la table, je ne quittai pas des yeux le briquet qu’il allumait pour faire jaillir une petite flamme orange.

Mon esprit se contorsionnait devant la porte fermée, se jetait en panique contre la barrière d’amnésie. Mes doigts se portèrent involontairement à la nouvelle brûlure sur mon avant-bras, frottant la douleur qui venait de m’assaillir.

Lui.

C’était lui qui m’avait brûlée.

Cette nuit-là.

La nuit où ils m’ont kidnappée.

Malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à me souvenir de davantage, ni des circonstances de mon enlèvement, mais je savais, avec une absolue conviction, que c’était lui qui m’avait infligé cette cicatrice.

Était-ce ce qui avait déclenché une nouvelle crise d’amnésie ? Mon esprit avait-il été tellement traumatisé par le feu qu’au moindre frôlement d’une flamme, je me repliais sur moi-même ?

Mon cœur s’affola.

Je devais me rappeler non pas un seul passé, mais deux. Une vie ancrée en Angleterre, avec Corrine et un petit ami aux yeux noisette dont j’avais tout oublié, puis une autre existence avant celle-là… une enfance faite de motos, d’une famille et d’un amoureux aux yeux verts qui m’aidait à faire mes devoirs.

Connaîtrai-je un jour la vérité ?

Je tressaillis lorsque le type aux cheveux blond-roux, Mo, s’affala sur le siège à côté du mien. Son arrivée m’arracha à ma contemplation du gars au briquet, désamorçant la crise de panique que je m’apprêtais à subir.

Mo sourit.

— Alors comme ça, t’es restée chez le patron, hein ? lança-t-il en sifflant. C’est un sacré honneur de pieuter chez le prés’, tu sais. Qu’est-ce que t’as fait pour tout foutre en l’air ?

Je me raidis, refusant de répondre. Je me focalisai de nouveau sur le salaud au briquet, mais celui-ci reporta son attention sur la table, comme pour m’empêcher de lire dans ses pensées.

Grasshopper s’assit à ma gauche et fusilla Mo du regard.

— Ça a toujours été temporaire, lança-t-il. Elle est la sixième vente, tu te souviens ?

La porte s’ouvrit derrière moi, répandant une odeur de gras, de fromage et de salami. Les hommes autour de la table se léchèrent les babines, dévorant du regard les immenses boîtes à pizza qu’un jeune membre sans insigne posait sur la table.

Les convives n’étaient pas très nombreux, entre douze et quinze, et la plupart semblaient sympathiques. Mais, face au type à briquet, je ne pouvais me défaire de l’affreux sentiment de dîner avec le diable.

Comment a-t-il fait pour m’enlever ?

Comment tout ça est-il arrivé ?

Et où m’avaient-ils kidnappée si je vivais en Angleterre ? Ils n’auraient pas pu me faire passer en fraude d’un pays à l’autre… si ? Mais, surtout, quel intérêt ? Pourquoi moi ? Pourquoi la fille sans souvenirs qui était unie à leur patron par un lien inexplicable ?

Cette situation me faisait penser à une partie d’échecs, dont tout le monde connaissait les règles sauf moi. Je n’étais qu’un pion, qu’on faisait glisser à droite et à gauche jusqu’à ce que quelqu’un me fasse tomber de l’échiquier et me tue dans un violent échec et mat.

— Il était temps que tu arrives, gamin. Je crevais la dalle, gronda l’un des motards au bouc hérissé.

Il tendit le bras et ouvrit l’une des boîtes pour dérober une tranche à l’air délicieux.

Je me félicitai brusquement d’avoir séjourné chez Kill. Au moins, même s’il ne cuisinait pas, il commandait des plats sains, que je n’aurais sûrement pas pu déguster si j’étais restée ici.

Mo se leva et se pencha au-dessus de ses frères pour poser deux parts de pizza sur une assiette en carton, qu’il fit glisser jusqu’à moi.

Je l’attrapai, incapable de retenir les gargouillis de mon estomac. Margarita et Bolognaise. J’aurais préféré une Hawaïenne, mais l’odeur qui flottait dans l’air me donnait l’eau à la bouche.

Les hommes se servirent en silence, et on apporta une glacière remplie de bière. Je refusai la bouteille qu’on me tendit et grignotai dans mon coin en observant les autres.

Mon regard ne cessait de s’attarder sur le type au briquet. Certes, les autres avaient l’air dangereux, avec leurs cicatrices, leurs piercings et leur mine farouche, mais ils paraissaient plutôt… normaux. Ils riaient, plaisantaient, parlaient de banalités tout en mangeant – bavardaient au sujet de leur famille, se plaignaient de leurs épouses et des corvées de ménage. C’était un peu perturbant d’entendre ces propos du quotidien alors que la société leur avait collé l’étiquette de « rebelles hors-la-loi ».

— Bouton d’Or, mange tes spaghettis. C’est bientôt l’heure de la réunion et tu sais que tu ne peux pas y être.

Je triturais le contenu de mon assiette en boudant. Je tenais à écouter ce qu’ils disaient – après tout, j’étais sa fille unique et je devais savoir comment se gérait le club si je voulais le diriger après lui. Mais il n’arrêtait pas de me rappeler qu’une fille ne pouvait diriger des motards, qu’elle se devait de demeurer en périphérie de ce monde, protégée par des hommes tels que mon père, qui faisaient de vilaines choses pour conserver notre train de vie.

— Mais j’ai envie d’écouter.

Il s’accroupit pour me regarder droit dans les yeux.

— Va trouver ton ami. Il t’aidera à faire tes devoirs.

— J’ai pas envie, m’obstinai-je en faisant la moue.

J’avais dix ans, et j’étais écœurée que le garçon que j’avais toujours admiré ne veuille brusquement plus rien avoir à faire avec moi. Il se disait trop cool pour traîner avec des gamines.

Méchant.

Mon père m’ébouriffa les cheveux en riant.

— Bouton d’Or, il ne faut pas lui en vouloir ! Crois-moi, dès que tu auras treize ans, il se remettra à te regarder.

— Vraiment ? demandai-je en me déridant.

Mon père sourit, ses yeux bleu-vert se plissant aux coins. Ses cheveux auburn étaient légèrement plus sombres que les miens. J’avais hérité mes taches de rousseur de ma mère, qui était une vraie rouquine.

— Vraiment, confirma-t-il. Aucun garçon ne saura te résister. Et c’est pour ça que je lui ferai la peau s’il essaie quelque chose.

Le flash-back prit fin, me coulant de nouveau dans la discussion du déjeuner comme dans la douceur d’un bain chaud. Mon cœur était empli d’amour. Pouvoir me remémorer mon père, son visage, sa voix, je n’en avais pas espéré tant.

Quel souvenir incroyablement précieux.

J’éprouvais un réel soulagement. J’avais enfin trouvé une pièce concrète du puzzle dans ma quête de réponses.

— Alors, Sarah… Kill t’a offert quels types de divertissements ?

J’avalai une bouchée de pizza, m’imprégnant des discussions environnantes.

On m’enfonça un doigt dans les côtes et je plissai les yeux.

— Quoi ?

— On t’a posé une question, souligna Grasshopper en fronçant les sourcils et en désignant un jeune biker aux cheveux bruns fixés avec du gel.

— Ah bon ?

L’intéressé hocha la tête.

— Ouais, je t’ai appelée par ton prénom et tout.

La pizza me glissa des doigts. J’aurais dû sursauter en entendant le nom que je venais de me remémorer. Pourquoi cela n’avait-il pas été le cas ?

— Quelle était la question ? demandai-je, tâchant de ne pas tenir compte des frissons qui me parcouraient le dos. Désolée.

— Il essayait de t’emmerder, affirma Mo, la bouche pleine.

— Ah ?

— Il voulait savoir comment Kill t’avait « divertie », lança-t-il en remuant les sourcils.

Deux réactions me vinrent à l’esprit : rougir et détourner le regard, ou sourire et entrer dans leur jeu. Deux personnes cohabitaient en moi : la fille qui vivait à l’étranger et qui étudiait d’arrache-pied, et l’adolescente qui avait grandi en compagnie d’hommes semblables à ceux-ci, avec une assurance acquise grâce à une existence sûre et entourée d’une famille.

— Si vous tenez à le savoir, lançai-je en évitant le regard du type au briquet, il m’a emmenée faire du shopping, m’a apporté à manger et a respecté mes limites.

Je restai de marbre. Ma réponse était, en théorie, vraie – elle émanait de l’esprit de Sarah.

Sarah est calme et sérieuse.

J’écarquillai les yeux tandis que mon cerveau m’indiquait un nouveau tournant dans mon voyage au cœur de ma propre mémoire.

Qui était donc la fille pleine de vivacité qui aimait le fils d’un biker ?

Qui étais-je quand j’ai embrassé Kill si fougueusement dans la cabine d’essayage ?

Grasshopper émit un gémissement.

— C’est chiant ! Raconte-nous les détails croustillants. Je sais déjà qu’il t’a baisée.

— Arrête, ordonnai-je en me tournant vers lui.

Un curieux lien s’était tissé entre nous, pas d’amitié ni de compréhension, mais de… respect mutuel, peut-être ? Ou sans doute ne s’agissait-il que d’une trêve, car nous savions tous deux que je partirais dans quelques heures.

— Toi, tu le sais, mais je n’ai pas envie que les autres…

— Ah, mon chou, s’esclaffa un motard à gros bide. Tu es restée chez lui. On sait qu’il t’a sautée. Alors… raconte.

Mon agacement se mêla d’espièglerie. Les hommes, à l’exception du type au briquet, paraissaient aussi amusés qu’intrigués. C’était si agréable de côtoyer d’autres personnes. J’avais oublié l’aisance qu’on éprouvait en groupe, quand on riait avec des inconnus qui devenaient des amis.

Avec l’immense passoire qui me tenait lieu d’esprit, je ne pouvais guère espérer mieux que des amis. Je n’avais pas de famille.

Pourtant si.

Mon cœur s’enfla comme une montgolfière. Pour la première fois depuis des années, je n’étais pas seule. J’étais issue de quelqu’un. J’appartenais à quelqu’un.

Et pas au garçon de tes rêves.

Non, lui ne voulait pas de moi.

Prise de lassitude, je me raidis. Kill n’était toujours pas là. Que cela signifiait-il ? Qu’il me haïssait encore ? Qu’il continuait de nier que la femme dont il avait pleuré la perte des années durant n’était pas vraiment morte ?

Était-ce même possible ?

— Allez, Sarah ! Raconte-nous : est-ce que notre prés’ est un bon coup ? lança le type gras du bide en flanquant un coup de coude à un de ses collègues et en m’adressant un clin d’œil.

Je me calai sur mon siège, regrettant de ne pas avoir de serviette pour m’essuyer les doigts, et étreignis la fille en moi qui m’était encore inconnue, celle qu’on appelait Bouton d’Or. Celle qui, tant d’années plus tôt, aurait ri et blagué avec des motards comme ceux-ci.

— Eh bien… Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Les hommes abattirent la paume de leurs mains sur la table et firent résonner leurs rires graves.

— T’aurais pas dû dire ça, ma p’tite !

— Raconte-nous les détails coquins.

— Dis-nous des trucs qui vont te faire rougir.

Je me raidis, mais souris aux hommes mal dégrossis qui ne me faisaient pas peur, puisque j’avais été élevée avec leurs semblables, en d’autres temps et dans d’autres lieux. J’appartenais autant à ce monde qu’à un autre, et même plus : l’odeur de l’essence et le grondement des motos constituaient la berceuse de mon passé.

Alors, si tu viens de ce monde, pourquoi t’effraie-t-il autant ?

Les questions s’accumulaient et je n’avais aucune réponse à leur apporter.

Calmement, le type au briquet se leva, s’essuya la bouche, vida sa bière et entreprit de contourner la table pour partir. Ses frères, suspendus à mes lèvres, ne lui prêtèrent aucune attention. Mais moi, je ne le quittai pas du regard.

Il ouvrit la porte et tourna la tête dans ma direction. Son sourire carnassier me procura des frissons, car il me laissait entendre qu’il n’en avait pas fini avec moi. La raison pour laquelle il m’avait enlevée ne s’était pas encore révélée.

Remuant les doigts avec condescendance, il sortit et referma derrière lui.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

Il faut que tu te souviennes. Et vite.

Le temps qui m’était imparti touchait à sa fin. On m’avait vendue. Bientôt, je partirais, et je n’aurais pas de deuxième chance. Je devais me battre.

Mo me poussa du pied sous la table.

— Raconte-nous, supplia-t-il. C’est pas sympa de nous faire attendre.

— Ouais, on appelle ça se faire allumer, blagua l’auteur de la question.

Des rires masculins emplirent la pièce.

— Vous voulez des détails…, commençai-je en inspirant un bon coup.

— Tu m’étonnes !

— Rien qu’un petit truc bien croustillant, m’incita Grasshopper avec un large sourire. Allez, crache le morceau !

Je fis défiler dans mon esprit toutes mes interactions avec Kill – les sentiments qu’il m’avait procurés, la vulnérabilité et le chagrin qu’il dissimulait derrière sa façade bourrue.

— OK, un détail. Lorsqu’il m’a emmenée faire des emplettes, il m’a plaquée contre le mur de la cabine d’essayage et m’a embrassée si brutalement que j’ai saigné de la lèvre inférieure.

Je frémis d’excitation, me remémorant la passion, la confusion et, plus que tout, le désir qui m’avait consumée.

Les rires s’éteignirent ; les hommes se considérèrent avec des expressions bizarres.

— Comme si c’était possible, bordel, marmonna enfin Mo. Brode un peu si tu veux, mais ne nous mens pas.

Grasshopper me jeta un regard indéchiffrable tout en s’empiffrant de pizza.

J’aurais menti en affirmant qu’il m’avait embrassée ? Était-ce donc si difficile à croire ?

Oui, si Grasshopper a dit vrai.

Ligotée, les yeux bandés, interdiction de toucher… l’unique manière pour Kill de coucher avec une femme.

Perdant l’envie de bavarder avec eux, je laissai mon âme chuter dans mes ténèbres intérieures. Ce que leur président faisait avec moi ne les regardait pas. Surtout au vu de mes réponses, qui semblaient les déstabiliser. Et j’avais envie de garder ces précieux souvenirs pour moi – ils constituaient ma seule source de lumière.

— Essaie encore, mon chou. Mais sois crédible, cette fois, lança le type au gros bide en essuyant les miettes autour de sa bouche.

Je serrai les poings sous la table.

— Ce qui s’est passé chez Kill…

— C’est pas vos oignons.

Cette voix. Douce, mais râpeuse. Profonde et puissante. Apte à provoquer des séismes.

Les cheveux dans ma nuque se hérissèrent et mon corps se mit au diapason.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce.

Je tournai sur ma chaise. Mon cœur explosa dans une boule d’étincelles.

Le visage de Kill était renfermé, ses yeux injectés de sang, sa peau marquée de plaies récentes. Envolé, le président furieux mais à l’air imperturbable. Il avait été remplacé par un homme à vif cherchant la confrontation.

— Je te confie une mission, une seule, et voilà ce que je retrouve ?

Tout en lui n’était que rage, ses cheveux étaient ébouriffés, et l’odeur du vent, du sel et du cuir s’emmêlait à des vapeurs d’alcool.

D’où venait-il ?

Il s’est battu.

Sans m’accorder le moindre regard, Kill déversa sa colère sur Grasshopper.

— Je vois que tu m’as encore désobéi et que tu as nourri cette fille ?

Je me crispai. J’avais envie de lui crier de me parler, mais mes lèvres restaient obstinément closes.

Grasshopper se leva et s’essuya les paumes sur son jean usé.

— Salut, Prés’. C’est ma faute. On l’a enfermée pendant plusieurs jours, alors je me suis dit que ce serait pas mal de lui faire prendre un peu l’air, tu vois ?

Je sentais Mo me transpercer du regard, mais mon attention demeurait sur Kill. Je m’en abreuvais, contemplais ses mains tachées de sang et la tache d’herbe sur son jean. Dans ma tête se bousculèrent toutes sortes d’hypothèses sur ses activités des derniers jours.

Il m’avait manqué.

J’avais envie de le soigner, comme lors de la nuit de mon arrivée. J’aurais aimé le guérir, réparer ce qui l’avait poussé à adopter un comportement aussi destructeur.

Peut-être ne s’était-il pas battu ? Peut-être s’était-il simplement défendu ?

Mon esprit fut assailli de nouvelles horreurs en l’imaginant molesté par des personnes malveillantes.

Inconsciemment, je me penchai en arrière, attirée vers lui aussi sûrement que la marée par la lune.

— Tu es blessé.

Le lien qui nous unissait s’affirma de nouveau, comme si nous ne nous étions jamais touchés ni embrassés, comme si nous n’avions pas couché ensemble. Certes, il apportait son lot de problèmes, mais il demeurait présent. Et puissant.

Sous son regard, ma peau s’enflamma et je me mis à fondre de l’intérieur.

— Pourquoi tu m’as appelé, Hopper ? lâcha-t-il. Tu savais ce qui était prévu. Et pour quelle raison je tenais à ce que ça se passe comme ça.

— Je voulais vérifier un truc, protesta son second. M’assurer une bonne fois pour toutes, avant que tu aies perdu ta chance, que ce que tu crois est vrai.

— Putain, mec, je te l’ai déjà dit !

Kill avança, et la pièce frémit de violence. Les hommes se levèrent, le doux raclement des chaises et le bruit des respirations saccadées mettant tout le monde à cran.

— Tu peux me maudire autant que tu veux, Kill, mais écoute-moi d’abord. Une dernière fois. Je te le jure. Après, elle s’en ira. Pour toujours.

Kill blêmit en entendant ce mot : « toujours ». Les jointures de ses mains blanchirent.

Profitant de ce brusque cessez-le-feu, Grasshopper me releva de mon siège et je me dressai en trébuchant afin de me tenir face à Kill.

— Elle s’est souvenue de son prénom, annonça-t-il.

La vague d’émotion que m’envoya Kill manqua de me noyer.

Le visage parcouru par un sombre désir de possession, il posa les yeux sur mon coude, que Grasshopper serrait fortement. Mon cœur battait la chamade.

J’ai envie que tu me touches.

Je veux que tu te souviennes de moi.

Puis, Kill croisa les bras, m’excluant de son monde.

— Tu m’as fait revenir pour que j’entende d’autres mensonges ? cracha-t-il, un feu d’émeraude flambant dans ses yeux verts. Ça va être intéressant, bordel.

Je déglutis. Une nouvelle bouffée d’alcool m’inonda les sens. Était-il saoul ? Avait-il la gueule de bois ?

— Tu es tellement aveugle, murmurai-je.

— Parce que je refuse de me faire escroquer ? renvoya-t-il avec un rictus.

— Non. Tu es aveuglé par le chagrin et l’entêtement.

Kill tressaillit, et s’approcha de moi jusqu’à me communiquer sa chaleur.

— Tu ne sais rien de l’entêtement.

Dieu, qu’il m’agaçait. Sans obstination, je ne me serais pas tenue là à cet instant. J’aurais déjà été vendue, car je n’aurais pas proposé de le guérir, ni trouvé le moyen de m’immiscer dans sa vie.

Écumant de rage, je retins mes paroles à grand-peine.

Or, en observant la raideur de Kill, ses épaules voûtées et les muscles noués dans son cou, je devinais qu’il était en proie à une souffrance déchirante. Je ne pouvais lui porter un véritable coup alors qu’il se recroquevillait déjà autour des débris de son cœur. Aimer aussi éperdument un fantôme, au point d’en mourir, c’était peut-être au fond le comble du romantisme.

Sauf que ce n’était pas le cas.

Non, ce n’était pas romantique, mais infiniment triste.

Et absurde.

D’autant plus que j’étais persuadée d’être en mesure de soulager son supplice.

Grasshopper me poussa en avant.

— Tu voulais le voir. Je te l’ai amené. Tu ferais mieux de lui dire comment tu t’appelles, p’tite, histoire qu’on puisse passer à autre chose.

Je fus brusquement saisie d’effroi. Pourquoi ces paroles semblaient-elles aussi menaçantes ? N’aurait-il pas dû être heureux de savoir que j’avais dit vrai ? Kill n’aurait plus à se sentir coupable en croyant qu’il m’avait assassinée. Il pourrait connaître le bonheur !

— Dis-lui, m’ordonna Grasshopper.

Je ne cessais de contempler Kill, de scruter ses yeux verts emplis de méfiance.

— Alors ? s’impatienta ce dernier. Je suis ici contre mon gré. Parle, que je puisse repartir et oublier ce cauchemar.

Le cauchemar. Les rêves. Je l’avais vu dans mes rêves, m’étais unie à lui dans mes cauchemars. Nous trouverions-nous un jour une place dans le monde réel ?

Cesse de te dérober et dis-lui.

— Je me souviens de toi parce que tu fais partie de mon passé, lançai-je en serrant les poings. Je me rappelle l’incendie, le barbecue, la gomme en forme de balance. Je me souviens des devoirs, de la télé, des baisers volés. Je me souviens de toi, Arthur Killian – à une époque où tu étais plus jeune, pas encore brisé. Mon nom est Sarah et je t’appartiens.

La voix cassée, je combattis la nausée qui montait pendant que je déposais mon cœur à ses pieds.

— Je me souviens de toi, et je veux que tu cesses de faire semblant avant qu’il soit trop tard.

La pièce disparut.

J’oubliai la présence des autres motards.

Le reste du monde n’existait plus.

Avec une infinie lenteur, Kill décroisa les bras et s’approcha de moi. Son visage était impénétrable, ses yeux vides, ses mâchoires crispées.

Ma peau brûlait d’être touchée, mes lèvres appelaient les siennes.

— Toi…, siffla-t-il cruellement.

Je me raidis, me retenant de fuir.

Mo se leva pour se tenir à mon côté tandis que Grasshopper me flanquait de l’autre.

Comme par ironie, ils assuraient ma protection contre l’homme que j’aimais. Ils se tenaient prêts à voler à mon secours face au monstre qui bouillait de rage.

Tremblant, Kill secoua la tête.

— Je dois cesser de faire semblant ? chuchota-t-il.

La colère contenue dans sa voix me terrifia.

Presque malgré moi, je reculai d’un pas.

— Oui. Je m’appelle Sarah. Tu me connais !

— Voyons si j’ai bien compris. C’est moi qui ne dois plus faire semblant ?

Une lueur passa dans son regard, et je me mis à réellement le craindre. Il était enfermé, barricadé, tellement noyé dans son propre chagrin qu’il était incapable de voir la vérité.

Les larmes me piquèrent les yeux.

— Je suis là, devant toi. Pourquoi tu fais ça ?

— Kill, ce n’est pas la faute de la fille…, intervint Grasshopper.

— Pas sa faute ? rugit Kill. Ce n’est pas sa faute si elle m’a déchiré le cœur une nouvelle fois, et qu’en plus elle a le culot de me dire de ne plus faire semblant ?

Il me pointa du doigt avant de continuer son discours.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi détestable et manipulateur. Et j’en ai connu, des traîtres ! Tu es pire qu’eux, enchaîna-t-il en m’abreuvant de terreur. Au moins, ils se sont contentés de me poignarder dans le dos et de m’abandonner à mon sort. Toi… tu continues de me poignarder. Encore et encore, jusqu’à ce que je saigne à mort.

Des larmes me gonflèrent les yeux et me brouillèrent la vue, faisant danser sa rage devant moi.

— Je ne sais pas ce que tu veux que je dise ! balbutiai-je. Il faut que tu croies…

— Je n’ai pas à croire à un seul de tes mensonges. Tu n’es pas elle ! Ni aujourd’hui, ni jamais.

Mon corps devenait trop lourd. J’avais envie de m’effondrer, mais je devais continuer de lutter. Je ne pouvais pas baisser les bras.

— Si, je le suis ! hurlai-je. Si tu acceptais seulement d’écouter ce que je…

— Elle est morte ! Comme tu finiras par l’être si tu ne la boucles pas !

— Killian, marmonna Grasshopper. C’est bon, mec.

Kill reporta son courroux glacial sur son second.

— Non, ce n’est pas bon, contra-t-il. Je veux qu’elle parte. Maintenant. Immédiatement, avant que je fasse une connerie.

— Une connerie, comme me croire ? m’écriai-je, d’une voix qui paraissait fluette face à la sienne.

Kill se dressa de toute sa hauteur, comme s’il aspirait toute vie dans la pièce. Sa voix adopta un sifflement atroce.

— Je ne serai jamais aussi crédule, ma belle. Et, histoire de tourner la page une bonne fois pour toutes, non, tu n’es pas elle. Maintenant, j’en suis sûr.

— Comment ? Comment tu le sais ?

Il sourit froidement, faisant remonter mes pires peurs.

— Tu es une menteuse, Sarah. Laisse tomber. C’est fini.

Des larmes me coulèrent sur les joues.

— C’est faux ! Tu es simplement dans le déni. Dans le déni complet. Ne fais pas ça !

Il éclata de rire.

Des frissons me parcoururent le dos.

— Très bien, marmonna-t-il en carrant ses épaules. Je vais te donner une chance. Une dernière chance. Dis-moi… Tu es sûre que ton nom est Sarah ?

Je hoquetai, affolée par sa question. Pourquoi me demandait-il de le confirmer ? Ça m’était venu comme ça. Je me souvenais de Corrine m’appelant ainsi. C’était mon nom.

L’horreur m’incitait à tout remettre en question ; la terreur me permettait de voir à quel point tout avait déraillé.

Ne cède pas.

Lentement, je hochai la tête.

— Oui. J’en suis sûre.

Il sourit, le regard vide. Son visage était dénué d’émotion.

— Je te remercie d’avoir creusé ta propre tombe en prouvant que tu étais bel et bien une menteuse.

Je me repliai sur moi-même, ne souhaitant pas en entendre davantage, refusant de me soumettre à cette cruauté une seconde de plus.

— Tu te trompes, Sarah, souffla-t-il.

Brusquement, il m’enserra la gorge.

Mon corps se colla au sien et, l’espace d’une atroce seconde, je crus qu’il allait m’étrangler. Il transperça mon âme du regard et la déchira en lambeaux. Révélant une souffrance que je n’avais encore jamais vue dans le visage d’un homme, il pressa amèrement le front contre le mien.

— Elle ne s’appelait pas Sarah, lâcha-t-il.

Avec une tendresse déroutante, il me prit le menton pour m’empêcher de me détourner pendant qu’il dévoilait l’accablante vérité.

— Elle s’appelait Cleo. Et je l’ai tuée.

Chapitre 15

Certains disent que les pécheurs vont en enfer et les saints, au paradis.

Si c’était vrai, alors je venais de vivre les huit dernières années au milieu du soufre et des flammes.

Mon cœur, dévoré par les mensonges, voulait croire à ce que disait Sarah. J’aurais aimé avoir la force de me défaire de ma haine et de… capituler.

Or, tout ce que je faisais, chaque voie que j’empruntais, chaque but vengeur que je poursuivais n’était pas pour moi, mais pour elle.

Je devais à sa mémoire de la venger.

Je lui devais la paix.

Car je l’avais vue mourir.

J’avais assisté à sa fin.

Et elle hurlerait au purgatoire tant que je ne lui rendrais pas justice.

En prenant les vies de ceux qui avaient volé les nôtres.

Rien de ce que je pouvais vouloir d’autre ne suffirait à m’arrêter.

Kill

***

Cleo.

Elle s’appelait Cleo.

Moi, je m’appelle Sarah.

Cleo.

Il l’avait tuée.

J’avais la vue trouble à cause d’une migraine insistante me martelant les tempes. D’où me venaient ces souvenirs que je n’expliquais pas ? Comment pouvais-je revivre un passé qui n’était peut-être même pas réel ?

Cleo.

Ce nom ne m’évoquait rien, ne tirait pas sur les ficelles d’un passé que je croyais pourtant véridique.

Je me recroquevillai sur moi-même, sans accorder un regard à la pièce qui se vidait comme du sable s’écoulant à travers des doigts écartés, me laissant seule avec Kill et Grasshopper.

— Je l’emmène, déclara Grasshopper en s’approchant de moi.

Je ne me débattis pas en sentant ses mains s’abattre sur mes épaules et m’arracher à l’emprise aussi tendre qu’écrasante de Kill.

Tout ce qui, en moi, avait été passionné et à vif, avait mystérieusement disparu. Engloutie dans un trou noir, je chutais dans le cratère créé par le séisme de mes propres cauchemars. Je plongeais dans les profondeurs d’un néant amnésique.

Tout était fini.

— Ça va, mec ? s’inquiéta Grasshopper en constatant le mutisme et l’immobilité de son patron, qui semblait à peine respirer.

— Ça ira mieux lorsqu’elle sera partie, affirma enfin le président après s’être raclé la gorge.

Je tressaillis, regrettant de ne pas pouvoir m’écrouler par terre pour prendre soin de mon cœur en sang.

— Bon… Eh bien, on va y aller, déclara Grasshopper en me guidant vers la sortie. Fais attention à toi. Je reviens vite.

Il reviendra sans moi.

Leurs vies continueront… sans moi.

Je ne regardai pas en arrière.

J’en étais incapable.

La porte se referma derrière nous et je voûtai le dos, le ventre assailli par une douleur dévorante.

— Ça va aller, chuchota Grasshopper. Tu verras. C’est pour le mieux – pour tout le monde.

Je ne trouvai rien à rétorquer. Je doutais de reparler un jour. À quoi bon, quand chacune de mes paroles ne provoquait qu’un désastre plus important ?

Nous poursuivîmes notre marche.

Nous passâmes devant la première couverture de magazine, avec Kill et sa photo d’identité judiciaire.

Devant la suivante, où il ressemblait à la fois à un homme d’affaires et à un chef de motards.

À chacun de mes pas, j’abandonnais derrière moi des fragments de mon être, déposant une traînée de miettes que personne ne suivrait pour retrouver la fille perdue en moi. Je partirais donc. Pour ne jamais revenir. J’avais laissé filer ma seule chance – l’existence en laquelle j’avais cru n’était qu’un mensonge.

Je ne me faisais plus confiance. Je ne pouvais me fier à un esprit qui était si sûr de lui et qui produisait des images si crédibles, entachant ma raison jusqu’à me convaincre de ma folie.

Du moins mon imagination excellait-elle. Il s’agirait de l’unique refuge qui s’offrirait à moi dans mon avenir d’esclave.

— Attends ! lança Kill.

Grasshopper s’immobilisa, resserrant son emprise sur mon coude pour me forcer à m’arrêter aussi.

Je ne me retournai pas, mais mon dos fut parcouru de frissons à l’approche de l’homme aux yeux verts.

— Tu as oublié quelque chose ? lui demanda son second.

J’attendis impatiemment la réponse de Kill, priant encore pour qu’il ait commis une erreur et qu’il s’en soit enfin rendu compte.

— Je vais l’emmener.

Quoi ?

Seigneur, non ! Je vous en supplie.

Il ne pouvait me livrer à un autre. Ce serait le summum de la cruauté. Il m’avait déjà poignardé le cœur, inutile de remuer le couteau dans la plaie.

Grasshopper me relâcha et s’écarta pour permettre à son patron de prendre sa place.

— Tu es sûr ? Je veux dire…

— Je suis sûr. J’ai besoin de la voir partir.

Mes nerfs s’enflammèrent dès qu’il enroula les doigts autour de mon poignet.

— Tu n’as pas confiance en moi, c’est ça ? souffla Grasshopper.

— Si, gronda Kill. Mais je dois m’assurer que je ne souffrirai plus.

Souffrir ?

Il me faisait passer pour une garce sans cœur. J’avais voulu apaiser sa douleur, pas l’aggraver. Je lui avais offert mon amour, ma gentillesse, mon amitié – comment pouvait-il croire que mon but était de le faire souffrir ?

— Je comprends, affirma Grasshopper. Je vais appeler l’acheteur pour l’informer de ta venue.

— Bien. Merci.

Un silence gêné s’instaura, et les doigts de Kill me serrèrent plus fortement le poignet.

— Bon, Sarah. On va se dire adieu, lança Grasshopper en me tirant de ma triste torpeur.

Je déglutis, gardant la tête et les yeux baissés.

— Merci. D’avoir au moins essayé.

Kill tressaillit. J’espérais qu’il avait détecté dans ma voix l’accusation que je lui adressais – de ne pas m’avoir crue, d’avoir refusé de m’écouter.

Sans un mot, il me tira en avant.

Nous passâmes devant les couvertures de magazines.

Devant la pièce où je m’étais déshabillée sur ses ordres.

Nous traversâmes le bâtiment, jusqu’au garage.

Cleo.

Elle s’appelait Cleo. Ça sonnait juste… mais faux.

Pouvais-je m’être trompée dans mes souvenirs ?

Serais-je en mesure de tout défaire si on m’accordait le temps de démêler le vrai du faux ?

— S’il te plaît, Kill. Ne fais pas ça, murmurai-je tandis qu’il me traînait vers un break noir.

Il serra les dents, mais resta muet, tout en continuant de m’agripper le poignet et d’avancer précipitamment, comme s’il avait envie de piquer un sprint.

Je sentis mon cœur palpiter en percevant la haine qui émanait de lui. Je ne luttais pas, c’était inutile. Mais j’aurais aimé qu’il s’arrête un instant. Qu’il s’arrête pour…

Quoi ? Pour rompre avec un déni qu’il s’impose depuis des années ? Pour s’exposer à la souffrance de croire ?

Cela n’avait rien de facile et, d’une certaine façon, je comprenais sa réticence.

Il était plus aisé de continuer de vivre dans le mensonge plutôt que d’affronter les conséquences si j’étais, réellement, Cleo. Tant de questions se mettraient à jaillir… Comment avions-nous été séparés ? Pourquoi pensait-il m’avoir tuée ? Que s’était-il vraiment passé toutes ces années plus tôt ?

J’enroulai la main autour de son bras, mais il ne s’arrêta pas et ne baissa pas les yeux.

— Je suis désolée, Arthur. Je suis navrée de savoir que tu souffres, de t’avoir forcé à affronter des choses auxquelles, manifestement, tu n’es pas capable de faire face. Mais s’il te plaît, ne fais pas ça. Laisse-moi partir. Relâche-moi. Je ne reviendrai jamais, tu n’auras plus à me revoir. Je t’en supplie, ne me vends pas.

— Ne m’appelle pas par mon prénom, aboya-t-il en accélérant le pas pour atteindre le break noir et ouvrir la portière arrière.

Mon cœur adopta un rythme frénétique.

— Il faut que tu saches que je n’ai jamais voulu te faire de mal ! m’écriai-je. À mon sens, tout est vrai. Tout ce que j’éprouve pour toi, tout ce qui est arrivé est réel.

Comment est-ce possible ?

Mon esprit avait-il volé les souvenirs d’une autre, ou m’étais-je simplement raconté des histoires pour m’empêcher de sombrer dans la folie à l’idée de ne pas avoir de passé ?

Tout en refusant obstinément de croiser mon regard, Kill m’empoigna par la taille et me jeta sur la banquette arrière de la voiture.

Mes dents s’entrechoquèrent lorsqu’il claqua la portière.

Deux secondes plus tard, il s’asseyait au volant et actionnait l’ouverture de la porte du garage.

Il mit le contact, fit vrombir le moteur, passa une vitesse et le véhicule avança.

— Ah ! lâchai-je en glissant sur le siège en cuir brun clair tandis qu’il appuyait sur l’accélérateur, quittant le garage pour le soleil de Floride.

Il conduisait comme un dingue, prenait les virages trop vite, faisait crisser les roues.

L’estomac en vrac, le front perlé de sueur, je cherchai une ceinture de sécurité.

Il s’en foutait, c’est ça ?

Mais quel… connard ! Un connard incapable de communiquer et qui refuse de voir la réalité en face.

— Kill…

Il passa une main dans ses cheveux et fit accélérer davantage le véhicule.

— Arrête, dit-il.

Serrant les bras sur ma poitrine, je ne cessais de glisser malgré la ceinture que j’étais enfin parvenue à boucler.

— S’il te plaît… Il faut que tu m’écoutes. Je n’ai pas voulu te faire de mal ! Je crois vraiment te connaître. Je ne peux pas l’expliquer…

— Tu n’as rien à expliquer. C’est fini. Tu as réussi à me revoir et ça n’a fait qu’aggraver ton cas.

— Comment ?

Il se cramponna au volant.

— Je t’ai déjà dit que tu n’obtiendrais aucune tendresse de ma part. Je t’avais prévenue de ne pas me mentir, ni d’essayer de me toucher. Mais tu n’en as pas tenu compte. Tu m’as soutiré plus d’émotions en quelques jours que n’importe qui au cours de ces dernières années, et je te hais de m’avoir infligé ça. Non seulement tu m’as forcé à revenir écouter tes mensonges, mais après tout ça, tu crois vraiment que je vais me contenter de te laisser partir ? lança-t-il en secouant la tête avec un petit rire triste. Ce n’est pas comme ça que ça marche, le péché, ma belle. Il va falloir payer. Autant que moi, j’ai payé.

Il fila à travers les rues, adoptant une vitesse ahurissante.

— Et la vengeance ?

Il tourna la tête pour accrocher mon regard avant de se retourner vers la route.

— Tu ne sais rien de la vengeance, affirma-t-il. Ne me raconte pas de nouveaux bobards. C’est fini, ces conneries.

— Tu as raison. Je ne sais rien de la vengeance. Je n’ai pas d’ennemis… du moins, pas autant que je m’en souvienne. Mais je sais ce qu’on en dit : que s’en prendre aux autres fait non seulement du mal à ceux que l’on veut blesser, mais aussi à soi. Qu’on finit par en souffrir. Le pardon…

— « Le pardon » ? hurla-t-il, frappant le volant et faisant retentir le klaxon. Comment oses-tu parler de pardon ? Tu n’as aucun droit, aucun, de me dire comment je dois mener ma vie. Tu ne sais rien de ce qu’ils m’ont fait. À moi. À elle. À mon avenir, bordel. Ils m’ont détruit !

Mon cœur chavira en entendant la douleur contenue dans sa voix. J’avais tellement envie de le guérir de sa souffrance, de l’inciter à se défaire de son chagrin pour qu’il cesse de mourir à petit feu. Plus je le côtoyais, plus je me demandais ce qui était advenu du garçon simple et gentil de mon passé.

— Tu n’as pas l’air détruit, commentai-je. Tu veux savoir ce que je vois quand je te regarde ?

— Non. La ferme !

— Je vois un homme tellement intelligent qu’il doit être épuisant d’être à sa place. Tu es riche, respecté par tes pairs, par le gouvernement et les médias. Tu as tout pour toi.

Une veine de son cou se mit à pulser violemment tandis qu’il secouait la tête et riait doucement. Il avait l’air frénétique. Il était tel le sommet d’un volcan s’apprêtant à exploser sous la pression des profondeurs.

— J’ai tout ? Tout ? lâcha-t-il en se penchant sur le volant. Tu te trompes, Sarah. Je n’ai rien. Rien du tout, parce qu’ils m’ont tout pris.

— Je sais que tu souffres. Et je ne vais pas essayer de comprendre ce que tu endures, mais tu ne peux pas vivre comme ça, à bloquer tous tes sentiments. Tu vas finir par craquer.

Il l’a déjà fait.

Je craignais pour sa santé mentale. Je n’avais pas voulu le pousser à bout, mais il s’agissait sûrement de ma dernière chance.

Il rit froidement.

— Craquer ? Ma belle, ça m’est arrivé il y a bien longtemps, et je n’ai pas besoin qu’une bonne femme essaie de m’adoucir. Ça ne m’arrivera plus, et je vais m’assurer que je n’aurai plus jamais à poser les yeux sur toi ni à entendre tes mensonges.

Je voûtai les épaules, laissant un silence glacial emplir la voiture. Comment pouvais-je le forcer à voir ? Il comptait me vendre, se débarrasser de moi. Quel genre d’homme était-il donc ?

Un homme brisé.

Tout ce que je voulais, c’était être libre, partir, lui donner ma parole qu’il ne me reverrait plus jamais. Il n’avait pas besoin de détruire ma vie.

— Tu as beau être un génie, tu n’as pas l’air de comprendre, marmonnai-je.

Il serra les dents, refusant de commenter.

Dans mon esprit défilèrent divers moyens de l’inciter à me prêter attention – il devait bien exister une manière de le provoquer. Il fallait simplement que je la trouve.

— Qu’est-ce qui s’est passé dans la cabine d’essayage l’autre jour ? Explique-moi le lien qui nous unis. Ce baiser, Killian… Ce n’était pas que deux inconnus qui se désiraient. Il y avait autre chose… un passé commun.

— Boucle-la !

— Non.

Il crispa les mâchoires, la veine dans son cou battant frénétiquement.

— Tu aggraves ton cas.

— Le mien, ou le tien ? Dis-moi ce que tu as ressenti. Dis-moi ce que tu as pensé quand tu m’as embrassée.

Il émit un grondement bas.

— Ce qui s’est passé, c’est pas tes…

— Oignons, achevai-je à sa place. Mais je le sais déjà, petit génie ! m’écriai-je en jetant les mains en l’air. C’est à cause d’elle. De moi ! Tu es tellement amoureux d’une morte que tu es incapable, même pour un instant, de te laisser aller avec une autre femme. Même si cette autre femme, c’est elle !

Il brutalisa le volant, qu’il fit tournoyer sur la droite pour quitter la route et freiner dans une allée. Puis, il me frappa si fort sur la cuisse que ma peau fourmilla sous cette réprimande, qu’on aurait crue infligée à un enfant désobéissant.

— Tu n’es pas elle. Pourquoi tu refuses de le reconnaître ?

— Oui, je me suis trompée de nom, mais explique-moi le reste. Je t’en supplie, explique-le, parce que là, tout de suite, la seule interprétation plausible est que je suis la fille que tu crois avoir tuée.

Pâle comme la mort, il leva un doigt tremblant.

— Si tu refais allusion à elle, tu vas t’attirer de sérieux ennuis.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demandai-je, les larmes aux yeux.

Qu’est-il advenu du garçon talentueux qui m’a volé mon cœur et qui m’a donné le sien ? Que nous est-il arrivé ?

— C’est la vie, ma belle.

Je ne pouvais retenir mes tremblements.

— Il faut que tu laisses quelqu’un t’approcher. Il faut que tu cesses de souffrir !

— Il n’y a pas la place pour un autre que moi.

— Non. Il n’y a pas la place pour une autre qu’elle !

Il me poussa – geste puéril, mais dans ses yeux brillait une rage dangereuse.

Glissant sur le cuir, je me frottai le genou là où ses grandes mains m’avaient touchée.

— Qu’est-ce que tu ressens quand tu me regardes ? Est-ce que tu vois la fille que tu as aimée, ou celle que tu t’apprêtes à vendre ? Et d’ailleurs, si tu te débarrasses de moi, est-ce que c’est parce que tu ne supportes pas ma présence ? Parce que je te rappelle trop une fille de ton passé ?

Il explosa.

Arrachant sa ceinture de sécurité, il ouvrit la porte à la volée et se rua à l’extérieur. Pris d’une rage cyclonique, il flanqua un coup de poing dans un panneau, puis se retourna et mit un coup de pied dans le pneu de la voiture avant de me fusiller du regard à travers la portière ouverte.

— La ferme ! Un mot de plus sur ce qui t’échappe, tu te réveilleras dans les bras d’un maître que tu n’as jamais vu et je serai déjà loin. Compris ? acheva-t-il en se secouant les mains pour soulager la douleur.

— Compris, Bouton d’Or ? Je compte t’y voir. Je ne tiens pas à être le seul à annoncer à nos parents que nous voulons nous mettre ensemble.

Je souris au garçon aux yeux verts avec lequel je voulais passer le reste de ma vie.

— Promis. Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Une douleur déchirante me lacéra le cœur pendant que l’atroce vérité s’imposait à moi.

J’avais promis d’être là. Lui aussi. Mais aucun de nous n’avait tenu parole.

Nous ne nous étions plus jamais revus.

Notre amour s’était éteint pour toujours deux semaines après mon quatorzième anniversaire – six mois avant qu’il souffle ses dix-huit bougies, alors que nous étions si près d’obtenir tout ce que nous voulions.

Je m’effondrai. Ce souvenir était accompagné d’émotions trop violentes. Pourquoi ne nous étions-nous plus revus ? Que nous était-il arrivé ? Quelle affreuse tragédie mon esprit essayait-il de dissimuler ?

L’incendie.

Le sang.

Les coups de feu.

Les hurlements.

Mon cœur manqua de bondir hors de ma poitrine. L’odeur de la mort me suffoquait. L’incendie avait été déclenché pour masquer un meurtre. Il avait consumé les cadavres de…

Le mur se dressa plus haut encore, plus solide, se couvrit de cadenas et de lourdes chaînes, résolu à ne rien me laisser voir.

À qui appartenait le sang dans lequel j’avais dû ramper pour échapper aux flammes de l’enfer qui menaçaient de me transformer en cendres ? Qui avait lâché l’allumette me privant ainsi de mon existence, de mes souvenirs ?

Killian respira fort. Il ne m’offrit pas le moindre apaisement tandis que je perdais toute contenance. Le souvenir d’un amour pur et immaculé me comprimait les poumons, et je sanglotai.

J’avais enfin atteint mon point de rupture. Là, sur le bord de la route, alors qu’on s’apprêtait à me vendre.

Enroulant les bras autour de moi, je m’abandonnai à la rage et au chagrin qui me dévoraient de l’intérieur. J’exorcisai ma mémoire défaillante en pleurant à chaudes larmes. À chaque sanglot, je me recroquevillais davantage, jusqu’à ce que mon front touche mes genoux, puis je continuai de me replier sur moi-même, tel un origami, quittant la fille que j’aurais aimé être pour me réduire à une vulgaire marchandise.

Je lâchai prise, sombrant dans le chagrin.

J’oubliai Killian et m’abandonnai à mes larmes brûlantes.

Je ne le vis pas contourner la voiture.

Je ne l’entendis pas ouvrir ma portière.

Je m’en fichais.

Plus rien ne m’importait.

Le visage enfoui dans mes genoux, je sanglotai de plus belle, me purgeant de tout ce qui s’était passé.

Une pression réconfortante s’appliqua sur mes omoplates. Je me recroquevillai encore, les bras écrasés entre mon ventre et mes cuisses.

La pression se déplaça vers mes biceps, m’incitant à me redresser, exigeant que j’abandonne mon sanctuaire.

Non !

Je voulais demeurer dans mon cocon, me faire aussi petite que possible.

Je résistai, mais Kill ne me laissa pas d’autre choix que de relever la tête pour montrer mes yeux rougis et mes joues mouillées.

Je fronçai les sourcils, désorientée. Kill se tenait debout face à moi, le visage crispé. Il me lâcha dès que je me redressai, mais je me détournai, car je ne voulais pas le voir. Pas après ce qu’il avait dit et fait, après la froideur et l’insensibilité dont il avait fait preuve.

Mes larmes coulèrent à flots pendant que Kill défaisait ma ceinture et, sans un mot, m’attirait contre lui.

La force de son étreinte m’écrasa contre son torse, où j’entendis son cœur battre tout près de mon oreille, son rythme affolé égalant celui du mien.

Son parfum de vent et de cuir m’enveloppa comme une douce couverture, son emprise puissante m’enchaîna à lui comme s’il refusait que je m’échappe.

Tout à coup, je me sentis comme… chez moi.

Son odeur, sa chaleur, sa solidité. Je savais. Mon corps réagit, et j’émis un nouveau cri.

Je n’avais pas envie de demander pourquoi il avait fini par céder. Pourquoi il m’avait accordé ce refuge. Mais j’allais en profiter.

Enroulant les bras autour de lui, je le tins serré contre moi, encore en proie à un terrible chagrin. Je ne cherchais pas en lui une source de réconfort, mais une ancre, afin de ne pas me noyer dans mes larmes.

Le visage pressé contre son torse, je n’attendais rien de plus. Jamais je n’aurais osé espérer cette étreinte.

Puis, il me serra plus fort encore. Il me serra comme un homme éternellement désolé, qui souhaitait que son corps exprime ce qu’il ne parvenait pas à dire à haute voix. Comme un homme cherchant à dire adieu.

Me pelotonnant contre lui, je poussai un lourd soupir.

C’était ici, mon chez-moi. Avec l’homme de mes cauchemars. Le garçon de mes rêves.

— Arthur…, émis-je en tremblant.

Il se raidit et m’écarta, laissant s’échapper la chaleur statique de notre étreinte.

— Je suis navré, souffla-t-il.

J’accrochai son regard, tout en essayant d’essuyer mes joues poisseuses.

Il fronça les sourcils.

— Je suis un salaud, je le sais, mais d’habitude je ne suis pas aussi odieux. Je suis vraiment navré de ce que je t’ai fait, de t’avoir frappée et traitée aussi cruellement. Tu ne le méritais pas.

Ses yeux verts demeuraient indéchiffrables et dépourvus d’émotions. Ses bras pendaient à ses côtés.

Je hochai la tête, ravalant les sentiments étranges qui étaient tellement réels, mais qui survenaient des années trop tard.

— Je comprends. Il t’est insupportable d’endurer le passé.

— C’est juste que…, lâcha-t-il dans un soupir. On ne tombera jamais d’accord, toi et moi. Peu importe ce que tu pourras dire ou faire, tu n’arriveras jamais à me convaincre de te croire. Trop longtemps, j’ai suivi des idées imposées par d’autres, et ça ne m’a apporté que des souffrances. Je sais ce que j’ai vu. Je sais ce que je ressens. Elle est partie, et je refuse d’entacher sa mémoire.

Ses épaules s’affaissèrent.

— J’aimerais que… tu l’acceptes, et qu’on passe à autre chose. D’accord ? Ça vaut mieux, pour toi comme pour moi.

Je baissai la tête, refusant de croiser son regard familier. Il voulait que je m’en aille doucement, que je cesse de lui rappeler son supplice intérieur.

Il était faible.

— Je l’accepte, déclarai-je.

Puis je poursuivis à voix basse :

— Mais je t’en prie, laisse-moi partir. Dépose-moi au poste de police le plus proche, et je te jure sur ma vie que tu ne me reverras plus jamais. S’il te plaît…, insistai-je, ma voix se craquelant de nouveau. Je ne veux pas qu’on me vende.

Longuement, il garda les yeux obstinément rivés au sol. Il prit un air pensif, des idées se formant dans son esprit avant d’être rejetées. Malgré l’espoir qui continuait de luire au fond de mon cœur, je savais que c’était peine perdue.

Il leva la tête.

— Si je pouvais faire quelque chose, je le ferais, affirma-t-il. Je te laisserais partir, vraiment. Mais maintenant, ce n’est plus de mon ressort. Il se passe des choses dont on ne me tient pas au courant, même moi, et je ne peux pas désobéir aux ordres.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Il esquissa un sourire triste.

— Je ne veux pas. Il est le seul à avoir toujours été là pour moi. Envers et contre tout. Il m’a aidé à me relever et m’a donné un empire à gouverner. Je lui en serai éternellement reconnaissant, et je n’agirai pas dans son dos.

Mon cœur se serra à ce gage de loyauté, d’amour. Un amour dont je n’étais pas digne.

Je baissai de nouveau la tête, et nous plongeâmes dans le silence.

Je ne dis rien, ne laissai pas entendre que je comprenais sa décision, n’insistai pas pour qu’il me libère. C’était fini.

Au bout d’une minute, Kill hocha la tête, comme si j’avais accepté sa promesse tordue. Pinçant les lèvres, il referma ma portière et regagna le siège du conducteur.

Voilà. Je m’étais battue et j’avais perdu. Il avait argumenté et gagné.

Notre temps ensemble était terminé. Désormais, j’allais devoir affronter l’avenir.

Lorsque Kill immobilisa de nouveau la voiture, nous nous trouvions au port.

Il se gara et descendit du véhicule, puis vint de mon côté pour m’aider à sortir. Notre bagarre semblait lui avoir permis de tourner la page. Il me traitait à présent comme n’importe quelle fille qu’on lui aurait ordonné de vendre.

Même si, bien entendu, je n’avais jamais assisté à ce genre de transaction.

Je lui pris la main et quittai le break.

— Combien ? demandai-je en plissant les yeux dans le soleil d’après-midi.

Le regard dénué d’émotion, il claqua ma portière et verrouilla la voiture à l’aide de la télécommande.

— Combien de quoi ?

Il me reprit la main, moins par tendresse que pour signifier mon emprisonnement, avant de me guider vers le dock et la surface scintillante de l’océan. Sa paume sèche et chaude m’encerclait les doigts. Ce contact m’électrisait. Il pouvait nier me connaître, refuser tout ce que j’avais essayé de lui montrer, mais il ne pouvait cacher le lien qui unissait nos deux corps.

— Combien de filles as-tu vendues ?

La tristesse me comprima la poitrine. Je n’aimais pas l’idée que cet homme avait pu être impliqué dans de tels agissements. Pires que le vol, ces transactions équivalaient à un meurtre, car on écourtait la vie d’une femme pour l’asservir à la volonté d’un maître qui risquait de se lasser au bout de quelques heures.

Sans oublier l’horreur qu’elles connaîtraient avant leur – mon – dernier souffle.

Kill se tendit, tout en évitant mon regard.

— Tu es la sixième et la dernière. Malgré tout ce que tu penses de moi, je refuse de tremper dans le crime.

Je trébuchai. Les couvertures de magazine évoquant ses services rendus à la communauté me revinrent à l’esprit. Tout indiquait qu’il s’était conformé à la loi. Certes, il avait un passé de criminel, mais je pressentais qu’il avait tiré le club de l’obscurité pour l’orienter vers la lumière.

« On a remercié le ciel le jour où il a pris la tête des Corrupts pour faire de nous Pure Corruption ».

La voix de Grasshopper résonna dans mon esprit. S’il disait vrai, alors qu’étions-nous en train de faire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demandai-je.

Ses bottes crissaient sur le gravier, tandis que je faisais doucement claquer les tongs à strass que Grasshopper m’avait données. Ma jambe et mon pied gauches s’illuminaient de reflets colorés sous le soleil, alors que mes cicatrices, timides déformations, accrochaient la lumière.

— Arrête de poser des questions, marmonna Kill en m’entraînant vers un hors-bord blanc.

Le port n’était pas très animé, hormis quelques groupes de personnes et des bateaux qui grinçaient, arrimés à des gréements.

— Alors, pourquoi as-tu accepté de nous vendre, moi et les autres femmes ? Si ça va à l’encontre de tes convictions, la raison doit être importante. Sûrement pas pour de l’argent, tu t’en fais déjà beaucoup grâce à la Bourse.

Il me décocha un regard en coin, l’air surpris.

— Tu as raison, ce n’est pas une question d’argent.

À notre approche, un capitaine blond au nez tartiné de crème solaire et coiffé d’une casquette de base-ball bondit du hors-bord.

— Tu es Kill ? Jared a appelé, il y a eu un changement de dernière minute.

Kill dressa le menton.

— Ouais, répondit-il. Tu sais où on va ?

— Pas loin. À un quart d’heure d’ici, max.

Kill se tourna vers moi et désigna le bateau blanc.

— Monte.

— Jared ? Qui est Jared ?

— Grasshopper, m’expliqua Kill avec un petit sourire. Jared, c’est son vrai nom.

— Ah.

Pour une raison ou pour une autre, il me paraissait curieux que l’homme que j’avais côtoyé porte un prénom aussi normal. C’était l’une des raisons pour lesquelles j’aimais les clubs de motards. Vous n’étiez pas défini par le nom donné à votre naissance, c’était vos frères qui vous nommaient.

« Thorn » – « Épine ».

J’écarquillai les yeux. « Thorn » était le surnom de mon père. Je fronçai les sourcils, tâchant de me rappeler comment il s’appelait vraiment, et ce qui lui avait valu d’hériter de ce curieux sobriquet.

Kill m’attrapa le coude pour m’entraîner vers l’embarcation, dont les flancs rutilants étaient frappés d’un motif et d’un nom : Seahorse Symphony.

— Je vais t’aider.

Je m’écartai, subitement prise de nausées en m’imaginant ce qui arriverait si je montais dans ce bateau. Je ne le reverrais plus jamais. Je ne serais plus jamais libre, asservie à un connard sadique jusqu’à la fin de mes jours.

Je ne peux pas.

La gorge nouée, je regardai par-dessus mon épaule. La liberté. C’était ce que je voulais. Me libérer de lui, de mes souvenirs, de tout ce qui s’était passé. Retrouver une vie simple, soigner des animaux, connaître ma place dans le monde.

Mais cela aussi, c’était un mensonge.

J’ignorais où était mon chez-moi. J’avais peur de ne jamais le savoir.

Sarah ne composait qu’une partie de moi. Allez savoir de quoi l’autre était faite.

Je me débattis, levai les yeux vers le visage féroce de Kill.

— Je t’en supplie, ne fais pas ça, Arthur.

Ses yeux verts s’animèrent d’une lueur furieuse.

— Arrête avec ça. J’en ai marre de te l’entendre dire. Je t’ai déjà expliqué pourquoi il fallait le faire, on ne peut pas revenir en arrière. C’est fini, Sarah, ajouta-t-il en plantant les mains sur mes hanches.

De ses bras puissants, il me souleva pour me balancer par-dessus le bord du bateau.

— Et puis, une fois de plus, ne m’appelle pas par mon prénom, soupira-t-il. Je serai content de te voir partir, je n’aurai plus à te le rappeler.

Aïe.

Mon cœur se serra lorsque j’atterris sur le pont. Le balancement des vagues me donna aussitôt la nausée, et je regrettais déjà la terre ferme.

Mon équilibre ainsi compromis, je me cramponnai à la rambarde.

Sautant à bord, Kill posa une lourde main sur mon épaule pour m’entraîner vers le banc arrière et me forcer à m’asseoir.

Nous ayant considérés sans mot dire, le capitaine se contenta de regagner les commandes, de mettre le contact et de démarrer.

Le vrombissement assourdissant du moteur coupa court à toute discussion, et le vent qui me cinglait le visage me fit monter les larmes aux yeux. Quelques minutes plus tard, nous avions quitté le port et rebondissions sur les vagues, le claquement sonore de l’eau contre la coque noyant toute pensée.

Fais quelque chose.

Mais quoi ?

J’ignorais comment mettre fin à tout ça. Plus j’essayais d’empêcher l’inévitable, plus l’inertie allait croissant.

Saute par-dessus bord.

Et quoi ensuite, mourir dévorée par les requins ?

Il n’y avait nulle part où aller – rien que l’océan turquoise et cristallin, et j’étais incapable de marcher sur l’eau.

— Où est-ce qu’on m’emmène ? demandai-je, assez fort pour qu’on m’entende.

Kill évitait mon regard et scrutait l’horizon.

— Vers ton nouvel avenir.

Un frisson qui n’avait rien à voir avec le vent mordant me remonta le dos.

— Je ne peux pas te convaincre de me libérer ? Tu ne me reverrais plus jamais. Tu n’es pas obligé de faire ça.

Il secoua la tête.

— Je te l’ai déjà dit. Ce n’est pas moi qui gère.

Je croisai les bras, le soleil de Floride se rafraîchissant au contact de la brise marine.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Tu pourrais au moins me répondre, lâchai-je brusquement face à son silence. Aide-moi à comprendre un peu, avant de m’abandonner.

Mon ventre se crispa douloureusement.

Tu ne le reverras plus jamais.

Il t’a donné un coup de pied.

Il t’a presque vendue.

Ce n’est pas quelqu’un de bien.

Alors pourquoi mon âme se fendait-elle ainsi ?

L’homme qui se trouvait face à moi n’était pas celui sur lequel j’avais fondé tous mes espoirs, il n’avait rien à voir avec le garçon de mes rêves. Partir n’aurait pas dû m’infliger une telle souffrance. C’était un inconnu qui m’avait donné du plaisir et m’avait accordé le droit de le guérir alors qu’il était vulnérable.

Rien de plus.

Dis-le donc à ton idiot de cœur.

Enfin, il me regarda.

— Je n’ai rien d’autre à te dire. Si j’agis ainsi, c’est parce que l’homme envers qui je suis loyal, celui qui m’a tout donné et qui comprend mon besoin de vengeance, m’a demandé de lui rendre ce service. Je suis loyal envers ceux qui ont fait leurs preuves, enchaîna-t-il en passant une main dans ses longs cheveux en bataille. Je n’ai pas besoin d’en savoir plus.

Je me détournai.

Le silence s’abattit et je contemplai l’horizon, en quête de réponses plus satisfaisantes.

Je me tenais sur le pont d’un impressionnant et luxueux yacht.

Le hors-bord paraissait minuscule en comparaison de ce puissant vaisseau noir et argenté. Le flanc, décoré du même motif, portait également le nom Seahorse Symphony, et le pont en bois clair était doré à l’or fin.

— Où sommes-nous ? demandai-je à Kill.

Il serra les dents et ne répondit pas, son attention entièrement absorbée par l’immense cabine devant nous, les jambes écartées pour conserver l’équilibre en haute mer.

Pourquoi sommes-nous ici ?

Pour exercer des activités illégales, là où la police d’eau douce ne pourrait pas nous atteindre ? Ou pour s’enfuir à toute vitesse dès la transaction effectuée ?

La transaction.

Même moi, j’en étais venue à me considérer comme de la marchandise. C’était plus facile comme ça, et je pouvais ainsi oublier que j’étais un être humain. Car ce n’était plus le cas. Depuis que j’avais mis le pied sur cette prison flottante de luxe, je n’étais plus qu’un objet.

Un steward surgit de l’intérieur, le visage buriné par une vie passée en mer, vêtu d’un uniforme blanc impeccable et parfaitement ajusté.

— Bonjour, monsieur Killian. Nous sommes honorés de la présence du président en personne. Mr Steel vous sait gré d’être venu.

Kill se raidit, et il me serra plus fort le poignet. J’ignorais pourquoi il me tenait encore. Ce n’était pas comme si je pouvais m’enfuir. À moins que des ailes dont j’avais oublié l’existence me poussent subitement dans le dos, j’étais enchaînée ici.

— Inutile de me lécher les bottes. Il y a eu un changement de dernière minute, et j’ai voulu livrer la fille moi-même.

Pour s’assurer que Grasshopper, prenant conscience de l’horreur de ce qu’il s’apprêtait à commettre, ne me laisse pas partir.

— Eh bien, c’est un plaisir de vous recevoir, lança le steward en nous décochant un sourire trop blanc et trop parfait. Mr Steel vous attend. Par ici, je vous prie.

Mon ventre se noua, et je dus me retenir pour ne pas me jeter par-dessus bord.

Percevant mon malaise, Kill me lâcha le poignet pour me prendre par le coude.

Ensemble, nous suivîmes le steward, dans un silence uniquement rompu par le claquement de mes tongs, le hurlement des mouettes et le doux baiser de l’eau sur la fibre de verre.

Ce monde nautique. Cette dimension inconnue.

C’est chez moi, maintenant.

Les cheveux balayés par le vent, nous traversâmes le pont immaculé et passâmes devant un jacuzzi avant de troquer la lumière du soleil contre l’obscurité relative d’un intérieur moquetté décoré d’un somptueux bois de noyer.

Mon cœur tambourina dans ma poitrine lorsque Kill me tira par le coude pour me projeter devant lui et m’exposer aux regards.

Les larmes qui s’étaient accumulées en moi formaient une boule dans ma gorge, m’étouffant lentement.

Après la lumière aveuglante du soleil, il fallut un certain temps pour s’acclimater à l’obscurité du salon.

Remarquant l’homme qui nous attendait, Kill se mit à frémir d’une agressivité tempérée par la politesse.

— Mr Steel, salua-t-il.

— Enchanté. Je vous en prie, faites comme chez vous.

Cette voix, bien trop guindée et cordiale, sonnait faux.

C’est un hypocrite.

Mon instinct me dicta de fuir, me chuchotait que ce somptueux vaisseau dissimulait un véritable nid de vipères.

Kill me poussa en avant, même si mes genoux refusaient d’obéir.

— Tiens-toi à carreau, gronda-t-il en me fusillant du regard.

Trébuchant, je m’efforçai de détailler les traits de l’homme à qui j’allais appartenir. Assis, jambes écartées, sur un fauteuil design, au milieu d’une magnifique pièce à thématique océanique, il portait un costume en lin immaculé et tenait un verre à Martini à la main.

Kill hocha la tête.

— Je suis pressé par le temps, décréta-t-il. Finissons-en.

Mon cœur déjà brisé s’effrita davantage. Il était impatient de se débarrasser de moi, de ne plus jamais me revoir.

Mr Steel nous salua avec son verre.

— En ce cas, nous allons conclure sans tarder, affirma-t-il. De notre côté, nous tenons à partir avec la marée, il est donc dans notre intérêt à tous de tomber rapidement d’accord.

J’ouvris grand les yeux. Qui était cette crapule qui s’exprimait comme un monarque ? Sa prononciation était impeccable. Je l’étudiai plus attentivement, contemplai ses cheveux blonds oxygénés, son bouc bien taillé, ses yeux noirs et perçants. Malgré son teint hâlé, il n’arborait aucune ride. J’avais du mal à estimer son âge, car il avait manifestement eu recours à de la chirurgie esthétique.

Kill avança sur l’épaisse moquette, m’entraînant contre mon gré.

Plus nous nous approchions, plus je percevais le genre d’homme qu’était cet acheteur.

Il avait de la classe et il empestait la violence malgré le parfum de son après-rasage onéreux.

Il était élégant – le mal se camouflait sous sa perfection bien huilée.

Derrière sa beauté de façade se dissimulait une infection qui me donnait la chair de poule. Il était le vice incarné, et je ne voulais rien avoir à faire avec lui.

Je m’immobilisai face au maître des lieux, qui me caressa du regard.

Je dus me retenir de me détourner.

— La première impression est fantastique ! s’enthousiasma-t-il, contemplant ma jambe tatouée avant de s’attarder, le visage empreint de curiosité, sur celle marquée de brûlures.

À côté de moi, Kill respirait péniblement.

L’acheteur se redressa sur son siège et sa voix adopta un ton autoritaire.

— Montrez-m’en plus.

Quoi ?

Kill me lâcha, avant de se mettre derrière moi. J’étouffai un cri lorsqu’il passa les mains devant ma robe pour en défaire les attaches avec habileté.

— Kill…

D’un geste sûr, il m’arracha la robe portefeuille couleur bronze.

Je n’arrivais pas à croire à ce qu’il venait de faire. Il était si froid, si détaché. Certes, il ne voyait pas en moi la fille de son passé, mais tout de même, je devais bien représenter quelque chose à ses yeux ? Nous avions couché ensemble, après tout. Je l’avais soigné. Qui aurait été capable de ne pas en tenir compte ?

Quelqu’un qui se serait entraîné à le faire depuis des années.

— Intrigant, commenta Mr Steel, vidant son Martini d’une traite.

Je me mordis la lèvre, horrifiée, les mains serrées sur la poitrine, uniquement vêtue de cet affreux bikini doré. Mes cicatrices étaient exposées aux regards, mon précieux tatouage visible de tous. L’idée qu’il puisse m’examiner à loisir me répugnait, j’avais l’impression de n’être plus qu’un vulgaire objet à vendre.

Mes cicatrices me démangeaient, presque comme si l’odieuse inspection de l’acheteur m’infligeait une nouvelle brûlure. Mon tatouage, avec ses ombres et ses couleurs, arracha son regard à ma laideur pour l’attirer vers la beauté que je chérissais tant.

— Elle est unique en son genre, décréta-t-il en posant son verre vide sur la table basse avant de s’essuyer la bouche. Votre collègue ne m’en avait rien dit au téléphone, maintenant je comprends pourquoi. Elle me plaît, conclut-il en passant la langue sur ses lèvres.

À côté de moi, Kill se raidit. Le chef de motards n’était plus, il avait renoncé à son autorité pour se plier à une autre hiérarchie.

Ce n’était pas lui qui commandait. Et il ne le vivait pas très bien.

— Vous n’êtes pas très bavard, vous ? lança soudain Mr Steel en considérant mon geôlier.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? cracha Kill en plissant les yeux. Elle vous plaît. C’est fait. L’accord était déjà conclu, il suffit d’une signature et ce sera terminé.

Je n’arrivais pas à savoir s’il était content ou furieux d’apprendre que l’acheteur m’appréciait.

Mr Steel ricana.

— Quelle impatience ! Si je ne me trompe pas, je dirais que cette femme est la raison de votre empressement à partir, ajouta-t-il en nous glissant un regard narquois. Qu’est-ce qui s’est passé entre vous deux ? demanda-t-il en montrant ses dents carnassières dans un sourire suffisant. Je n’ai pas pour habitude d’accepter des produits usagés.

Mes joues s’enflammèrent.

— Il ne s’est rien passé, gronda Kill. Bon, on en a fini ou pas ?

— Quel mauvais caractère ! souligna Mr Steel avec un petit rire.

— Finissons-en, je dois partir, insista Kill d’une voix véhiculant l’indifférence.

L’indifférence ?

Pire que la haine ou que la colère, il s’agissait d’une absence totale de sentiments, d’un état d’esprit que l’on adoptait lorsqu’on capitulait, faute de parvenir à gérer ses émotions.

L’espoir qu’il finirait par changer d’avis s’évapora dans un lourd soupir.

J’ai été idiote.

Quelle bêtise de ma part d’avoir voulu rester. J’aurais dû l’abattre quand j’en avais eu l’occasion.

— Très bien, déclara le propriétaire du yacht. Si vous êtes si pressé, allons au bar et commençons.

L’homme se leva pour évoluer dans son luxueux monde de bleus et de gris. Le décor était époustouflant. Masculin et féminin à la fois, entre les lignes rigides d’un mobilier en bois sombre et les courbes gracieuses de statues en verre soufflé.

J’avançai, sans attendre que Kill m’en donne l’ordre. Je ne voulais plus jamais qu’il me touche.

Le bar était garni de bouteilles d’onéreux cognac et de whisky, dont la lueur ambrée brillait dans les rayons du soleil qui inondaient la vitre.

Kill ne voulait pas de moi. Il représentait mon passé. Me résignant donc à l’oublier, je reportai mon attention sur l’acheteur – Mr Steel. Il était mon avenir, mon ennemi, mon châtiment pour des péchés dont je n’avais aucun souvenir. Je devais l’étudier pour comprendre comment survivre.

Que dissimulait-il sous son costume de lin blanc ? Quels secrets se terraient derrière ses yeux noirs ?

Tu n’as pas envie de le savoir.

Il était riche, aucun doute là-dessus. Je vivrais sûrement dans le luxe tant que je parviendrais à le satisfaire.

Jusqu’à ce qu’il te jette aux requins.

Cette pensée repartit aussi vite qu’elle était venue, et une bouffée d’air glacial me remonta la colonne vertébrale.

Acheter et vendre des femmes pour quelque raison que ce soit, ce n’était pas bien. Peu importait la taille de son compte en banque, il n’avait aucun droit sur moi.

— Un verre ? avança Mr Steel en sortant un tabouret de bar.

— Non, déclina Kill en secouant la tête.

Mr Steel m’adressa un sourire.

— Je ne vous propose rien, ma chère. Je suis sûr que nous trouverons bien mieux dès cette réunion terminée.

J’avais envie de vomir. De le tuer.

Je préférai garder le silence.

Kill se raidit, faisant crisser son blouson de cuir.

— Ça suffit, intervint-il. Signez ce que vous avez promis et elle est à vous.

Mr Steel plissa les yeux, quittant son rôle d’hôte pour se lancer dans les négociations.

— Très bien, parlons, avança-t-il en me détaillant une nouvelle fois du regard. Je la veux, Killian, mais votre prix est trop élevé.

Il s’adossa au bar, comme fasciné par mes seins.

Je me mordis la lèvre, regrettant de ne pas pouvoir m’envoler au loin, me libérer de tout cela, partir retrouver mes souvenirs.

La colère monta dans mes veines, comme de la lave en fusion. Je jetai un regard noir à Kill qui, sans prêter la moindre attention à Mr Steel, me contemplait, le souffle laborieux. Sa réaction m’offrait un aperçu de son âme, et laissait entendre qu’il déplorait cette situation. J’en tirai un sentiment de pouvoir, dont les petites flammes me léchaient de l’intérieur.

Il me considérait avec vulnérabilité. Il avait l’air perdu, désespéré, furieux – tellement furieux.

Les secondes s’égrenèrent et il ne coupait toujours pas le lien qu’il avait établi entre nous.

Tant qu’il me regardait ainsi, je me sentais capable de vivre sans souvenirs, sans passé ni avenir. Je pouvais demeurer dans son présent et trouver un semblant de bonheur.

Je suis elle.

Je ne suis pas folle.

— Je vous dérange ? railla Mr Steel.

Kill quitta brusquement la bulle dont nous avions été les prisonniers.

— Vous la voulez, lança-t-il. Il n’y a aucune négociation possible.

— Et pourtant si. Vous avez besoin de cette action boursière. Moi, j’ai besoin de cette fille. Mais l’action vous est plus essentielle. Alors, je vous en cède soixante-quinze pour cent, et c’est généreux de ma part.

Une action ?

Je savais qu’on ne m’échangeait pas contre de l’argent… mais une action boursière ? Laquelle ? Et pourquoi ?

— Non, contra Kill en croisant les bras. C’est du vol ! On veut l’action entière, ou vous n’avez pas la fille.

Je fermai les yeux, me glissant dans le monde rose caché derrière mes paupières tandis que le soleil m’inondait le visage. Je n’avais pas envie d’assister à ce marchandage dont j’étais l’objet.

Je cessai d’écouter. Kill voulait ce que possédait cet homme. Cruellement. Moi, je représentais sa monnaie d’échange. Mon cœur sombra dans ma poitrine, telle une malle à trésor s’enfonçant lourdement dans une mer sans fond.

Peu importe ce qui existe entre nous, c’est la dernière fois que je le vois.

Suite à cette transaction, je voguerais à bord de ce magnifique yacht telle une princesse vouée à un avenir d’esclave aux mains d’un sadique. L’homme que j’aimais me vendait sans le moindre état d’âme.

— Non. C’est le titre en entier, ou rien.

La voix de Kill détruisait ma fragile sérénité.

— Stop ! lança l’acheteur. J’en ai fini de me disputer. Maintenant, j’ai des questions à vous poser avant que j’accepte quoi que ce soit.

Mr Steel claqua des doigts. Le silence s’abattit sur le salon. Un steward surgi de nulle part versa une boisson ambrée dans un verre et le lui apporta, avant de ressortir par une porte dissimulée dans une bibliothèque.

— Alors, mes questions…, commença Mr Steel en buvant une gorgée de son breuvage.

Kill gonfla les narines, puisant dans l’énergie de la pièce comme il l’avait fait au club.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

M’attrapant par le coude, il m’attira à lui, et nous frissonnâmes tous deux, comme électrisés. Je n’aimais pas qu’il m’affecte à ce point. Il n’était pas le seul à vouloir que nous nous éloignions l’un de l’autre. C’était trop douloureux.

Le souffle court, Kill me secoua sans raison, hormis son agacement de constater qu’il me désirait encore.

— Dites-moi ce que vous voulez savoir, reprit-il. Qu’elle est unique en son genre ? Intelligente ? Qualifiée en sciences vétérinaires ? Ou peut-être aimeriez-vous que je vous dise comment elle est au lit ? Qu’elle se contorsionne avec une perfection que je n’ai jamais vue chez une autre femme ? Qu’elle a le goût d’un bouton d’or gorgé de soleil ? Que, malgré tout ce qui lui est arrivé, elle reste forte et entêtée, qu’elle refuse qu’on la brise ?

Chacune de ses phrases enfonçait un peu plus le poignard planté dans mon cœur, jusqu’à ce que le sang ruisselle en moi. Il l’avait prononcé. Mon surnom.

Bouton d’Or.

Je fus prise d’une subite envie de le gifler.

Salaud !

— Il n’y a personne comme elle, Mr Steel, et si vous n’êtes pas capable de le voir, c’est que vous êtes un crétin.

Sa poitrine se soulevait et s’affaissait, ses yeux brillaient d’une intense lueur.

Si je suis si parfaite que ça, pourquoi tu ne me gardes pas, espèce de salaud ?

Mon cœur se serra douloureusement.

— Va te faire foutre, Arthur, chuchotai-je. Va te faire foutre. Va te faire foutre !

Kill recula d’un pas, les yeux écarquillés.

Je me tournai vers lui, prête à attaquer. J’avais envie de le griffer jusqu’au sang, de lui infliger la même souffrance que j’éprouvais.

Mais je sentis le bras de Mr Steel s’enrouler autour de ma taille pour m’entraîner en arrière. Je lâchai un cri au contact de ses doigts froids et reptiliens sur les brûlures de ma hanche.

J’avais été tellement focalisée sur l’envie d’agresser Arthur Killian que j’avais oublié tout le reste, notamment le fait que je n’étais vêtue que d’un bikini.

— Tu es fougueuse, dit l’acheteur d’une voix enjôleuse qui se déversa dans mon oreille. Passionnée. Ça me plaît. La passion, c’est bien, et la force, encore mieux.

Frissonnant, je me tortillai entre ses bras.

— Laissez-moi partir !

Au lieu de m’obéir, il me fit tourner vers lui pour m’emprisonner entre ses cuisses écartées.

— Lâchez-moi ! insistai-je, écœurée de me trouver aussi proche d’un monstre.

Il sourit, plissant la peau hâlée près de ses yeux. Ses dents étaient légèrement de travers, et ses mâchoires puissantes. Il avait l’air d’un homme qui obtenait toujours ce qu’il voulait.

— Ne me dis pas quoi faire, jamais ! lâcha-t-il en frottant le nez contre le mien, en un geste d’une tendresse atroce. Dis-moi, petite, qu’est-il arrivé à ton corps ?

Kill passa à l’arrière-plan tandis que je réprimais l’envie de vomir sur le costume blanc de Mr Steel, qui caressait ma chair tatouée et brûlée.

— Tu es comme le yin et le yang, enchaîna-t-il en voyant que je ne répondais pas. Moitié belle, moitié déformée. Raconte-moi. Je veux savoir comment tu es devenue ainsi.

Le dos crispé, je me rebellai contre ses doigts, mais ne pus m’écarter pour autant. Kill s’approcha, le souffle court, sa stature imposante inspirant la terreur. Était-il là pour s’assurer que je ne m’enfuyais pas, ou se retenait-il de m’arracher à cette raclure ?

— Je n’ai pas à vous dire quoi que ce soit, sifflai-je. Lâchez-moi.

Mr Steel plissa les yeux.

— Je vois qu’il va falloir te discipliner un peu. Ce n’est pas grave, chuchota-t-il. J’adore punir pour me faire comprendre.

— Jamais vous ne me toucherez !

Ses doigts se raidirent, prouvant qu’en l’occurrence, il était déjà en train de le faire. Il haussa un sourcil, me mettant au défi de le nier.

— Va te faire foutre, crachai-je.

Cette phrase me plaisait décidément beaucoup.

Mr Steel se crispa, et… éclata de rire.

— J’adore ton sale caractère. Ça va pimenter les choses.

— Ce n’est pas un sale caractère, mais du dégoût. Arrêtez de me toucher.

Chose étonnante, Mr Steel obtempéra.

— Voilà, je t’ai écoutée, affirma-t-il d’une voix douce comme le velours. Maintenant, tu vas faire de même. Dis-moi ce qui s’est passé.

Je respirai fort.

— Non. Cette histoire est personnelle.

Même moi, je ne la connais pas vraiment.

Chaque jour, je me plongeais dans la fosse de mes souvenirs et m’y noyais. À tel point que j’aurais préféré oublier ce qui m’était revenu en mémoire. Que chaque rencontre, chaque baiser, chaque gomme en forme du signe de la Balance, que tout s’efface pour que je n’aie plus jamais à revoir le visage de ce traître de Kill.

— Ta vie personnelle appartient au passé, déclara Mr Steel avec un sourire froid. Il faut que tu le comprennes, sinon tu risques d’avoir du mal à te faire à ta nouvelle existence.

Kill s’avança, sa présence me brûlant le dos. Où qu’il aille, son corps appelait le mien, ma chair attirait la sienne. Comme des aimants. Non, pire que ça… comme des planètes qui s’alignaient.

Pourtant, il ne le sent pas.

Ou alors, il choisit de mener une vie malheureuse en refusant d’en tenir compte.

Salaud. Connard. Et faible, avec ça !

N’avait-il rien perçu en me prenant dans ses bras dans la voiture ? J’étais incapable de décrire ce que j’avais éprouvé. Il n’y avait rien eu d’érotique, ni de sexuel dans son étreinte, rien qu’une certitude chaude et réconfortante.

Comme si j’avais retrouvé mon chez-moi.

Son corps, son cœur, son esprit détraqué – je m’y sentais bien, or il venait de me repousser sans la moindre arrière-pensée.

— Vous ne saurez jamais rien de moi, vie personnelle ou non, grondai-je, accrochant le regard de l’homme criminel qui s’était défait de toute moralité pour m’acheter.

Le visage de Mr Steel s’empourpra.

— Tu…

— Elle est amnésique, intervint Killian d’une voix blanche. En ce sens, elle est abîmée. C’est son unique défaut, je peux vous l’assurer.

Mr Steel prit le temps de digérer ce verdict, l’air inquisiteur.

— Elle est toujours aussi difficile ? demanda-t-il en me fusillant du regard.

« Difficile » ?

On ne les vendait pas, eux ! Tout cela était la faute de Kill, cet idiot borné et entêté.

Je me raidis et déversai ma haine sur l’homme qui aurait dû me sauver de ce cauchemar, non m’y plonger la tête la première.

— Je te déteste, Arthur Killian, crachai-je. Je t’ai tout donné. J’étais à toi hier, je le suis encore aujourd’hui, et pourtant tu me jettes comme un vulgaire déchet.

Mr Steel nous regarda, un sourire plaqué aux lèvres.

— Merde alors, commenta-t-il. J’ai l’impression d’être au théâtre. Vous n’étiez pas censé la foutre en l’air, Killian ! C’est le boulot de son nouveau maître. Vous ne connaissez donc pas les règles de la traite des femmes ?

Kill, muet, restait campé sur la moquette. Son regard s’emmêla au mien ; il en dissimulait beaucoup, mais pas assez. J’entrevis une part de panique, d’incertitude, comme s’il s’interrogeait sur ce qui était bien ou mal.

— Les règles, enchaîna Mr Steel. Vous pouvez vous servir des femmes. Prendre ce que vous voulez. Mais ne leur donnez jamais rien en retour.

— Il ne l’a pas fait, lançai-je, hargneuse, incapable de me retenir. Ne vous inquiétez pas. Il a tout pris et n’a rien donné. Un vrai professionnel dans l’art de vendre des femmes.

Kill entrouvrit les lèvres, le visage empreint de souffrance.

Bien. Je voulais le blesser.

Mr Steel éclata d’un rire sonore.

— Décidément, tu me plais de plus en plus. Et en ce qui concerne ce que vous avez dit plus tôt au sujet de son cerveau abîmé, Mr Killian, je doute que ce soit le cas, affirma-t-il en me regardant de haut en bas. Elle n’est pas cassée, non ; je dirais plutôt embrumée. Elle sait que son passé ne pourra pas l’aider à l’avenir. Belle intelligence, en vérité, ajouta-t-il avec un sourire glacial.

Il me répugnait.

C’était le mal incarné.

Il mourrait avant de me détruire.

Mes questions trouvèrent une réponse. Que cachait-il sous ce vernis étincelant ?

Les ténèbres.

Une crasse suintante dont je ne me libérerais jamais, qui me collerait à la peau comme du pétrole et qui commençait même déjà à me souiller. Toutefois, je me serais volontiers immergée dans sa noirceur pour le massacrer.

Mr Steel m’agrippa vivement les hanches.

— Je sais ce que tu penses, affirma-t-il. Tu ferais mieux d’oublier ces idées dangereuses, ajouta-t-il en m’attirant contre lui, jusqu’à ce que je sente son souffle chaud dans mon cou. Ça ne t’apportera rien que d’infinies souffrances, ma chérie.

— Ma chérie, ne sois pas en retard aujourd’hui. Tu sais que ton père organise une fête-surprise. Tu ne peux pas manquer ça. Ça lui briserait le cœur.

Je sautillai, pleine de vie et d’espoir. J’allais le voir ! J’allais fêter les débuts de mon adolescence. Mon cœur se gonfla à l’idée que je m’apprêtais à passer une heure ininterrompue à ses côtés.

J’étais amoureuse.

— Ne t’en fais pas, maman. Art ne me permettra pas d’être en retard.

Le souvenir referma brutalement sa boîte de Pandore, me laissant démunie, le cœur lesté de plomb.

La vérité.

Enfin, j’avais pu voir le nom du garçon aux yeux verts que j’aimais.

Art.

Le diminutif d’Arthur.

C’était réel, ça n’existait pas seulement dans ma tête. J’en étais sûre !

Je m’écartai. Mr Steel émit un cri de surprise en me voyant trébucher en arrière.

— Art ! m’écriai-je en regardant Kill dans les yeux. Avant, je t’appelais Art. Tu n’as jamais voulu laisser ta mère te couper les cheveux au-delà du col. Tu as obtenu ta première moto à l’âge de douze ans. Art, il faut que tu me croies.

Le visage de Kill se décomposa, ses yeux se gonflèrent de larmes. Cependant, en dépit de tout cela, il continuait de préférer le chagrin à l’espoir.

Mr Steel me retourna vers lui et me gifla.

Ma tête vola sur le côté et des étoiles explosèrent sous mes paupières. Je lâchai un gémissement de protestation en le sentant m’emprisonner le sein, écarter le haut de mon bikini pour révéler mon tatouage.

— Merde alors, souffla-t-il. Tu t’es aussi tatoué le téton. Tu dois bien endurer la douleur, commenta-t-il avec une lueur inquiétante dans le regard, ses lèvres esquissant un rictus satisfait.

Traversée d’un frisson d’écœurement, je repoussai sa main.

— J’ai bien plus souffert au contact du feu que sous les aiguilles, soulignai-je. Je suis immunisée contre la douleur physique. Et maintenant, grâce au salaud derrière moi, je le suis aussi contre la souffrance affective.

Rassemblant ma salive dans ma bouche, je crachai sur Mr Steel.

Le monde se figea.

— Merde ! gronda Kill.

Mr Steel n’avait pas bougé, et je le repoussai. J’ignorais s’il était en état de choc, ou s’il refusait simplement de croire qu’une esclave avait pu lui cracher dessus et l’insulter, mais il demeurait immobile.

Je me tournai vers Kill.

Il recula, les yeux écarquillés.

— Arrête, balbutia-t-il. Arrête, je te dis !

— Arrêter ? C’est surtout à toi d’arrêter ! décrétai-je en le bousculant, comme je venais de le faire avec Mr Steel.

Lorsque je frôlai son torse, mes doigts me brûlèrent. J’acceptai volontiers ce feu, que j’enfouis dans les profondeurs de mon cœur.

— Arrête d’être aussi faible, Art !

Puis, je tombai, écrasée sur la moquette par le steward qui, surgi de nulle part, tirait mes bras en arrière pour les ligoter.

Me remémorant avoir été attachée plus tôt, je me débattis.

— Ne me touchez pas ! m’exclamai-je en me contorsionnant.

Mais mes efforts restèrent vains.

— Lâchez-la ! cria Kill.

Brusquement, je ne sentis plus le poids du steward sur moi et Killian m’aida à me relever. Il respirait plus fort que moi, blême.

— Marché conclu ou pas ? siffla-t-il à l’intention de Mr Steel, qui s’était redressé et qui se tenait désormais debout, livide de colère.

— Quoi ? hurlai-je.

Puis… j’éclatai de rire. Il ne me restait rien d’autre. Rien d’autre que la folie.

— Tu es dingue ! m’écriai-je en riant plus fort. Complètement maboul. Qu’est-ce qui m’a pris de croire que je pourrais te convaincre ?

Kill, muet, se contentait de me regarder péter un câble, les yeux emplis d’un profond désespoir. Je n’aimais pas le voir ainsi, et ne pouvais m’empêcher, là encore, de vouloir le soigner, le sauver. Même après tout ce qu’il m’avait infligé.

La voix de Mr Steel fendit l’air et couvrit mes gloussements effrénés.

— Tu as de la chance que j’aime les femmes fortes, sinon je t’aurais déjà logé une balle dans le crâne et cette réunion serait terminée.

Je ne pouvais mettre fin aux rires silencieux qui continuaient de me secouer. J’ignorais pourquoi je n’arrivais pas à m’arrêter. La panique ? La terreur ? Peu importait, car cette hilarité me donnait l’impression d’être puissante, imprévisible, supérieure à ces hommes qui me précipitaient vers la démence.

Les liens autour de mes poignets n’étant pas bien noués, je m’en défis aisément et les jetai au visage de Mr Steel.

— Voilà ce que je pense de vous et de votre bateau. Vous n’êtes pas en mesure de me retenir, lâchai-je avec un nouveau gloussement, les yeux embués.

Ne craque pas. Je t’en supplie.

Certes, c’étaient des larmes de colère, mais je n’en voulais pas pour autant. Si elles me coulaient sur les joues, c’en serait fini de moi, elles m’entraîneraient dans les ténèbres les plus noires que j’avais jamais connues.

J’étais à deux doigts de m’effondrer complètement. Un coup de plus et je perdrais la raison à tout jamais.

Mr Steel sourit.

— Tu n’es pas comme les autres, je le reconnais. D’ailleurs, murmura-t-il, tu m’intrigues tellement que je suis prêt à te proposer un marché. Si tu acceptes ma requête, je te traiterai comme une reine et non comme une pute. Tout ce que je te prendrai, je te le rendrai au centuple, ajouta-t-il en me caressant la joue, m’assaillant le cœur de glaçons. Je te détruirai en te vénérant.

Le feu qui m’avait calciné la peau flambait désormais en moi : celui de la vengeance, un sentiment qui m’était tout nouveau. Je voulais me venger d’Arthur « Kill » Killian, lui jeter au visage ce que j’étais devenue à cause de lui, qu’il se souvienne de moi à tout jamais.

— Très bien, lançai-je en dressant le menton. Lui, il ne m’en a jamais donné autant.

Derrière moi, j’entendis une vive inspiration et le doux tintement d’un cœur qui se brisait. Je ne me retournai pas. J’en avais fini avec lui.

— Déshabille-toi, ma jolie. Montre-moi tout ce que tu es et je te ferai mienne.

Mr Steel recula, sa main continuant de me glacer la joue, comme pour y apposer une marque indélébile.

La cabine s’emplit de tension. Dans mon dos, Kill dégageait une chaleur intense. Je plissai les yeux pour humer le parfum de désir qui flottait dans l’air.

Si j’obéissais, je me donnais volontairement au diable ; en accédant à cette requête, je tournerais le dos à Sarah, à tous les souvenirs pour lesquels j’avais bataillé si dur. Je dirais adieu une bonne fois pour toutes au garçon que j’avais aimé dans mes cauchemars.

Je ne me réveillerai jamais de celui-ci.

Je regardai Kill par-dessus mon épaule. Il avait l’air détruit. Il n’était plus que l’ombre du chef de motards qui m’avait embrassée si fougueusement.

En le voyant ainsi, mon cœur se serra, avant de se ragaillardir à l’idée que j’avais gagné.

Les mâchoires crispées, je glissai les mains sous ma crinière rousse. Je tirai alors sur les ficelles de mon bikini puis le dégrafai, me délestant ainsi des triangles dorés.

— Sarah…, protesta Kill en inspirant avec difficulté.

Je me tendis, sans lui accorder le moindre regard.

— Je ne m’appelle plus Sarah.

Ses lèvres pâlirent. Le regard plein de regret qu’il m’adressa me fit presque succomber.

Presque.

Mr Steel élargit son sourire.

— C’est bien, me félicita-t-il. Et le reste.

Je baissai mes mains sur les nœuds à mes hanches. Un éclat de soleil se déversa sur la fenêtre ronde, m’inondant de lumière et de chaleur.

Non !

Qu’est-ce que tu fais ?

Ce n’était pas moi. Cette haine vengeresse n’avait rien de réel, ne dissimulait qu’à grand-peine la souffrance et le sentiment de trahison qui m’assaillaient. Mais j’étais allée trop loin. Je…

— Sarah… Arrête…

La supplication dans la voix de Kill me força à le regarder. La douleur au fond de ses yeux finit d’enfoncer le poignard dans mon cœur. Il ne contemplait pas mes seins nus, se contentant de déverser sa confusion dans mon âme.

La tension alla croissant.

Nos cœurs s’affolèrent.

Nos lèvres s’entrouvrirent.

J’attendis qu’il se batte pour moi. Qu’il me demande pardon, qu’il avoue tout.

Or, sa faiblesse intérieure l’incita à baisser les yeux et à se laisser consumer par le désespoir.

Art.

— Continue, ordonna Mr Steel, rompant notre transe fragile.

Je passai les doigts dans les attaches du bikini.

Les mains tremblantes, je tirai.

Mais je n’avais pas le courage de les lâcher.

Kill releva les yeux, la bouche tordue par la tristesse. L’obscurité menaçait de me dévorer, mais la lumière ruisselait sur moi comme une cascade scintillante. Le corps moucheté de rayons dorés, je continuai de tirer… de plus en plus… afin de défaire les nœuds qui camouflaient ma pudeur.

Puis, quelque chose se passa.

Quelque chose que je ne compris pas.

S’arrachant à mon regard, Kill dévora mon corps des yeux, frémissant sous le coup des émotions qu’il ressentait mais ne pouvait exprimer. La pointe de mes seins se raidit ; je brûlai de voir son visage empreint de désir.

Il s’attarda sur ma hanche, mise en valeur par un rayon de soleil.

Soudain, comme frappé d’horreur, il laissa échapper un cri.

S’effondrant brusquement tel un immeuble ravagé par un séisme, il tomba à genoux.

Son âme sembla se briser, et la vulnérabilité sur son visage fit place à une joie rayonnante.

Une joie sauvage, aveuglante.

Un instant plus tard, il se redressa et m’attira contre lui. J’étais incapable de parler, de respirer, de lui demander ce qui venait de se produire. Il m’écrasa contre lui, le corps secoué de spasmes, me donnant en une seule étreinte tout ce qu’il avait gardé enfermé en lui.

Je fus parcourue de frissons, soulagée de le sentir enfin tout contre moi – comme une ancre dans cet océan de folie. Mais que cela signifiait-il ?

L’incertitude bouillonna en moi avant de se muer en larmes.

Puis, il m’écarta, posa sa grande main sur mon sternum et m’inclina dans la lumière du soleil.

Je me débattis, agitée par le tourbillon de ses émotions.

— Que… qu’est-ce que tu fais ?

Mr Steel cessa d’exister. Nous ne nous trouvions plus à bord d’un yacht. En m’enlaçant, Kill m’avait emmenée dans une tout autre dimension.

La respiration haletante, il fixait ma hanche du regard.

La tête baissée, il chatouillait mes seins nus avec ses cheveux tout en remuant les lèvres silencieusement.

Puis, mon univers chavira quand ses yeux verts plongèrent dans les miens, sauf que cette fois, ils n’étaient plus emplis de confusion.

Ni de désespoir.

Ni de colère.

Rien que de certitude.

Une certitude ardente qui me touchait et me terrifiait.

Il ouvrit la bouche pour aspirer une goulée d’air. Il ne me regardait plus comme un motard brutal, mais comme un amant qui venait de retrouver son âme sœur.

L’adoration ébahie qui brillait dans ses yeux me tira des larmes.

Il me croit.

Il sait.

Ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes et sa langue darda dans ma bouche. Le goût sombre de son baiser m’apporta la liberté – d’un seul geste, il arracha le poignard fiché dans mon cœur et, comme par magie, transforma ma haine en amour éternel.

— Je suis désolé, souffla-t-il sur mes lèvres. Incroyablement désolé.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Le cliquetis du pistolet de Mr Steel mit fin à nos retrouvailles et nous ramena à l’horreur du présent.

Brusquement, mes seins nus me semblèrent trop vulnérables, ma poitrine découverte révélant les battements affolés de mon cœur.

Kill me cacha derrière lui pour me protéger.

— Je vais vous dire ce qui se passe, décréta-t-il. Notre accord ne tient plus.

Je fermai les yeux et un sanglot m’échappa.

Il a compris.

Qu’est-ce qui lui avait enfin permis de croire que je disais la vérité ?

Mr Steel arpenta la moquette bleu turquoise en brandissant son pistolet.

— Pardon ? lâcha-t-il d’une voix aussi noire que le granit. C’est à moi de dire si notre accord tient ou pas, affirma-t-il en crispant le doigt sur la gâchette. Même si tu es protégé par Wallstreet, je n’hésiterai pas à te tuer. Écarte-toi.

Kill se dressa de toute sa hauteur, accumulant une furieuse énergie.

— C’est fini. Elle n’est plus à vendre.

Mon corps épuisé faillit lâcher. J’étais assaillie par une multitude de questions : comment cela était-il arrivé ? Serais-je capable de lui pardonner de ne pas avoir cru en moi jusqu’à présent ?

Mr Steel secoua la tête et esquissa un rictus.

— Mais ce n’est pas à toi de le décider, hein, petit con ? C’est Wallstreet, le chef ici. Il m’a assuré que tu ne me poserais aucun problème, affirma-t-il en glissant une main dans ses cheveux blonds peroxydés. Donne-la-moi et j’oublierai ce qui vient de se dérouler.

— Jamais, cracha Kill. Elle est à moi, et elle repart avec moi. Je l’ai déjà dit, l’accord ne tient plus.

Tout en reculant pour m’entraîner vers la sortie, Kill passa une main dans son dos pour en extraire un pistolet.

— Laisse tomber, Steel. C’est terminé.

— Très bien ! s’écria l’intéressé, le visage cramoisi. Je te donne le titre en entier. Voilà, tu es content ? dit-il en lâchant son arme en signe de bonne volonté. Maintenant, donne-moi la fille.

Ma gorge se serra, un frisson me parcourut l’échine.

S’agissait-il finalement d’une tactique de négociation pour obtenir ce titre ?

Tu n’y crois pas un seul instant.

Non. Pas après avoir vu l’âme de Kill se défaire de ses chaînes. Il s’était montré plus sincère avec moi en une seconde que pendant toute ma semaine de captivité.

Kill continua de reculer vers la sortie. Son corps massif me protégerait des balles, mais non de la souffrance que j’éprouverais s’il était tué.

— Qu’est-ce que tu fous ? gronda Mr Steel. Tu sais qui je suis. Ne joue pas au con. Le titre entier – tu as gagné ! Lâche la fille et je ne te buterai pas.

— J’en veux plus, de ton titre. Je te l’ai déjà dit. Elle n’est pas à vendre.

Tremblant d’agressivité, Kill continuait de le menacer de son arme.

— On se barre. Il n’y a rien que tu puisses y faire.

Je les regardai à tour de rôle.

J’ignorai qui bougea en premier, mais Kill fut le plus rapide. Au son d’une détonation assourdissante, il me poussa au sol avant de se ruer sur Mr Steel, qu’il plaqua par terre.

Je me redressai vivement en le voyant écraser son poing sur le nez de son adversaire et tacher de sang son costume en lin.

Mr Steel voulut répliquer, mais en vain. Son châtiment infligé, Kill se releva et lui donna un coup de pied dans le flanc.

Je me rappelai brusquement qu’il avait eu ce même geste envers moi, et cet affreux souvenir se mêla à la joie de nos retrouvailles. Comment réussirais-je à concilier son entêtement et la souffrance qu’il m’avait causée avec le bonheur de savoir qu’il m’avait enfin entendue ? Il m’avait traitée affreusement mal. Aurais-je la force de lui accorder pardon et oubli ?

Deux stewards apparurent, dont l’un était armé.

Killian s’écarta, les poings couverts du sang de Mr Steel.

— Laissez-nous partir, et nous vous laisserons tranquilles, déclara-t-il.

Mr Steel toussa et s’assit prudemment.

— Tu crois que ça va se finir comme ça ? Que tu peux monter à bord de mon yacht, mettre fin à un accord commercial, et puis me tabasser ?

— Non. Je me rends compte de ce que j’ai fait. Mais j’ai déjà renoncé à elle une fois, je ne l’abandonnerai pas à nouveau.

Kill me décocha un regard qui m’enflamma le cœur.

— Ce n’est pas fini, Killian ! siffla Mr Steel.

— Je sais.

Une seconde interminable passa. Mr Steel demeurait au sol, sa colère palpable. Soudain, il voûta les épaules.

— Wallstreet va devoir me le rembourser au centuple, déclara-t-il, avant de regarder ses stewards. Ne tirez pas. Laissez-les partir. Je gérerai ça plus tard.

Hochant la tête comme pour exprimer son accord, Kill s’avança vers moi. Sans le moindre effort, il me souleva et, d’un geste vif, me jeta sur son épaule.

— Hé ! criai-je en me cramponnant à son blouson tandis que le sang me montait à la tête.

— Tu pourras me gueuler dessus tout ce que tu voudras quand on sera partis, mais pour le moment, la ferme, décréta-t-il en me claquant les fesses et en pointant de nouveau son arme sur Mr Steel. Ne bouge pas.

L’interpellé plissa les yeux.

— Oh, ne t’en fais pas, je bougerai en temps et en heure. Quand tu t’y attendras le moins, précisa-t-il.

Puis il s’adressa à ses domestiques :

— Escortez Mr Killian et sa pute. Qu’ils quittent mon yacht. Tout de suite.

Kill continua de reculer, sans jamais lâcher son arme.

Mr Steel se releva péniblement et cracha une gerbe de sang sur la moquette. Kill venait de se faire un puissant ennemi – à cause de moi.

Tout ça parce que le type au briquet m’avait brûlée et kidnappée en dépit des ordres qu’on lui avait donnés. Il fallait que je sache ce qui s’était passé.

Kill continuait de reculer. Son blouson de cuir m’offrait un chaud réconfort.

— Je vais arranger les choses, affirma-t-il. Il n’y a aucune raison de faire couler plus de sang.

Mr Steel éclata de rire.

— Barre-toi de mon yacht ! Tu verras bien la quantité de sang je peux faire couler.

Kill tressaillit.

Quelles répercussions devrait-il subir ? Comment le mystérieux Wallstreet prendrait-il la nouvelle que Kill avait refusé de me vendre ?

Ce n’est pas mon problème.

J’avais déjà suffisamment d’ennuis comme ça.

Kill poursuivit, son arme braquée sur les stewards qui suivaient chacun de nos pas. Il trébucha légèrement lorsque l’extrémité de sa chaussure accrocha le rebord de la porte intérieure. Je me cramponnai à l’encadrement pour nous stabiliser.

Sans un mot, nous continuâmes d’évoluer, reculant dans la lumière du soleil, passant devant le jacuzzi et le bar sur le pont doré du Seahorse. Chaque enjambée nous rapprochait de l’arrière du bateau et du hors-bord qui nous attendait.

— Le pilote travaille pour Mr Steel, glissai-je en pinçant les fesses de Kill à travers son jean noir.

— Je sais. Mais il ne refusera pas de nous ramener. Pas maintenant. Steel va vouloir m’infliger une leçon, ce qui ne sera possible que si Wallstreet donne son accord.

— Il va le faire ?

Kill haussa les épaules.

— Peut-être. Ça dépendra de sa colère.

Tournant le torse, il me remit doucement debout. Ses yeux émeraude rayonnaient d’émotion. Du bout des doigts, il m’effleura les joues.

— Monte à bord du bateau.

Ma gorge s’assécha, ma langue brûlant d’exprimer tout ce que je taisais.

— Tu as fini par me sauver, mais ça ne veut pas dire que je te pardonne, affirmai-je. Il faut qu’on parle.

Il fronça les sourcils.

— Pas ici, et surtout pas maintenant. Monte dans le bateau, répéta-t-il en se concentrant sur les stewards qui attendaient notre départ. Maintenant.

Je n’hésitai pas une seconde fois.

Sans regarder en arrière, je descendis l’escalier à l’arrière du yacht pour arriver sur le ponton où les vagues déferlaient et me trempaient les tongs. Le soleil qui me réchauffait la peau me rappela que j’étais à moitié nue.

Seigneur.

J’avais complètement oublié, absorbée par la dispute entre trafiquant et acheteur, et incapable de ressentir quoi que ce soit hormis la confusion qui m’imbibait le cœur. Plaquant un bras sur ma poitrine, je grimpai maladroitement dans le bateau. Le capitaine m’adressa un sourire narquois, puis se détourna dès que Kill bondit à bord.

Mr Steel apparut au sommet du yacht et nous décocha un regard malveillant.

— Ce n’est pas fini, Killian.

— Je m’en doute.

Son employeur ayant esquissé un léger hochement de tête, le capitaine fit ronfler le moteur et nous filâmes au milieu de l’écume et du vent. Je me délectai de la brise tandis que nous nous éloignions à toute vitesse, laissant toute cette folie derrière nous.

Plissant les yeux, je jetai un dernier regard à Mr Steel et à l’existence à laquelle je venais d’échapper. Puis, j’observai Arthur Killian. Les questions montèrent en moi, comme des vagues, avant d’être endiguées par le grand mur protecteur de mes souvenirs.

J’avais du moins une certitude.

Il fallait que ça se termine.

Ce soir.

Ce soir, je saurais vraiment qui j’étais.

Arthur m’aiderait à me le rappeler.

Chapitre 16

Putain.

C’était réel.

Elle, elle était réelle.

Elle était vivante.

Et je… je…

Qu’ai-je fait ?

Kill

***

La tension.

Je l’avais ressentie. J’avais vu ses effets. Mais jamais elle ne m’avait autant étouffée.

Les quinze minutes de trajet en bateau furent une véritable torture, mon cœur battant péniblement sous les épaisses vagues de colère qui émanaient de Kill.

De la colère ?

Je ne comprenais pas. Pourquoi cette rage ?

Il ne prononça pas un mot. Ne m’accorda pas le moindre regard.

Mais je percevais chacune de ses pensées, qui me cinglaient comme autant de coups de fouet.

Tout avait changé.

Tout était différent.

J’étais assise à côté de lui, ma crinière rousse flottant dans le vent, mon bras couvrant ma poitrine nue. Je regrettais mon habit couleur bronze, qui aurait pu dissimuler ce que j’aurais aimé abriter des regards, mais la robe et le haut de mon bikini jonchaient le sol du yacht de Mr Steel. Il ne me restait plus qu’une culotte fragilement nouée.

Nous filions de plus en plus vite sur l’eau turquoise ; le vent me mordait la peau et le soleil caressait mes cicatrices comme mes tatouages.

Kill, perdu dans ses pensées, semblait de plus en plus effacé. Ses cheveux sombres emmêlés sur son front cachaient ses yeux.

Il se souvenait.

Il croyait.

Mais pourquoi ?

Mon regard se posa sur ma hanche, sur l’emplacement qui l’avait persuadé de cesser de me prendre pour une menteuse pour s’éveiller à la vérité. Je cherchai la clé qui l’avait déstabilisé.

Il n’y avait rien.

J’avais beau insister, j’étais incapable de voir ce qu’il avait vu.

Je suivis du regard une étrange équation mêlée à des volutes de fumée et à des myosotis, mais elle ne revêtait aucun sens à mes yeux – cette part de mon esprit demeurait verrouillée.

La rage, la confusion et les questions s’accumulaient en moi, jusqu’à ce que je craigne d’exploser si je n’y voyais pas bientôt plus clair.

Dès que le hors-bord arriva à quai, Arthur se défit de son blouson pour le jeter sur mes épaules. La veste me semblait peser une tonne. J’ouvris grand les yeux lorsqu’il me prit les mains pour les passer dans les manches, comme si j’avais été une enfant. Pourquoi me donnait-il cet habit maintenant, et pas au début du trajet ? Était-il tellement perdu dans ses pensées que les détails les plus élémentaires lui coûtaient ?

J’avais envie de lui poser la question, mais je n’en avais pas la force.

Aucun de nous ne salua le capitaine, et Kill me prit la main une fois que nous eûmes regagné la terre ferme pour me faire traverser le port animé au pas de course et rejoindre le break.

Il ouvrit ma portière et attendit en silence que je grimpe à l’intérieur, avant de bondir sur le siège du conducteur.

Nous nous trouvions dans l’œil du cyclone.

Dans cet armistice intenable qui nous déchirerait dès que nous affronterions tout ce que nous taisions.

J’espérais seulement que nous serions assez forts pour survivre au déracinement de nos vies passées, présentes et futures.

Kill mit le contact, fit vrombir le moteur et s’inséra dans la circulation.

Il conduisait comme un démon.

Comme s’il était terrifié à l’idée qu’on puisse me voir.

Comme s’il voulait franchir une nouvelle fois la porte du passé.

Chapitre 17

Tout ce que j’avais cru n’était que mensonge.

Ceux que j’avais aimés m’avaient non seulement volé ma vie, mais ma capacité à voir du bon dans les autres – y compris en moi.

Elle était là depuis le début.

Dans mon lit.

Dans mes bras.

Pourtant, ma haine aveugle et mon désir absolu de ne plus jamais endurer de souffrance ni de déception avaient presque coûté la vie à la fille que j’aimais.

Qu’est-ce que ça faisait de moi ?

Et comment pourrais-je la mériter après tout ce que j’avais fait ?

Kill

***

L’étrangeté.

Des étrangers.

D’étranges événements.

La dernière semaine de ma vie avait tout simplement été étrange, sans qu’on m’apporte la moindre explication sur les comportements passés. Dès l’instant où nous étions revenus chez Kill, il était parti : s’étant garé dans un crissement de pneus, il avait bondi hors du break pour disparaître dans la maison.

Une seule phrase lui avait échappé, confuse et absurde :

— Laisse-moi… Je dois… Je viendrai… Laisse-moi du temps.

Sans un mot de plus, il m’avait abandonnée. Les grilles étaient verrouillées, le système de sécurité activé. Se moquant de me laisser seule, bouche bée, debout dans son garage avec son blouson de cuir sur les épaules, il s’était contenté de s’enfuir et de claquer une porte dans les profondeurs de la maison.

« Laisse-moi du temps. »

Où était-il parti ?

J’étais restée sans bouger, à attendre. J’avais fait preuve de patience, afin de lui permettre de remettre de l’ordre dans ses idées. La fille qu’il avait aimée, celle qu’il croyait avoir tuée et pour laquelle il avait fait de la prison, était de retour. Vivante. Amnésique, sans le moindre souvenir de ce qui s’était passé, mais saine et sauve, et tout à fait prête à parler.

Cela aurait suffi à faire détaler n’importe qui.

Mais l’amour aurait dû être plus fort que l’incertitude, non ?

J’attendis plus d’une heure, mais il ne revenait toujours pas.

J’entrai donc dans la maison avec prudence, en quête de l’homme le plus étrange qu’il m’avait été donné de rencontrer. Une heure durant, je le cherchai, mais en vain.

Il était parti.

J’éprouvais une souffrance aussi intense que lorsqu’on s’était apprêté à me vendre. Qu’avait-il vu qui l’avait poussé à me sauver, puis à disparaître, comme si j’avais été une maladie infectieuse nécessitant une mise en quarantaine ?

Pourquoi m’avait-il embrassée, déversant son cœur tout entier dans le mien, avant de partir ?

Ça n’avait pas de sens.

Ça n’a pas forcément de sens quand quelqu’un s’effondre.

Le cœur lourd, je m’occupai du mieux que je le pus.

Je me préparai un dîner consistant en des penne au saumon, grâce aux repas gastronomiques que Kill se faisait livrer, et mangeai seule, le regard dans le vide. Mes oreilles étaient à l’affût des bruits les plus infimes, dans l’espoir qu’il se joindrait à moi, attiré par l’odeur du pesto et de la crème. Or, il s’était bel et bien volatilisé.

Puis, je déambulai dans son bureau, où je m’assis dans son fauteuil en scrutant le tableau d’équations, suppliant mon esprit de me montrer ce que Kill avait vu.

Tout était en lien avec les mathématiques, l’aide aux devoirs et les caresses volées. Mais mon cerveau repoussait les perches que je lui tendais, refusait les flash-back et les bribes de mon univers d’avant.

Il fallut attendre que la fatigue m’entraîne au lit, que je m’assoie sur le rebord du matelas – celui-là même où Kill m’avait prise pour la troisième fois – pour que ma lassitude se mue en colère.

Je serrai les poings.

Non.

Je ne le laisserais pas jouer avec moi de cette manière. Je ne voulais plus qu’il m’embrouille l’esprit. J’en avais assez d’être tenue dans l’ignorance.

Après la manière dont il m’avait traitée, après qu’il avait essayé de me vendre !

Il ne méritait pas de s’enfuir. Il avait pour obligation de me faire face, de m’écouter l’insulter, lui et son âme brisée – de m’entendre hurler tout ce que j’avais retenu en moi.

Il est temps de laisser éclater la vérité.

Temps pour lui d’avoir les couilles de me parler plutôt que de fuir. Temps pour moi de démêler le désordre de mon esprit.

M’armant de courage, je me levai et m’approchai du miroir en pied de sa penderie.

Je me débarrassai de son blouson, que je lâchai doucement au sol, et son odeur, le parfum musqué des vents rebelles et du sel, me manqua.

Face au miroir, les lèvres pincées, une lueur féroce dans le regard, je défis les nœuds sur mes hanches et laissai ce qui restait du bikini doré tomber par terre.

Nue.

Mon cœur à l’arrêt, je m’inspectai en détail. Du sommet de mon crâne jusqu’à l’extrémité de mes orteils, je me forçai à reconnaître l’inconnue que me renvoyait mon reflet. Commençant par les cicatrices, je frôlai ma peau plissée, chatouillai des fragments d’épiderme lisse et sensible, regrettai le manque de sensation en d’autres. Aucun picotement, pas la moindre réaction – les nerfs avaient été entièrement calcinés. Ce vide était étrange, et j’avançai les doigts plus vite, préférant oublier cette laideur pour m’attarder sur mes tatouages.

Il ne s’est pas concentré sur mes cicatrices.

M’approchant du miroir, je me cambrai afin de mieux voir ma hanche tatouée dans le reflet, plissai les yeux pour étudier les symboles noirs en forme de losange.

— Pas comme ça. Bon sang, mais qu’est-ce que tu as dans le crâne ?

— Des poèmes, gloussai-je. Des mots, des mots, des mots.

— Ce n’est pas ce qui te rendra riche, décréta-t-il d’une voix ferme, mais enjouée.

J’avais envie de lever les yeux pour contempler le garçon que j’aimais, mais mon attention demeurait fixée sur le papier millimétré de mes devoirs.

— Les mots sont précieux, protestai-je. Ils constituent la richesse de l’âme.

Le garçon tressaillit à côté de moi et décroisa les jambes avec gêne.

— C’est une pensée sacrément profonde pour une fille de treize ans.

Je haussai les épaules. Ce n’était pas la première fois qu’on me le disait.

— L’âge n’a pas d’importance quand on sait.

Je me plongeai dans ses yeux d’un vert étincelant. Les yeux de l’amoureux de mes cauchemars et du voleur de mes rêves.

Follement éprise, je compris, sans l’ombre d’un doute, qu’il était à moi. Percevant la tension sexuelle, je déglutis.

— L’âge n’a aucune importance quand deux êtres se désirent.

Art baissa la tête et tripota sa gomme en forme de balance.

— Bouton d’Or… Ne fais pas ça.

— Quoi donc ? Admettre que j’ai envie de toi, ou te rappeler que toi aussi, tu me désires ?

Il releva les yeux vers moi, l’air tourmenté.

— Bien sûr que j’ai envie de toi. Terriblement. Mais je ne t’approcherai pas tant que tu n’auras pas au moins quinze ans.

Des années à attendre. J’entrerais en combustion avant.

— Je me débrouillerai pour que tu rompes cette promesse, murmurai-je, imaginant déjà toutes sortes de stratagèmes.

Avec un petit rire, il secoua la tête.

— Je sais que tu en es capable, mais si tu tiens un tant soit peu à moi, tu me permettras d’attendre.

— Quel coup bas !

Il s’esclaffa.

— C’est la seule arme que j’aie contre toi, affirma-t-il.

Il m’attira contre lui pour me prendre dans ses bras et chuchoter :

— Comme vous voudrez, Bouton d’Or.

Mon cœur se gonfla d’émotion.

« Comme vous voudrez. » La réplique mythique de Princess Bride, prononcée par le valet de ferme à l’intention de Bouton d’Or – un message secret.

« Comme vous voudrez. »

« Je vous aime. »

Je vacillai, secouée par ce flash-back qui finissait aussi vite qu’il avait commencé.

Il m’avait tellement aimée. En dépit de ma frustration et de tout ce qu’il m’avait infligé récemment, je ne pouvais pas le haïr. Après tout, c’était moi qui l’avais quitté. J’avais mené une nouvelle existence en l’oubliant, pendant qu’il souffrait en croyant m’avoir tuée. Il avait dû non seulement soigner son cœur brisé, mais également se faire à l’idée qu’il était un meurtrier.

Merde alors, il fallait vraiment qu’on parle.

Je reportai mon attention sur l’équation qui me marquait la peau, et m’abîmai les yeux en essayant de déverrouiller sa signification. Elle ressemblait à une pyramide d’algorithmes dissimulant la carte aux trésors que je recherchais.

— Allez, souviens-toi ! sifflai-je à mon reflet.

Le reste de mon tatouage s’anima, révélant des motifs cachés qui ne m’aidaient en rien. Une petite licorne. Une fée blottie dans des pétales. Le signe astrologique du Sagittaire, ainsi que des mots en filigrane cernés de multiples couleurs. Très beaux, mais dénués de sens.

Je m’hypnotisai moi-même, fixant mon reflet du regard, tâchant de ne pas tenir compte de la migraine qui commençait à marteler le mur de mon esprit.

Rien ne fonctionnait.

Je m’absorbai dans les motifs encrés et le temps perdit toute signification. J’oubliai Kill, l’acheteur, le trajet précipité du retour.

Je demeurais seule dans le dressing. Mon reflet était mon unique compagnie. Kill était toujours absent et aucun autre flash-back ne vint à mon secours.

Je renonçai.

La nuit s’était transformée en une aube nouvelle, et je refusais de passer un jour de plus sans savoir. Seul Kill pourrait me procurer la clé.

L’heure était venue de le trouver.

Je m’emparai de son blouson, l’enfilai pour me blottir dans sa chaleur réconfortante et commençai mes recherches. Nue sous le cuir souple, je sentis la pointe de mes seins se dresser. J’inhalai profondément, emplissant mes poumons de son odeur, invoquant un désir irrépressible.

Mon esprit voulait lui réclamer des réponses, mon corps brûlait d’être touché. Hier n’existait plus, l’avenir était aussi sombre que cette maison ensevelie sous la nuit, mais ici et maintenant… Cet espace regorgeait de possibilités, et je tenais à en profiter.

Pieds nus, je foulai tapis luxueux et sols de marbre froid. Aucun bruit ni grincement, pas la moindre trace de vie.

Je jetai un coup d’œil dans son bureau, avec ses quatre écrans d’ordinateur et son logiciel d’analyse toujours ouvert. Puis, je suivis mon cheminement habituel, allant du séjour au salon pour finir par la cuisine.

Vide.

Vide.

Vide.

Je m’approchai des immenses portes vitrées coulissantes qui donnaient sur le jardin arrière et mis mes mains en coupe autour de mes yeux pour inspecter l’extérieur.

La lune projetait sa lueur argentée, transformant l’espace en zone bidimensionnelle scintillante de mystère.

Vide.

Un petit voyant rouge clignotait, signifiant que le système d’alarme était activé.

Il n’a pas quitté la maison.

Je poursuivis mes déambulations, suivant le plan du bâtiment, passant aisément d’une pièce à l’autre. Des tableaux abstraits représentant des motos en noir et blanc étaient accrochés aux murs du couloir, ainsi que des diplômes d’excellence en mathématiques et des preuves de dons philanthropiques. Je traversai l’entrée pour pénétrer dans une aile de la maison que j’avais explorée la veille de mon départ pour le club.

On y avait agrandi et présenté dans d’immenses cadres lustrés des articles de journaux contenant des évaluations du marché boursier, des tableaux et des graphiques en chandeliers japonais.

Malgré son allure stérile et froide, la maison de Kill offrait un aperçu de celui qui se cachait derrière sa façade de violence, de jurons et de colère.

Je percevais un être incroyablement intelligent et… sans défense.

M’approchant d’une grande porte à l’extrémité de la propriété, je la poussai et m’enfonçai dans une chaleur lourde et humide. Des échos aqueux rebondissaient sur le toit de verre qui, au-delà d’une condensation étincelante, montrait le ciel velouté de la nuit.

Une chaleur moite m’envahit et j’entendis des bruits d’éclaboussures. C’était la première fois que je venais ici. La porte avait toujours été verrouillée.

Je m’avançai lentement, passant devant un vestiaire et un sauna.

Puis, je m’immobilisai.

Kill faisait des longueurs dans une grande piscine oblongue. Son corps puissant fendait les flots, qu’il assaillait d’un crawl véhément. Il fermait les yeux, ses cheveux étaient plaqués en arrière, et l’immense tatouage qui lui ornait le dos semblait onduler.

J’étais incapable de bouger. On aurait dit un prédateur. Des éclaboussures s’écrasèrent sur les rebords lorsqu’il s’immergea pour repousser le mur cramoisi, dont les mosaïques prêtaient à l’eau une teinte rouge et donnaient l’impression que Kill nageait dans une mare de sang.

Inlassablement, ses bras réitéraient leur terrible assaut, écartant les ondes comme s’il avait voulu en assassiner chaque gouttelette. Dieu seul savait depuis combien de temps il était là.

J’avançai vers l’extrémité de la piscine et, quittant l’obscurité, me plaçai volontairement là où il me verrait.

Un mouvement de bras.

Deux.

Soudain, il s’arrêta et se dressa dans un remous de chlore. Sa poitrine se soulevait et s’affaissait. Sa plaie recousue semblait s’être refermée, même si elle restait un peu gonflée. Les sourcils froncés, il me jetait un regard où se mêlaient incrédulité et déni. J’en étais clouée au sol.

Vacillante, je me laissai griser par son halètement, qui me rappelait des activités d’un autre genre. L’air humide me collait à la peau, m’inondant de sueur et de désir.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il calmement pendant que l’eau continuait de se déverser sur son visage et ses lèvres.

Ses paroles me traversèrent d’ondes délicieuses. Comme la nuit de mon kidnapping, sa voix sismique déchira mon univers et brisa tout ce que je connaissais. J’étais au diapason avec lui – le parfait réceptacle du pouvoir qu’il diffusait.

Je déglutis, tâchant de reprendre le contrôle de mon esprit.

— Tu ne devrais pas nager avec ta blessure.

Ses yeux étincelèrent, refoulant les pensées qui avaient dû l’agiter pendant qu’il fendait l’eau.

— Il faut que les points sortent.

Je hochai la tête.

— Je te les retirerai, mais il vaudrait mieux ne pas y toucher pendant quelques jours.

Il ne dit rien, se contenta de pencher la tête. Son regard fixe me déstabilisait ; ce qu’il avait vu à bord du yacht lui avait fourni des réponses… et de l’espoir.

Se détournant, il avança dans l’eau qui lui arrivait jusqu’à mi-torse pour s’approcher du rebord de la piscine. D’un geste ample et aisé, il s’extirpa des flots et atterrit sur le carrelage. À la vue de ses muscles, j’eus l’eau à la bouche.

Dos à moi, il me présentait son tatouage en entier, les tissus cicatrisés sous le motif soulevant toutes sortes de questions. Quand mes yeux glissèrent vers le bas, mon cœur battit à tout rompre.

Seigneur.

Il était trempé.

Il était magnifiquement bâti.

Il était… nu.

Excitée, j’entrouvris les lèvres.

Il se tourna vers moi.

Le feu aux joues, je fixai mon regard sur son membre. J’étais incapable de m’en détourner, fascinée, et envoûtée. J’étais complètement concentrée sur la chevelure de la sirène qui s’enroulait autour de la parfaite érection qui se dressait, lourde et dure, ruisselante d’eau. Ses bourses, crispées et proches du corps, étaient rasées de près.

Ses quadriceps tressaillirent lorsqu’il serra les poings. On n’entendait rien d’autre que le doux clapotis de l’eau et le ruissellement régulier des gouttelettes qui s’échappaient de sa silhouette nue.

— Ce que tu vois te plaît ?

Je sursautai, m’arrachant à ma contemplation et maudissant mes joues en feu. J’avais envie de me cacher ou, plutôt, de lui bondir dessus. Non, j’aurais préféré le toucher, l’embrasser, le sucer.

Je hochai la tête.

— Oui. Depuis notre rencontre, j’ai toujours aimé te regarder.

Il plissa les yeux et s’approcha d’un pas.

— Et c’était quand, exactement ? décocha-t-il, avec autant de violence que de douceur, le visage impassible. Quand nous sommes-nous rencontrés ?

— Je ne sais pas ce que tu as envie d’entendre, murmurai-je. Que j’ai deux réponses à te donner ? La fois où tu as arraché le bandeau sur mes yeux, et…

— Je veux la vérité, gronda-t-il en s’approchant encore. Ce que tu voulais me dire depuis le début. Donne-moi cette réponse-là.

Je baissai le menton, gonflée d’espoir.

— Tu es prêt à écouter ?

Tu es prêt à cesser de me faire du mal, après tout ce que tu m’as infligé ?

Ma respiration se bloqua lorsqu’il prit mes joues dans ses paumes mouillées pour incliner mon visage vers le sien, ne me laissant pas d’autre choix que de le contempler.

— Pourquoi es-tu venue me chercher ? insista-t-il.

Son regard glissa sur le blouson de cuir qui dissimulait ma frêle silhouette – ma silhouette entièrement nue, que la fermeture Éclair à peine remontée laissait entrevoir à chacun de mes souffles. Le cuir épais me protégeait de son regard étincelant.

— Parce qu’il faut qu’on parle, chuchotai-je. Parce que tu dois m’expliquer ce que tu as vu là-bas. Pourquoi tu m’en veux. Pourquoi tu t’es enfui à notre retour ici.

Il inspira vivement, tout en continuant de masquer ses émotions.

— J’ai fui parce que j’avais besoin de temps, affirma-t-il au bout d’une éternité.

— Du temps pour quoi ?

— Pour comprendre tout ça. Pour me faire à l’idée que je suis devenu un monstre. Pour savoir si tu me pardonneras un jour.

— Il faut qu’on parle, insistai-je, le cœur me martelant la poitrine. De tout.

J’ai besoin de réponses avant de pouvoir te pardonner.

— Et si je te disais que j’ai encore besoin de temps ? lança-t-il en m’enserrant les joues. Si je te disais que je ne suis pas prêt à accepter que ma vie tout entière n’ait été qu’un mensonge, que le monde dans lequel j’ai vécu et tout ce vers quoi j’ai tendu ces huit dernières années n’aient été qu’une vaste supercherie, que répondrais-tu ?

La lueur d’émeraude au fond de ses yeux brillait de rage et de souffrance.

Je commençai à m’en vouloir.

J’aurais dû attendre.

J’aurais dû lui donner l’espace dont il avait besoin. Il s’était montré lunatique, violent et, jusqu’à quelques heures plus tôt, avait été prêt à me vendre au plus offrant. Qu’est-ce qui me faisait croire qu’il accepterait miraculeusement de parler ?

Quelle crétine.

Mais je n’avais pas envie d’attendre. Il fallait que je sache.

À cet instant, je le vis différemment – comme un homme qui contrôlait son univers d’une main de fer, sans laisser de place aux surprises. Un homme dont le monde venait de s’effondrer.

Je me mis à trembler.

— Pourquoi as-tu interrompu la vente aujourd’hui ? demandai-je.

Il tressaillit.

— Je… balbutia-t-il en fermant les yeux, ses épaules s’affaissant. Tu le sais pertinemment.

— Non. Et j’ai besoin de t’entendre le dire.

Lorsqu’il leva les yeux vers moi, son regard légèrement voilé, tout à fait méfiant, révéla qu’il était au supplice.

— Comment est-ce possible… Je croyais…

— Je t’en supplie, dis-moi ce que tu sais.

Kill secoua la tête, répandant des gouttes autour de lui avant de me regarder droit dans l’âme.

— Je… J’ai besoin… J’en ai tellement fait… (Il s’interrompit en fixant le sol.) Je n’y arriverai pas.

— Mais si, insistai-je, prise de nausées à l’idée qu’il me repousse encore. Aie confiance en nous.

Longuement, il me caressa la joue.

— Je ne…, commença-t-il, avant d’inspirer à pleins poumons. D’accord.

Je frissonnai. Ce mot tout simple renfermait tant de promesses.

— Je suis prête à comprendre, l’encourageai-je, la gorge serrée.

S’il te plaît, fais que tout redevienne clair.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à croire ? enchaînai-je.

Un éclair de douleur traversa son visage. Il crispa les mâchoires.

— Je te donnerai toutes les réponses que tu veux, mais d’abord, il faut que je l’entende de ta bouche, déclara-t-il en penchant la tête, de façon à coller son front au mien. Comment et où nous sommes-nous rencontrés ? murmura-t-il. Dis-le-moi.

Aïe ! Ça fait mal !

Mes yeux s’emplirent de larmes en voyant mon genou plein de sang et de graviers. Je ne pus empêcher mes lèvres de trembler sous l’élancement de douleur. Mon vélo reposait à côté de moi, son cadre rose vif couvert de poussière et d’éraflures. Papa allait me gronder.

— Ça va ?

Je levai la tête, agrippée à mon genou. Un garçon qui habitait de l’autre côté de la cour sourit et s’accroupit devant le vélo.

— T’es qui ? demandai-je en clignant des yeux sous une nouvelle vague de douleur.

— Art. Et toi ?

— J’ai mal.

Il éclata de rire.

— Je t’ai vue tomber. Tu allais trop vite.

Je fis la moue.

— C’est même pas vrai !

S’approchant, il tendit ses mains crasseuses vers ma plaie.

— Tu ferais mieux de demander à ta mère de te soigner. Je vois déjà des microbes qui prolifèrent là-dedans.

— Vraiment ? lâchai-je, horrifiée.

Il se leva et se pencha pour m’attraper maladroitement le bras, qu’il enroula autour de ses épaules anguleuses en souriant.

— Allez, viens. Je te ramène à la maison.

Je battis des paupières. Je sentais encore dans mon genou la douleur fantôme du passé.

— Je ne sais pas quel âge j’avais, peut-être quatre ou cinq ans. Tu m’as ramenée chez moi quand je me suis écorché le genou…

— Après une chute à vélo, acheva Kill, le visage empreint d’un étonnement déchirant. Comment… Comment est-ce possible ?

Je posai les mains sur les siennes, encore plaquées sur mes joues.

— Je ne sais pas. J’espérais que tu me le dirais.

Il ouvrit la bouche, blême de peur et de stupéfaction.

— Je… Le plus…, commença-t-il, avant de soupirer et de reprendre. On m’a dit que tu étais morte. Je me suis tenu sur ta tombe. J’ai lu ton certificat de décès. Je suis allé à ton…

La voix de Grasshopper résonna dans mon esprit.

— Tu as fait de la prison… pour ce qui m’est arrivé ? murmurai-je, le cœur serré, ne sachant trop si j’avais vraiment envie de le savoir. Pourquoi ? Qu’est-ce que… qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi as-tu été condamné ? Qui…

Il posa un doigt sur mes lèvres, les yeux sombres et tristes.

— Arrête. S’il te plaît, laisse-moi profiter de ta présence. Tu as ressuscité. Laisse-moi m’y faire… avant qu’on déterre le passé. Je t’en supplie… Je ne peux pas en parler. Pas encore.

Malgré mon impatience, je hochai la tête.

— D’accord.

— Viens, lança-t-il en laissant retomber ses bras. Montons à l’étage. Discutons.

S’emparant de mes mains, il m’entraîna vers la sortie et attrapa dans un panier une serviette soigneusement pliée. Il me lâcha pour l’enrouler rapidement autour de ses hanches dissimulant ce que j’aurais tant aimé contempler, avant de reprendre ma main.

Nous avançâmes d’un pas vif, mais guère précipité, grimpâmes les marches ensemble tout en échangeant des regards en silence.

Ma nervosité était extrême, à tel point que je craignais que mon cœur ne retrouve plus jamais un rythme normal.

Dès que nous entrâmes dans sa chambre, il me lâcha la main et, sans un mot, disparut dans la salle de bains.

Je restai un instant immobile, me sentant rejetée. Avait-il besoin de plus de temps ? D’espace ?

Non.

Je ne le laisserais pas s’enfuir. Pas cette fois.

Je le traquai, suivant à la trace la traînée de gouttes sur la moquette. J’entrai dans la salle de bains, où la tension fut aussitôt à son comble.

Le même dos tatoué rigide et noué me faisait face. Kill ne se tourna pas vers moi, portant son attention ailleurs.

Il se défit de la serviette à sa taille, sauta dans la douche, ouvrit le robinet, passa la tête sous le jet puissant et poussa un long soupir. Il ne produisit aucun son, mais je perçus sa confusion et son anxiété jusqu’aux tréfonds de mon âme.

Je restais plantée là, réduite au statut de voyeuse. J’étais incapable de m’arracher à sa nudité. Tout ce que je voulais, c’était le serrer contre moi, lui dire que ce n’était pas grave de se sentir bouleversé – que c’était mon cas, à moi aussi.

Rejoins-le.

Je ne pouvais pas nier que j’en avais envie, que je brûlais d’être près de lui, de le toucher, de comprendre une bonne fois pour toutes ce qui s’était passé ce jour-là.

Mais j’en étais incapable.

Quelque chose me retenait.

Envoyant une petite giclée de gel douche épicé dans ses paumes, il s’en frictionna le corps méticuleusement avant de se rincer et de sortir de la cabine.

Ses yeux verts plongèrent brièvement dans les miens, puis il attrapa une serviette propre, se frotta les cheveux jusqu’à ce qu’ils rebiquent de manière sexy, et en enroula une autre autour de son corps magnifique.

Sans un mot, il s’approcha de sa trousse de toilette, s’empara d’une petite paire de ciseaux argentés et disparut dans la chambre.

Ne sachant que faire, je le suivis et le trouvai allongé sur le lit, ses cheveux humides déversés sur l’oreiller, les yeux rivés au plafond, les ciseaux dans sa paume ouverte.

— Fais-le. Je ne veux plus avoir ces fils en moi. Une fois qu’ils seront sortis… on parlera.

Il cherche à gagner du temps.

J’ignorais si je devais me sentir flattée ou inquiète de l’affecter à ce point.

M’avançant vers le lit, je grimpai avec hésitation sur le matelas et m’approchai de lui. Kill ne me regardait pas, sa main libre crispée près de sa cuisse.

M’emparant des ciseaux, je me penchai sur sa blessure. La peau avait suffisamment cicatrisé. Je touchai sa chair, afin de m’assurer qu’il n’y avait pas d’infection ni de fièvre. Convaincue qu’une intervention n’aurait pas d’effet néfaste, je me redressai.

— Il me faut une pince à épiler.

— Dans la salle de bains, le tiroir du haut.

Je quittai le lit, récupérai l’outil et le rejoignis. Si la douche avait rafraîchi sa peau, sous la surface flambait un brasier qui réduisait toutes mes pensées en cendres.

Me trouver si près de lui. Tous les deux presque nus. Au lit.

C’était un rêve. Un cauchemar. Un fantasme devenu réalité.

Les manches du blouson étaient trop longues et m’encombraient. Je n’étais pas en mesure d’accomplir l’acte délicat de retirer des points. J’allais devoir me débarrasser de ce vêtement… Seulement, je ne portais rien en dessous.

Ce n’est pas grave.

Il m’avait déjà vue nue. Il m’avait possédée.

Alors, pourquoi est-ce que je me sens aussi timide et vulnérable ?

Rassemblant mon courage, je retirai la veste et la déposai délicatement au pied du lit.

— Merci de me l’avoir prêtée.

Kill se força à continuer de contempler le plafond. Je savais qu’il avait vu que je ne portais rien en dessous, mais il se contenta d’émettre un hochement de tête.

— Seules les vieilles dames et les membres du club ont eu ce privilège.

— Alors, pourquoi est-ce que tu m’as laissée le mettre ?

Il tourna la tête vers moi, refusant de baisser le regard au-delà de mon cou.

— Retire-moi mes points.

Le cœur transpercé de douleur, je constatai que la rage qu’il portait toujours en lui brillait dans ses yeux et étouffait le peu de confiance que nous avions réussi à établir.

— Kill… Non. S’il te plaît, ne me repousse pas.

Il crispa les mâchoires.

— Je… Ce n’est pas volontaire. Seulement, je…

Son regard s’adoucit et il me tendit la main avant de la laisser retomber sur les couvertures.

— Laisse-moi du temps. Ce n’est pas facile. Je suis tellement habitué à rejeter les autres, à me comporter en connard pour me protéger, expliqua-t-il en esquissant un sourire contrit. C’est dur de rompre avec les habitudes. Je n’arrive toujours pas à y croire, ajouta-t-il en chuchotant. Que tu es… toi. Et ici. Vivante.

Je tenais les ciseaux et la pince à épiler d’une main tremblante, l’esprit envahi de questions.

Chassant mon sentiment d’urgence, je me penchai sur sa blessure avec un sourire doux.

— Dès que ces points seront sortis, on parlera. Plus d’excuses qui tiennent.

Il hocha la tête.

Priant pour que mes mains soient assez stables, je coupai soigneusement le fil qui retenait sa chair. Ma concentration me libéra du chaos de mon esprit et je m’absorbai dans ma tâche, ce qui me permit de rester calme et de ne pas poser de questions… De me contenter d’être, tout simplement.

Il ne fallut pas longtemps pour retirer les points. Alors que je m’occupais du dernier, Arthur se tendit, sa respiration devint moins régulière, et je levai la tête.

Ses yeux étaient rivés à mon sein tatoué, sa lèvre inférieure coincée entre ses dents, son ventre crispé.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Il n’y avait plus d’excuses. Je voulais, tout à la fois, danser de joie et trembler de peur.

J’ai peur de lui.

Peur de ce qu’il pourrait me faire, non pas physiquement, mais émotionnellement. S’il était le garçon de mon passé, mon cœur lui appartenait déjà. Alors, que se passerait-il quand il posséderait également mes souvenirs et mon esprit ? Serais-je en sécurité ? Qu’adviendrait-il de mon avenir ?

Kill émit un grondement.

— Qu’est-ce que tu es en train de me faire ?

Son aveu me bouleversa. Je n’aurais jamais cru entendre une telle détresse dans sa voix.

Le corps lourd et brûlant, je secouai la tête.

— Et toi ? renvoyai-je, les larmes aux yeux. Je t’en supplie… explique-moi. Sur le yacht, tu as vu quelque chose qui t’a poussé à croire. Il faut que je sache de quoi il s’agissait.

Il ferma les paupières et pinça les lèvres.

— Arrête. Je sais qu’on a dit qu’on parlerait, mais…

— Non. Tu ne peux pas me repousser une nouvelle fois. Ce n’est pas juste, ni envers toi, ni envers moi.

Il rouvrit ses yeux d’émeraude et se redressa en se calant sur les coudes.

— Tu dis que tu t’appelles Sarah. C’est faux. Où est la logique là-dedans ?

Il avait prononcé mon nom comme s’il s’était agi d’un affreux juron. Il avait besoin de trouver une faille dans mon discours pour ne pas avoir à ramasser les débris de son monde brisé.

— Je ne sais pas, avouai-je. Je croyais que c’était mon nom. J’ai l’impression qu’il correspond. Il me paraît… familier. Je n’ai pas menti là-dessus.

J’avais désespérément envie de baisser les yeux, là où ma vision périphérique était attirée par son érection croissante.

— Je ne dis pas que tu as menti, gronda-t-il. Seulement que… Merde, je ne sais plus ce que je dis.

Brusquement, il m’attrapa par la taille et me hissa sur lui.

— Je vais faire une crise cardiaque à force de te voir nue ! La fille que j’aime depuis mes huit ans. C’est tellement dur de se défaire d’une vie entière de croyance.

Je ne savais comment réagir. Affalée sur son corps massif, j’étais crispée de partout.

— Tu m’aimais, même si j’ai dû attendre tes seize ans avant de te convaincre de m’embrasser, affirmai-je.

Il écarquilla les yeux et étouffa un petit cri.

— Merde !

S’emparant de ma nuque, il happa ma bouche, me lécha les lèvres, se contentant de goûter sans chercher à s’immiscer à l’intérieur.

— Tu te souviens ? demanda-t-il en s’écartant. Toutes ces soirées passées ensemble ? Ces interminables séances d’étude ? La nuit où tu t’es faufilée dans ma chambre pour te glisser au lit avec moi ? ajouta-t-il en déglutissant. Bon sang, je n’ai jamais rien fait d’aussi difficile que te repousser cette fois-là.

Je souris doucement, me délectant de son visage animé tout en éprouvant une indifférence froide face à des événements dont je n’avais aucun souvenir.

Il se raidit.

— Tu ne te rappelles pas ?

J’avais envie de mentir, de lui faire plaisir, par peur de détruire ce qui s’érigeait entre nous. Mais je ne le pouvais pas.

— Ma mémoire est sélective, expliquai-je. Certaines parties sont claires, d’autres non.

— Quand l’as-tu su pour la première fois ?

— Que je te connaissais ?

— Oui.

Je me mordis la lèvre.

— Euh… Je ne me souviens pas du premier flash-back, mais je l’ai compris dès que tu m’as enlevé mon bandeau. J’ai reconnu tes yeux.

Son visage s’adoucit.

— Qu’est-ce que j’ai envie de toi, murmura-t-il.

Je fus immédiatement traversée d’un désir explosif.

— Alors, prends-moi.

Son visage refléta la souffrance, et une petite goutte de sang perla sur sa peau là où j’avais retiré ses points.

Il livra une bataille intérieure avant de capituler, puis souleva les hanches. Je poussai un soupir. Je le désirais. Je ne pouvais le nier.

— C’est ce que tu veux ? murmura-t-il.

— Oui.

— Parce que tu penses pouvoir effacer ce qui s’est passé ? Nous rendre ce qu’on a perdu ? Ramener le passé ?

Oui. Non. J’aimerais bien.

— Pour réparer notre avenir, déclarai-je. Et pour comprendre ce qui est arrivé.

Son visage devint glacial.

— Certaines choses ne devraient pas être déterrées.

Mon cœur se serra.

— Des choses en rapport avec ma supposée mort ?

Il ne répondit pas.

— Ce qui s’est passé n’altérera pas mes sentiments pour toi, affirmai-je, m’empressant de changer de sujet.

Tout en prononçant ces paroles, je n’étais pas sûre de dire vrai. Pouvais-je encore l’aimer, comme tant d’années plus tôt, alors que je ne connaissais pas l’homme qu’il était devenu ? Ni les circonstances mystérieuses de ma mort ? Me trouvais-je au lit avec mon meurtrier ?

L’idée qu’un démon puisse sommeiller en lui me terrifia.

— Ne dis pas des choses auxquelles tu ne crois pas, marmonna-t-il.

Je baissai la tête, incapable de masquer la vérité.

— On parlera plus tard, déclara-t-il en calant derrière mon oreille des mèches rousses battues par le vent. En attendant, dis-moi une vérité, une seule.

— Tout ce que tu veux.

Il poussa dangereusement des hanches.

— Tu as vraiment envie de moi ?

Je fondis de l’intérieur. J’entrerais dans son jeu. Les questions attendraient. Tout ce qui était susceptible de gâcher ce que nous avions pourrait attendre une éternité.

— Oui, vraiment.

Il frémit. Un courant d’électricité nous traversa, alimenté par la passion et le désir, vibrant d’un passé qui allait au-delà de quelques incompréhensions.

Avant de m’avoir laissé le temps de répondre, il blêmit et me fit rouler sur le côté.

— Bon sang, c’est complètement tordu, cette histoire.

Privé de sa chaleur, mon corps se refroidit instantanément. S’asseyant, il prit sa tête dans ses mains.

— Je n’arrive pas à y croire… après tout ce temps, émit-il en enfouissant les doigts dans ses cheveux. Ça me fait mal au cœur de me dire que tu as été seule… pendant si longtemps. Ils me l’ont dit ! s’écria-t-il, les yeux brillant de rage. Ils m’ont forcé à…

Je n’arrivais pas à le suivre.

Le cœur tambourinant, je m’agenouillai.

— Ça va aller. On va trouver un moyen. Tant que tu me gardes…

— Te garder ? lâcha-t-il, le visage tourmenté. J’allais te vendre, putain ! Comment peux-tu me regarder en face ? Comment peux-tu encore avoir des sentiments pour moi alors que je me suis comporté en monstre ?

— Franchement ? Parce que, en moi, je l’ai su depuis le début. Appelle ça l’alignement des planètes, ou une communion des âmes, en tout cas j’ai su voir au-delà de tes actes pour lire dans ton cœur, affirmai-je, reprenant ma respiration pour me calmer. Tout ce temps, je n’avais rien pour me guider. Aucune leçon du passé, aucun souvenir. J’ai dû me fier à mon instinct, et peu importait comment tu me traitais, tout en moi me hurlait que tu étais celui que je cherchais. Même quand j’aurais dû m’enfuir.

Arthur paraissait abasourdi.

— Merde, lança-t-il. Est-ce que tu as la moindre idée de ce que ça me fait, d’entendre à quel point tu es forte et altruiste ? De savoir que tu as cru en nous de manière si absolue, alors que je faisais tout ce qui était en mon pouvoir pour te détruire ? Je ne pourrai jamais te mériter après m’être abaissé à leur niveau. Un niveau que je m’étais juré de ne jamais atteindre.

Trouvant sa détresse insoutenable, je m’approchai de lui.

— Je ne comprends pas comment c’est arrivé, poursuivit-il. Je pense que tu es la fille de mon passé, mais les brûlures… les tatouages… ça me perturbe.

Il baissa la tête dans ses mains, marmonna des paroles que je ne pus entendre.

— Si ce que tu dis est vrai, reprit-il avec un sourire triste, alors ma vie est encore plus merdique qu’avant et le cauchemar vient juste de commencer.

Je tremblai, agitée d’un mauvais pressentiment.

— Quel cauchemar ?

Il regarda dans le vide, perdu dans un monde qui m’était inconnu. Puis, il se secoua.

— Peu importe, déclara-t-il en m’allongeant sur le dos, une vive lueur au fond des yeux. Tout de suite, je veux me concentrer sur toi – sur nous. Je veux me souvenir de toi.

De ses doigts agiles, il suivit mon tatouage jusqu’à ma hanche. Son regard se braqua sur le motif qui l’avait incité à accepter la vérité.

Enfin, il releva les yeux.

— Tu veux savoir ce qui a tout déclenché ? Ce qui me terrifie à l’idée que tu puisses dire vrai, que tout cela puisse être réel, même si c’est difficile à croire ?

Je hochai la tête.

Je retins mon souffle lorsqu’il frôla le dessin sur ma peau.

— C’est ici. Après tout ce temps, je n’aurais jamais cru…

Crispant les abdominaux, j’essayai de me redresser pour voir ce qu’il désignait. Or, sa main écartée sur ma côte me forçait à rester allongée.

Puis, il se mit à raconter.

— Tu avais treize ans. Je t’aidais avec tes devoirs tous les soirs depuis que tu avais été recalée en maths. Je t’avais toujours vue comme une petite sœur, ou comme une gamine irritante qui me collait aux basques, mais ce soir-là, quelque chose a changé, se remémora-t-il d’une voix emplie de nostalgie. C’est toi qui m’as embrassé. Tu as jeté ton cahier au loin et tu m’as sauté au cou. On est tombés du canapé et on s’est écrasés sur la table basse, faisant voltiger les feuilles. Heureusement que tes parents n’étaient pas là, parce que tu t’es débattue quand j’ai voulu t’en empêcher.

» On a roulé à droite et à gauche pendant que tu essayais de m’embrasser, et moi, de t’éviter. Mais tu as gagné, conclut-il avec un sourire. Rien ne pouvait t’empêcher d’obtenir ce que tu voulais. Et, pour une raison inexplicable, c’était moi que tu voulais.

Il m’accrocha le regard.

— Tu avais un goût de sucre et de Coca-Cola, et ce soir-là tu m’as intoxiqué. Je n’étais pas censé te désirer. J’avais presque quatre ans de plus que toi et j’avais déjà une petite copine. Non seulement j’embrassais la fille du meilleur ami de mon père, mais je trompais celle à qui j’avais juré fidélité.

Mon cœur se serra. Je ne me souvenais pas de sa petite amie, et ça me faisait mal de l’imaginer en aimer une autre.

Il sourit, effleurant mes sourcils froncés.

— Toujours jalouse, après tout ce temps, releva-t-il, ses yeux se voilant tandis qu’il replongeait dans le passé. Tu n’as pas laissé notre âge être un obstacle et tu n’as pas accepté mon refus. Tu m’as forcé à cesser de te voir comme une petite sœur pour t’aimer comme un homme ne devrait jamais aimer une fille. Et encore moins la fille de cet homme-là.

— Je t’ai forcé à m’aimer ?

Il eut un petit rire.

— Cleo, tu m’as forcé à te consacrer ma vie entière.

Cleo.

Cleo.

Mon monde se fractura et je chutai à travers les fissures.

— Cleo, ma chérie, on a invité les autres membres à dîner ce soir. Va mettre ton plus beau jean et viens m’aider avec les décorations.

La crinière flamboyante de ma mère brillait sous l’éclairage de la cuisine.

Mes souvenirs se tordaient et se heurtaient les uns aux autres.

— Alors comme ça, tu veux que je t’appelle Cleo maintenant ? Qu’est-ce qui se passe si j’ai envie de continuer de t’appeler Bouton d’Or ?

Mon père enfonça un doigt dans mes côtes, essayant de me faire rire, mais m’agaçant davantage.

— Je ne suis plus une gamine, papa. Appelle-moi Cleo.

Je tourbillonnai de plus en plus loin dans mon passé secret.

— Cleo Price, je t’aime de toute mon âme. Tu es ma Sagittaire et je serai toujours ton Balance.

Art prit mes joues dans ses paumes chaudes et m’embrassa avec tendresse, adoration et, par-dessus tout, un amour éternel qui avait bourgeonné après une vie passée côte à côte.

Des larmes me coulèrent sur les joues.

Je m’appelle Cleo…

Battant des cils, je revins brusquement au présent.

— Je suis Cleo Price. Mon père s’appelait Paul « Thorn » Price, ma mère Sandra Price. Je n’ai pas de frères ni de sœurs. Tu as été toute mon enfance, mon premier et unique amour. Tu étais ma raison de vivre et je t’ai retrouvé.

Le mur qui me séparait de ma famille s’effondra, filant tel un barrage cassé à travers la vallée de mes pensées et emportant les ténèbres au loin.

Je me souviens d’eux !

Je ne pus retenir un frisson de joie.

Kill demeurait sans bouger. Il ne respirait pas, ne clignait pas des yeux.

M’asseyant, je le pris dans mes bras.

— Parle-moi.

Il lui fallut très longtemps pour se détendre, mais, enfin, son dos s’affaissa et il me serra tendrement contre lui.

— J’ai vécu les huit dernières années en te croyant morte, affirma-t-il. J’ai encore du mal à concevoir tout ce que j’ai commis – comment je t’ai traitée, le fait que je t’ai baisée sans émotion. Merde, rien que d’y penser, ça me fout en l’air !

Il tremblait dans mes bras et je me blottis contre lui.

— Tu ne savais pas, le rassurai-je. On a tous les deux vécu suffisamment de tortures. Laissons le passé là où il est.

— Non, c’est là tout le problème. Dès que je t’ai vue, je t’ai détestée. Oui, tu me faisais penser à elle, mais je me suis persuadé que c’était impossible. Je ne comprenais pas comment tu pouvais être encore en vie après tout ce temps. Il m’est si souvent arrivé de prendre d’autres femmes pour toi, de te voir cachée dans leurs yeux et, chaque fois, ça m’a arraché le cœur… Alors, quand je t’ai vue… Tu lui ressemblais tellement…

Il s’agrippa les cheveux.

— J’ai du mal à parler correctement ! pesta-t-il. Je me répète, et pourtant ça ne facilite rien.

Je passai les doigts dans sa nuque et le massai doucement.

— Je t’aimais si fort…, reprit-il. Ta mort m’a détruit. Je ne voulais de personne d’autre. Je ne désirais rien d’autre que te revoir vivante.

J’eus toutes les peines du monde à formuler ma question suivante.

— Et tu l’as fait ?

— Quoi donc ?

Je n’arrivais pas à m’exprimer.

Est-ce que tu as fait ce qu’ils ont dit, est-ce que tu as failli me tuer ?

Son visage se crispa lorsqu’il comprit mon interrogation silencieuse.

Il me prit la main, entremêla nos doigts.

— Je te jure sur notre amour que non. Je ne sais pas ce qui s’est passé. C’est vrai, Cleo, insista-t-il d’une voix craintive. Il faut que tu me croies.

— Je te crois, affirmai-je en lui serrant les doigts.

Son soulagement manifeste m’effraya presque.

— Pourquoi tu n’es pas allé voir la police ? insistai-je. Pourquoi t’être rendu en prison pour un crime que tu n’as pas commis ?

La pièce sembla soudain glaciale pendant que Kill se renfermait, qu’il bloquait les réponses dont j’avais besoin.

— S’il te plaît… C’est en rapport avec un passé dont je ne peux pas encore parler, affirma-t-il, l’air torturé. Laisse-moi du temps. C’est tout ce que je te demande. Ensuite, je te raconterai tout, je te le promets.

Je restai sans bouger. Me parlerait-il un jour ? Ne valait-il pas mieux y aller sans ménagement et gérer les conséquences maintenant ? Mais je ne pouvais pas lui faire ça. J’avais déjà détruit le monde qu’il connaissait. Je ne pouvais pas en exiger plus.

— OK. Du temps.

Il m’embrassa tendrement.

— Merci. Je te dirai tout… bientôt.

Une ombre passa sur son visage.

— Ça vaut aussi pour toi, ajouta-t-il. Je veux savoir où tu as été, comment tu as pu perdre tous tes souvenirs.

Je fus brusquement nerveuse à l’idée de tout lui raconter, jusqu’aux détails que je ne me rappelais pas encore. Mon cerveau était un vrai gruyère, percé de trop nombreux trous. Faisant comme si de rien n’était, je souris.

— J’espère que tu vas pouvoir tout éclaircir pour nous deux, lançai-je. Je me souviens de mes parents, de leur allure. Je me rappelle ma chambre, ses murs jaunes, ma citation préférée de Princess Bride peinte au pochoir sur mon plafond. Mais je ne sais rien d’autre. J’ignore ce qui s’est passé après mon quatorzième anniversaire, comment je suis devenue Sarah, ce qui m’a amenée en Angleterre, et quand j’ai commencé à exercer comme vétérinaire.

Kill se détourna, l’air anxieux.

— Tu en as oublié beaucoup, commenta-t-il. Qui sait si tu retrouveras la mémoire un jour. Merde, Cleo ! lâcha-t-il en baissant les épaules. Il y a tellement de choses que j’aimerais te dire et que j’espère que tu ne pourras jamais…

Il s’interrompit avec un soupir.

— C’est trop douloureux. J’ai l’esprit trop encombré… Quel connard je fais ! cracha-t-il avant de s’écarter et de me regarder dans les yeux. Me pardonneras-tu un jour ?

À l’idée du sentiment de torture qu’il éprouvait, les larmes menacèrent de couler.

— C’est déjà fait, murmurai-je. Je comprends.

— Je suis tellement désolé, dit-il en reniflant.

Je voulais effacer sa douleur à force de caresses, mais le réconfort que je lui apporterais ne suffirait pas à le sauver.

— Qu’est-ce qui t’a permis de voir ? demandai-je, tâchant de dévier la discussion vers des sujets moins sensibles.

Avec un petit sourire, il m’écrasa contre lui.

— C’était l’équation. Notre équation. Ce truc d’intello qui t’a tant fait rire quand j’ai voulu te montrer à quel point les maths pouvaient être géniales.

Mon esprit demeurait vide. Certes, ma famille avait réussi à se libérer du filet qu’était mon esprit, mais le reste demeurait emprisonné et essayait en vain de s’échapper.

Me lâchant, il posa sa grande paume sur ma hanche.

— Regarde toi-même.

Je baissai les yeux sur la pyramide de chiffres tatouée sur ma peau. Je me souvins de m’être réveillée en pleine nuit pour griffonner l’équation avant qu’elle ne s’échappe de mes rêves. Mais je n’arrivais pas à me souvenir d’où je la tirais, ni ce qu’elle signifiait. Ce message secret résonnait si fort en moi que je l’avais donné au tatoueur pour ne jamais l’oublier.

Mon cœur tressaillit lorsque Kill dessina : « I <3 U ».

— Tu sais ce que ça veut dire ? murmura-t-il. Tu te souviens ?

Je secouai la tête, regrettant que ce ne soit pas le cas.

— Non.

Il sourit.

— C’est la parfaite preuve mathématique que l’amour existe, sous la forme de chiffres. Toi, tu avais tes mots et tes poèmes, et moi, ça. J’avais enfin trouvé le moyen de te dire que je t’aimais.

J’étais incapable d’articuler la moindre parole.

— Je t’ai aimée presque toute ma vie, et puis tu as… disparu. J’ignore ce que tu as traversé, je ne connais pas la femme que tu es devenue. Mais je ne vais plus lutter contre, gronda-t-il.

— Contre quoi ?

— Les émotions. Les hauts et les bas de la vie. J’ai vécu avec la vengeance pendant très longtemps, mais tu as ramené de la lumière dans mon monde obscur.

Je me mordis la lèvre, aux prises avec une explosion de joie.

— J’ai tellement à te dire, poursuivit Kill. Tu ignores tellement de choses. Tu n’as pas idée de la vie que j’ai menée. Tout ce que j’ai toujours voulu m’a été arraché, et ça me terrifie de songer que ça risque d’arriver de nouveau.

— Ça n’arrivera pas.

— Non, tu as raison. Pas cette fois. Je vais te garder à l’abri, et je ne te quitterai pas des yeux tant que ces fils de pute n’auront pas payé.

Le cœur battant à tout rompre, je réprimai un petit cri dans la chambre silencieuse.

— Ça te fait peur ? souffla-t-il.

— Non, niai-je en secouant la tête.

— Ça le devrait, pourtant.

— Je comprends que tu portes un fardeau en toi. Raconte-moi. Que t’est-il arrivé ?

Ses yeux perdirent leur intensité brûlante pour se voiler de désir.

— Plus tard.

Je déglutis lorsqu’il prit ma joue dans sa paume et passa doucement le pouce sur mes lèvres.

— Je te dirai tout… Mais d’abord, il faut que je te touche. Que je m’assure que tout cela est réel.

— Je suis réelle, lui confirmai-je avec un sourire en coin. Je suis à toi. Tu es à moi. Comme on l’a dit, il y a si longtemps.

Il inspira, gonflant brusquement le torse.

— Qu’est-ce que tu m’as manqué !

Il me lâcha la joue pour passer la main derrière ma nuque, me transperçant du regard, unissant nos âmes.

— Toutes les nuits, je rêvais que je t’embrassais.

Ses yeux se portèrent sur mes lèvres. Je n’eus pas le loisir de soupirer ni de me réjouir de la suite, car sa bouche s’écrasait déjà sur la mienne.

Mon corps se moula au sien sous l’effet de sa passion et de sa chaleur. Il me plaqua contre lui, contre son cœur qui tambourinait. Je me pressai davantage.

Ses lèvres étaient à la fois de la soie et du papier de verre, sa langue douce et dévastatrice. J’ouvris la bouche en grand, intensifiant notre baiser jusqu’à ce que nous soyons contraints de rompre notre lien pour respirer, ce que je n’avais aucune envie de faire.

Le suicide par baiser – la mort par étreinte –, voilà mon choix.

Kill ne cessait de m’embrasser, de me toucher.

Je brûlais de frôler ses muscles de mes doigts, de caresser, d’apaiser.

Je me figeai.

Il refuse qu’on le touche.

Percevant mon appréhension, il rompit notre baiser pour me regarder dans les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je ris avec gêne.

— Est-ce que je peux, euh… te toucher ?

Son regard s’enflamma et son air tendre me désarma.

— Cleo, touche-moi. Tu es la seule à avoir jamais connu ce privilège. Pendant toutes ces années, j’ai rêvé de sentir une nouvelle fois le contact de tes mains. Toi morte, j’étais prêt à passer le restant de mes jours sans frôler quiconque. J’étais brisé… un homme incapable de tolérer le contact d’un autre. Chaque fois que je cherchais la compagnie d’une femme, je devais presque me retenir de la tuer parce qu’elle n’était pas toi. J’étais complètement bousillé, Cleo. Une épave.

Mon Dieu.

Mon cœur explosa tandis que ses lèvres happaient les miennes et avalaient les paroles que je m’apprêtais à prononcer. Je posai mes mains écartées sur son dos, caressai tout ce que je pouvais atteindre.

Il remua, me pressant contre lui et logeant son érection brûlante contre ma hanche dénudée. Il se frotta une fois, deux fois, m’assaillant d’une délicieuse sensation d’avidité. Mes seins se raidirent en sentant son cœur galoper contre mon flanc.

Mon corps tout entier appelait ses caresses et, sous l’assaut de ses baisers qui me faisaient fondre, ma sensibilité me paraissait autant une bénédiction qu’une malédiction.

Ce n’était pas comme avant. C’était plus intense. Tellement plus intense.

Il m’empoigna un sein, qu’il pétrit brièvement avant de pencher la tête pour en aspirer la pointe.

Je fermai les paupières, toute à mon désir.

Je me contorsionnai sous sa langue chaude qui me titillait de manière délicieuse.

— Qu’est-ce que j’avais envie de toi à l’époque, murmura-t-il contre ma peau. J’ai été idiot de te repousser.

Je gémis, enfouissant les ongles dans ses longues mèches épaisses et frissonnant de plaisir.

— Peut-être que si tu avais déjà goûté à moi, tu m’aurais reconnue en me prenant la première fois.

Il me mordilla le sein et m’arracha un soupir.

— Je voulais tellement être ta première fois. Que tu sois la mienne.

Brusquement, il cessa d’administrer des coups de langue pour presser le front contre mon sternum et enrouler ses bras tremblants autour de mon corps.

— Je suis vraiment déso…

Je tirai sur ses cheveux pour l’empêcher de s’excuser une nouvelle fois.

— Arrête. Je ne veux pas l’entendre. Ici, et maintenant, c’est notre première fois. Personne d’autre n’existe, ni le passé, ni les souvenirs, ni la vengeance. Rien de tout ça n’importe. Plus maintenant.

Il fronça les sourcils et se mordit la lèvre, une délicieuse mèche de cheveux lui cachant un œil.

— Merde, qu’est-ce que ça m’excite quand tu prends le contrôle ! souffla-t-il. Ça a toujours été le cas. Même quand tu étais une gamine tyrannique de dix ans.

J’éclatai de rire, étonnée de constater que cet intense instant sexuel pouvait posséder d’aussi nombreuses facettes.

— Tu fantasmais sur moi quand tu avais treize ans et moi, dix ? lançai-je en fronçant le nez de manière enjouée. Quelle horreur.

— Tu sais ce que je veux dire, s’esclaffa-t-il. Je ne te désirais pas de cette manière. Mais je n’arrivais pas… Je n’arrivais pas à te comprendre. Je ne pouvais pas te sortir de ma tête – pas parce que tu étais si mignonne avec ta crinière rousse et tes yeux verts, mais à cause de ta personnalité écrasante.

Il aventura les mains le long de mes côtes, frôlant du pouce le creux de mon ventre avant de caresser les cicatrices et les couleurs. Il me dévorait de son regard brûlant, s’imprégnait de moi, et l’envie de discuter s’estompa rapidement.

Je me cambrai à son contact.

Il siffla, pressant son érection contre moi.

— Il faut que je te prenne, Cleo.

Je fermai vivement les yeux en l’entendant prononcer mon nom, et tremblai violemment à l’idée qu’enfin, j’avais trouvé mon chez-moi.

Entre ses bras. Dans son cœur.

— Tu aimes ça ? murmura-t-il. Tu aimes quand je t’appelle Cleo ? Ma Cleo ?

Je gémis au contact de ses lèvres qui glissaient le long de ma gorge.

— Tu veux savoir ce que je vais te faire, Cleo ? Je vais te lécher partout, et puis je vais m’enfoncer lentement dans ta chaleur et te faire jouir pendant que tu auras les chevilles nouées derrière mes fesses.

Mes paupières étaient si lourdes que je dus lutter pour le regarder dans les yeux.

— Tu veux que j’enroule les jambes autour de ta taille ? murmurai-je.

Il hocha la tête, entrouvrant ses lèvres rouges et humides.

— Je veux que ta poitrine soit collée à la mienne, tes bras serrés autour de moi, je veux sentir ton souffle sur ma bouche. Donne-moi ce que je me suis toujours refusé, parce que je ne supportais pas l’idée qu’une autre femme prenne ta place.

— Je t’aime ! cria-t-il depuis l’extrémité de la cour.

Le soleil inondait ses cheveux sombres, ses mèches soyeuses ébouriffées par les baisers que nous avions échangés derrière le garage.

— Moi aussi, je t’aime ! Ne sois pas en retard ce soir.

Il sourit et m’adressa un signe de la main avant de regagner sa maison au pas de course.

Ce souvenir me coupa la respiration. Avait-ce été la dernière fois que je l’avais vu ?

La mélancolie et la confusion menacèrent d’étouffer la flamme qui me réchauffait le cœur. Jetant les bras autour de son cou, je l’attirai contre moi.

— Je veux que tu me regardes dans les yeux pendant que tu me pénètres, chuchotai-je. Je veux que tu voies combien ça m’affecte.

Il gémit et m’embrassa fougueusement, sa bouche devenant une arme, sa langue un outil m’asservissant à ses désirs.

J’avais envie qu’il me fasse l’amour.

— Je veux te couper le souffle, que tu ne puisses respirer que par moi, lâcha-t-il, avec une douleur insoutenable dans la voix.

Il portait encore tellement de souffrance en lui.

— Je veux que tu jouisses en moi, qu’une part de toi m’appartienne, murmurai-je.

— Tu ne sais pas si tu es sous contraceptifs, protesta-t-il en m’embrassant doucement.

Je secouai la tête. Je m’en souvenais. Il s’agissait certes d’un détail saugrenu, mais il m’était revenu en mémoire.

— Je me suis fait poser un stérilet il y a quelques années. Je ne peux pas tomber enceinte.

Il me transperça du regard, sans me demander pourquoi j’avais pris des mesures aussi sérieuses pour ne pas avoir d’enfant, ni combien d’amants j’avais eus.

— Je n’ai jamais couché avec une femme sans mettre de préservatif, me souffla-t-il à l’oreille. Jamais.

Je lui effleurai les joues, sa chaleur me brûlant les doigts.

Il m’écrasa contre lui. Pressés l’un contre l’autre, nous nous embrassâmes. J’insérai ma main entre nos deux corps pour m’emparer de son érection.

Je le caressai, fermement, voulant à tout prix le faire mien.

Il ouvrit la bouche en grand, au comble de l’extase. Ses jambes tressaillirent et il laissa échapper un grognement guttural.

— Tu aimes ça ? dis-je, le cœur battant, émoustillée par mon pouvoir. Tu aimes sentir mes doigts autour de ta queue ?

Il ferma vivement les yeux.

— Tu n’as pas idée. Qu’est-ce que c’est bon d’être caressé. Mais savoir que c’est toi… mon petit Bouton d’Or.

Je lâchai un petit cri.

— Pardon, s’excusa Kill en m’attirant contre lui. Je n’ai pas fait exprès.

— Quoi donc ?

— De t’appeler par ton surnom. Je sais qu’il appartenait à ton père.

Je secouai la tête.

— Tu peux t’en servir. Il est autant à toi qu’à lui.

Une brusque inquiétude m’assaillit.

« … il appartenait à ton père. »

Qu’entendait-il par là ? Parlait-il au passé pour évoquer un autre temps, ou pour signifier qu’il était mort ?

Mon cœur se serra à l’idée que mes parents puissent avoir disparu, puis en songeant qu’ils avaient pu vivre huit années en me croyant décédée.

— Seigneur, mes parents ! lançai-je en me cramponnant aux épaules de Kill.

L’instant était mal choisi, mais je ne pus empêcher la question de nous éclabousser, telle une tache d’encre.

— Où sont-ils ?

Brusquement, la chaleur qui nous animait fit place à un souffle glacial. Percevant les muscles raidis de mon amant, je sentis mon cœur s’affoler.

— Où sont-ils, Kill ?

Une seconde chargée de tension passa, suivie d’une autre. Enfin, il ferma les yeux et m’embrassa.

— Je te le dirai. Je te dirai tout.

Ses lèvres déposèrent une traînée de feu sur ma poitrine tandis qu’il couvrait mon corps du sien.

— Et s’il te plaît, ne m’appelle plus comme ça. Pas quand on est seuls.

Quand me le diras-tu ?

J’avais envie d’insister, mais ravalai mon impatience. Penchant la tête, je me concentrai sur un sujet plus aisé.

— Comment veux-tu que je t’appelle ?

Il émit un petit rire qui parut forcé.

— Le nom que tu m’as donné il y a si longtemps. J’aimerais l’entendre.

Mon cœur battit pour une raison nouvelle. Ses lèvres continuaient de papillonner sur ma peau tandis qu’il donnait de doux coups de langue en direction de mes seins.

— Art. Je t’appelais Art.

Il interrompit son trajet vers le bas pour me gratifier d’un baiser sur les lèvres.

— Oui.

— C’est comme ça que tu veux que je t’appelle ?

Il hocha la tête.

— Plus que tout.

Sans me quitter des yeux, il baissa une main pour me tapoter la cuisse. Presque inconsciemment, j’ouvris les jambes davantage afin de lui permettre de se glisser entre elles.

Mon souffle se fit court lorsqu’il marqua une pause, calé sur les coudes, se tenant au-dessus de moi comme pour me protéger. Il enfouit les doigts dans ma crinière.

— Tu as tant à apprendre. Tellement de choses qui se sont passées et que tu dois savoir. Mais, Cleo, pas ce soir.

Son sexe dur poussa doucement contre ma féminité et je gémis en comprenant sa question silencieuse. Me mordant la lèvre pour contenir ma joie, je hochai la tête.

Crispant les mâchoires, il se glissa en moi – lentement, sûrement, me faisant sienne d’une manière qui avait encore été impossible au début de notre amour. Certes, j’avais couché avec Killian, mais c’était ma toute première fois avec Arthur. Art. Mon seul véritable amour.

Plus rien ne nous séparait à présent – ni le latex d’un préservatif, ni les ténèbres des souvenirs oubliés. Il n’y avait rien d’autre que nous.

Il plissa les yeux en me pénétrant, sans jamais cesser de s’enfoncer jusqu’à s’être immiscé le plus profondément possible. Le dos tendu, il lâcha un grognement haché.

Je n’avais pas envie de bouger, ni d’estomper la délicieuse sensation de le sentir en moi. Je percevais son corps chaud au-dessus du mien, distinguais la lueur de ses yeux verts dans l’obscurité de la chambre.

Nous ne nous quittions pas du regard.

Immobiles, nous étions unis par une extase insatiable.

Je serrai les dents, me retenant d’onduler. Je tenais à me délecter du silence, à savourer l’intensité de l’instant, l’incroyable sentiment de s’être retrouvés après si longtemps.

Je sentis mon intimité se contracter, l’attirer plus profondément en moi.

S’abandonnant, Art gémit et pressa le front contre le mien. Nous n’avions pas encore bougé, mais nous étions tous deux trempés de sueur. Nos corps et nos cœurs battaient à l’unisson. Mes tatouages ressortaient vivement sur les draps, mes cicatrices ne me donnaient plus l’impression d’être laide. Son regard demeurait empli d’un amour parfait, malgré tous les changements qui m’avaient transformée depuis notre dernière rencontre.

Sa bouche chercha la mienne et, dès que nos lèvres se joignirent, je cédai. Le temps de la sérénité était terminé. À présent, je voulais qu’il me prenne, qu’il me possède, pour ne plus jamais me quitter.

Le pressant contre moi, je mouvai le bassin.

Avec une vive inspiration, il cessa de se contenir et amorça de puissants mouvements de va-et-vient. Ses hanches me martelaient les cuisses tandis que j’ouvrais plus grand, accueillant volontiers la violence de son désir.

Il n’y avait qu’un pas entre l’amour et la baise, mais il s’agissait là d’une baise d’amour. C’était tout à la fois tendre et cruel, furieux et joyeux. Mille paroles contenues en un seul acte hors du temps, qui redressait les torts de notre passé et, avec un peu de chance, réparait un futur que nous n’avions pas espéré trouver un jour.

— Bon sang, Cleo. Putain !

Il me pilonna de plus belle, ses grognements se mêlant à mes cris. J’enfonçai les ongles dans ses hanches, me soulevai à chaque poussée.

— Oui, Art. Encore !

Il multipliait les coups de hanches, comme si son corps essayait de me dévorer. Des larmes m’échappèrent, floutant le monde de désir et de désespoir. Il m’avait tant manqué.

— Merde, ne pleure pas…, chuchota Art en essuyant le sel sur mes joues.

— Ne t’arrête pas, haletai-je en me dressant brusquement.

Je ne pouvais m’interrompre. Ni maintenant, ni jamais.

Rien sur Terre ne pourrait m’inciter à suspendre ces incroyables assauts lancés par le garçon que j’avais cru perdre.

Je lâchai un cri lorsqu’il m’agrippa la jambe pour la relever et m’écarter davantage les cuisses. Je pensais ne jamais pouvoir le toucher, le presser contre moi ou le caresser pendant qu’il me possédait, mais tous mes vœux étaient enfin exaucés. Je posai les mains sur ses fesses et serrai plus fort, l’exhortant à décupler sa violence et ses poussées animales.

— Bon sang, Cleo, marmonna-t-il pendant que j’enfonçais les ongles dans sa chair.

Nos peaux collées l’une à l’autre, son cœur interrompit les battements du mien jusqu’à ce qu’ils vibrent à l’unisson. Nous étions trop proches. Nous ne l’étions pas assez.

— Kill, tu vas me tuer.

— Art, bon sang ! gronda-t-il, se cramponnant aux draps tout en accélérant ses coups de reins.

J’étais envahie par un besoin viscéral de jouir, et me laissai emporter de plus en plus loin, sentant que je ne tiendrais pas longtemps.

Glissant un genou entre nos deux corps, je le calai sur l’épaule d’Art. En un seul geste, j’offrais ma vulnérabilité et ma confiance, m’exposais entièrement et lui donnais le contrôle pour nous faire chavirer dans l’abîme.

Sans un mot, il me mordit violemment la jambe tout en m’assaillant délicieusement, le ventre crispé à chaque poussée, luisant de sueur.

Mes seins rebondissaient, et je savais qu’il voyait tout. Mes cicatrices, mes tatouages, l’amour qui brillait dans mes yeux.

— Bon sang, Cleo ! Tu n’as pas idée de ce que tu me fais.

Je souris.

— Si. La même chose que tu me fais, à moi.

— Mon cœur t’appartient.

— Depuis notre première rencontre.

Il esquissa un sourire en coin, les paupières alourdies par un sombre désir.

— Oui. Depuis toujours.

Son regard se posa sur nos deux corps, s’attarda sur ma féminité. Je contemplais le même endroit, haletant de voir son membre puissant disparaître en moi par à-coups réguliers.

Il serra les mâchoires, enfonça les ongles dans ma chair.

— Je vais jouir. Je ne peux plus me retenir.

Je hochai la tête.

— Emmène-moi avec toi.

Il accéléra la cadence, me martelant, me baisant, jusqu’à ce que sa virilité se gonfle et qu’il se crispe de plaisir.

— Seigneur…

Il ouvrit grand la bouche et frémit de tout son corps en atteignant un pic.

Je le sentis jaillir en moi.

— Oui, Art. Mon Dieu, donne-toi à moi !

Les yeux voilés par le plaisir, il posa les doigts sur mon clitoris, qu’il titilla de manière ferme et résolue, m’arrachant du haut de ma falaise pour me précipiter dans le vide.

Je m’arc-boutai et, recroquevillant les orteils, me laissai emporter par une vague d’extase qui me fit tourbillonner jusqu’à ce que j’explose en un millier de morceaux cosmiques.

Je lui donnai tout ce que j’étais, tous mes ennuis, mes rêves et mes flash-back. Je lui permis de me sauver et, au même moment, je le sauvai aussi.

Lorsque l’ultime frémissement de nos orgasmes finit par s’estomper, nous étions tous deux languides et haletants.

Art se retira et abaissa doucement ma jambe raidie de son épaule. Je tressaillis pendant qu’il massait mes muscles saisis de crampes.

Sans un bruit, il s’allongea sur le dos pour me blottir contre lui. Pas gênée le moins du monde par la moiteur visqueuse entre mes cuisses, je m’abandonnai à ses caresses.

Une bombe nucléaire aurait pu exploser, je n’aurais pas bougé. J’étais exactement là où j’avais envie d’être.

M’enveloppant de son grand corps, il posa une paume sur un de mes seins.

— Endors-toi, petit Bouton d’Or, me murmura-t-il à l’oreille.

Je soupirai, refoulant des larmes de bonheur, de tristesse, de confusion et d’égarement. Le rayonnement qui réchauffait mon cœur rassemblait le fil de mes émotions pour en faire une couverture repue et satisfaite.

Pour la première fois depuis que j’avais oublié mon monde et l’existence de mon âme sœur, je m’endormis le sourire aux lèvres, me sachant en sécurité.

Chapitre 18

Je lui avais avoué mon état déplorable quand je l’avais crue morte.

Mais ce n’était rien en comparaison des pensées confuses qui m’assaillaient désormais.

Je m’efforçais péniblement de trouver un sens à mon monde.

Plus rien n’était simple.

Je dus me retenir de protéger mon cœur à nouveau. Ne rien ressentir avait été plus facile, moins douloureux.

Mais Cleo m’entraînait encore une fois vers la souffrance.

Une souffrance si intense que je n’arrivais plus à respirer, à penser ni à bouger.

Elle était réelle.

Elle est revenue d’entre les morts pour me retrouver.

Et je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’elle ne me quitte plus jamais.

Kill

***

Quand je me réveillai, Arthur me frôlait le ventre du bout des doigts.

Je me tortillai, tâchant de me soustraire à son contact.

— Toujours aussi chatouilleuse ! murmura-t-il dans mes cheveux.

Il m’attira plus près de lui pour m’allonger sur le flanc, contre son corps chaud.

Songeant à la nuit précédente, je me dis que j’en voulais encore.

— J’ai adoré jouir en toi, me chuchota-t-il à l’oreille. Je n’avais jamais fait ça sans préservatif. Bon sang, Cleo, ta chaleur… J’ai vraiment dû prendre sur moi pour ne pas avoir un orgasme dès le début.

— C’était génial, approuvai-je en souriant.

— J’avais l’impression d’être en plein fantasme.

Je gloussai en le sentant m’effleurer jusqu’à ma poitrine et dessiner des cercles autour de mes seins dont la pointe se dressait à vue d’œil.

— Qu’est-ce que j’ai envie de toi ! Je ne peux penser à rien d’autre qu’à t’écarter les cuisses pour te prendre.

Il pressa son érection contre mes fesses et s’y frotta.

Je me cambrai à sa rencontre.

— Vas-y. Prends-moi.

Il me mordilla l’oreille.

— Pas possible. J’ai à faire.

Je gémis, me rapprochai de lui, tendis le bras en arrière pour saisir son membre.

Je manquai ma cible.

Avec un petit rire, il me relâcha brusquement et se redressa. Je m’agenouillai pour tenter de le retenir, mais ne fus pas assez rapide. Un sourire ironique aux lèvres, il sauta du lit pour se tenir debout devant moi, m’exposant sa bien trop tentante nudité.

— Si je cède, on ne partira jamais, décréta-t-il. Et ça ne peut pas attendre.

Je me laissai retomber en arrière et poussai un soupir théâtral.

— Qu’est-ce qui ne peut pas attendre ?

Se penchant, il s’empara de ma cheville et me tira vers l’extrémité du lit.

— Dis donc !

M’arrachant aux draps entortillés, il enroula les bras autour de mes épaules et de mes jambes avant de me soulever comme si je ne pesais rien.

— Viens, on va se doucher.

J’avais envie de me débattre, d’en sortir victorieuse et de me récompenser en ne quittant plus jamais le lit. Cependant, derrière son expression amusée se cachait beaucoup d’angoisse et de colère.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmurai-je, prenant sa joue dans ma paume pour le contraindre à me regarder.

Ravalant ses sombres émotions, il secoua la tête.

— Rien, m’assura-t-il avant d’avancer vers la salle de bains et de m’embrasser sur le front. Sais-tu que je n’ai jamais laissé qui que ce soit me toucher ou s’approcher comme toi ? Jamais je n’ai pris une femme dans mes bras, pressé sa peau nue contre la mienne.

Mon cœur se serra en l’imaginant avec d’autres, avant de rayonner d’une chaude lueur. Je souris.

— C’est mal de ma part d’aimer le fait que tu te sois montré brutal avec d’autres filles ? Que j’aie été la seule à avoir pu profiter de ça ?

Je frôlai son torse, percevant les battements de son cœur sous mes doigts tout en considérant la blessure en voie de cicatrisation.

— Non, affirma-t-il avec tendresse. Je suis heureux que tu sois encore jalouse. Ça me donne l’impression d’être désiré.

— Ça, pour être désiré…, m’esclaffai-je pendant qu’il me déposait sur le carrelage de la salle de bains.

Son expression de joie se mua en soif avide.

— Arrête ! me rabroua-t-il. Je veux te nettoyer, pas te pénétrer.

Je clignai des yeux avec innocence.

— Tu pourrais faire les deux, soulignai-je.

Avec un sourire lubrique, il entra dans la grande cabine de douche, tourna le robinet et m’entraîna brusquement sous le jet brûlant.

Les cheveux instantanément trempés, je contemplai Arthur, qui levait le visage sous le torrent et ouvrait la bouche pour avaler les gouttes giclant en cascade. L’eau coulait sur son torse, filait sur ses muscles, taquinait sa virilité.

J’avais une folle envie de lui.

Il ouvrit les yeux, les cils scintillants.

— Tu veux quelque chose, Cleo ? demanda-t-il d’un ton un peu trop présomptueux.

Pour cette seule raison, je résolus de lui compliquer la tâche.

— Non, pas vraiment.

Dissimulant un sourire, j’attrapai le gel douche au parfum masculin et m’en frictionnai entièrement. Les jambes tremblantes, je nettoyai les traces du plaisir d’Arthur sur l’intérieur de mes cuisses, tâchant de ne pas stimuler cette zone particulièrement sensible.

— Pas vraiment ? ronronna Arthur dans mon dos. C’est-à-dire que, si je te plaquais contre les carreaux et que je glissais ma queue entre tes jambes, ça ne t’intéresserait pas ?

Je frémis, sentant son corps chaud s’approcher et me presser contre la paroi de verre.

— Arrête, ordonnai-je. C’est toi qui as des grands projets aujourd’hui. Moi, je suis occupée.

Il enroula ses mains autour de moi, capturant mes poignets savonneux pour les épingler vivement au-dessus de ma tête, écrasant son corps contre le mien, me collant contre le verre froid et glissant.

Aussitôt, mon rythme cardiaque monta en flèche et je ravalai un gémissement avide.

— Tu es occupée ? chuchota-t-il en frottant son érection contre mes fesses. Trop occupée pour me prêter attention ?

Muette de désir, je ne trouvai aucune repartie.

Lâchant mes poignets d’une main, il écarta les doigts sur ma poitrine pour me titiller la pointe des seins et étaler les bulles luisantes.

— C’est moi qui te nettoie. Pas toi. Seules mes mains ont le droit d’aller ici…, dit-il tandis qu’il fit glisser ses doigts le long de mon ventre pour se saisir de ma féminité, et là.

Je me mordis la lèvre pendant qu’il me caressait avec une détermination résolue.

Plus fort, plus bas, sa pression me fit vaciller ; je plaquai les paumes sur le verre pour garder l’équilibre, les poignets toujours captifs.

Il gémit de plaisir.

— Qu’est-ce que t’es belle ! commenta-t-il en me mordant à l’épaule. Écarte les cuisses.

J’obéis, le souffle court. Il inséra immédiatement un genou et j’émis un petit cri pendant qu’il me lâchait les poignets pour me saisir la taille des deux mains. Puis, il appuya les pouces dans le bas de ma nuque.

— Seigneur !

Soumise à cette divine torture, j’étais incapable de me tenir debout.

— Ton « Seigneur » ne t’aidera pas, Cleo. Tu ferais mieux de m’implorer à la place.

J’entrouvris les lèvres en le sentant me pétrir les fesses, me crispai lorsque ses caresses s’orientèrent vers mon intimité. Chaque doux massage me traversait d’ondes de choc à mesure qu’il s’approchait de mon bas-ventre.

— S’il te plaît, Art, bredouillai-je. Caresse-moi.

Je vacillai quand il obéit et que ses doigts puissants s’emparèrent de mon clitoris. Il enroula un bras autour de moi, pressant nos corps mouillés l’un contre l’autre pour me faire constater la fermeté de son érection.

— Cleo, putain, j’ai envie de toi !

J’ondulai contre lui.

— Encore…

Il enfonça un doigt en moi et j’écarquillai les yeux.

— Encore ? chuchota-t-il, sa voix étranglée par une soif haletante et un désir fiévreux. Encore, quoi ?

J’avais le corps assailli de picotements et mon esprit tournoyait.

— Encore, de tout. De toi. De tes caresses. De ta bouche. De ta…

Les mots m’échappèrent quand il retira son doigt pour en glisser deux, me rappelant délibérément que notre session nocturne m’avait laissée endolorie.

— J’ai envie de toi, Art.

Il enfonça les dents dans mon cou et me serra plus fort contre lui, me maintenant en place tout en continuant d’assaillir mon intimité.

Je voulus serrer les cuisses, sentant que j’allais bientôt atteindre l’orgasme. J’étais tellement excitée que le simple contact du verre contre mes seins me procurait un intense plaisir.

Je gémis, ondulai contre lui.

Soudain, il me lâcha, retira ses doigts et coupa l’eau.

Je clignai des yeux.

— Qu’est-ce que…

— Bouge, Cleo. Je ne vais bientôt plus pouvoir me retenir, mais il y a d’abord quelque chose que j’aimerais faire.

M’assenant une petite tape sur le derrière, il m’entraîna hors de la douche. Je vacillai, chaque mouvement amplifié par l’intense sentiment de désir entre mes cuisses.

Sans attraper de serviette ni me laisser le temps de me sécher, il me prit la main pour me guider vers la chambre.

Il parcourut la pièce d’un pas vif et me tourna vers lui, se servant de la gravité pour me jeter en arrière sur le lit. J’étouffai un cri en m’écrasant sur le dos, tout en contemplant l’homme qui gérait un club de motards et qui se faisait une fortune grâce à des spéculations boursières. L’homme qui me regardait comme s’il allait me dévorer vivante.

S’emparant de mes hanches, il me fit glisser vers le rebord du lit avant de s’agenouiller.

Mon cœur battit à tout rompre, tous mes sens concentrés sur ma féminité.

Il m’écarta les cuisses, le regard brûlant.

— J’ai envie d’avoir ton goût dans ma bouche, gronda-t-il.

Je m’arc-boutai sur le lit, laissai échapper un cri au contact de ses lèvres chaudes sur mes replis intimes.

Il me lécha, tel un délicieux prédateur ignorant à quelle vitesse il voulait me dévorer.

Quand sa langue glissa vers mon orifice et s’y inséra, je ne pus rester immobile.

— Seigneur ! m’écriai-je en me cambrant, le corps parcouru de spasmes. Arthur !

Il posa une main sur mon ventre et m’aplatit sur le matelas, m’effleurant la cheville de l’autre pour remonter vivement vers l’intérieur de ma cuisse, de plus en plus haut, jusqu’à toucher mon clitoris. Tout en continuant de me lécher et de me mordiller, il enfonça profondément deux doigts en moi.

Je n’avais plus aucun espoir de garder la raison.

Je me cramponnai à ses cheveux soyeux encore humides. Il émit un son qui me plut instantanément, à mi-chemin entre un rugissement arrogant et un gémissement de désir.

Sa langue adopta un rythme effréné, me lapant, me goûtant.

D’un geste empressé, il cala ma jambe tatouée sur son épaule afin de m’attirer plus près de sa bouche avide.

Lorsqu’il marqua une pause, m’inondant de son souffle chaud et haletant, je me contorsionnai.

— S’il te plaît…, suppliai-je en soulevant le bassin vers ses lèvres. Art…

Il lâcha un grondement bas et lourd, faisant trembler ses grandes mains sur mes hanches.

— Putain, qu’est-ce que t’es belle ! Tu m’intoxiques.

Puis, sa bouche s’empara de mon sexe frémissant et je m’arc-boutai sur le lit.

Le corps tout entier crispé, j’étais absorbée par sa langue qui errait de plus en plus bas et taquinait l’entrée de ma féminité.

— Oui. Oui…

Je m’agrippai à ses cheveux, tirai sur ses mèches, pressée de le sentir s’immiscer en moi.

D’un coup vif, il plongea la langue, tout en caressant l’intérieur de mes cuisses de son souffle chaud.

Les préliminaires sous la douche, la bestialité avec laquelle il me lapait, et l’image sensuelle de ses cheveux qui lui cachaient les yeux tandis qu’il penchait la tête entre mes jambes me propulsèrent dans les étoiles. Un plaisir ahurissant monta, encore et encore, jusqu’à ce que, les yeux écarquillés, je m’abandonne à l’orgasme.

Arthur continuait de sucer et de titiller, d’insérer et de frôler.

Je me cramponnai aux draps. Un voile noir s’abaissa devant mes yeux pendant que mon corps s’embrasait sous ses caresses habiles.

— Seigneur !

Le souffle coupé, je me laissai emporter par d’innombrables vagues de sensations bouleversantes. Jamais je n’avais joui avec une telle rapidité.

Dès que je cessai de frémir sous sa langue, il leva la tête. La satisfaction que je lus dans ses yeux m’inonda de bonheur.

Il se releva sans un mot – il n’en avait pas besoin, car son regard disait tout. De ses doigts encore humides, il me toucha la hanche pour m’inciter à rouler sur le ventre.

Une fois que j’eus pressé la joue confortablement sur le matelas, il se positionna derrière moi et me pénétra aussi rapidement que brutalement.

— Oui, siffla-t-il en s’enfonçant jusqu’à la garde.

Une partie de moi avait envie de se reposer, mais l’autre voulait s’envoler encore une fois et connaître une nouvelle explosion. M’emprisonnant les hanches, Arthur m’attira vers lui pour me pénétrer plus profondément.

— Bon sang, tu es délicieuse ! Je n’avais jamais goûté à une femme avant toi.

J’étais à peine capable de réfléchir ; parler me semblait aussi ardu qu’une mission pour Mars.

— Tu n’avais jamais fait ça ? m’étonnai-je.

Il continuait de m’assaillir, m’imposait une cadence éprouvante.

— Non. Je ne me suis jamais fait sucer non plus. Je ne le voulais pas. Je ne le pouvais pas…

J’avais le cœur gonflé de bonheur et un nouvel orgasme me prit par surprise. Mes jambes se nouèrent, s’enroulèrent autour de lui par-derrière pendant qu’il continuait de me baiser férocement.

Il gémit, accélérant ses mouvements de hanches qui l’entraînaient vers la jouissance.

— Putain, je vais jouir, gronda-t-il.

— Jouis ! m’écriai-je. Je t’en supplie.

Il adopta un rythme effréné, se raidit et gicla en moi, me propulsant vers un deuxième orgasme. S’il n’était certes pas aussi intense que le premier, je me contractai de l’intérieur et l’enserrai dans mon plaisir.

Des spasmes d’extase passèrent de son corps au mien, nos cœurs tambourinant.

Je me figeai.

Il m’a prise par-derrière.

Que cela signifiait-il ?

Ne surinterprète pas.

Je ne voulais pas me laisser gagner par l’angoisse à l’idée qu’il m’avait couchée sur le ventre. Il s’agissait sûrement d’une habitude, ou alors il avait eu besoin de retrouver un semblant de normalité après une nuit passée à se toucher, à s’aimer, à s’unir.

Se retirant lentement, il s’allongea à côté de moi. Ses longs cheveux tombaient sur un de ses yeux, son torse luisait de gouttes d’eau et de sueur.

Roulant pour m’approcher de lui, j’écartai les mèches sombres de son front.

— Plutôt pas mal pour un novice, commentai-je.

Il ouvrit les paupières, ses yeux voilés par la satisfaction.

— Je compte devenir expert en la matière, s’esclaffa-t-il. Maintenant que j’ai goûté à toi, je ne vais plus pouvoir m’arrêter.

« Je ne me suis jamais fait sucer. »

Si c’était vrai, il n’avait pas connu la fellation. Et, malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à me souvenir si j’en avais prodigué au garçon aux yeux noisette qui m’avait pris ma virginité.

— Eh bien, on dirait que je te dois une faveur, soulignai-je doucement.

Il se figea, puis un sourire se dessina sur ses lèvres.

— C’est vrai, je suis d’accord.

Il planta son regard dans le mien, me communiquant un amour ardent.

J’inspirai brusquement.

— Tout de suite ?

Il se redressa et m’embrassa, effleurant mon nez avec le sien.

— Non, répondit-il. On a déjà perdu beaucoup de temps. Il faut que j’aille au club. Je tiens à obtenir des réponses.

J’éprouvai une vive déception, qui fut aussitôt remplacée par un sentiment d’avidité. Je pouvais attendre pour lui procurer du plaisir. Après tout, nous avions désormais tout le temps au monde. Nous nous étions retrouvés. Rien ne saurait le gâcher.

Rien.

— Des réponses ? demandai-je en étirant mon corps las.

Arthur quitta le lit pour se diriger vers la salle de bains et se doucher une deuxième fois.

— Tu ne trouves pas ça bizarre que ce soit toi qu’on ait kidnappée ? lança-t-il en se retournant près de la porte.

Je m’assis brusquement, une vague de froid me parcourant le dos.

— Je n’y avais pas pensé.

Si, je trouve ça très bizarre.

Le type au briquet me revint à l’esprit, et toutes les questions que j’avais soigneusement évitées m’assaillirent.

Ses yeux d’émeraude s’assombrirent.

— Ça m’étonnerait que ce soit une coïncidence.

Je suis d’accord.

— Je suis sûre qu’il y a une explication, protestai-je.

— C’est ce qui me fait peur, déclara-t-il en montrant les dents. Pendant huit ans, je t’ai crue morte. Et puis, voilà que tu réapparais parce que mon club t’a enlevée, en défiant les ordres, pour te vendre comme esclave ? Ça n’a aucun sens.

L’animosité remplaça notre bonheur postcoïtal.

Je pensais exactement la même chose.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Que quelqu’un savait qui j’étais ? Avant que j’aie pu m’en souvenir ? Avant tout cela ?

— Je crois qu’il y a beaucoup de choses qu’on ne sait pas, décréta-t-il. Et je tiens à obtenir des réponses.

— Mais comment ? Si…

Il serra les poings.

— Je les forcerai à parler par tous les moyens, quitte à en venir aux mains.

À notre arrivée, le calme régnait au club.

La plupart des hommes que j’avais rencontrés pour manger des pizzas n’étaient pas là. D’ailleurs, l’endroit paraissait désert.

— Il y a combien de pièces ici ? m’enquis-je en suivant docilement Arthur, mon jean bleu et mon tee-shirt jaune créant une tache de couleur dans la salle au parquet gris.

Avec son blouson de cuir, son jean et son tee-shirt noirs, Arthur semblait maître de la situation. Disparu, l’homme tendre et vulnérable qui, à peine quelques heures plus tôt, avait sa langue entre mes jambes.

Il est mon secret.

Kill, le président motard, avait remplacé Art, mon âme sœur. Il me fallait simplement apprendre à les aimer tous les deux – malgré ce qu’il m’avait infligé.

— Il y a dix chambres, trois espaces communs, quelques bureaux et le garage. Pourquoi ?

— Comme ça. Je me posais la question. Tu ne dors jamais là ? Et les autres ?

Il émit un petit rire.

— Si, j’y dormais au début, quand je suis arrivé. Mais c’était avant les rénovations et le grand nettoyage, avant que le club accepte tout ce que je pouvais faire pour lui et obéisse à mes règles.

Il y avait tant de choses que j’ignorais : qu’avait-il affronté ? Qu’en était-il de son incarcération ? Comment avait-il pu se libérer ?

J’avais beaucoup à apprendre avant que nous puissions nous retrouver tout à fait. J’aimais un inconnu. Rien ne serait jamais assez puissant pour entraver mon amour – le temps lui-même avait échoué –, et le reste était sans importance. Ce qui existait entre nous était inébranlable, mais cela ne signifiait pas pour autant que je le suivrais aveuglément s’il accomplissait des actes immoraux.

— Tu attends de tes hommes qu’ils restent là, mais pas toi ? lançai-je.

Arthur se figea.

— Quand est-ce que j’ai dit ça ? Ce lieu appartient à tous et à personne en même temps. C’est un refuge, un lieu de recontre pour notre confrérie et un endroit où commercer. Avant que je prenne les rênes, tous les hommes, y compris le président, étaient obligés de vivre ici. Ils devaient faire passer leurs frères avant leurs femmes et leurs enfants, les liens du club avant ceux du sang. Ce qui donnait lieu à des familles perturbées.

» Les hommes ont besoin de la douceur d’une femme – ils ont besoin qu’on leur rappelle leur valeur, et les règles imposées par leurs proches. Lorsqu’ils vivaient tous ensemble, qu’ils devaient suivre les ordres, qu’ils ne possédaient rien qui n’appartienne déjà au club, ils étaient en proie à la colère, à la discorde et à un bon nombre de bagarres. Certes, ils étaient loyaux, mais de cette façon-ci – ma façon, à moi –, ils peuvent jouir de l’amour de leur famille, tout en restant fidèles au club, qui exige une certaine discipline.

L’amour d’une femme. Un amour qu’il n’avait jamais connu.

Il avait voulu donner à ses hommes ce qu’il ne pensait jamais pouvoir obtenir.

Mon cœur se brisa de nouveau.

— Gagnant-gagnant, ajouta-t-il avec un petit sourire.

Je voulais lui dire que je comprenais pourquoi il tenait tant à ce que ses hommes mettent l’amour au-dessus de tout, mais je n’avais pas envie d’appuyer sur un point sensible. En outre, une idée me tiraillait l’esprit.

— Mais ce n’est pas comme ça qu’on a été élevés, commentai-je. N’est-ce pas ?

— Tu t’en souviens ?

Je secouai la tête.

— Non, c’est juste une impression.

Il me prit la main et la serra.

— Tu te le rappelleras bien assez tôt. Maintenant, je suis avec toi. Je vais t’aider à recoller les morceaux.

Une telle adoration émanait de lui que mon cœur s’affola. Un « merci » manqua de m’échapper. J’avais envie de le remercier de m’aimer, de m’aimer au point d’avoir mené une vie de solitude pendant que ses hommes rentraient chez eux et retrouvaient leurs familles. Il était curieux d’être reconnaissante pour cela, mais s’il n’avait pas…

Brusquement, la panique s’empara de moi.

S’il avait laissé partir mon fantôme, il aurait peut-être connu l’amour avec une autre. Je l’aurais trouvé marié… avec des enfants, et plus le moindre sentiment pour moi.

Seigneur.

— Hé…, lança Arthur en me prenant le menton pour me contraindre à le regarder. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne suis qu’une idiote, répondis-je avec un sourire larmoyant.

Il pressa doucement les lèvres contre les miennes, effaçant l’horreur dans mon cœur pour la remplacer par de l’amour.

— Je suis d’accord. Tu n’es qu’une idiote.

— Tu n’étais pas censé partager mon avis ! me rebiffai-je. Et puis, tu ne sais même pas à quoi je pensais.

Son visage s’adoucit, il m’attrapa par la taille pour me serrer contre lui.

— Ah bon ? Tu ne crois pas que j’y ai pensé, moi aussi ?

— Pensé à quoi ?

— À te laisser partir…, émit-il en plissant les yeux.

Mon cœur chavira dans ma poitrine.

— Huit années, Art. J’aurais compris. Le chagrin…

Je n’aurais jamais compris. Tu es à moi.

Il m’embrassa encore, chuchota contre ma bouche.

— J’avais beau vouloir oublier, j’en étais incapable. Tu as volé mon cœur et mon âme, Cleo. Il ne me restait plus rien à donner. J’ai renoncé à essayer de te chasser de mon esprit et je me suis concentré sur autre chose.

Je manquai de m’effondrer, en proie à une reconnaissance mêlée de culpabilité.

— Autre chose, comme la vengeance ? m’enquis-je.

Il crispa les mâchoires.

— Qui est-ce que tu comptes…, émis-je.

— Non. Pas encore, m’interrompit-il en m’écartant brusquement. Ça fait partie de ce que je ne peux pas te raconter tout de suite, affirma-t-il en passant rageusement une main dans ses cheveux.

L’angoisse m’étreignit la gorge. Que cachait-il ?

— Explique-toi, Art. Plus vite tu commenceras, plus vite ce sera fini.

— Et plus vite tu fuiras, parce que tu ne comprendras pas, gronda-t-il en secouant la tête. Non, je ne peux pas te le dire… pas avec des mots. Je dois te le montrer. Aujourd’hui, ajouta-t-il avec un sourire contrit. Je te le montrerai aujourd’hui.

Son visage perdant sa noirceur, il fourra une main dans la poche de son jean et, s’emparant de mes doigts, me tourna le poignet, m’ouvrit la paume et y déposa la gomme en forme de balance.

— Je l’ai gardée sur moi en permanence depuis que tu me l’as donnée. Pendant un certain temps, je l’ai détestée parce qu’elle était là, et pas toi. Mais ensuite, je me suis mis à l’aimer.

Il m’entraîna dans un nouveau baiser, tremblant de tout son corps, me communiquant autant de désir que de peine. Du désir pour cet homme qui ne m’avait jamais laissée mourir. Et de la peine pour la souffrance qu’il subissait – pour tout ce qu’il avait dû endurer.

— Je veux que tu l’aies, Cleo. C’est elle qui t’a ramenée – elle t’appartient.

Je secouai la tête, tâchant de me défaire de son étreinte.

— Je ne peux pas. Elle est à toi.

— J’ai beaucoup mieux maintenant.

— Quoi donc ? lançai-je avec un sourire, sachant pertinemment ce qu’il allait me répondre.

— Mon Bouton d’Or, chuchota-t-il contre mes lèvres.

Capitulant, je l’embrassai à mon tour. J’avais envie de rentrer, d’oublier encore un peu ce monde et le nombre infini de questions qui m’attendaient. C’était de l’égoïsme de ma part – de l’égoïsme à l’égard d’un garçon qui était devenu un homme en mon absence.

Sa langue se mêla à la mienne, nos corps se pressèrent de plus en plus l’un contre l’autre, cherchant à soulager notre ardeur croissante.

Le souffle court, je mis fin au baiser. Des paroles qu’il avait prononcées un peu plus tôt me tenaillaient.

— Tu ne l’avais pas sur toi tout le temps.

Il fronça les sourcils, ses lèvres humides et gonflées.

— Quoi donc ?

— Le jour de mon arrivée. Elle était dans ta chambre.

Je me remémorai cette fameuse nuit – la bataille, le sang, la plaie qui avait failli entraîner sa perte. Mon cœur s’emplit d’effroi.

— Art, si je n’étais pas venue cette nuit-là… tu serais mort.

Il se détourna, les mâchoires crispées, et je vis ce qu’il ne voulait pas que je voie. Il avait vécu avec imprudence, sans se soucier de sa sécurité ni de sa santé, sans aucune raison de vivre.

Je blottis le visage contre son torse et serrai les bras autour de sa taille.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu étais assez bête, assez brisé, pour vouloir mourir ?

— Non, répondit-il d’une voix sourde. J’avoue qu’il m’est arrivé d’être faible, de ne pas avoir envie de sortir du lit parce que personne ne m’attendait. Mais c’est quelque chose, la vengeance. Elle m’a gardé en vie alors que rien d’autre ne m’importait. Je ne me serais pas laissé mourir cette nuit-là. J’aurais survécu, parce que je refuse de crever tant qu’ils n’auront pas payé !

Je levai les yeux vers son visage, plus troublée que jamais.

— Qui ça ?

Il passa un pouce sur ma pommette.

— Tu le sauras bientôt. Je te le promets. Et quand ce sera le cas, tu comprendras le pourquoi de mes actes.

— Ça a quelque chose à voir avec le soulèvement ? Avec cette rébellion à mon arrivée ?

Arthur fronça les sourcils et regarda la pièce vide par-dessus son épaule.

— Ce n’était pas lié au club – pas directement, en tout cas.

— Si ce n’était pas en lien avec Pure Corruption, alors quoi ?

Je ne comprenais pas. Arthur avait créé un club de motards qui, contrairement aux autres, suivait ses propres règles.

— Il y a quatre ans, quand j’ai pris la tête des opérations, pas mal de membres se sont opposés à ma venue, expliqua-t-il.

Je m’approchai de lui, glissai la gomme dans sa poche.

— Ce n’est…, protesta-t-il.

— Elle t’appartient. Et de toute manière, je n’ai pas de poches. Tu auras toujours la première place dans mon cœur, murmurai-je, me dressant sur la pointe des pieds pour le détourner de son envie de me donner un objet qui était tout pour lui.

Absorbé dans le passé, il esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

— J’ai changé leur insigne, leur serment, j’ai transformé ces criminels en honnêtes gens. J’ai fait tout ce qu’il m’a demandé de faire.

— Qui ça, « il » ?

Il passa de nouveau un bras autour de ma taille.

— Wallstreet. C’est lui, la raison…

Il s’interrompit, avant d’enchaîner :

— C’est le seul homme pour lequel je me battrai toujours. Le seul auquel je resterai fidèle, en raison de tout ce qu’il m’a donné. Tout ça…, lança-t-il en indiquant la pièce. Ça appartenait à Wallstreet. Il a construit ce club, l’a étendu en établissant d’autres branches partout aux États-Unis, puis il s’est fait coffrer, et son successeur l’a trahi.

Je ne savais pas si ce Wallstreet me plaisait. Il avait été à l’origine de ma vente, après tout. J’avais l’impression que ce type était un vrai salaud – même si je n’en dirais rien, évidemment.

— Il t’a demandé de diriger à sa place ? lâchai-je, comprenant brusquement.

Arthur hocha la tête.

— La plupart des membres n’étaient pas contents de voir le nouveau président détruire tout ce que Wallstreet avait bâti, poursuivit-il. Ils m’ont soutenu malgré tout, même si je venais d’un milieu qui rendait les choses, disons, difficiles. Mais d’autres sont restés fidèles à Magnet.

— L’homme qui a détruit Wallstreet ? dis-je, tâchant de suivre son récit.

— Oui. Du jour au lendemain, les Corrupts sont devenus « Pure Corruption », et les branches ont dû obéir au changement ou se faire évincer. Ces quatre années ont été éprouvantes, affirma-t-il avec un sourire las. Mais, pour la plupart, ce sont de bons gars, qui ne veulent que la paix, et une loi à suivre, qui protégera leurs biens et leurs familles.

— C’est ce que tu leur as donné.

— Tout à fait, confirma-t-il en me prenant dans ses bras.

Je me blottis contre lui, avide de son corps. Toutes ces discussions et ces caresses me mettaient sens dessus dessous. J’adorais apprendre, découvrir la vérité peu à peu, mais j’aurais préféré le faire au lit, où je pouvais le distraire quand la conversation prenait une tournure trop sombre.

— Alors, ils ont tous une maison ? demandai-je pour changer de sujet.

— Certains en ont plusieurs, acquiesça-t-il. Tous de vrais rupins, ces connards, grâce aux savoirs que m’a transmis Wallstreet. La richesse est partagée dans le club. J’exige obéissance et confiance, qu’ils acceptent les tâches que je leur soumets ; en retour, ils ont de quoi nourrir leurs familles, et peuvent faire ce qu’ils veulent de leur temps.

Un éclair de colère me traversa.

— Et la traite de femmes, ça en fait partie ?

Je n’avais pas voulu l’évoquer, mais je me sentais atrocement coupable au sujet des cinq autres femmes qui avaient été kidnappées en même temps que moi.

— Art, celles que tu as vendues, insistai-je. Je n’arrive pas à y croire… Enfin, le garçon que je connaissais n’aurait jamais fait ça. Il n’y aurait pas moyen de les sauver ?

Ses yeux s’assombrirent.

— Arrête, Cleo. Tu ne connais pas la situation, je ne te laisserai pas me juger. Ces transactions étaient les premières et les dernières, mais elles étaient motivées par une raison bien précise. Tu peux me croire.

— Je te crois, mais… tu as vendu des êtres humains. Tu les as voués à une vie d’esclavage. Ce n’est pas si facile à oublier ou à pardonner.

Il secoua la tête.

— Je t’ai menti en te disant qu’elles avaient été choisies au hasard. Ce n’était pas le cas. Elles ont été sélectionnées pour des raisons que je ne vais pas évoquer avec toi. Ne les prends pas en pitié, ne pense pas qu’elles n’ont pas mérité ce qui leur est arrivé.

— Comment ça ? lançai-je, parcourue de frissons d’angoisse.

On les a choisies ? Est-ce que ça a été mon cas, à moi aussi ?

Cette question était lourde de trop de conséquences pour que je puisse m’attarder dessus.

Arthur m’attrapa le poignet et m’attira contre lui.

— Il y a tant de choses que je voudrais t’expliquer, mais il faut d’abord que je règle cette histoire. Ensuite, on ira voir Wallstreet.

Je n’avais pas envie de le voir. Que lui dirais-je ? Comment dissimulerais-je ma colère ?

— Prés’ ? émit Grasshopper, surgissant par une entrée latérale qui devait donner sur un bureau ou une chambre.

— Hopper, salua Arthur avec un hochement de tête. Tu as pris tout ce que je t’ai demandé ?

— J’ai essayé, mais je suis un peu perdu. Va falloir que tu t’expliques, mon pote.

Sans me lâcher, Arthur m’entraîna vers son second, qui me considéra de ses yeux bleus.

— Qu’est-ce qu’elle fout là ? s’écria-t-il. Je croyais que tu l’avais livrée à son acheteur ?

— Ravie de te revoir aussi, soufflai-je.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… pas vraiment, protesta le jeune homme, qui me contempla avec un petit sourire. Si j’ai bien compris, ses mensonges n’étaient pas vraiment des mensonges, hein ? avança-t-il en considérant Arthur, l’air ravi pour son ami.

— Elle reste avec moi, déclara Art. J’ai commis une erreur. À partir d’aujourd’hui, tu lui voueras le même respect qu’à moi. Elle m’appartient, elle porte mon insigne, et on vieillira ensemble.

Brusquement, mon cœur s’affola et me comprima les poumons.

Visiblement, Grasshopper éprouvait la même chose. Il se frappa le torse en toussant.

— Merde, mec ! Tu veux dire que c’est elle ? Vraiment elle ? Putain !

Il s’approcha de moi, vibrant d’énergie.

Je m’emballai en songeant à la déclaration d’Art et au pouvoir que j’avais acquis en une seule phrase.

— Mais tu t’appelles Sarah, souligna Grasshopper. Ce n’était pourtant pas son prénom… Quelque chose m’échappe.

— Apparemment, j’ai deux prénoms – ou deux identités, affirmai-je.

Deux vies ?

Mes souvenirs enfouis étaient trop nombreux pour que je m’y retrouve.

Grasshopper marqua une pause, bouche bée.

— Alors… c’est vraiment toi ? balbutia-t-il. L’infâme Kill a accompli un miracle en ressuscitant sa défunte amante ? C’est absurde, putain ! commenta-t-il en passant une main sur son visage.

Arthur émit un petit rire, son regard trahissant tout le respect que lui inspirait son second.

— Elle s’appelle Cleo, peut-être aussi Sarah, mais ça reste à confirmer. Je ne l’ai pas ressuscitée, mais elle est de retour dans mon monde et n’en repartira plus jamais.

— Bordel de merde ! s’exclama Grasshopper en écarquillant les yeux. C’est dingue. Mais… comment ? demanda-t-il en nous observant tous deux. Je ne…

J’éclatai de rire.

Son étonnement était drôle à voir. En outre, il devait sûrement s’en vouloir d’avoir dépassé les bornes en me révélant des détails au sujet d’Arthur.

— Ravie de te rencontrer, Jared, lançai-je en lui tendant la main. Moi, c’est Cleo.

Grasshopper fronça les sourcils.

— Merde alors, tu connais mon nom en plus ! C’est carrément de la sorcellerie, marmonna-t-il en me serrant la main avant de m’attirer vers lui. Il faut que je sache tout, avant que mon cerveau explose.

— Pareil pour moi, m’esclaffai-je.

Arthur m’attrapa par la taille et m’éloigna de Grasshopper avec une mine sévère.

— Ce que je veux savoir, c’est comment Cleo est entrée en notre possession.

Mes rires s’estompèrent en entendant que sa voix avait pris un air grave.

— Explique-moi où on l’a prise, qui l’a kidnappée, pourquoi on m’a dit qu’elle avait été sa pute ? lança-t-il.

Je dressai brusquement la tête.

— Quoi ? lâchai-je en regardant les deux hommes. La pute de qui ? Je n’ai jamais…

— Rien, protesta Arthur en tressaillant. On m’a menti sur qui tu étais pour que je boucle la vente. Je veux savoir qui en a eu l’idée.

— Bazza, affirma Grasshopper en passant d’un pied sur l’autre. Il m’a dit l’avoir trouvée chez les Daggers avec les autres filles, dans son lit, à lui. Le sien, mec. Enfin… maintenant qu’on sait, ça n’aurait pas pu être un plus grand affront.

Mon Dieu ! Ma tête allait exploser. Je ne pouvais pas continuer comme ça, à vivre avec des demi-vérités, de vagues souvenirs et des intentions cachées.

— Quelqu’un pourrait m’expliquer ?

Grasshopper échangea avec Arthur un regard éloquent, mais garda le silence.

Sans tenir compte de mon intervention, Art serra les poings.

— Tu sais que je vais finir par tirer cette affaire au clair, et quand ce sera le cas, j’espère pour eux qu’aucun de ceux à qui j’ai accordé ma confiance n’est impliqué.

L’air dans la pièce devint pesant. Grasshopper, subitement froid et menaçant, se transforma en motard mû par une vendetta – tout comme son président.

— Un membre de notre club a dû nous trahir. Merde, pesta-t-il en passant les mains dans ses cheveux, défaisant sa crête jusqu’à ce qu’elle rebique en tous sens.

Arthur, le visage blême et les muscles crispés, affichait la même rage.

— Je veux savoir qui, Hopper. Et tout de suite.

Frémissant de peur, j’eus la brusque envie de fuir leur énergie palpable qui prenait la forme d’un cyclone.

Le type au briquet.

C’était lui.

— Les complications et les conséquences de cet épisode vont mettre un terme à tous nos efforts, marmonna Arthur avant que j’aie pu leur révéler mon épiphanie.

« Flambe, petite. Flambe. »

Je frissonnai.

— Comment ça ? balbutiai-je.

Ce fut Grasshopper qui répondit d’une voix basse, ses mots entrelacés de colère.

— Ces enfoirés se sont encore servis de nous. D’abord lui, maintenant toi.

Les poings d’Arthur devinrent blancs.

Mo fit irruption dans la pièce.

— Prés’, je ne pensais pas te voir ici, lança-t-il, ses cheveux blonds ébouriffés comme s’il venait de retirer son casque de moto.

Son regard dériva vers moi, mais il ne posa aucune question.

Son arrivée permit d’estomper la tension qui avait monté au sein de notre petit groupe.

Arthur le considéra avec méfiance.

— Les autres sont ici ?

Mo secoua la tête.

— Non, il n’y a que nous. Pas d’échanges aujourd’hui. Pas de réunions. Ils sont nombreux à passer la journée en famille.

Arthur hocha la tête.

— Bien. On va faire un petit voyage, annonça-t-il. On va partir tous les quatre en quête de réponses.

Enfin !

Arthur me prit la main.

— Il est temps de tirer ce bordel au clair une bonne fois pour toutes. Et quand je comprendrai enfin…

Grasshopper s’avança, les poings serrés.

— On pourra récolter le fruit de notre travail.

Je sentis des frissons me parcourir le dos.

— La vengeance, marmonna Mo, le visage empreint de fierté. Plus de déni. Mort aux traîtres.

Arthur acquiesça d’un signe de tête.

— Il est temps de partir en guerre.

Chapitre 19

La souffrance peut prendre de nombreuses formes.

La solitude.

La trahison.

Le sacrifice.

Mais j’ai fini par comprendre que l’amour était la plus douloureuse de toutes.

L’absence d’émotion m’avait rendu invincible. Ma détermination à rétablir la justice avait été absolue. J’avais eu le don d’oublier le reste du monde pour me jeter dans celui des chiffres, des calculs et de la vengeance.

Mais quand Cleo m’avait regardé dans les yeux, plongeant mon âme dans les mêmes abysses que tant d’années plus tôt, je m’étais retrouvé paralysé.

Je n’étais plus qu’un être inutile. Faible. Follement épris.

J’avais envie d’oublier tous mes projets et de la mettre à l’abri.

Pourtant, malgré toute la joie que me procuraient ses caresses et ses sourires, elle portait en elle un vide effrayant qui refoulait tout ce que nous avions partagé et m’inspirait un sentiment de solitude encore plus intense qu’avant.

J’aimais une inconnue. Une inconnue qui me connaissait mieux que je me connaissais, moi-même.

Qui aurait cru que l’amour qu’elle me vouait me ferait autant souffrir ?

Qui aurait cru que mon cœur se briserait de nouveau ? Car elle avait oublié tout ce que je lui avais murmuré.

Toutes les promesses que nous avions échangées.

Kill

***

Le visage cinglé par le vent, je me cramponnais à la taille d’Arthur.

La vie semblait avoir abandonné sa vitesse normale pour tourner en surrégime. Dès que nous avions décidé de résoudre l’énigme que posait mon existence, nous nous étions mis en action, sans la moindre concertation, ni l’ombre d’une hésitation.

Sur un hochement de tête collectif, des hommes intelligents s’étaient transformés en sauvages partis en chasse et concentrés sur un seul but.

Arthur avait vibré d’une telle rage que j’avais été étonnée qu’il ne me jette pas sur son épaule pour me mettre sur sa moto. La colère dont il s’était drapé avant nos retrouvailles avait refait son apparition ; il était de nouveau aux commandes.

Tous les quatre, nous avions gagné le garage au pas de course afin de retrouver nos montures. Sauf que, au lieu de fiers destriers et de lances, les chevaliers qui défendaient mon honneur avaient enfourché leurs fidèles Triumph et armé leurs flingues, prêts pour la bataille.

J’espérais seulement qu’aucune guerre n’éclaterait, et que les réponses obtenues permettraient de mettre un terme à la querelle entre Arthur et des gens que je ne connaissais pas. Je voulais que la vie redevienne simple, que s’efface la boule de mensonges qui menaçait de m’étouffer.

J’avais essayé de parler à Arthur tandis que nous filions sous le soleil brûlant, mais avec nos casques et la vitesse effrénée qu’il imposait à sa machine, je n’avais eu aucun espoir de me faire entendre.

Son corps était crispé, ses poings serrés sur les poignées. J’étais collée contre lui, vêtue du blouson de cuir qu’il m’avait prêté.

On ne voyait plus que la ville, la banlieue, puis l’autoroute, assourdis par le vrombissement des trois Triumph qui avalaient le bitume.

Je n’avais aucune idée de notre destination.

Vingt minutes passèrent, pendant lesquelles nous serpentâmes le long des routes.

Quarante minutes – mon front, pressé contre le dos puissant d’Arthur, était chaud et collant.

Cinquante minutes – plus nous avancions, plus je frissonnais sous l’effet d’un mauvais pressentiment.

Une heure.

Nous n’étions toujours pas arrivés.

Le rugissement de notre moto, ainsi que de celles de Grasshopper et de Mo, ne résonnait plus à mes oreilles, mais me ronronnait dans l’âme, me vibrait dans le cœur, me retournait le ventre.

Des berlines familiales se poussèrent pour nous laisser passer. Des semi-remorques s’écartèrent du terre-plein central afin de nous permettre de foncer. Était-ce par respect ou par peur qu’on abandonnait la route aux motards ? Quoi qu’il en soit, nous continuions d’accélérer, faisant crisser nos pneus tandis que les villes disparaissaient derrière nous.

Enfin, nous ralentîmes à l’approche d’une bourgade, serpentant le long des allées et traversant des coins de banlieue idylliques. À chaque coin de rue, mon cœur battait plus fort.

Je connais cet endroit…

Mon regard se posa sur un parc doté d’une cage à écureuil, d’un jeu de bascule et de balançoires.

Mon monde se désintégra.

— Si je te pousse, tu me laisseras t’embrasser ?

Faisant volte-face, je croisai le regard du garçon qui, jusqu’à la semaine précédente, n’avait rien voulu avoir à faire avec moi. Il m’avait repoussée si méchamment lorsque je lui avais proposé de regarder la télé ensemble en l’absence de mes parents que ce soir-là, je m’étais endormie en pleurant. Je ne comprenais pas comment nous avions pu passer du statut d’amis proches, qui se partageaient tous leurs secrets, à celui de parfaits inconnus.

Ma maman disait qu’Art avait des besoins, et que je le comprendrais à la puberté.

J’avais rétorqué que la puberté, c’était nul.

Art avait des besoins… mais c’était de moi qu’il avait besoin ! Cet abruti ne l’avait simplement pas compris.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lâchai-je en agrippant les chaînes de la balançoire.

Je ne voulais pas qu’il lise la souffrance dans mes yeux, ni l’amour dans mon cœur. Il ne me méritait plus – pas avec son comportement odieux.

Art avança et attrapa les chaînes pour m’immobiliser brusquement. Les yeux à la hauteur de son entrejambe, je déglutis.

— Je me suis comporté en vrai con, Bouton d’Or, me murmura-t-il à l’oreille.

— Ne jure pas, et ne m’appelle pas Bouton d’Or.

Malgré son sourire, il semblait triste, perdu et effrayé.

— J’ai tout gâché ? s’inquiéta-t-il. J’ai brisé ce qu’il y avait entre nous ?

Mon ventre se noua.

Glissant les mains sur les chaînes, il s’empara des miennes et s’accroupit face à moi, comme pour me supplier.

— Cleo. Je sais que je me suis mal comporté avec toi. Mais… tu me manques.

Brusquement, mon cœur se serra.

Tu me manques aussi.

Je t’aime.

Je veux que tu m’aimes de la même manière.

Toutes les paroles que j’avais envie de prononcer se heurtèrent à la boule logée dans ma gorge et m’empêchèrent de parler.

Il posa sa main fraîche sur ma joue, répandant l’odeur métallique des chaînes.

— Il y a quelque temps, on s’est promis qu’on se pardonnerait tout, déclara-t-il. Tu veux bien faire ça pour moi ? Me pardonner d’avoir blessé la fille que j’aime plus que tout au monde ?

Je manquai de tomber de ma balançoire, mais me cramponnai si fort que je réussis à ne pas glisser.

Il m’aime.

Comme une sœur ? Une amie ? Une gamine agaçante ?

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? soufflai-je d’une voix rauque.

Cette question était curieusement mûre pour une fille de mon âge, mais je savais précisément ce que je demandais, ce que je voulais.

Il approcha son visage, jusqu’à m’effleurer le nez avec le sien. Jamais nous n’avions été aussi près de nous embrasser. Les chatouillis et les bisous plantés sur les joues en riant ne comptaient pas. Là… c’était différent. Complètement différent. C’était fou, osé, adulte.

— Tout, Cleo. Je veux tout de toi.

Le ralentissement de la moto et l’apaisement des vrombissements m’arrachèrent au passé. Collée contre le dos puissant d’Arthur, je le pressai aussi fort que j’avais serré les chaînes de la balançoire.

Un véritable torrent d’émotions me coupa le souffle et me noya dans mon amour pour cet homme complexe. Je l’avais aimé dès le premier instant, lorsqu’il m’avait ramenée chez moi dans ses bras après ma chute de vélo. Nos destins étaient liés. Je lui appartenais, et c’était atroce de me dire que je l’avais oublié.

Je l’avais oublié, lui. Cet endroit. Notre passé.

Tout.

J’étais partie, omettant ce qu’il y avait de plus important dans mon existence. Comment avais-je pu survivre sans lui ? Comment avais-je pu me réconforter dans les bras d’un garçon aux yeux noisette dont je ne me souvenais toujours pas ? Il était absurde que mon esprit ait pu occulter un être aussi essentiel.

— Je suis si désolée, Art. De t’avoir abandonné.

Je le serrai fort contre moi, les joues baignées de larmes. Mes bras me faisaient mal, mon cœur était sur le point d’exploser, mais je me sentais encore trop loin de lui.

Posant les bras sur les miens, il pressa à son tour. Puis, il me lâcha, retira son casque et se tourna face à moi.

— Tu t’es souvenue ?

— De notre premier baiser ?

— De ce que je t’ai dit ce soir-là.

Je hochai la tête, mes yeux dérivant vers ses lèvres.

— Tu as dit que tu voulais tout de moi.

— Et c’est ce que tu m’as donné ?

— Il n’y avait rien à donner, répondis-je doucement. Je t’avais déjà tout offert.

Ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes, sa langue traversant leur barrière pour me ramener à notre premier baiser.

Ses lèvres chaudes avaient un goût de chewing-gum à la myrtille.

Dès que sa bouche frôla la mienne, je compris.

Je sus ce pour quoi j’étais née et ce que l’avenir me réservait.

Je l’épouserais.

Il resterait à mes côtés jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Il prit mon visage entre ses mains pour l’immobiliser tandis que je savourais la délicieuse sensation de sa langue mouillée entrouvrant mes lèvres.

Je frémis.

Notre baiser n’avait rien de gênant ni de maladroit, rien d’expérimental ni d’incertain. Nous nous connaissions par cœur, il tombait donc sous le sens que cet instant nous vienne tout naturellement.

Art s’écarta, le souffle court.

— Cet endroit te dit quelque chose ? questionna-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Je me souviens très bien de cette soirée, affirmai-je. La balançoire à bascule, l’arbre de l’autre côté du parc contre lequel tu m’as plaquée pour m’embrasser plus fort que tu ne m’avais jamais embrassée. Mais je ne sais plus comment on est arrivés là, où on allait, ni où j’habitais, déclarai-je en secouant la tête et en me tapotant la tempe. Tout est là, mais… mal classé.

Son regard s’assombrit.

— J’espère que l’endroit que je vais te montrer te le rappellera. Sinon, je ne vois pas ce qui pourrait marcher. Ne t’en fais pas, ajouta-t-il avec un sourire nerveux. Peu importent les vieux souvenirs, maintenant qu’on est ensemble, je compte bien en fabriquer de nouveaux.

Sans me laisser le temps de commenter, il m’embrassa tendrement avant de se retourner, de remettre son casque et de relancer le moteur pour rattraper Mo et Grasshopper, qui avaient continué leur route afin de nous laisser en tête à tête.

J’aurais aimé savoir où nous allions. Qu’espérait-il me montrer pour me rafraîchir la mémoire ? Les rues que nous sillonnions m’apportaient autant de réconfort que d’angoisse. Ces lieux m’étaient aussi familiers qu’Art quand je l’avais vu pour la première fois, mais mes souvenirs demeuraient enveloppés d’une brume épaisse.

Le soleil d’après-midi avait quitté sa lueur dorée pour adopter une teinte rousse, baignant la commune dans une aube nouvelle.

L’intérieur de mes cuisses me brûlait et mes fesses étaient engourdies lorsque Grasshopper et Mo ralentirent enfin pour s’immobiliser devant un joli diner jaune et blanc.

Je me cramponnai à Arthur, m’attendant à un virage. Il se contenta de leur adresser un signe de la main et d’accélérer, soulevant un nuage de poussière en les laissant derrière nous.

Pourquoi poursuivons-nous seuls ?

Je n’eus pas à patienter longtemps pour poser ma question. Arthur traversa une banlieue à l’autre bout de la ville, avant de couper le moteur et de s’arrêter dans un recoin broussailleux qui donnait sur une route déserte.

Sortant la béquille, il descendit de la moto avant de m’aider à faire de même. J’avais les jambes en coton.

— On est arrivés, annonça-t-il en ôtant son casque et en passant une main dans ses cheveux collés par la sueur.

Il s’approcha, l’air impatient, et passa les doigts autour de mon menton pour défaire les attaches de mon casque.

À son contact, ma peau s’embrasa et je chancelai.

Il esquissa un sourire en coin qui mettait en valeur ses mâchoires carrées et ses longues mèches sexy sur son front.

— Même après deux heures de trajet, tu es toujours aussi craquante, murmura-t-il en m’enlevant le casque.

Je souriai tandis qu’il m’embrassait doucement.

— Ravie de te l’entendre dire, vu que je n’ai aucun moyen de me rendre présentable. Où est-ce que tu m’as amenée au juste ? m’enquis-je en observant la route vide.

Ses yeux perdirent leur pétillement d’émeraude pour adopter un vert moins éclatant.

— Un endroit où je m’étais juré de ne jamais revenir. Le lieu de mes pires cauchemars.

Au ton de sa voix, je sentis mon estomac se nouer.

« Flambe, petite. Flambe. »

Je déglutis.

— Alors, pourquoi tu m’as amenée ? questionnai-je en scrutant les buissons avec une angoisse subite.

Danger. Cours.

Je ne devrais pas être ici.

Il se massa la nuque.

— Parce que ça pourrait te rappeler assez de choses pour que tu te remémores tout le reste. Il faut que je sache ce qui s’est passé. Ensuite, je pourrai te dire ce que je compte faire.

— Qui tu as l’intention de blesser pour te venger, tu veux dire ?

Il montra les dents, le regard animé par la haine.

— Qui j’ai l’intention de tuer – pas de blesser.

— Tu n’es pas sérieux !

Il se figea, et parut s’envelopper d’un sombre nuage d’animosité.

— Je suis on ne peut plus sérieux. Si tu savais ce qu’ils ont fait, tu ne me jugerais pas aussi vite.

— Alors, dis-le-moi, que je puisse me faire un avis, lançai-je, le cœur battant. Tu ne peux pas continuer comme ça. Qu’ont-ils fait ? Qui sont-ils ? Donne-moi seulement leurs noms. Dis-moi ce que tu as commis pour atterrir en prison. Explique-moi comment tu as pu en sortir si vite, malgré ta condamnation à perpétuité.

— Comment tu sais ça ? lâcha-t-il, bouche bée.

— Je le tiens de Grasshopper, répondis-je en croisant les bras.

— Mais c’est pas vrai ! tonna-t-il en jetant les mains en l’air. Quel petit con ! Incapable de ne pas fourrer le nez dans mes affaires.

Mon esprit s’échauffa.

— Tu oublies que tu étais censé me vendre. Il ne pensait pas me revoir un jour. Il m’a raconté certaines choses pour que je puisse tourner la page et cesser de me demander si j’avais encore une chance avec toi, expliquai-je, m’interrompant le temps de me remémorer les autres révélations transmises par son compagnon. Il m’a dit comment tu prenais les femmes – en me précisant qu’à ta manière de me traiter, je ne représentais sûrement rien à tes yeux.

Brusquement, Arthur m’attrapa par les épaules et me secoua, me forçant à le regarder dans les yeux.

— Ne crois pas un traître mot de ce qu’il t’a dit ! Tu représentes tout pour moi. N’en doute jamais. Jamais.

— Je le sais, acquiesçai-je. Maintenant. Mais tu étais buté, Art, tellement miné par le chagrin que la vérité ne t’atteignait pas. Tu me croyais, inconsciemment, et pourtant tu n’arrêtais pas de me repousser, de me traiter…

Arthur ferma les yeux, la peine gravée sur son visage. Il pressa un baiser insistant sur mon front.

— Je suis désolé. Tellement désolé. Je te le dirai tous les jours jusqu’à la fin de nos vies. Je te revaudrai ça, je te le promets.

Je secouai la tête.

— Les excuses sont inutiles. Je t’ai fait un mal inimaginable en oubliant tout ce qu’on a vécu. Je ne comprends toujours pas comment mon esprit a pu éradiquer des souvenirs aussi essentiels. Nous avons tous les deux des défauts. Mais il y a beaucoup de choses dont on doit parler. Il faut que je…

— Je le sais, tout ça ! s’écria-t-il, blême de rage. Je sais qu’on doit parler, mais bon sang, Cleo, lâche-moi un peu !

Son accès de colère me paralysa. Que lui prenait-il ?

— Art, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu ne peux pas t’énerver comme ça sans…

— Nom de Dieu, Cleo, pour une fois dans ta vie, sois patiente, m’interrompit-il en levant une main pour me réduire au silence.

— Mais je le suis !

Se renfrognant, il m’attrapa le poignet.

— Non, tu ne l’as jamais été. Mais je t’en supplie, laisse-moi t’expliquer à ma façon, bredouilla-t-il, dissimulant en vain sa terreur derrière une colère de façade. Ne me force pas à te raconter des choses que je n’ai pas le courage de dire. Pas encore.

Peinée, je dus m’abstenir de l’embrasser passionnément dans une volonté de soigner son âme déchirée.

Sans un mot, il m’attira dans les broussailles. Les feuilles et les branches tendirent leurs doigts épineux, égratignant le cuir de mon blouson et mes jambes nues.

Je ne pouvais m’empêcher de me répéter en boucle sa remarque marmonnée au sujet de ma patience. Pour ce qui était d’attendre des réponses, j’étais une vraie sainte.

— Que pour une fois dans ma vie, je sois patiente ? maugréai-je, incapable de me retenir. Je crois que ces huit dernières années, j’ai largement démontré que je l’étais.

Il se tourna vers moi, furieux.

— Et moi, non ? Je n’ai pas dû passer tout ce temps à aimer un fantôme, tout ça pour apprendre que tu étais vivante, en compagnie de personnes pour qui tu comptais, à te construire une nouvelle vie sans moi ?

Merde.

— Je n’avais pas à te parler comme ça, Art. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tout ce que je…

— Putain, mais qu’est-ce qui me prend ? lâcha-t-il en se pinçant l’arête du nez pour se dominer. Je sais que ce n’est pas ce que tu voulais dire. Mais c’est tellement dur de penser que tu étais en vie pendant tout ce temps alors que je te croyais morte ! Si quelqu’un mérite une médaille de patience pour ne pas avoir perdu la boule, c’est bien moi, affirma-t-il en se tapant le torse. Tu n’as pas l’air de comprendre…

Se détournant, il émit un rire amer.

— Et pourquoi est-ce que tu comprendrais, après tout ? reprit-il. Tu n’as aucune idée de ce qui s’est passé en ton absence. Mais tu peux me croire sur parole, ça fait longtemps que je planifie tout ça. J’aurais pu me venger déjà, me contenter d’assassiner ce fils de pute dans son sommeil, quitte à me faire tuer. Mais Wallstreet…

Encore lui.

— Wallstreet ? répétai-je. Qu’est-ce qu’il a à voir avec ça ?

— Tout, répondit Arthur, le sourire triste. Il a tout à voir avec ça. Tu le comprendras si tu me suis et que tu me laisses te le montrer.

Comment en étions-nous venus à nous disputer ? Le simple fait d’être de retour en ce lieu, quel qu’il soit, me rendait irritable et mal à l’aise. J’avais envie de partir. Plus vite ce serait fini, plus vite nous ficherions le camp.

— Montre-moi, murmurai-je, cédant à contrecœur. Je veux voir.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je sais que ça risque d’être difficile, me prévint-il. De reconnaître cet endroit sans t’en souvenir.

— Pas plus difficile que de te reconnaître sans me rappeler notre vie ensemble, rétorquai-je avec un sourire navré.

Il déglutit.

— Tu ne crois pas si bien dire, dit-il, le regard perdu dans les ombres. Je ne vais pas nier que c’est une épreuve pour moi. Je lutte avec chacun de nos souvenirs, sachant que tu ne te rappelles rien, soupira-t-il en se détournant. C’est comme si tous mes vœux s’étaient exaucés, mais que soudain, ce qui avait fait de nous des êtres à part avait disparu.

Mon cœur se brisait à l’idée de sa douleur, et je me trouvai à court de mots.

En silence, il me prit la main, emmêla ses doigts aux miens et me guida à travers les broussailles.

Nous ne fîmes que quelques pas avant que Art file derrière un arbre et me presse contre l’écorce. Son cœur tambourinant contre le mien, il claqua une paume sur ma bouche.

— Chut, me souffla-t-il à l’oreille.

Le dos crispé, je tâchai de repérer ce qui l’avait effrayé.

Je n’entendis que le doux sifflement du vent dans les feuilles et le faible bourdonnement des insectes.

Mon propre cœur obéit au rythme du sien, de nouveau gagné par la nervosité.

Une minute passa avant qu’Arthur me relâche, sa main chaude me glissant des lèvres.

— Désolé, j’ai cru entendre quelque chose, expliqua-t-il en baissant les yeux sur ma bouche et en frottant le bassin contre le mien. Cela dit, cette position a ses avantages.

Je ne pus retenir un léger sourire lorsqu’il se pencha pour m’offrir un doux baiser.

Je gémis en sentant son érection naissante presser contre mon bas-ventre.

— Arrête ! m’esclaffai-je en le repoussant. Si on commence, on n’en finira jamais.

Et j’ai vraiment envie qu’on s’en aille au plus vite.

J’éprouvais une appréhension que je ne m’expliquais pas.

Seigneur, j’avais mal de partout. Non, ça allait au-delà de ça… J’étais en proie à une insoutenable torture.

J’évoluais dans le noir, mes poumons suffoquant de fumée, mon corps tout entier dévoré par des flammes ardentes.

J’entendis un crissement de pneus, puis des bruits de pas précipités, mais plus rien n’existait en dehors du crépitement et du grésillement du feu. Il vivait encore en moi, réduisait toutes mes pensées en cendres.

— Bonjour. Est-ce que vous m’entendez ?

On frôla mon bras calciné et je poussai un hurlement.

— Ne la touche pas. J’appelle une ambulance.

Ma conscience vacillait, passant de ce monde à celui des Enfers et inversement. Je ne me souvenais de rien d’autre que de la souffrance, la souffrance, la souffrance.

Puis, de vives lueurs et des odeurs d’antiseptique.

— On ne peut pas la soigner ici, on n’a pas le matériel nécessaire. On va l’évacuer par pont aérien et l’emmener chez le médecin le plus proche.

— Elle va s’en sortir ?

Mes oreilles luttèrent contre le rugissement des flammes pour saisir la réponse à cette question.

Est-ce que je vais m’en sortir ?

Est-ce que j’en ai envie ?

Quelle raison y a-t-il de vivre ?

— Je ne sais pas. Tout dépend d’elle. On n’a plus qu’à espérer que quelqu’un pourra l’aider. Tu as réussi à l’identifier ? On peut contacter des membres de sa famille ?

Mon cœur accéléra son rythme léthargique, s’efforçant de refréner ma douleur déchirante.

Ma famille.

Oui, j’en avais une.

N’est-ce pas ?

Je poussai un nouveau hurlement pendant que la souffrance commençait à tout effacer en moi, les flammes se tournant vers l’intérieur et dévorant mon passé, ma raison, l’essence même de mon être, jusqu’à ce qu’il ne me reste plus que du vide.

À présent, je n’étais plus qu’une page vierge.

Le flash-back prit fin. Je trébuchai, encore soumise au supplice de l’incendie. Pour une fois, mon amnésie me parut une bénédiction, car j’aurais préféré ne pas me rappeler cette atroce douleur.

— Ça va ? Merde, Cleo, tu trembles ! s’inquiéta Arthur en enroulant un bras autour de mes épaules.

La chaleur de son corps était réconfortante, mais trop étouffante après le souvenir d’avoir brûlé vivante.

Je m’écartai, me frottai le visage.

— Oui, ça va. Mais… poursuivons. J’ai besoin… d’avancer.

Ma voix était fragile, et je savais que si Arthur me demandait une fois de plus si j’allais bien, je m’effondrerais.

À présent, je comprenais du moins pourquoi on m’avait retrouvée aussi loin après que j’avais rampé dans les broussailles, mue par la nécessité de m’échapper, de fuir le plus loin possible.

Les braves gens qui m’avaient retrouvée m’avaient probablement sauvé la vie de plus d’une manière – non seulement en palliant ma situation immédiate, mais aussi en m’éloignant de cet endroit.

Qui a voulu me tuer ?

Qu’ai-je fait pour le mériter ?

Arthur restait cloué sur place, son regard trahissant ses questions et son envie de m’aider.

Mais il respecta mon souhait.

— Par ici, chuchota-t-il doucement.

Me prenant la main, il passa un pouce sur mes jointures couvertes de cicatrices, m’arrimant dans son amour.

— Un coup d’œil et on s’en va, Cleo. Je ne veux pas que tu restes ici, que tu revives des événements que tu as trop peur de me raconter.

Il considéra ma jambe brûlée, le regard empli de regret, de haine et de chagrin.

— Merci, murmurai-je. Merci de me comprendre.

Avec un hochement de tête, il me guida sur le reste du chemin. À mesure que nous nous approchions de notre destination, les broussailles se raréfiaient.

La haute clôture en bois surgit brusquement, tachetée par la lumière du soleil de fin d’après-midi et marquée de feuilles peintes au pochoir, le sommet protégé par de dangereuses spirales de fil barbelé.

Chaque planche était parfaite, le bois ne portant pas le moindre défaut ni trace de moisissure.

— Où sommes-nous ?

Arthur me rapprocha de lui, étrangement silencieux sur le sol tapissé de feuilles et de branches alors que mes baskets semblaient produire tous les craquements possibles.

Ne s’arrêtant qu’une fois à portée de la palissade, il m’attira jusqu’à ce que je me trouve debout devant lui. Puis, m’adossant à la clôture, il plaqua les mains de part et d’autre de ma tête.

L’intensité qui brillait dans ses yeux émeraude me fit chavirer.

Je l’imaginai me prendre là, tout de suite, au milieu de nulle part.

J’avais envie de sexe, d’affirmer que j’étais encore là, vivante, toujours à lui – malgré tout ce qui s’était produit pour l’empêcher.

Mes lèvres s’entrouvrirent, mon souffle se fit haletant.

Il haussa un sourcil.

— J’adorerais te prendre ici, Bouton d’Or, mais il est hors de question que je baisse la garde dans le coin.

Je savais qu’il avait raison, ce qui ne m’empêcha pas de manifester ma déception.

Il me butina le cou.

— Arrête de me regarder comme ça, gémit-il en déposant un baiser sur mes lèvres.

J’enfouis les doigts dans ses cheveux, les seins pressés contre son torse.

— Tu ferais mieux de poursuivre, Art, sinon je vais avoir du mal à me concentrer.

Déglutissant, il se pencha en arrière, les mains toujours posées sur la palissade.

— Regarde par la clôture, ordonna-t-il en m’indiquant de me retourner. Ensuite, on pourra partir.

Prudemment, je pivotai entre ses bras. Une planche de bois avait perdu un nœud qui, dans sa chute, avait formé comme un judas naturel.

— Vois si tu te souviens, murmura Arthur, son souffle me chatouillant la nuque.

Je frissonnai, absolument incapable de me concentrer.

— Arrête !

Il émit un petit rire.

Réchauffée par la proximité de son corps, je fermai un œil et regardai par le trou.

Les quartiers d’un club.

Celui-ci, plus grand, ressemblait davantage à un village que la résidence à un étage qui abritait Pure Corruption. En son centre, un immense pavillon semblait tenir lieu de point de rassemblement et de mairie. Tout autour s’éparpillaient de petits bâtiments, quelconques, mais bien entretenus, des motos reposant devant des portails et sous des auvents.

Je regardai plus longuement, m’imprégnant du mode de vie en contrebas. Des jouets d’enfant jonchaient les jardins, des voitures luisaient sous la lumière du soleil mourant.

Où sommes-nous ?

L’emblème d’un poignard ensanglanté transperçant une rose brillait en néon sur le toit du pavillon.

Une rose… Des épines… « Thorn ».

— Thorn, tu veux bien emmener Cleo chez Diane ? Il faut que je finisse ça pour Rubix d’ici à ce soir.

Mon père me ramassa sur le porche, où je jouais aux Lego.

— Viens, Bouton d’Or. Il est temps d’aller embêter une autre famille.

Je regardai davantage, tâchant de faire remonter d’autres souvenirs à la surface. Or, plus le temps passait, plus ma frustration grandissait. Je savais que je connaissais cet endroit, mais ce fichu mur mental refusait de me laisser voir.

Arthur se pressa contre moi.

— Tu reconnais ? chuchota-t-il.

Je frissonnai au contact de son souffle sur ma nuque, perdant toute envie de contempler la vue qui s’offrait à moi pour me concentrer sur l’homme debout dans mon dos.

— Pas vraiment, répondis-je. Je sais que je le devrais, mais rien ne vient.

— Comment s’appelle le club ?

Fixant la rose et le poignard, je tentai l’évidence.

— La Rose et le Poignard ?

— Presque, lâcha-t-il en tressaillant. Poignard Rose. Dagger Rose, un club de cinquante membres, plus nombreux que ceux de Pure. Ils ont des branches partout aux États-Unis, mais ici, c’est leur QG principal.

Poursuivant mon observation, je repérai des enfants jouant dans le bac à sable de l’un des jardins et deux femmes retirant le linge d’une corde. Des hommes paressaient en tenue de motard pendant que d’autres s’occupaient torse nu de tâches de jardinage, profitant du soleil de fin d’après-midi.

Tout paraissait normal et sûr.

— Salut, petite Cleo.

Je levai les yeux vers l’homme qui avait été là depuis ma naissance. Il avait toujours quelque chose dans la poche de son blouson en cuir, et il traînait tout le temps avec mon père.

— Salut !

— Où est Thorn ?

Je désignai le pavillon du menton.

— Avec maman. On leur a parlé d’une rafle. Je crois qu’ils sont en train de déchirer quelques trucs.

L’homme fronça les sourcils et une ombre passa furtivement sur son visage. Fourrant la main dans sa poche, il me jeta un petit sachet de bonbons à la réglisse.

— Merci, princesse.

J’eus un mouvement de recul, le souffle court.

« Flambe, petite. Flambe. »

Lui.

L’allumette.

L’incendie.

La maison en flammes autour de moi.

Tout était à cause de lui.

— Tu te souviens de quoi ? demanda Arthur en me tournant, tremblante, vers lui. Ne t’en fais pas ! Je suis là, avec toi. Personne ne te touchera.

C’est ce que je pensais. Je me croyais en sécurité.

J’étais censée être intouchable.

Enfouissant le nez dans son blouson, j’inhalai son parfum de vent et de sel.

— Je vais bien. Laisse-moi juste une seconde.

— Tu l’as vu, déclara Arthur en me caressant les cheveux. C’est ça ?

Je me figeai.

— Merde, tu t’en es souvenue, conclut-il d’une voix dure, presque cruelle. De ce salaud, cette ordure !

Je me tortillai dans son étreinte pour le regarder dans les yeux.

— Qui ? Où sommes-nous ?

— Je croyais que tu venais de te le rappeler ? s’étonna-t-il, crispé par la colère.

Je me mordis la lèvre, le solide mur de mon esprit restant obstinément clos. Il était inutile d’insister. La porte demeurait verrouillée, impénétrable.

— Ça ne marche pas comme ça, protestai-je. Je me rappelle des fragments, qui repartent aussi vite qu’ils sont venus. Je ne parviens toujours pas à constituer une histoire entière. Mais je devrais me souvenir de cet endroit, hein ? ajoutai-je dans un soupir.

Arthur se pinça l’arête du nez et s’écarta, frustré.

— Oui, répondit-il.

— Pourquoi ?

Il s’immobilisa.

— Parce que c’est ici que tu es née. Que tu as grandi. Moi aussi. Jusqu’à tes quatorze ans, nous avons coulé des jours heureux… là-bas.

Il ne s’exprimait pas comme un homme évoquant tendrement son enfance, mais plutôt comme un prisonnier qui s’était échappé par miracle et qui se retenait de massacrer ceux l’ayant maintenu en captivité.

Mon esprit se mit sur le qui-vive.

— Qu’est-ce qui s’est passé après mon quatorzième anniversaire ? murmurai-je.

Arthur se raidit brusquement, comme pris d’horreur.

— Tu veux dire que… tu ne t’en souviens pas non plus ?

Mon cœur s’affola.

— Arthur… Je te le demande… Que s’est-il passé cette nuit-là ?

Il recula, blême.

— Ne me pose pas cette question, Cleo. Tu ne peux pas me demander ça.

— Art, dis-le-moi. J’ai besoin de le savoir. Tout tourne autour de cette nuit. L’incendie. Le sang. Je me souviens de ma fuite, mais je ne sais plus comment ça a commencé, ni pourquoi.

Arthur secoua la tête, marchant en long et en large comme un animal en cage.

— Je… Cette nuit-là…, bredouilla-t-il en levant la tête, au supplice. Je… Je ne peux pas… Merde !

Je m’avançai, les bras tendus vers lui.

M’esquivant, il s’éloigna pour regagner sa moto.

— Viens. On ne peut pas rester là. Ils vont nous voir. Je compte bien provoquer une guerre, mais c’est moi qui la lancerai, pas eux.

La guerre.

Nous partons en guerre.

Il avait prononcé des paroles similaires au club.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu me caches ?

Arthur fit volte-face, m’attrapa le poignet et m’entraîna vivement vers sa moto.

— Je ne te dirai rien tant que je ne saurai pas ce que tu sais. Je ne veux pas courir le risque de te mettre des souvenirs dans le crâne.

Il dissimule quelque chose.

Mon cœur se serra à l’idée que l’homme que j’aimais, celui qui était censé être de mon côté, nourrissait des intentions secrètes. Je ne restais qu’un pion, déplacée contre mon gré sur un échiquier invisible.

— Ce sera encore pire si j’apprends ce que tu me caches de manière indirecte, chuchotai-je en lui emboîtant le pas à travers la forêt.

Il garda le silence.

Il n’y avait rien à dire. Il savait qu’il avait tort. Et il était à la fois pétrifié et pressé que je retrouve la mémoire.

La guerre arrivait.

Elle était imminente.

Elle éclaterait entre Pure Corruption et Dagger Rose.

Et j’en serais la cause.

Chapitre 20

Il y avait tellement de choses qu’elle ignorait.

Tellement de choses que je ne pouvais pas lui dire.

La mort à l’horizon. La guerre.

Je ne pouvais lui révéler mes intentions tant qu’elle ne s’était pas souvenue. Alors, je lui montrerais pourquoi je devais assassiner les personnes qui m’étaient proches. Alors, elle comprendrait.

Kill

***

Nous n’avions pas discuté.

Pas une seule parole n’avait été prononcée depuis qu’Arthur m’avait éloignée de Dagger Rose pour me jeter sur l’arrière de sa moto. Le rugissement du moteur avait aboli notre silence gêné, mais uniquement le temps que nous regagnions les Triumph de Mo et Grasshopper, garées devant le diner jaune et blanc.

Sans m’accorder un regard, Arthur m’ôta mon casque et m’ouvrit la porte du restaurant. Entrant à son tour, il se défit de sa veste pour la glisser sur mes épaules en un geste possessif de mâle dominant.

Je clignai des yeux.

Pourquoi agissait-il ainsi ? Pour me revendiquer comme sienne ?

Le restaurant était empli de familles, de quelques membres motards dont je ne reconnus pas les insignes, et d’automobilistes solitaires.

Mo leva les yeux, sa tignasse châtain clair accrochant les derniers rayons du soleil qui inondaient la vitre. Il agita le bras pour nous faire signe de les rejoindre dans leur box.

Arthur m’attrapa la main et m’entraîna à travers le diner avant de se glisser à côté de Mo.

— Assieds-toi, Sarah, Cleo ou je ne sais qui, proposa Grasshopper en remuant les sourcils et en tapotant sa banquette en vinyle jaune.

— Merci, lançai-je, m’installant avec un sourire.

— Pas de souci, renvoya-t-il en s’emparant de la carafe posée sur la table pour me servir un verre d’eau. Alors comme ça, on est revenue sur les lieux de son enfance ? On n’est jamais mieux que chez soi, hein ? s’esclaffa-t-il, comme s’il venait de prononcer la meilleure blague au monde.

J’étais rongée de l’intérieur.

J’avais besoin de réponses, de connaître l’histoire de Dagger Rose, de me rappeler cet endroit. Comment un souvenir aussi essentiel que le lieu de mon enfance avait-il pu disparaître ?

Quelque chose s’est passé là-bas. Un traumatisme tel que ton cerveau a voulu t’en protéger.

Belle protection en vérité, qui me gâchait l’avenir dans la foulée.

— C’était intéressant, décrétai-je en considérant Arthur, les yeux plissés.

Ce dernier me fuyait toujours du regard.

Bon sang, mais que cachait-il à la fin ? Et pourquoi était-il si terrifié de me le dire ? Son blouson était imprégné de son odeur, qui me chatouillait les narines. Était-ce pour cette raison qu’il me l’avait prêté ? Pour me rappeler que quoi qu’il arrive, je restais sous sa protection ? Entourée de son amour ?

— « Intéressant » ? répéta Grasshopper, hilare. C’est tout ?

Arthur leva vivement la tête pour fusiller son ami du regard.

— Assez, décréta-t-il, avant de s’emparer du pichet pour se servir un verre. Il n’était pas là, ajouta-t-il. En tout cas, je ne l’ai pas vu.

Qui n’était pas là ?

Je sondai les trois hommes du regard.

— Il avait peut-être quitté les quartiers du club ? suggéra Mo.

— Peut-être, concéda Arthur en levant un doigt pour héler la serveuse. Mais son absence ne me dit rien qui vaille. Avec un bon angle de tir, j’aurais pu l’abattre et les affaiblir avant que…

Ses yeux se posèrent sur moi et il sombra dans le silence.

— Tu as eu un max d’occasions pour le tuer, souligna Grasshopper. Ce n’est pas comme ça que tu voulais que ça se passe, mon pote. Cleo…, ajouta-t-il en me jetant un coup d’œil. Tu ne devrais peut-être pas…

— Quoi, être là ? décochai-je en serrant les poings. Écouter ce que vous projetez de faire ? Hors de question que vous me laissiez encore dans le flou. Aucun de vous, précisai-je en fixant Arthur du regard afin qu’il comprenne que j’étais à deux doigts de craquer et de réclamer la vérité à cor et à cri. Parlez-moi. Je veux tout savoir.

Grasshopper coula un regard à Arthur, mais pas avant que j’aie relevé son air anxieux.

— Arrête, lâchai-je.

— Quoi ? demanda Grasshopper en clignant des yeux.

Argh !

— Tu le sais pertinemment, insistai-je. Vous le savez tous ! Je me suis rappelé suffisamment de choses pour savoir qu’Arthur et moi avons un passé commun, affirmai-je en dévisageant les trois hommes. J’ai vécu au même endroit que lui. On a grandi ensemble. Ce que vous me cachez m’affecte aussi. J’ai le droit de savoir.

Brusquement, Arthur me prit la main et la serra sans se soucier qu’il le faisait devant ses frères.

— Ne sois pas si pressée d’apprendre des atrocités, Bouton d’Or.

— Ne me joue pas ton numéro, Art. Je veux la vérité. Et tout de suite. Dis-moi tout, le suppliai-je en l’absence de réaction de sa part. Y compris pourquoi tu souhaites déclencher une guerre. Qu’ont-ils fait pour mériter ça ?

Le blouson d’Arthur me plongeait dans une chaleur cuisante.

Les trois hommes éclatèrent de rire à l’unisson.

— Qu’est-ce qu’ils n’ont pas fait, plutôt ! lança Grasshopper. Sérieusement, si tu te rappelais la moitié de ce qui s’est passé, tu serais la première à sortir un flingue.

Je m’efforçai de faire resurgir un nouveau flash-back, de me remémorer cet endroit – quelle avait été notre maison, à quoi ressemblait l’intérieur.

Rien.

Aucune voix, aucune odeur, pas même la sensation de savoir quelque chose. Rien d’autre qu’un grand vide noir et impénétrable.

Soudain, j’écarquillai les yeux, en proie à une affreuse pensée.

— Si je suis née là-bas… est-ce que mes parents y sont encore ?

Les hommes se détournèrent. Arthur regarda par la fenêtre, tâchant de dissimuler son horreur.

Mon cœur sombra dans ma poitrine.

Non, c’est impossible.

J’avais beau esquiver la réponse qui se terrait dans mon esprit, elle s’imposait avec force.

Ils sont morts.

Non !

Je serrai les dents, maudissant tout flash-back susceptible de me montrer l’odieuse vérité. La dernière fois que je les avais vus… ils avaient été vivants. N’est-ce pas ?

N’est-ce pas ?

Les yeux verts d’Arthur, qui brillaient d’amour et de compassion, me communiquaient une peur paralysante.

Une serveuse apparut.

— Salut, tout le monde. Voici vos menus. Vous voulez la liste des plats du jour ?

Chacun se figea, comme coupable d’avoir évoqué des choses qui ne se discutaient pas en public.

Arthur se replia sur lui-même.

Je haïssais cette femme, qui était venue nous interrompre.

Rien qu’un instant de plus – c’était tout ce dont j’aurais eu besoin. Un seul instant, pour transformer la tension en poignard et l’enfoncer dans les mensonges. Arthur m’aurait tout raconté.

Il faut que je sache ce qui est arrivé à mes parents !

— Pas de plats du jour ni de menus, décréta Grasshopper. Hamburgers et frites pour tout le monde.

Le fossé entre Arthur et moi se creusait davantage à chaque seconde. Nos regards se croisèrent, pour ne plus se lâcher.

Une larme coula doucement sur ma joue. J’avais l’impression que mon cœur volait en éclats. Je n’avais pas besoin qu’on me l’explique verbalement. Ses yeux en disaient suffisamment.

Ils sont morts.

La serveuse blonde hocha la tête en griffonnant sur son carnet.

— Je vous apporte ça tout de suite. Quatre hamburgers.

La simple idée de manger me révulsait.

Je venais d’apprendre que j’étais orpheline !

— On a des délais à respecter, gronda Arthur. Il va falloir faire vite.

La serveuse hocha encore la tête.

— Ça marche, chéri.

Calant les menus sous son bras, elle s’éloigna dans son uniforme jaune et blanc.

— « Chéri » ? lança Grasshopper, tâchant de détendre l’atmosphère. Je ne sais pas si on t’a déjà appelé comme ça.

Mais l’ambiance ne se réchaufferait qu’une fois les mensonges révélés, dissipant un nuage de vengeance et de douloureux passé.

— Art… Comment tu as pu me cacher ça ? chuchotai-je, m’attaquant au cœur du sujet.

— Merde, marmonna Mo en glissant contre le mur pour s’écarter du corps massif de Kill.

— J’allais te le dire ce soir, bredouilla Art. Une fois seuls, quand j’aurais su ce dont tu te serais souvenue.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a de verrouillé dans mon esprit qui te fait si peur ?

Il baissa les yeux.

Il me cache encore quelque chose !

La rage s’empara de mes muscles, jusqu’à ce que je tremble sous l’effet d’un chagrin féroce.

— Maintenant, m’agaçai-je. Déballe-moi tout. Tout, Art ! sifflai-je en passant les mains dans ma crinière rousse. Je ne te le demanderai pas deux fois.

Le silence régna l’espace d’une seconde. Je me débattis avec son blouson, regrettant de ne pouvoir m’en débarrasser. J’avais l’impression qu’il me consumait, tout en m’empêchant de sombrer dans la folie.

C’est pour ça qu’il te l’a donné.

Pour me rappeler que, quels qu’aient été les événements passés, bons ou mauvais, il ne me laisserait pas tomber.

Sur le visage d’Art, la colère remplaça l’anxiété.

— D’accord. Tu veux connaître la vérité ? Eh bien, je vais te la donner.

— Oh là là, c’est parti, gémit Grasshopper.

Arthur lui jeta un regard noir.

— Tes parents sont morts, décocha-t-il. L’incendie dans lequel tu t’es trouvée avait pour but de dissimuler leurs cadavres et de détruire les preuves. On les a abattus pour prendre le contrôle du club.

Connaître la vérité et l’entendre étaient deux choses bien distinctes. Mon esprit se rebella et je ne pouvais empêcher mon corps de trembler.

— Qui… Qui les a tués ? lâchai-je.

Un instant, la Terre cessa de tourner et tout se figea, jusqu’aux grains de poussière flottant dans l’air. Arthur bataillait avec la réponse, son visage se contorsionna avant de se lisser dans l’acceptation. Il allait devoir dire la vérité, même si elle était douloureuse.

— Ta maison a été brûlée par Scott « Rubix » Killian.

Ces yeux verts.

Les bonbons à la réglisse.

Cet oncle avec lequel je n’avais aucun lien de parenté.

Et Arthur…

— Ton père a tué mes parents et a tenté de m’assassiner ? soufflai-je, d’une voix à peine audible.

Mon cœur me faisait mal et je me frottai la poitrine, tentant de soulager l’atroce douleur qui m’assaillait.

— Mais pourquoi ? Je me souviens qu’il était toujours là. Ils étaient très proches, tous les trois.

Grasshopper s’approcha de moi, m’offrant son réconfort tout en évitant de me toucher.

Arthur baissa la tête.

— Il voulait obtenir ce qu’avait ton père. Il voulait tout avoir.

— T’es qui, papa ? demandai-je en effleurant la broderie sur son blouson de cuir noir.

Son rang était inscrit dans des caractères que je ne parvenais pas tout à fait à déchiffrer.

Il me souleva de la moquette pour me blottir contre lui.

— Je suis le grand patron, Bouton d’Or. Je représente la loi.

— Toi, le patron ? lançai-je en fronçant le nez. Pas le mien, en tout cas !

Il éclata de rire pendant que je m’arrachais à son étreinte pour courir me cacher derrière le canapé.

— Je suis le président, et encore plus ton patron, affirma-t-il en levant les mains pour me chatouiller.

Je criai, mes jambes de sept ans n’étant pas assez puissantes pour me permettre de m’échapper.

— Et moi alors, qu’est-ce que je suis ? demandai-je. Si tu es le président, ça veut dire que je suis la princesse ?

Je n’en revenais pas. J’étais la princesse Bouton d’Or, comme dans mon film préféré.

Il sourit, lissant ma chevelure emmêlée.

— Je suppose que oui, d’une certaine manière. Ma petite princesse à moi.

— Il les a tués sans raison, dis-je en me recroquevillant sur moi-même.

— Je suis vraiment désolé, Cleo, déclara Arthur d’une voix tendue. Crois-moi, ce salaud va payer. Je ne peux pas changer le sang qui coule dans mes veines, mais je peux te venger en le mettant six pieds sous terre.

Je secouai la tête. Une mort pour une mort, ce n’était pas de la justice, mais une tragédie. En même temps, je ne pouvais supporter l’idée qu’il dirige un club dont il avait pris les rênes en commettant un acte malfaisant – un club qui avait appartenu à mon père.

Je ne peux pas vivre dans un monde où prospère un homme qui a essayé de me tuer.

— Pourquoi moi ? m’écriai-je. Est-ce qu’il a voulu me tuer parce qu’on était ensemble ? Parce qu’il connaissait nos sentiments l’un pour l’autre ?

Les yeux d’Arthur s’assombrirent.

— Non. Tu étais simplement au mauvais endroit au mauvais moment.

Il se détourna, les mâchoires tellement crispées qu’il ne put en dire plus.

— Il te voulait vivante, intervint Grasshopper.

— Pourquoi ? questionnai-je en sondant ses yeux bleus, le suppliant de mettre fin à cette énigme.

— Il savait ce qu’on allait lui demander ce soir-là, chuchota Arthur, enfin parvenu à maîtriser sa rage. Il savait à quel point je t’aimais. Mais ce connard avait d’autres projets.

Je sentis mon estomac se nouer davantage.

— Quels projets, Art ? soufflai-je, tétanisée.

— Te vendre, avança Grasshopper. Quel meilleur moyen de s’attirer la loyauté de nouvelles branches que de vendre la fille du président qu’il venait de tuer ? Il comptait se servir de toi pour s’allier avec un autre gros club à San Diego. Tu devais tenir lieu de…

— De pion, achevai, visualisant enfin l’échiquier et comprenant qui étaient les joueurs, même si les règles m’échappaient encore. Il n’avait aucune intention de nous laisser nous mettre ensemble, conclus-je en regardant Arthur.

Ce dernier secoua tristement la tête.

— Je n’ai appris que des années plus tard qu’il t’avait abandonnée à l’intérieur de la maison pour te terrifier. Il voulait venir à ta rescousse, te faire croire qu’il avait essayé de sauver tes parents – de la même manière qu’il t’aurait sauvée, toi. Il comptait se servir de ta reconnaissance comme d’une arme, que tu te sentes obligée de racheter la dette de sa bonté.

Seigneur. Non seulement j’avais évité une mort atroce, mais aussi une existence affreuse.

— Mais je me suis échappée, chuchotai-je.

Arthur baissa la tête, pâle comme la mort.

— Je ne sais toujours pas comment tu as pu le fuir, ou si quelqu’un t’a aidée…

— Ça n’a pas été le cas, l’interrompis-je. J’ai rampé toute seule. Je m’en souviens. J’ai réussi à atteindre la route, où on m’a retrouvée et on m’a emmenée à l’hôpital.

— Tu t’en souviens ? lâcha-t-il, le visage tordu par la douleur. Mon Dieu, Cleo ! J’aurais préféré que tu ne te rappelles jamais cette horrible nuit. Qu’est-ce que tu as dû souffrir.

Je haussai les épaules, le regard rivé à la table.

— Au moins, je sais comment je me suis enfuie.

J’avais été vouée à un sort pire que celui qu’Arthur avait failli m’infliger en me vendant à Mr Steel.

L’ironie et le parallèle entre père et fils ne m’échappèrent pas. Arthur était désormais président, tout comme son père. Et lui aussi avait été sur le point de me vendre.

Ça n’a aucun sens – encore moins maintenant que je connais la vérité.

— Ces filles, Art, lançai-je en me redressant. Comment est-ce que tu as pu les vendre alors que tu savais ce qu’il comptait faire de moi ? Tu les as fait souffrir. Et s’il s’était agi de moi ? Si…

— Je t’aurais trouvée et je t’aurais sauvée. Merde, Cleo, je serais venu te chercher en massacrant tout sur mon passage !

Je secouai la tête.

— Tu n’aurais pas pu. Tu étais en taule, tu te souviens ? J’aurais été engloutie dans un monde qui ne faisait pas de quartier. Même si tu avais réussi à me retrouver une fois libéré, je n’aurais plus été la même qu’avant – je n’aurais plus été la fille dont tu étais tombé amoureux.

— Tu as disparu pendant huit ans, et pourtant tu es toujours la petite rouquine qui a volé mon cœur.

Ses yeux étaient voilés, désormais d’un vert terne et boueux.

J’esquissai un faible sourire.

— Avoir pu mener une vie où j’ai connu le bonheur, ce n’est pas la même chose que d’avoir été réduite en esclavage, soulignai-je. Il faut que tu les retrouves, affirmai-je avec un lourd soupir. Tu dois sauver les femmes que tu as vendues.

Grasshopper rit froidement.

— Tu crois vraiment que Kill vendrait des innocentes pour leur offrir une vie d’horreur ?

Je levai brusquement la tête.

— Ces femmes ont été choisies, intervint Mo. Pas pour leur apparence, même si elles étaient sacrément canon, mais pour leurs fréquentations.

Je fus parcourue de chair de poule.

— C’étaient ses putes, Cleo, chuchota Arthur. On a pris toutes les filles qui ont couché avec lui depuis la mort de ma mère, il y a un an.

Diane.

La femme à la voix douce et aux mêmes cheveux bruns que son fils. Les effluves de pâtisseries tout juste sorties du four me parvenaient depuis l’extrémité de la cour, me titillant les papilles et m’incitant à sautiller jusque chez Art pour m’installer dans la cuisine, où je laissais pendre les jambes derrière la table bar.

Frappée de désespoir, je claquai une main sur ma bouche.

— Art, je suis tellement désolée !

J’avais envie de lui demander comment elle était morte, mais je voyais qu’il peinait à demeurer calme. Il ne remuait pas, ne montrait aucun signe de peine, car il l’avait refoulée dans son cœur, où elle couvait, de même que le chagrin qu’il avait éprouvé pour moi. Rien ne transparaissait, mais je le savais.

— On a pris ses putes pour lui donner une bonne leçon, affirma-t-il. Lorsqu’il apprendra qu’elles offrent maintenant leurs services à d’autres présidents de clubs rivaux, il pétera un câble.

Depuis quand mal choisir ses amants est-il devenu un crime passible d’esclavage sexuel ?

C’était injuste. Je ne pus masquer ma désapprobation et mon dégoût.

— Et moi ? crachai-je. Quelle action boursière essayais-tu d’acheter en me vendant ? Pourquoi était-ce si important ?

Arthur soupira.

— C’est lié à la partie de l’histoire qui est trop complexe pour l’évoquer dans un diner – surtout avec d’autres factions à portée de voix.

J’ouvris la bouche pour protester. Je tenais à tout savoir. Immédiatement.

Grasshopper me réduisit au silence en posant une main sur mon bras.

— Lâche l’affaire, Cleo-Sarah. Kill est un bon gars qui t’adore. Il te dira tout en temps et en heure.

Ses yeux bleus se portèrent sur son prés’, avec lequel il partageait tant de secrets.

— Tu auras ta vengeance, mon pote. Tu vivras heureux, et ceux qui t’ont fait du tort moisiront sous terre.

Cette phrase vibrait des serments et projets qu’on m’avait tus.

Nul ne pipa mot.

— Allez, il te racontera tout, répéta enfin Grasshopper en fusillant Arthur du regard. Hein, mon pote ?

Lentement et à contrecœur, l’intéressé hocha la tête.

— Je te dirai tout, Cleo. J’espère seulement que tu comprendras.

Ce n’est que bien après – après avoir ingurgité des hamburgers dégoulinants de gras et bu des sodas – que je m’aperçus que deux éléments manquaient.

Mon univers s’était élargi, mon horizon devenant vaste et accueillant à mesure que mes souvenirs refaisaient surface et que des secrets m’étaient révélés, mais les réponses inexprimées entretenaient ma peur.

Des réponses à même de liquider mon monde tout entier.

La lourde chaleur du blouson d’Arthur m’empêchait d’être parcourue de frissons glaciaux et de tomber en état de choc, mais ma détermination allait en s’affermissant.

Je dois découvrir ce qu’il me cache.

Cette soirée avait mis mon passé sens dessus dessous.

Toutefois, je ne savais toujours pas pourquoi et comment on m’avait kidnappée. J’avais eu les pieds nus et les yeux bandés, comme les autres femmes. J’avais été brûlée par le type au briquet.

Comment ?

Mes doigts se portèrent involontairement à la marque sur mon avant-bras. Quel sentiment étrange, d’avoir des bribes de souvenirs et de se sentir entière, tout en ayant eu le cerveau en passoire pendant si longtemps.

Le fait que je me rappelais certaines choses et pas d’autres me donnait l’impression qu’on me narguait.

C’était injuste.

Je voulais tout.

Je souhaitais contempler dans son intégralité le récit que formaient mon passé et mon présent.

Cependant, cette question paraissait dérisoire comparée à celle qui me trottait dans la tête. Celle que je ne pouvais éviter.

Celle qui jetterait de la lumière sur l’abjecte vérité.

Un homme qui m’avait presque élevée avait tué mes parents par pure avidité. Il avait détruit mon avenir, tourné le dos à la loyauté – et tout ça pour quoi ?

Pour un club qui ne signifiait rien sans amis.

Personne ne partageait mon sang. Ma lignée se terminait là.

J’étais la dernière Price à porter ce nom.

Mais parmi toutes ces affreuses révélations, l’une d’elles ressortait plus que les autres, l’une d’elles avait été étouffée.

Où se trouvait Arthur ce soir-là ?

Et pourquoi n’était-ce pas lui qui était venu me sauver ?

Chapitre 21

J’avais eu tellement peur que l’amour m’affaiblisse. Qu’il étanche ma soif de vengeance et m’ôte mon impitoyable résolution à les faire payer.

Mais ce n’avait pas été le cas.

Au contraire, l’amour avait encore renforcé ma détermination.

Je brûlais d’envie de massacrer ceux qui avaient commis ces actes.

Cette vengeance, je la voulais pour moi, mais aussi pour Cleo.

Ce serait mon cadeau pour elle.

Un cadeau qui permettrait de clore le chapitre de notre terrible passé.

Kill

***

— Vous voulez connaître mon plus grand souhait ? lança Grasshopper alors que nous quittions le diner.

La lune, désormais haut dans le ciel, était entrée en scène une fois le soleil couché. Suspendue au milieu des nuages, telle une pièce de monnaie, elle baignait le monde dans une lueur métallique.

Je gardais les bras croisés, car j’avais froid malgré la chaleur du blouson de cuir.

— Vu ton esprit mal tourné, je le devine déjà, déclara Arthur en levant les yeux au ciel.

— Je suis sûr que tu aimerais avoir une nana capable de te faire une pipe pendant que tu es sur ta moto, avança Mo en riant doucement.

Grasshopper lui assena un petit coup sur le bras.

— Je ne dirais pas non, mais ce n’est pas ça, protesta-t-il avant de nous désigner, Kill et moi. Voilà ce que je veux.

Nous étions séparés d’un mètre, distance que ni Arthur ni moi n’avions eu le courage de combler. J’avais à la fois envie qu’il me touche, et qu’il reste loin de moi. Je voulais qu’il me murmure à l’oreille et me dise que tout allait bien se passer, mais ne désirais rien de lui.

Son père a tué mes parents.

Mon esprit allait devoir démêler un certain nombre de pensées contradictoires avant que je puisse m’endormir ce soir-là.

— Tu veux quoi ? demanda Arthur, les sourcils froncés.

— Ce que vous avez, vous deux.

Art lâcha un petit rire mêlé de souffrance et d’angoisse.

— Une relation dysfonctionnelle avec plus d’emmerdes qu’un épisode de sitcom ?

Là, c’est blessant.

Certes, on avait pas mal de problèmes à résoudre, mais on n’était pas dysfonctionnels pour autant… si ?

Arthur me jeta un regard suppliant. Son corps tout entier tanguait inconsciemment dans ma direction, comme incapable de résister à notre attirance mutuelle.

— Non, contra Grasshopper avec un sourire qui creusa sa fossette. Je veux ce que vous avez. Un lien qui ne s’estompe jamais, même après des années de séparation. Je veux de la sincérité, et la conviction que je ne suis pas seul au monde.

Je chancelai. Cette phrase toute simple me transperça le cœur et dissipa ma colère. Toute la souffrance, les pensées confuses et la peine que j’avais éprouvées dans le diner se dispersèrent jusqu’à disparaître.

La vie était trop courte pour permettre au passé de dicter notre avenir. Surtout un avenir qu’on nous avait presque volé.

Avec une vive inspiration, Arthur s’approcha de moi, passa un bras autour de mes épaules pour me blottir contre lui et pressa les lèvres sur le sommet de mon crâne dans le plus doux des baisers.

— Je suis désolé, Cleo. Ce n’est pas comme ça que je voulais te l’apprendre.

Desserrant les bras sur ma poitrine, je les enroulai autour de lui, me moquant de la présence gênée des deux motards.

— Je suis navrée de ne pas avoir mieux géré la situation.

— Je ne l’aurais pas gérée aussi bien que toi ! s’étrangla Arthur. Le diner tient encore debout et personne n’a appelé les flics. Une vraie réussite.

— Si tu le dis, m’esclaffai-je.

— Vous voyez… c’est de ça dont je parlais, triompha Grasshopper, sonnant avide de trouver sa propre âme sœur.

Je m’efforçai de ne pas me laisser dévorer par le désir croissant entre Art et moi et demandai à Grasshoper :

— Il y a quelqu’un dans ta vie ?

— Tu veux rire ? lança-t-il en pouffant. Les seules femmes que je rencontre sont celles qui me courent après parce qu’elles me prennent pour un rebelle ou qu’elles sont en quête d’une bonne retraite.

Mo renifla.

— Kill est un super prés’, mais en nous remettant dans le droit chemin et en nettoyant le club, il nous a tous foutu en l’air.

— Comment ça ? gronda Arthur.

Grasshopper éclata de rire.

— Ce con prétentieux, là, avec son génie pour les chiffres qui nous en a mis plein les poches ! Maintenant, non seulement on plaît aux minettes qui veulent prendre leur pied avec des méchants motards qui emmerdent la loi – ce n’est plus notre cas aujourd’hui, mais ça l’était avant –, mais il faut aussi qu’on éconduise les princesses Barbie poussées par leurs parents ambitieux à se trouver un mari plein aux as.

Je secouai la tête, me demandant comment cette discussion pouvait suivre celle si sombre que nous avions eue dans le diner.

— Et elles se fichent de savoir que tu fais partie d’un club ou que tu préfères ta moto à une Aston Martin ? m’étonnai-je.

— Complètement, répondit Grasshopper. Pour elles, c’est même mieux. Un motard millionnaire qui obéit à la loi, sous la protection d’une confrérie prête à tout pour abriter les siens ? Qui pourrait résister à ça ?

— Hors de question que je me tape une vieille ! s’exclama Mo en levant les yeux au ciel. Je suis un loup solitaire, ajouta-t-il en se désignant du doigt.

Avec un petit rire, Arthur m’attira contre lui.

— Eh bien, Loup Solitaire, je m’excuse de vous avoir rendus aussi désirables. Maintenant, barrez-vous. J’ai envie de rentrer seul avec ma nana.

Grasshopper scruta la route avec angoisse, toute plaisanterie envolée.

— T’es sûr que c’est une bonne idée ? On est sur leur territoire, après tout.

Je sentis les muscles d’Arthur se tendre. J’en trépidai. Mes doigts me brûlaient de frôler son torse pour glisser jusqu’à son membre. Je devinais qu’il éprouvait la même envie dévorante de me retrouver après des révélations qui auraient pu nous déchirer.

J’avais besoin de le sentir en moi. Tout de suite.

— Ça ira, assura Arthur. On s’arrêtera en chemin, mais sur nos terres.

Il me contempla, les yeux animés d’une lueur qui me laissait entendre ce que nous ferions une fois seuls.

Un picotement brûlant m’assaillit le cœur avant d’irradier mon ventre.

Grasshopper s’avança pour claquer son ami dans le dos.

— D’accord, Kill. On se retrouve à la base. C’est génial que tu sois avec nous maintenant, Cleo-Sarah, ajouta-t-il en me soufflant un baiser. Remarque, je vais sans doute t’appeler CS pour aller plus vite, précisa-t-il en fronçant les sourcils. On se revoit de l’autre côté.

Nous saluant de la main, Mo et lui se dirigèrent vers leurs motos, enfilèrent leurs casques et s’éloignèrent dans un rugissement de moteur.

Dès qu’ils eurent quitté le parking, l’air entre Art et moi s’embrasa.

J’étais au supplice.

Nous demeurions figés, presque comme si nous étions convenus tacitement d’attendre. De nous assurer qu’ils étaient bel et bien partis avant de succomber à notre irrésistible attirance.

Cinq.

Quatre.

Trois.

Le tonnerre de leurs moteurs s’estompa.

Deux.

Un.

Brusquement, Arthur me plaqua fermement contre le mur du diner, et mon dos se heurta aux briques. La force de son assaut me coupa le souffle.

Sans me laisser le temps de protester, il happa mes lèvres en un baiser chaud et possessif.

Je gémis lorsqu’il captura de la main l’un de mes seins. Ses caresses, presque douloureuses, m’enflammaient tout entière.

Lui rendant son baiser, j’aspirai sa langue dans ma bouche et me cambrai contre lui. Le grondement qui monta dans sa poitrine se répercuta en moi et m’incendia le cœur.

En une danse sensuelle, nous essayions tous les deux de prendre le contrôle à l’autre ; nos respirations se firent haletantes à mesure que notre baiser s’intensifiait. Une seconde plus tard, nous nous frottions l’un contre l’autre.

— Art… Attends, dis-je haletante pendant qu’il baissait la main pour la glisser entre mes cuisses et me prodiguer des caresses qui me firent perdre la tête. Attends !

Brusquement, il me lâcha, recula et passa les mains sur son visage. Il esquissa un sourire, ses lèvres humides luisant au clair de lune.

— Putain, j’ai tellement envie de toi que je serais prêt à te prendre ici, sous les regards des passants.

Hors d’haleine, j’étais aux prises avec un désir hallucinant qui réduisait en cendres tous mes principes moraux.

— Allons-y, lançai-je. Plus vite on s’en ira, plus vite on sera seuls.

Son regard avide seul faillit me faire jouir.

— Bon, on y va, acquiesça-t-il en me tendant la main. Avant qu’on nous arrête pour outrage à la pudeur.

Nous n’avions pas roulé beaucoup – peut-être une demi-heure – quand Arthur ralentit l’allure de son monstre à deux roues.

La commune régie par Dagger Rose avait disparu depuis longtemps lorsque nous quittâmes la route principale pour suivre un dédale de sentiers.

Les trous et les bosses n’apaisèrent en rien mes fesses meurtries et, quand Arthur coupa enfin le moteur, ma colonne vertébrale m’élançait terriblement.

Nous nous arrêtâmes au début d’un sentier tapissé de sable, où il n’y avait pas âme qui vive.

Par chance, la lune était pleine ce soir-là, sinon l’obscurité nous aurait empêchés de voir.

Arthur descendit et s’étira.

— On est où ? demandai-je en m’ébouriffant les cheveux.

Il m’attrapa par la taille et me souleva aisément de la moto, pressant mon corps contre le sien en me laissant glisser au sol.

— Je ne te le dirai pas, murmura-t-il en m’effleurant la gorge du bout des doigts et en défaisant mon casque, qu’il lâcha sur l’herbe couverte de sable.

Ses yeux brillaient telles des flammes vertes dans la nuit argentée, et la silhouette des arbres semblait plus protectrice que menaçante.

— À toi de me le dire, Cleo, chuchota-t-il en me butinant derrière l’oreille. Dis-moi ce que je t’ai fait ici.

Mon bas-ventre se crispa, assailli par le même désir qui nous avait dévorés au diner.

— Je…

Avec un petit sourire, il s’écarta et, emmêlant ses doigts aux miens, il m’entraîna sans un mot le long d’une piste envahie par l’herbe, nos chaussures s’enfonçant de plus en plus dans le sable au fil de notre avancée. Le doux air du soir bourdonnait d’insectes et de légers clapotis.

La mer ?

Je plissai les yeux, tâchant de faire émerger un souvenir, n’importe lequel, alors que nous progressions au milieu de la nature.

— Ne me dis pas que tu as oublié, chuchota-t-il. Ne me brise pas le cœur.

Sur ses lèvres flottait un petit sourire.

Il avait beau l’énoncer comme une plaisanterie, je savais que ce devait être dur pour lui. À sa place, j’aurais été bouleversée en pensant à tous ces instants précieux que nous avions vécus et qui avaient disparu, oubliés, comme s’ils n’avaient revêtu aucune importance.

— Je ne te ferais jamais de mal volontairement, Art, dis-je en lui serrant les doigts. Tu le sais, ça ?

Il se détourna, mais pas avant que j’aie pu apercevoir le même air coupable et malheureux qu’il avait arboré avant de me croire.

— Je sais que tu me caches encore beaucoup de choses, affirmai-je. Tu n’as pas à avoir peur.

— Ne pousse pas le bouchon trop loin, Cleo, m’avertit-il en m’immobilisant pour me prendre la joue dans sa paume. Il me faut du temps, tu te souviens ? J’en ai encore besoin pour m’habituer à tout ça. Je dois me faire à ton retour… malgré tout ce qui est arrivé pour nous détruire. Tâchons seulement d’en profiter, insista-t-il en me dispensant un baiser doux comme une plume. Je t’en supplie.

Je soupirai contre sa bouche.

— D’accord. Alors, qu’est-ce que tu m’as fait ici au juste ? chuchotai-je en m’efforçant de détendre l’atmosphère.

Je frissonnai lorsqu’il enroula un bras autour de ma taille pour me presser fermement contre son érection.

— J’ai enfin capitulé. J’ai enfreint quelques lois en t’emmenant ici, s’esclaffa-t-il en songeant à un souvenir qui m’échappait encore. Bon sang, tu étais si jeune ! Trop jeune. Mais on savait tous les deux ce qu’on voulait. Tu… Merde. Il était impossible de te dire non. Tu veux savoir ce que tu m’as fait en retour ce soir-là ? ajouta-t-il dans un murmure enjôleur.

— Oui, soufflai-je, enfiévrée et brûlante. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Ses yeux se voilèrent d’un désir passé.

— Tu m’as fait jouir. Pour la première fois, mais certainement pas la dernière.

Mon cœur se serra.

Arthur me reprit la main pour m’emmener vers sa mystérieuse destination. Je l’aurais suivi n’importe où. Mon esprit fourmillait d’images d’étreintes passionnées avec mon amoureux aux yeux verts.

— Tu étais tellement excitée, chuchota Arthur. Tellement tendre et sensible à mes caresses.

Ma gorge s’assécha, dévorée par une flamme brûlante.

— Je n’avais pas l’intention d’aller aussi loin, reprit-il. Ni de perdre le contrôle. Mais avec toi, c’était trop dur de refuser.

Soudain, les broussailles laissèrent place à une magnifique plage blanche, où les flots scintillaient sous le clair de lune tels des joyaux – saphirs, turquoises et lapis. Les feuilles des arbres, en véritables sentinelles, nous protégeaient des regards indiscrets, et le sable était aussi blanc et immaculé qu’une neige fraîchement tombée.

Le présent s’effaça au profit du passé.

— Tu peux me toucher, Art. J’en ai envie.

J’ignorais ce qui me prenait, mais à la simple idée qu’il pose les mains sur moi, qu’il les glisse en moi… ça me rendait folle. Ma mère m’avait parlé de sexe quand j’avais eu mes premières règles, deux ans plus tôt. Elle m’avait expliqué les mécanismes de l’amour – comment on faisait les bébés, les ravages que pouvaient causer des infections sexuellement transmises.

Mais elle n’avait pas évoqué les délices de l’excitation, ni l’hypersensibilité qui me saisissait à l’approche d’Art.

Ses paroles m’avaient autant fascinée que terrifiée, et je m’étais juré de ne jamais m’approcher du sexe opposé tant que je n’en aurais pas saisi toutes les implications.

Mais maintenant ?

Ici.

Seule avec le garçon que j’adorais et sans que personne soit là pour nous sommer d’arrêter, je me fichais éperdument des conséquences.

Mes lèvres brûlaient d’être embrassées ; je ne demandais rien de mieux que d’écarter les cuisses pour lui permettre de voir.

De me voir.

De voir ce qu’il provoquait en moi.

De voir à quel point je désirais qu’il me touche, me caresse, me prenne entièrement.

À la seule idée qu’il pose les yeux sur cette partie de mon corps, je fus assaillie de picotements.

Arthur s’approcha, ses mèches sombres se mêlant à mes boucles rousses sur le sable. Sous mon dos, les grains étaient frais et doux comme du sucre glace – si doux.

J’avais délibérément mis une jupe et, le cœur battant la chamade, je m’emparai de son poignet pour guider sa main sur ma cuisse et la glisser sous l’étoffe aux imprimés marguerites.

Son visage était crispé, ses yeux brûlants et enfiévrés.

Je laissai échapper un gémissement sous une explosion d’émotions.

Je me jetai sur Arthur.

Avec un grognement, il m’attrapa, muet de stupéfaction, tandis que j’enfonçais les doigts dans ses cheveux et inclinais sa tête selon l’angle parfait. Puis, j’étouffai d’avance ses protestations, bien qu’il n’avait pas l’air de vouloir se plaindre, en l’embrassant goulûment.

Nous tombâmes sur le sable sans que je m’en rende compte, car j’étais entièrement concentrée sur son goût délicieux, son odeur grisante et le velouté humide de sa langue.

— Cleo… Attends.

Je serrai les dents de frustration lorsqu’il essaya de retirer son poignet.

— Je ne peux pas, enchaîna-t-il. Tu es trop…

— Si tu dis une fois de plus que je suis trop jeune, Arthur Killian, je te fous mon poing dans la gueule.

Il éclata de rire et relâcha suffisamment le bras pour que j’entraîne sa main plus près de la zone voulue.

— Tu hésitais tellement à me toucher, haletai-je entre deux baisers. Tu avais tellement peur.

— Et toi, tu étais si effrontée, gronda-t-il pendant que je frottais sa virilité.

La plage retentit de son gémissement sonore lorsque je le caressai à travers son jean. Je brûlais de toucher sa peau, sans la barrière que représentaient nos vêtements.

Nos lèvres unies l’une à l’autre, nous nous embrassâmes en roulant sur le sable.

Un instant, je me trouvais sur lui, défaisant sa ceinture et sa braguette.

Celui d’après, Art me chevauchait et me retirait mon jean.

Puis, côte à côte, nous nous dévorâmes avidement, les jambes emmêlées, les bassins collés l’un à l’autre – nos corps impatients de se consumer ensemble.

Nos sous-vêtements devinrent des ennemis, tant nous étions pressés de nous en débarrasser.

Le sable s’infiltrait partout, mais nous n’en avions que faire.

— Touche-moi, Art. Rien qu’une fois. Ensuite, j’arrêterai de t’embêter.

Je mordillai sa lèvre inférieure et il avança le visage en signe de capitulation.

— Rien qu’une fois ?

J’avais gagné. Les sentiments de bonheur et de nervosité que j’éprouvai firent battre mon cœur.

— Rien qu’une fois.

Je me figeai en sentant sa main remonter d’elle-même, respirai profondément et poussai un cri lorsqu’enfin, enfin, il me toucha là où je brûlais d’être caressée depuis des mois.

— Putain, Cleo ! Où est ta culotte ?

Je gloussai, et mes yeux roulèrent dans leur orbite quand il glissa les doigts sur ma féminité.

— Je n’en ai plus besoin avec toi, déclarai-je. De toute manière, elle aurait été trempée.

— Merde !

Ses lèvres trouvèrent les miennes et sa précieuse retenue s’envola.

Je hurlai contre sa bouche lorsque son long doigt puissant s’immisça là où nul ne s’était jamais glissé. Il pressa en moi, m’étirant étrangement, lascivement, m’infligeant des délices qui me changeraient à tout jamais.

— Art. Seigneur, encore !

Je m’arc-boutai en sentant deux doigts s’enfoncer en moi, se recourber et caresser mon point G. Il n’était plus timide comme au premier jour. C’était lui qui menait la danse, et je m’abandonnai à ses soins experts.

Passé et présent dansèrent frénétiquement, jusqu’à ne plus faire qu’un.

Mes mains se refermèrent sur du vide tandis qu’Art m’embrassait et que son doigt poursuivait ses allées et venues. La sensation était incroyable, mais, peu à peu, mon corps en réclama davantage. Je manquais de mots pour exprimer le but qu’il souhaitait atteindre.

Je voulais le caresser.

Art se raidit quand mes doigts trouvèrent leur but : son érection brûlante à travers son jean, repoussant le tissu au moindre frôlement.

— Merde, Cleo. Arrête ! gronda-t-il, tandis qu’il cessa de bouger son doigt en moi.

Je poussai un gémissement de frustration.

— Je ne m’arrêterai pas, et toi non plus. Tu réfléchis trop, Art. L’âge n’a pas d’importance, ni la famille, ni les règles. Il n’y a que toi et moi. Et ce qu’on fait… ça me paraît juste. Mieux que ça, j’ai l’impression qu’il devrait toujours en être ainsi.

J’appuyai les mains plus fortement, lui ôtant toute possibilité de riposter.

Je revins au présent, où Arthur m’écartait les cuisses pour s’y glisser, et le griffai tandis qu’il s’insérait en moi. Sa bouche capturant la mienne, il s’enfonça de plus en plus profondément, la douceur du sable amortissant ses à-coups, son corps ferme durcissant la pointe de mes seins.

— J’ai voulu te pénétrer comme ça depuis ce jour-là, marmonna-t-il. C’était idiot de ma part de refuser. De nous imposer cette frustration.

Ses lèvres luttèrent avec les miennes et me réduisirent au silence.

Il m’écrasa sous son poids, sous sa bouche chaude et mouillée, sous ses mains qui s’enfouissaient dans mes boucles, dont il entortillait les mèches pour entraîner ma tête en arrière et exposer ma gorge.

Il se baissa afin de me dévorer le cou, grognant à chaque poussée.

Je lâchai un cri et m’abandonnai aussitôt à une béatitude embrumée de désir.

Il me tirait sur les cheveux, mordait ma gorge tendre et m’agressait furieusement de coups de hanches, mais je n’aurais rien changé à tout ça.

Pas le moindre détail.

J’éprouvais un plaisir délirant, que seules une confiance totale, une connexion implicite et une sensualité électrisante pouvaient offrir.

Seigneur !

La sensation ardente de l’avoir en moi, au-dessus de moi, tout autour de moi, me fit tourner la tête.

Nos corps s’évertuaient à se rapprocher plus encore, ses jambes s’emmêlant aux miennes, son ventre se collant au mien à chaque souffle.

Nous nous embrassions.

Nous nous dévorions.

Nous baisions.

Nous créions un nouveau présent tandis qu’il lâchait ma crinière pour aventurer les mains le long de mon corps. Secouée par les supernovae qui explosaient en moi et éblouie par leur poussière d’étoiles, j’attendais impatiemment qu’il finisse de m’infliger son amour.

Il m’embrassait avec une telle fougue que mon esprit se changea en kaléidoscope m’offrant un nouveau souvenir tout en m’envoyant tourbillonner dans un autre.

Je le tenais.

Je tenais son membre nu dans ma main pour la toute première fois. Je n’avais jamais éprouvé une telle sensation : soie et acier à la fois. Velours et roc. Sec, mais humide à l’extrémité.

Il me fascinait.

Allongé sur le dos, il fermait les yeux. Son torse se soulevait et s’abaissait comme s’il venait de courir un cent mètres.

Tirant la langue pour me concentrer, je le caressai.

La réaction fut instantanée.

Il souleva le torse brusquement, et son gémissement me fit frémir.

Je poursuivis mes frôlements, encore et encore. J’adorais sa façon de s’abandonner à moi, de me laisser faire ce que je voulais de lui.

Mon amour et mon désir s’en trouvèrent décuplés. J’étais obsédée par l’idée de provoquer son explosion.

— J’ai adoré te faire jouir cette première fois, soufflai-je, arrachant mes lèvres gonflées aux siennes pendant qu’Arthur intensifiait ses assauts.

— Je n’ai pas pu me retenir. Merde, tu m’as rendu fou ce jour-là ! Il m’a fallu faire preuve d’une maîtrise incroyable pour ne pas me jeter sur toi et te déflorer sur-le-champ.

Son martèlement m’arracha un cri, son érection s’affirmant en moi à cette idée.

— Tu aurais dû, protestai-je. Je voulais que tu le fasses.

Il jouit.

Jetant la tête en arrière, il lâcha un cri, secoué de spasmes sous mes caresses répétées.

Je n’avais jamais vu quelqu’un se donner aussi entièrement, chaque muscle tendu par l’extase, son visage emporté par des vagues et des vagues de plaisir.

Des giclées blanches tachèrent son tee-shirt noir, décrivant un arc à chacun de ses coups de hanche.

J’étais aussi effrayée que grisée. J’avais envie de le faire et de le refaire. De le contraindre à me donner les rênes – de se fier entièrement à moi.

Arthur me ramena au présent, m’agrippant la taille d’une main tandis que ses poussées implacables devenaient moins régulières. Un orgasme surgit, mû autant par ses assauts que par le souvenir de nos ébats d’autrefois.

Les doigts d’Art m’infligeaient des délices, mais son pouce était tout bonnement magique.

Ma féminité se crispa sous les prémices d’une sensation encore inconnue en réponse à son contact hésitant. Je poussai un cri pendant qu’il poussait son doigt en moi et caressait mes parois. L’alliance de ces deux sensations m’entraînait vers des hauteurs vertigineuses.

— Je veux que tu lâches prise, Cleo. Tu m’as fait jouir. Je tiens à te rendre la pareille.

Ses lèvres atterrirent sur ma joue, puis sur mon menton, répandant leur feu à travers mes veines.

Il recourba le doigt vers le haut pour presser sur une zone intérieure qui n’était pas faite de chair et de sang, mais de magie et d’amour.

— Seigneur… Art, oui !

J’aurais aimé le supplier de m’en donner plus, de ne jamais s’arrêter, mais il savait ce que je voulais.

Amorçant un mouvement de bas en haut, il accéléra la cadence. Je soulevai les hanches à sa rencontre et, perdant tout semblant de timidité, je cessai d’être une jeune fille modèle pour m’adonner au péché.

J’avais trouvé ma place ici. Avec lui.

— Je suis… Je suis…

Je ne savais pas ce que j’étais. En train de me briser en mille morceaux ? De me fendre en deux, dévorée par le feu entre mes jambes ?

— Tu vas jouir, Bouton d’Or. Vas-y. Laisse-moi voir ta première fois.

Art s’empara de mes lèvres, sa langue s’immisçant dans ma bouche en cadence avec son doigt.

Incapable de me dominer davantage, mon corps implosa sous ses caresses avant de s’élever vers les cieux en un milliard de petits rayons de paradis.

— Je vais jouir…

C’était irrésistible. Le souvenir de ce moment me poussait jusqu’au point de détonation.

— Merde, attends-moi. Attends !

Arthur accéléra le rythme. Nous respirions en cœur – haletant de plus en plus à mesure que le plaisir devenait trop intense pour être contenu. En parfait maestro, il ne laissait pas d’autre choix à mon corps que d’atteindre l’apogée.

Il enfouit de nouveau les doigts dans mes boucles, enfonça les coudes dans le sable tout en me pénétrant de plus en plus profondément.

Puis, il jouit.

Parcouru de tremblements, soufflant des jurons, il déclencha ma propre explosion.

Des comètes miniatures s’élancèrent de mon bas-ventre pour se ficher dans mon cœur, et chaque collision de plaisir déversait un peu plus de mon âme en lui. S’il m’offrait également une part de lui, il m’en dérobait tellement plus en contrepartie.

Nos souffles mêlés, nous retrouvâmes enfin le calme, et notre étreinte passionnée se mua en un doux balancement.

Ce qui venait de se passer entre nous resterait à tout jamais gravé en moi – tout comme cette première fois, que je garderais comme un précieux cadeau. Arthur était à moi. Et j’étais à lui.

C’était le destin.

Mon cœur se serra à l’idée que nous n’avions pas pu vivre notre première fois ensemble. J’avais donné ma virginité, dans un moment gênant et décevant, à un garçon aux yeux noisette que je ne me rappelais toujours pas, et Arthur… Je refusais de songer au fait qu’il avait abandonné un tel instant à une prostituée.

Mais c’était le passé. Je ne voulais plus jamais être avec un autre homme. Jamais.

Il n’y avait plus qu’Arthur.

Pour la vie.

— Parle-moi du tatouage, lança-t-il. Mis à part les équations et les poèmes que je reconnais, je ne le comprends pas.

J’ouvris les yeux ; Arthur se tenait calé sur le coude, sa silhouette nimbée dans le clair de lune argenté.

Nous avions dû nous assoupir un certain temps, car l’astre nocturne n’était plus là où il se trouvait lorsque j’avais été allongée sur le dos, mon amant entre mes cuisses.

— Tu as vécu toute une vie sans moi, reprit-il, le visage empreint de tristesse. Je… Je veux savoir ce que tu as fait, qui tu es devenue.

— Il n’y a rien à raconter, affirmai-je, tout en me détestant encore pour la peine que je lui avais infligée. C’est un mélange de tout et de rien.

— Ça n’a aucun sens, commenta-t-il en fronçant les sourcils.

— Ce n’est rien comparé à…

— Mais si, c’est…

Nous nous interrompîmes, et échangeâmes un sourire. Nous avions toujours agi ainsi, nous jetant l’un sur l’autre, parlant en même temps. Ce genre de petits détails commençait à me revenir.

Au comble du bonheur, j’eus envie de le serrer contre moi.

Il se baissa pour presser un baiser délicat sur ma tempe.

— Continue…

Je scrutai mon corps, cherchant un indice significatif. Certes, le tatouage était indéniablement beau et fantastique, mais il ne m’avait pas vraiment aidée à retrouver mon passé.

— Je suppose que je voulais quelque chose de joli pour contrebalancer la laideur de mes cicatrices, décrétai-je en haussant les épaules. On m’a dit que je risquais de ne jamais retrouver la mémoire. D’une certaine façon, j’espérais que la douleur déclencherait quelque chose en moi, que chaque tatouage déverrouillerait un secret par magie. C’est bête, hein ?

— Pas du tout, protesta Arthur en secouant la tête. J’aurais aimé que ça marche, tu me serais revenue plus vite.

À cette pensée, ma gorge se noua.

Ses yeux se voilèrent ; il glissa un doigt le long de ma cuisse, frôla mon intimité, arracha un gémissement à mon âme.

— Parle-moi de ton tatouage, chuchotai-je, luttant contre l’envie de le sentir de nouveau dans ma chair.

Baissant les yeux, il remonta les doigts sur mon bas-ventre, suivant les marques de brûlure.

— Tu sais ce qu’il signifie – l’allégeance à mes frères. Avant, j’avais l’insigne des Dagger Rose sur le dos et puis, quand j’ai hérité des Corrupts, j’ai fait tatouer leur logo par-dessus.

Ah, voilà ce qui expliquait le manque de netteté autour du dessin. Un serment par-dessus un autre. J’ignorais qu’il était possible de… troquer l’un pour l’autre, en quelque sorte.

Mais ce n’était pas ce que je voulais savoir.

Je tendis le cou pour déposer un baiser sur sa clavicule.

— Pas celui-là, chuchotai-je. Celui avec la sirène.

Il se détendit, m’effleurant la gorge du bout du nez.

— Tu as vraiment besoin de le demander ? Des cheveux roux, une queue verte…

Seigneur.

— C’est Ariel, le personnage de La Petite Sirène ?

Il recula, plissant les yeux d’agacement.

— Mais non, c’est pas cette sirène à la con. C’est toi, bon sang !

Je me figeai.

— Ah, pigé. Les cheveux roux…, lâchai-je en saisissant une de mes boucles… et une queue verte, pour la couleur de mes yeux, achevai-je en battant des cils.

Il hocha la tête.

— Exactement.

— Tu avais quel âge quand tu te l’es fait faire ?

— Vingt-deux ans. Dès ma sortie de taule.

— Et le signe de la Balance… Ça aussi, c’était pour moi.

— Tout a toujours été pour toi, Cleo. Je pensais que tu avais fini par le comprendre.

Levant une main, je lui caressai la joue, glissai les doigts le long de sa mâchoire puissante, contemplai son nez aquilin, son beau visage.

Aucun mot ne me venait. Pas le moindre.

Il roula au-dessus de moi, crispant les biceps pour ne pas m’écraser sous son poids.

— Qu’est-ce que tu m’as manqué, murmura-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Sa bouche se joignit à la mienne dans un baiser onirique.

Lent et doux.

Plein de générosité et d’adoration.

Une vague délicate plutôt qu’un tsunami.

Ce baiser était différent des autres.

Les précédents avaient été violents et dominateurs. Celui-ci n’était que douceur et abandon. Un bref instant où nous n’étions plus un homme et une femme, mais deux cœurs qui se retrouvaient, avec la lune comme unique témoin.

Dans cet instant à la fois doux et amer, je regrettai celui qu’il avait été – le garçon que je n’avais pas eu la chance de voir grandir. Son sourire, son empressement, sa simplicité me manquaient.

Mon enfance me manquait.

Mais ton avenir n’attend que toi. Ne sois pas triste. Ne te cramponne pas à des choses que tu ne peux pas changer.

Adoptant cette sagesse que j’ignorais posséder, je lui léchai la lèvre inférieure.

— Je t’aime, soufflai-je.

Il me serra contre lui, pressa le front contre le mien.

— Je sais. Tu es née pour moi, Cleo. Ma Sagittaire à moi, tombée du ciel.

Chapitre 22

Les étoiles nous avaient réunis. Que cela signifiait-il ? Que nous avions réglé nos dettes et que nous méritions enfin le bonheur ? Ou peut-être que nous étions simplement des amoureux maudits bercés d’illusions ?

Quoi qu’il en soit, je me battrais pour la garder.

Je lutterais pour protéger notre avenir.

Je tirerais un malin plaisir à exercer ma vengeance.

Ils paieraient non seulement pour mes péchés, mais aussi pour ce qu’ils avaient infligé à la femme que j’aimais.

Je leur montrerais quel monstre ils avaient créé en voulant me détruire.

Kill

***

Lorsque la porte du garage s’abattit, éclipsant le ciel nocturne et nous enfermant dans la maison d’Arthur, j’étais exténuée.

Le trajet avait été long, et je n’avais jamais été aussi soulagée de descendre d’une moto.

Je songeais déjà à la douche chaude et au lit qui m’attendaient.

Arthur me retira mon casque, puis il posa ses mains sous mes genoux pour me soulever et me blottir contre son torse.

Je n’émis aucune protestation, car j’avais les jambes en coton.

— Au lit, je vous prie, cher monsieur, lâchai-je avec un sourire las.

— Vos désirs sont des ordres, ma reine.

Avec un petit rire, il s’approcha de la porte qui donnait sur l’intérieur de sa maison et réussit à la déverrouiller sans me poser à terre.

— Tu veux que je te fasse couler un bain ? proposa-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, une douche fera très bien l’affaire. J’aimerais m’allonger au plus vite.

— Je croyais que tu l’étais déjà il y a à peine une heure, sur la plage, souligna-t-il avec un air satisfait qui m’arracha un gloussement.

— Oui, et ensuite j’ai dû chevaucher une machine chaude et vrombissante alors que j’avais déjà mal aux cuisses. À cause de toi, d’ailleurs.

— Ça a intérêt à être à cause de moi ! lâcha-t-il, avec un air de suffisance mêlé de joie.

Nous éclatâmes de rire en longeant le couloir jusqu’à l’entrée.

Brusquement, Arthur se figea.

Ses muscles puissants cédèrent, et il me déposa brutalement au sol.

— Mon Dieu ! Qu’est-ce qui s’est passé ? m’écriai-je en écarquillant les yeux.

On aurait dit qu’un ouragan avait traversé sa demeure, balayant tout sur son passage.

— Putain ! lâcha Arthur en se ruant dans son bureau.

Je lui courus après, claquai une main sur la bouche en contemplant les écrans d’ordinateur cassés, les cadres d’équations brisés et la table criblée de trous. Tout était en miettes.

Il fila vers le mur derrière l’unique divan, qu’il écarta furieusement. S’agenouillant à la hâte, il pressa un bouton qui actionna la levée d’un faux lambris. Sous mon regard ébahi, il tapota un long code et le coffre-fort s’ouvrit.

Qu’est-ce que… ?

M’approchant insensiblement, j’aperçus des liasses de billets, des chemises en papier kraft et quelques photographies calées sur le côté.

Je brûlais de voir ces images. Quelque chose en moi me soufflait qu’elles recélaient des indices, des fragments de mon passé que je souhaitais désespérément me rappeler.

Mais avant que j’aie pu avancer davantage, Arthur referma le coffre et le verrouilla.

— Au moins, ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient, gronda-t-il en levant les yeux vers moi.

Son dos était tendu, son visage grave, plongé dans l’ombre. Il paraissait… non pas malfaisant, mais capable de tout. D’assassiner quiconque entrerait chez lui par effraction, ou essaierait de voler ce qui lui appartenait.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ? demandai-je en parcourant la pièce du regard.

Il se releva en secouant la tête.

— Je ne sais pas, déclara-t-il d’une voix changée, se défaisant de la décontraction qu’il avait acquise en ma compagnie pour ériger de nouveau la forteresse imprenable qui avait été présente lorsque je l’avais recousu.

Il le sait.

— Ne me mens pas, Art.

Il essayait de me duper, et j’en étais blessée. Qu’il me mente éhontément, après tout ce que nous avions vécu, c’était comme si un piano de dix tonnes s’écrasait sur mon cœur en jouant une berceuse mélancolique.

— Je ne te mens pas, Cleo. J’ai des soupçons, mais tant que je n’en aurai pas parlé à Wallstreet je ne serai sûr de rien. Je ne vais pas t’inquiéter outre mesure et t’encombrer l’esprit de nouvelles absurdités.

— Tu trouves que mon amnésie est une absurdité ? balbutiai-je en reculant d’un pas.

— Eh bien, ça nous ferait gagner pas mal de temps si tu pouvais te souvenir, non ? riposta-t-il en levant les mains au ciel.

Je clignai des yeux face à ce brusque emportement. Que lui prenait-il ? Était-il simplement furieux d’apprendre que des inconnus étaient entrés chez lui ? Ou de constater qu’il n’était pas capable d’assurer l’inviolabilité de son logement ?

Ce n’étaient pas des inconnus.

Les responsables le connaissaient. Ils me connaissaient, moi. Ils savaient ce qu’ils cherchaient – même s’ils ne l’avaient pas trouvé.

Soudain, la pièce s’illumina d’une lueur dorée ce qui rendit le désordre encore plus manifeste, entre les feuilles éparpillées sur le sol et un coupe-papier abîmé ayant servi à forcer l’ouverture du tiroir fermé de son bureau.

Il est ouvert.

Le tiroir dans lequel il conservait la lettre ou l’image qu’il avait tenue dans ses mains la nuit où je l’avais espionné.

Son serment résonna de nouveau dans mon esprit.

« J’aurai ma vengeance. Je trouverai la paix. Je détruirai ces ordures et je romprai mes chaînes. »

Surprenant mon regard, Arthur s’approcha de moi, le visage dur.

— Cleo… N’y pense même pas.

Lui décochant un coup d’œil, je me tournai vers le tiroir. Je savais que je devais respecter sa vie privée, mais en même temps…

Et merde, tant pis.

Me ruant en avant, je m’agenouillai pour ramasser l’enchevêtrement de feuilles tombées au sol.

Arthur s’approcha et posa les mains sur ses hanches, me surplombant de sa carrure imposante.

— Bon sang ! pesta-t-il. Tu n’apprendras donc jamais la patience ?

Je ne levai pas les yeux, trop affairée à parcourir une pile de documents présentant des colonnes et des chiffres.

Où est-ce ?

J’avais hâte de trouver ce que je cherchais. J’éprouvais une soif dévorante de savoir.

— Plus jamais, décrétai-je. Plus jamais on ne me tiendra dans l’ignorance.

Arthur s’accroupit et m’écarta légèrement pour appuyer sur un panneau encastré dans le fond du tiroir afin de retirer un petit papier de sa cachette.

— Voilà. C’est ce que tu cherches ?

Je m’en emparai, laissant les autres feuilles chuter au sol.

Je me moquais d’être grossière et de me comporter comme une folle.

Tout ce que je voulais, c’était découvrir ce qui importait tant à ses yeux.

Il s’agissait d’un poème.

Des baisers sur mes doigts. Des caresses de toi.

Ton cœur a volé le mien ; deux âmes unies par un lien.

Mais tu m’as repoussée – cruellement humiliée.

S’il te plaît, embrasse-moi. Prends-moi. Possède-moi.

Fais-moi tienne et rassure-moi.

Je ne pouvais détacher les yeux de ces lignes.

J’avais toujours voulu écrire des poèmes. Je n’étais pas très douée, mais les voyelles et les consonnes me paraissaient bien plus simples à manier que les divisions et les multiplications.

Art se tenait figé à côté de moi, les yeux rivés à la feuille de papier.

Cinq longues minutes passèrent avant que son beau visage ne se tourne vers le mien.

— C’est toi qui as écrit ça ?

Je hochai la tête et me mordis la lèvre.

Il expira vivement, passa une main dans ses cheveux.

— Qu’est-ce que tu veux de moi, Cleo ? chuchota-t-il. Tu es trop jeune. Je ne suis pas assez bien pour…

— Ne dis pas ça ! Bien sûr que tu es assez bien pour moi.

Il secoua tristement la tête.

— Non. Tu ne sais pas ce que j’ai fait. Ce à quoi je suis voué. Nous ne sommes pas destinés à vivre ensemble.

Mue par une terrible peur, j’attrapai sa main et la pressai fort contre ma poitrine.

— Tu le sens, ça ?

— Ton cœur qui bat ? souffla-t-il, une vive lueur au fond des yeux. Oui, je le sens.

— Si tu me quittes, il s’arrêtera.

— Ne joue pas à ces idioties avec moi, s’agaça-t-il. Tu survivras sans moi.

— Non, tempêtai-je à mon tour. Tu verras, Art. Tu verras que j’avais raison et que ton cœur bat pour moi. Je suis à toi, tu es à moi – nos cœurs obéissent au même rythme. Où qu’on aille dans le monde, quoi que tu fasses, qui que tu décides de côtoyer, tu ne te sentiras jamais entier tant qu’on ne sera pas ensemble.

Je pressai sa paume sur ma poitrine.

— Ce n’est pas de l’idiotie, ni un caprice de jeunesse. C’est la vérité. Sans moi, tu mourras. Tu as autant besoin de moi que moi, de toi.

Le flash-back prit fin ; une larme solitaire coula sur ma joue et s’écrasa sur la feuille entre mes mains.

— J’étais tellement effrontée, murmurai-je. Tellement sûre de nous à l’époque.

Arthur attrapa ma larme, porta l’eau salée à sa bouche et lécha le bout de son doigt.

— C’est vrai. Le jour où on m’a emmené en prison, je me suis souvenu de ce poème. Tu m’avais dit que je mourrais sans toi, et je te jure sur ma vie que j’ai eu l’impression d’être maudit parce qu’à cet instant, c’était vraiment comme si j’expirais. Tu n’étais plus là. Tout ce dont j’avais rêvé – notre avenir, notre amour, même la sérénité qui nous unissait lorsqu’on faisait tes devoirs ensemble –, tout avait disparu.

Il baissa la tête.

— J’étais mort, Cleo. Seul ce poème me permettait de me sentir vivant. Mais maintenant, je n’en ai plus besoin, parce que tu m’as ramené à la vie.

Il écarta les doigts sur ma poitrine, emprisonnant à moitié mon sein tout en absorbant les battements de mon cœur.

— Ceci m’appartient. Ce qui est à moi est à toi. Maintenant, je le comprends.

Je frissonnai sous son emprise.

— Alors, pourquoi est-ce que tu continues de me cacher des choses ?

Il serra les mâchoires, le regard perdu dans le vide.

— Je te jure que je finirai par tout te dire. Je te l’ai promis d’innombrables fois. Il me faut seulement…

— Plus de temps, achevai-je à sa place en hochant la tête. D’accord. Je serai patiente.

Cette part de moi qui éprouvait un besoin compulsif de soigner toute créature blessée souhaitait réconforter Art. Je ne voulais plus qu’il souffre. Si cela impliquait de faire preuve de patience pour qu’il gère ces bouleversements, ainsi soit-il.

Qu’il s’agisse de générosité ou de stupidité de ma part, je lui accorderais ce temps dont il avait si cruellement besoin.

D’une certaine façon, ça me rend plus forte que lui. Il est donc de mon devoir de le protéger.

Calant des mèches rebelles derrière mon oreille, il m’aida à me lever.

— Merci, lâcha-t-il. Maintenant, allons nous coucher. Je gérerai tout ça demain.

Me prenant par le coude, il entreprit de me guider vers la porte, mais je refusai de bouger.

— Attends, protestai-je. Je ne vais jamais réussir à m’endormir avec ce qui s’est passé. On ne devrait pas appeler la police ? Rassembler les preuves ou je ne sais quoi ?

Il sourit, comme si j’avais été une gamine incapable de comprendre le fonctionnement du monde.

— Les flics ne sont pas les bienvenus ici, Bouton d’Or. Et puis, aucune preuve n’aura de sens pour eux. Je vais demander à Grasshopper et à Mo de venir jeter un coup d’œil, voir ce qu’ils peuvent trouver. Et oui, tu t’endormiras, parce que je serai juste à côté pour veiller sur toi.

Je soufflai, masquant en vain ma frustration.

Sans rien dire d’autre, Art me fit gravir l’escalier et longer le couloir à l’étage, où les chambres paraissaient intactes.

Dieu merci.

Je n’aurais pas pu fermer l’œil si elles avaient été fouillées par des cambrioleurs.

Une fois entré, il me lâcha pour passer les deux mains dans ses cheveux.

— Merde, j’ai du sable partout ! maugréa-t-il. On va se doucher, et ensuite, au lit ! Je dois me reposer pour essayer de tirer ce merdier au clair.

Retirant son tee-shirt, il défit la ceinture de son jean, qu’il laissa tomber sur ses chevilles. Un instant plus tard, il s’était également débarrassé de son boxer et s’approchait de moi, entièrement nu.

Ma bouche s’assécha et l’agacement qu’il m’inspirait s’envola.

Ses abdominaux se soulevant et s’affaissant à chacun de ses souffles m’hypnotisaient. Le V de son torse guidait mes yeux vers son érection grandissante.

Je ne pouvais détacher le regard de la sirène sur sa cuisse, qui dansait avec ses mouvements.

En silence, Arthur attrapa l’ourlet de mon tee-shirt jaune et le passa au-dessus de ma tête. Tout en se mordant la lèvre inférieure, l’air sexy en diable, il baissa ma braguette et retira mon jean.

Le chuchotement de ses doigts sur ma peau provoqua une profonde agitation en moi.

Se baissant, il m’ôta ma culotte et déposa un baiser sur ma féminité. Il ne s’agissait pas d’un acte sexuel, mais d’adoration, qui reconnaissait tout ce que nous avions traversé et ce qui restait à venir.

Brusquement incapable de me retenir, de tolérer la distance ou le fossé émotionnel qui nous séparait, j’enroulai les bras autour de son crâne et le pressai contre mon ventre.

Il se raidit, avant d’enlacer ma taille avec une férocité qui manqua de me faire chavirer. Son contact était douloureux, mais terriblement nécessaire. Il communiquait tout ce que je signifiais pour lui.

Il expira lourdement, m’inondant de son souffle chaud.

— Je suis désolé, Cleo.

Les larmes m’étranglèrent et m’empêchèrent de parler.

Arthur me serra plus fort encore et, le visage collé contre mon ventre plat, il embrassa les brûlures et les cicatrices brillantes sur mon bassin.

— Je suis tellement désolé, insista-t-il d’une voix brisée, tout en frémissant contre moi.

Je n’aimais pas qu’il s’excuse en permanence. Rien de tout cela n’était sa faute. Il n’avait pas à porter cette culpabilité, il ne maîtrisait pas ces événements. Et, très franchement, ses excuses me rebutaient. Elles nous empêchaient d’oublier tout le mal qu’il avait pu commettre, alors que je le lui avais déjà pardonné.

J’ai envie d’avancer, pas de reculer.

Je voulais m’agenouiller, le prendre dans mes bras, lui signifier avec des actes, plutôt qu’avec des mots, que son regret et la haine qu’il se vouait à lui-même n’étaient plus nécessaires.

Mais soudain, tout prit fin.

Ses bras n’étaient plus là.

Il me tourna le dos, comme s’il me disait adieu, disparaissant dans la salle de bains.

Il cache tellement de choses. Ça le tue à petit feu.

Hésitante, je le suivis.

Je le trouvai déjà debout sous le jet d’eau, les mains plaquées sur le mur carrelé de la cabine de douche, ses fesses aux formes parfaites fermes et crispées, les muscles de part et d’autre de sa colonne vertébrale contractés par des émotions qu’il refusait de communiquer.

Me glissant sous l’eau, je déposai un baiser sur son dos et collai mon corps au sien. Il soupira, sa tension semblant s’écouler goutte à goutte.

— Je t’aime, Bouton d’Or, chuchota-t-il.

Mon cœur battit à tout rompre.

C’était la première fois qu’il prononçait ces paroles depuis nos retrouvailles difficiles.

Il aurait dû s’agir d’un nouveau départ.

Alors, pourquoi est-ce que j’ai l’impression qu’il me dit adieu ?

— Je t’aime aussi, Art.

En silence, il se retourna entre mes bras. Ses yeux verts masquant tous les secrets que je brûlais de connaître, il attrapa le flacon de gel douche et se savonna les mains. Délicatement, il passa ses paumes sur mes seins, les fit glisser le long de mon ventre, sur mes hanches – celle qui portait des cicatrices et celle qui était tatouée –, sur le creux de mes reins.

Du bout des doigts, il titilla la raie de mes fesses, un sourire taquin aux lèvres.

— Je ferais mieux de m’assurer qu’il n’y a pas de sable là-dedans.

J’émis un rire silencieux, le laissant me nettoyer à sa manière lente et hypnotique.

Il ne marqua pas le moindre empressement, n’exigea rien. Sa tendresse paresseuse me fit fondre de l’intérieur, et mon cœur sanglota de gratitude.

Enfin, une fois que je fus propre, il me relâcha. Renversant sa tête en arrière sous le jet d’eau, je me penchai en avant et m’enduisis les mains d’une bonne quantité de gel douche.

Je posai les paumes sur son large torse et il tressaillit.

Je lui rendis la faveur, glissant les mains sous ses bras, le frottant en m’avançant lentement mais sûrement vers sa virilité.

Je lui témoignai la même adulation qu’il m’avait montrée, sans jamais me hâter, ni réclamer quoi que ce soit.

Quand j’atteignis la fente entre ses fesses, j’enfouis les doigts entre ses muscles et il se figea, son membre chaud et dur pressant contre ma cuisse.

— Bon sang, Cleo. Arrête !

Je secouai la tête, m’enfonçant davantage. J’avais seulement eu l’intention de nettoyer le sable mais, enivrée par sa peau, par la conviction qu’il m’appartenait, je souhaitais le toucher là où nulle autre ne l’avait fait, afin de lui donner du plaisir.

J’avais trouvé son point faible.

Art, si musclé, mélancolique et sexy, était chatouilleux.

— Arrête tout de suite !

— Jamais ! gloussai-je en repliant les doigts derrière son genou, où il semblait être particulièrement sensible.

— Cleo, merde à la fin ! Arrête !

Il s’écarta vivement, nous faisant tomber du divan pour atterrir sur la moquette. Nous roulâmes ensemble, et ses longues jambes heurtèrent la table basse.

Pendant notre lutte, nous entendîmes le fracas d’un verre.

— Ouh là. Bien joué, marmonnai-je en l’épinglant au sol pour le chevaucher.

Ses yeux verts animés d’une vive lueur, il agrippa mes hanches.

— Tu vas t’attirer de sérieux ennuis, Bouton d’Or.

C’est alors que je sus qu’il m’appartenait. J’avais douze ans.

Il ne me restait plus qu’à me faire pousser des seins pour qu’il me remarque.

— Des ennuis, j’en ai déjà, Art.

Je soupirai tandis que le souvenir s’estompait.

Mon passé se révélait de plus en plus vite, les flash-back se multipliaient, et il y était toujours présent. Chaque souvenir semblait en décalage avec le présent, et ma chronologie des événements s’en trouvait confuse, mais je les aimais tous sans distinction.

Bien sûr, j’aurais préféré les voir dans l’ordre, mais ce mécanisme ne me déplaisait pas, car il agissait comme autant de surprises, de petits cadeaux.

Arthur m’agrippa le poignet, extirpant mes doigts pour fixer mes mains au-dessus de ma tête.

Dans un glissement mouillé, autant sous l’effet de la douche que de mon excitation, il m’écarta les cuisses avant de guider son érection en moi.

L’union de nos chairs nous arracha un gémissement à tous deux sous la pluie battante du jet d’eau.

Mon corps était douloureux. Meurtri.

Et pourtant, je n’aurais mis fin à cet instant pour rien au monde.

Ce n’était pas un simple acte sexuel, mais une affirmation de tout ce que nous avions vécu.

Arthur multipliait les poussées de manière possessive, tanguant profondément en moi.

Mon orgasme se déploya doucement, aussi délicat qu’un pétale, ses petites vagues m’entraînant vers la jouissance sans drainer mon corps du peu d’énergie qui me restait.

Trois coups de reins plus tard, Arthur chavirait à son tour, ses dents s’enfonçant dans ma gorge pendant qu’il jouissait en moi.

Sans rien dire, nous nous rinçâmes avant de quitter la douche.

En silence, nous nous séchâmes et laissâmes nos serviettes humides sur le sol.

Chaque pas que je fis pour atteindre le lit me coûta.

Quand Arthur souleva l’édredon pour m’inciter à me glisser dans son étreinte réconfortante, mes muscles décidèrent que leur travail était fini et qu’ils n’iraient pas plus loin.

J’eus un petit gémissement lorsque je me blottis dans le lit chaud.

Arthur grimpa à côté de moi, sa large carrure m’apportant joie et satisfaction à l’idée de dormir à son côté.

Je soupirai de bonheur en sentant son bras s’enrouler autour de ma taille pour plaquer mon corps chaud et humide contre sa nudité.

Emboîtés l’un dans l’autre comme un parfait motif de yin et de yang, nous nous endormîmes, nos cœurs battant en harmonie.

Chapitre 23

Le paradis sur Terre.

Voilà où je me trouvais quand Cleo me regardait avec amour.

Je me moquais qu’elle ait perdu la mémoire. Nous nous fabriquerions de nouveaux souvenirs.

J’avais la ferme intention de ne plus jamais me séparer d’elle.

Nous habiterions notre propre paradis sur Terre, où aucun mal ne saurait nous toucher.

Mais si le paradis existait, l’enfer aussi.

Un enfer tapi dans l’ombre, profond et ignoble.

Un enfer qui attendait de nous dérober notre bonheur.

Et qui ne tarderait pas à arriver.

Kill

***

La lettre semblait innocente. Une simple feuille de papier jaune et quadrillée, noircie de quelques lignes griffonnées dans une écriture délicate.

Si j’avais su qu’elle détruirait mon monde si soigneusement construit, je ne l’aurais sûrement pas ouverte, car elle allait démolir l’hypocrisie dont je m’étais entourée et me catapulter dans le néant, où j’allais demeurer en attendant qu’il me trouve.

Miss Sarah Jones,

Vous ne me connaissez pas, mais moi, je vous connais. Je vous ai tenue dans mes bras à votre naissance et j’ai participé à chacune de vos fêtes d’anniversaire. Je vous ai considérée comme ma fille et, à votre disparition, mon cœur s’est brisé comme si j’avais été votre parent.

Mais à présent, mon cœur s’en est remis, car je vous ai retrouvée.

Enfin.

Après toutes ces années.

Je dus interrompre ma lecture pour m’asseoir. Enfin, un indice relié à ce passé dont je n’avais aucun souvenir ! Qui m’avait écrit ? Comment m’avait-on trouvée ?

Trébuchant dans l’entrée de mon immeuble, je m’effondrai sur les marches. Les mains tremblantes, je lissai la missive et poursuivis.

J’ignore ce qui vous est arrivé pour que vous quittiez votre famille et ceux qui vous aimaient tant. Le monde que vous avez délaissé n’a jamais pu guérir en votre absence. Je ne savais pas si je devais vous retrouver, vous contacter et vous dire tout cela, mais certaines questions nécessitaient des réponses.

Vous nous détestiez donc tant que cela ?

Avez-vous décidé que nous ne méritions plus d’être votre famille ?

J’en ai tant d’autres à vous poser, et je suis sûr que vous souhaiterez m’interroger de même.

J’aimerais vous voir.

Si vous le désirez aussi, et si vous souhaitez savoir vraiment qui vous êtes, venez en Floride et prenez une chambre au Dancing Dolphins, dans les Keys en Floride. Donnez votre nom, je viendrai vous chercher.

J’espère que vous viendrez, Sarah Jones.

Il est temps pour vous de reprendre votre place.

Il est temps de rentrer.

Ce souvenir n’avait cessé de virevolter dans mon esprit depuis mon réveil.

Il s’agissait d’une réminiscence, ainsi qu’une des pièces du puzzle expliquant ma venue.

Qui avait rédigé ce mot ? Il n’avait pas été signé, et ne portait aucune adresse de retour. Malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à reconnaître son auteur.

Pendant qu’Arthur courait partout, multipliant les coups de fil afin d’enquêter sur le cambriolage et préparant la journée à venir, je continuais d’interroger mon nouvel indice.

Petit à petit, la vérité se dévoilait.

Dieu, que je m’ennuyais.

J’éprouvais aussi de la souffrance, de la frustration et de l’appréhension – mais, surtout, de l’ennui.

Malgré mon regard rivé sur le petit téléviseur de la chambre d’hôpital, je ne prêtais aucune attention aux couleurs ni aux bruits. Entièrement repliée sur moi-même, je tâchais de retrouver des souvenirs qui avaient disparu.

Pas la moindre trace de quoi que ce soit.

Pas même de mon nom.

— Bonjour.

Clignant des yeux, je me concentrai sur le nouvel arrivant vêtu en civil.

— Bonjour.

— Je suis l’inspecteur Davidson. Je travaille pour le FBI. Je vous ai rendu visite plusieurs fois depuis votre accident, il y a quelques semaines. Vous vous souvenez de moi ?

J’étudiai mon corps bandé.

J’ai eu un accident ?

Quelle bêtise avais-je commise ? Secouant la tête afin de me libérer des questions qui me tenaillaient, je considérai l’inspecteur.

— Non, vous ne me dites rien.

Il sourit doucement. Je décelai une telle pitié au fond de ses yeux bleus que mes forces m’abandonnèrent.

— Ne vous en faites pas, me rassura-t-il en s’approchant du lit. J’ai discuté avec vos médecins, et ils m’ont affirmé que vous alliez bientôt pouvoir partir. Ils m’ont aussi précisé que vous ne vous rappeliez toujours pas votre nom, votre famille ni votre ville d’origine.

Je tâchai de ne pas tenir compte de la douleur qui me déchirait la poitrine. J’étais une orpheline – sans domicile –, une errante sans famille. C’était encore pire que l’élancement constant de mes brûlures et de ma peau meurtrie. Il n’y avait rien à dire, alors je gardai le silence.

— En attendant que la mémoire vous revienne, l’État vous donne le nom Sarah Jones.

Il s’assit maladroitement près de mon lit et me tapota le genou.

Je sifflai férocement. Il s’agissait de mon genou droit, celui qui avait été brûlé.

— Merde, pardon ! s’excusa-t-il en se recroquevillant sur son siège.

Sa peur d’une fille emmaillotée comme une momie égyptienne rendait la situation presque comique.

— Ce n’est pas grave, m’esclaffai-je doucement. Pourquoi vous êtes là ? demandai-je en penchant la tête pour l’étudier. Pourquoi c’est un agent du FBI qui m’explique tout ça ?

L’inspecteur Davidson déglutit nerveusement.

— La subtilité, ce n’est pas mon truc, alors je vais aller droit au but, affirma-t-il. Nous avons des raisons de penser que cet accident était intentionnel. Certaines preuves nous portent à croire que vous avez été victime d’une tentative d’homicide. Tant que la mémoire ne vous sera pas revenue et que nous ne pourrons pas inculper le coupable, nous allons vous placer en détention protectrice. Nous ne communiquerons pas que vous êtes vivante, et nous ne demanderons à personne de nous approcher tant que nous ne saurons pas à qui nous fier.

— Vous allez m’arrêter ?

Un sourire flotta sur ses lèvres. Ses cheveux châtains coupés court lui donnaient des allures militaires.

— Non, rectifia-t-il, nous allons vous donner une nouvelle vie, loin d’ici. Vous allez avoir la chance de vous créer l’existence que vous avez toujours voulue, de vivre dans un pays que vous n’avez jamais visité, tout en évoluant sous notre protection. Comme vous avez moins de dix-huit ans, vous serez placée en famille d’accueil jusqu’à avoir atteint l’âge légal, mais vous pourrez décider de votre destination. D’habitude, nous donnons d’office un plan, un nom et un métier, mais dans ce cas précis vous allez pouvoir choisir.

Mes poumons se comprimèrent, encore irrités par la fumée que j’avais inhalée.

— Que… qu’est-ce que vous me dites ?

— Sarah Jones, voici votre nouvelle vie, lança l’inspecteur Davidson en tapotant le dossier posé sur ses genoux.

— Je ne veux pas d’une nouvelle vie. Je veux celle d’avant.

Il carra les épaules.

— Les médecins m’ont pourtant dit qu’ils vous avaient parlé, pesta-t-il. Vous souffrez de ce qu’on appelle une amnésie psychogène, qui agit comme par instinct de préservation.

Des larmes me brûlèrent les yeux à l’idée que j’étais prisonnière de mon propre esprit.

— Mais je suis prête à me souvenir ! protestai-je. Je suis assez forte pour comprendre.

L’inspecteur Davidson sourit tristement.

— Les médecins vous réexpliqueront ce que ça signifie, mais ça ne fonctionne pas comme ça. Il s’agit d’une affection très rare. Il est possible que les souvenirs réprimés vous reviennent spontanément, ou des décennies plus tard. Une odeur particulière, une chanson pourraient vous rafraîchir la mémoire. Comme c’est psychologique, une thérapie peut parfois aider. Mais nous devons nous préparer au pire.

— C’est-à-dire ? chuchotai-je.

— Imaginer que la mémoire ne vous reviendra jamais. Comme je vous l’ai déjà dit, c’est très rare, mais possible. Nous devons aller de l’avant.

J’avais envie de hurler. De vociférer. De pleurer.

Ce n’était pas seulement mon corps qui était meurtri, mais mon esprit aussi.

L’inspecteur Davidson se racla la gorge.

— Comme ça, de but en blanc, dites-moi… Quel serait votre métier idéal une fois vos études terminées ?

— Vétérinaire.

Je clignai des yeux. Ce mot avait surgi de nulle part. Je me figeai, priant pour me rappeler le reste.

— Et où habiteriez-vous, si vous en aviez le choix ? enchaîna-t-il.

— En Angleterre.

J’ouvris la bouche, ébahie. Pourquoi là-bas ? Cette réponse m’était venue spontanément, sans le moindre raisonnement.

L’inspecteur Davidson prit des notes dans son dossier.

— En ce cas, Sarah Jones, nous allons tout mettre en œuvre pour vous donner une nouvelle vie avec une famille en Angleterre, et vous permettre de vous assurer une carrière en tant que chirurgienne vétérinaire. Il faudra un peu de temps pour fignoler les détails, mais nous allons lancer les démarches administratives.

Tout cela était trop rapide. Trop soudain.

— Les démarches administratives ? répétai-je.

Il sourit.

— Oui, pour un nouveau passeport, un nouveau numéro de sécurité sociale – un nouveau commencement. Vous allez vous relever, vivre en sécurité dans un autre monde, précisa-t-il avec un regard doux. Et ensuite, quand vous serez plus âgée et que la mémoire vous sera peut-être revenue, nous rétablirons la justice.

Ce n’est qu’après des centaines de questions – auxquelles, pour la plupart, je fus incapable de répondre – que je me retrouvai enfin seule pour réfléchir à ce qui venait de se produire.

La personne que j’avais été jusque-là n’existait plus.

Je m’apprêtais à renaître.

Et à disparaître à tout jamais.

Mes genoux chancelèrent quand ce souvenir s’estompa. C’était ce jour-là que l’existence de Cleo Price avait pris fin. Quel sentiment atroce de se retrouver captive de son propre esprit, barricadée contre ceux qui auraient pu m’aider.

Et puis, il y avait eu Corrine.

Ce n’était pas seulement une amie, comme je l’avais cru.

C’était ma sœur.

— Ravie de te rencontrer.

Je traînais mon sac à travers le terminal en direction de la sortie et là, devant moi, se tenait une fille aux cheveux courts et blonds et aux yeux bleus qui pétillaient. Elle était si pleine de vie. Alors que moi, j’étais morte.

Derrière elle se tenaient un homme et une femme qui souriaient nerveusement.

— Je vous connais ?

Je vivais désormais dans la peur constante d’offenser mes pairs en ne me souvenant pas d’eux. Le moindre sourire qui m’était adressé, le moindre signe de la main dans ma direction m’angoissaient terriblement.

Les connaissais-je ?

Les avais-je aimés autrefois ?

— Non, mais nous, nous avons entendu parler de toi, tu viens vivre avec nous, déclara la jeune fille en sautillant sur place avant de s’emparer de ma valise et de me serrer dans ses bras. J’ai toujours voulu avoir une sœur. On va aller à l’école ensemble, et moi aussi, je veux devenir véto ! C’est génial, non ?

Mon cœur s’éteignit une nouvelle fois. Il s’agissait de ma famille d’accueil, d’une substitution que je n’avais jamais voulue à un foyer dont je n’avais aucun souvenir.

— N’aie pas peur, murmura le père en constatant mon manque de réaction. L’inspecteur Davidson a tout arrangé. Tu es déjà inscrite dans la meilleure école du coin, et on va t’emmener au poste pour que tu rencontres ton contact en début de semaine prochaine.

Je gardai les yeux rivés à ma valise. Je n’aimais pas qu’on la touche. Elle ne contenait rien dont je me souvienne, seulement des habits flambant neufs achetés pour Sarah Jones, ma nouvelle identité. Il s’agissait de mon unique possession, de la seule chose dont je devais prendre soin.

— Je n’ai pas besoin d’une nouvelle famille, décrétai-je, souhaitant qu’on me laisse tranquille, seule dans le noir, pour permettre à mes souvenirs de me retrouver.

Corrine passa un bras à travers le mien.

— Tu as raison, tu n’as pas besoin d’aide. Parce que tu m’as, moi, affirma-t-elle en m’entraînant dehors contre mon gré, sous un soleil mêlé de pluie, où elle poussa un soupir de contentement. Bienvenue en Angleterre, Sarah. J’ai l’impression qu’on va s’entendre à merveille.

Elle avait raison.

Après avoir passé les premières semaines à pleurer tous les soirs, dans l’incertitude de devoir apprendre à revivre avec un esprit vide, petit à petit, j’avais connu le bonheur.

J’avais guéri, tout en étudiant la biologie et la littérature.

J’avais cessé d’être obsédée par un passé dont je ne me souviendrais peut-être jamais pour devenir plus saine de cœur et d’esprit.

Mon univers tout entier s’était mis à évoluer autour de Corrine.

À présent, je m’en voulais d’avoir pu l’abandonner aussi aisément.

Elle m’avait redonné le goût de vivre ; elle m’avait prise dans ses bras quand j’avais flanché, avait fêté avec moi la moindre de mes réussites. Pourtant, dès l’arrivée de cette lettre laissant entendre qu’après tout ce temps, j’allais pouvoir découvrir la vérité, je l’avais quittée sans un au revoir.

Sans tenir compte de la petite voix qui me disait qu’il était idiot de courir après des choses qu’il aurait mieux valu laisser enterrées.

Je n’avais pas osé lui dire pourquoi je partais, craignant qu’elle le répète aux policiers qui géraient mon dossier. Je m’étais contentée de lui laisser un mot telle une lâche, de déposer mon préavis chez Precious Pets, où je travaillais, et de réserver un aller simple pour les États-Unis.

Bien sûr, elle avait fini par découvrir mes projets et m’avait suivie jusqu’à l’aéroport.

Toutefois, elle n’avait pas essayé de m’en dissuader.

Plus que quiconque, elle comprenait pourquoi j’éprouvais le besoin de m’en aller, de partir en quête du garçon aux yeux d’émeraude qui continuait de m’obséder.

J’avais foncé la tête la première dans le danger.

— Tu es prête ? lança Arthur, interrompant mes réflexions.

Après tout ce temps passé dans l’angoisse et la solitude, les émotions qui en avaient découlé refusaient de déloger leurs griffes de mon cœur. Je souffrais encore du vide qui m’avait hantée pendant huit longues années. Peu importaient les nouveaux souvenirs que je me créais ou les expériences que je traversais, je ne me débarrasserais jamais du chagrin d’être dénuée de tout passé.

Mon ventre se noua à l’idée d’avoir pu passer une vie sans lui. Toutes ces années avaient été interminables, et si j’avais dû endurer cela pour toujours, j’en serais morte.

Arthur me transperça du regard, son attention tout entière sur l’élucidation du cambriolage et son désir de justice. Il était mon protecteur, mon amant, mon meilleur ami. Tant que j’étais avec lui, tout se passerait bien.

— Oui, je suis prête, affirmai-je en lissant mon chemisier noir et mon jean slim foncé avant de le suivre dans le garage où nous attendait sa moto.

Pour la deuxième fois, je contemplai le pénitencier de l’État de Floride en clignant des yeux.

— Qu’est-ce qu’on est revenus faire ici ? demandai-je, nerveuse.

Arthur m’attrapa la main.

— On va le voir, décréta-t-il en s’avançant à grands pas vers l’imposant centre de détention.

— Qui ça ?

— Tu le sais bien. Celui qui m’a tout donné quand d’autres m’ont tout arraché.

En entendant la haine et la culpabilité dans sa voix, mon cœur s’arrêta net.

Je lui tirai sur le bras pour le forcer à s’arrêter.

— Raconte-moi, exigeai-je. Ici et maintenant. Dis-moi ce qui t’est arrivé. Pourquoi as-tu fait de la prison ? Cette fois, je veux la vérité.

Je regrettai de ne pas avoir eu le temps d’enquêter sur Internet. J’aurais pu lancer une recherche, jeter un coup d’œil à son casier judiciaire pour savoir ce qu’il continuait de me cacher.

Il fronça les sourcils et ses yeux s’assombrirent. Du bout des doigts, il m’effleura la joue en esquissant un sourire triste.

— Tu as confiance en moi ?

— Dans la mesure du possible, sachant que tu me dissimules tellement de choses.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Tu m’aimes ?

— Absolument, répondis-je sans hésiter.

— Alors, ça devrait suffire pour le moment. Sois heureuse qu’on se soit retrouvés, parce qu’il y a tellement de choses que tu ne comprends pas et que je ne… Je n’ai pas envie de tout gâcher.

— Mais pourquoi tu dis ça ? m’étonnai-je en le regardant dans les yeux. Explique-moi ! Art, tu commences à me faire peur.

Il prit ma joue dans sa paume et m’embrassa doucement. J’aurais aimé voir la scène de l’extérieur : un motard à l’allure menaçante, chaussé de bottes et vêtu de cuir, embrassant une fille deux fois plus petite que lui devant une prison.

— Allons voir Wallstreet, murmura-t-il en rompant notre baiser. Ensuite… je tâcherai de t’expliquer.

Traverser le portique de sécurité ne fut pas une partie de plaisir.

Arthur passa aisément les détecteurs de métaux et les fouilles au corps – il en avait l’habitude.

Pour ma part, je n’appréciai guère qu’on me touche ou qu’on me donne l’impression d’être une criminelle simplement parce que je rendais visite à un détenu. On vérifia mon nom trois fois sur la liste de visiteurs pour laquelle Art avait dû appeler à l’avance, et les sourires qu’on m’adressait étaient empreints de méfiance. Lorsque les gardes, n’ayant trouvé aucune contrebande, nous donnèrent enfin l’autorisation d’entrer, ils semblaient si réticents que c’en était presque risible.

— On finit par s’y faire, m’assura Arthur tandis que nous longions le long couloir glacial pour nous enfoncer dans les entrailles de la prison, dont les fenêtres grillagées et les portes verrouillées constituaient l’unique décor.

Un garde l’aperçut et le salua.

— Salut, Kill. Ça va, mon pote ?

— Pas trop mal, renvoya Arthur avec un sourire. Et toi ?

— Je n’ai pas à me plaindre. Ton copain va bien et les prisonniers se tiennent à carreau, alors tout baigne.

Kill lui adressa un signe de la main et nous poursuivîmes.

On nous mena dans une cellule individuelle, dotée de fenêtres hautes, d’anneaux fixés au sol pour accueillir chaînes et liens, et d’une table métallique au centre.

— Attendez là, nous indiqua le garde qui nous avait servi de guide. Il ne sera pas long.

Arthur s’affala sur un des sièges métalliques comme s’il se trouvait chez lui. En un sens, il l’était. Combien d’années avait-il dit avoir vécu entre ces murs ?

L’envie d’apprendre la raison de son incarcération me rongeait l’âme. Il fallait que je le sache. Ce mystère m’inquiétait, car il était intrinsèquement lié à mon passé oublié.

La lourde porte s’ouvrit de nouveau dans un cliquetis sonore pour laisser entrer un homme vêtu d’une combinaison orange. Il ressemblait à un grand-père sympathique. Ses yeux dégageaient une vive intelligence et une bonté qui me donna aussitôt envie de graviter vers lui.

Ses cheveux blancs luisaient sous les lumières fluorescentes et il respirait la santé.

Pour un prisonnier, il semblait d’une propreté méticuleuse, les ongles coupés court, son col repassé et ses chaussures impeccables.

Arthur se leva en souriant à l’approche de son mentor, qui s’assit de l’autre côté de la table sans qu’on l’attache.

— Kill, mon garçon. C’est un plaisir de te revoir. Mais qui t’accompagne ? ajouta-t-il en me considérant de ses yeux bleus.

Je me figeai. Ces yeux… Pourquoi m’étaient-ils si familiers ?

Arthur emmêla ses doigts aux miens sur la table et sourit dans ma direction, le visage rayonnant d’amour et de fierté.

— Voici Cleo Price, annonça-t-il.

Le vieillard se mit brusquement à dégager une telle énergie qu’elle sembla faire vibrer la pièce.

— Ah… oui ? dit-il

Il fit glisser son regard du sommet de mon crâne aux poings serrés que je tenais devant moi.

— Maintenant, je comprends, déclara-t-il avec un sourire. Tout à coup, tout prend son sens.

Mais pas toi.

Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus, mais il y avait quelque chose chez lui…

Arthur croisa le regard de son ami et mentor, comme pour lui communiquer tout ce que j’ignorais. Ces hommes avaient un passé commun, un lien solide qui les unissait – plus solide que tout ce que j’avais pu voir des autres relations d’Arthur.

Je trouvais curieux d’éprouver de la jalousie à cet instant, mais c’était le cas. J’étais jalouse de cet homme qui en savait plus sur Arthur que moi, jalouse de me dire que mon amant lui faisait plus confiance qu’à moi, et plus encore de constater la loyauté qu’il témoignait à son aîné – et qui dépassait celle qu’il me vouait.

Après huit années de séparation, je me retrouvais reléguée au second rang. Et ça ne me plaisait pas.

Le vieillard allongea le bras pour me tendre la main.

— Je suis Wallstreet. Mon vrai nom est Cyrus Connors, mais il vaut mieux que vous m’appeliez comme tout le monde.

Lentement, je glissai une main dans la sienne, et fus surprise de le sentir la serrer avec plaisir et chaleur. Démêlant les doigts des siens, je m’adossai à mon siège sans le quitter des yeux.

— Ravie de vous rencontrer.

À défaut de vous comprendre.

Coulant un regard à Arthur, j’essayai de décrypter la dynamique de notre curieux petit trio. Wallstreet était attaché à Arthur, aucun doute là-dessus. Mais, au fond de moi, j’avais le sentiment que cet homme calme et âgé jouait un rôle, celui d’un personnage soigneusement campé pour cacher l’étendue de son hypocrisie.

Wallstreet m’imita et se cala sur sa chaise, le sourire aux lèvres.

— Je dois dire que c’est un vrai plaisir de vous rencontrer enfin, Miss Price, déclara-t-il. Killian ne parlait pas souvent de vous, mais j’ai l’impression d’avoir appris à vous connaître au fil des ans. Et vous voir vivante – eh bien, c’est assez intrigant après vous avoir crue morte. Je veux tout savoir, j’ai toujours adoré les mystères.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent.

— Comment ça ?

Était-il lié à ma disparition ?

Il éclata de rire, creusant une fossette dans sa joue.

— Je ne voulais rien dire par là. Seulement que vous avez été très importante dans la vie de Kill. Vous avez façonné l’homme qu’il est devenu, le garçon que j’ai rencontré il y a plusieurs années. Sans vous, il n’aurait peut-être jamais échappé à la violence de ce monde et n’aurait pas pu se concentrer sur ses incroyables talents.

Je plissai les yeux. Les manières de Wallstreet me chiffonnaient, sans que je sache trop en quoi. Je le sentais lié à une personne que je connaissais, mais je n’arrivais pas tout à fait à le cerner. Pas encore.

Je coulai un regard à Arthur, qui ne nous quittait pas des yeux, sa tête oscillant à chaque échange.

— Ton don pour les maths, lui lançai-je. C’est de ça qu’il parle ?

Il acquiesça.

— Tu sais que mon père n’aimait pas que je perde mon temps avec ça. Il pensait que tout ce que j’avais besoin de savoir, c’était de me servir d’un flingue. Sans Cyrus, dit-il en désignant Wallstreet du menton, je ne serais pas à la tête d’une fortune, je ne gérerais pas ce club, et je n’aurais pas aidé à orchestrer un chef-d’œuvre de vengeance.

— Tu es vraiment le meilleur élève que j’ai jamais eu, affirma son mentor en poussant un soupir de contentement. Et loyal, avec ça, ajouta-t-il en se penchant pour tapoter les mains d’Arthur. J’ai confiance en toi, fiston. Malgré toutes les rumeurs m’indiquant que tu aurais désobéi à mes ordres.

Je me figeai.

Il parle de ma vente comme si je n’étais qu’une vulgaire marchandise.

— Je suis là, vous savez, lui rappelai-je en croisant les bras. Vous allez vraiment le réprimander pour ne pas m’avoir vendue ? Pour ne pas m’avoir abandonnée après qu’on a été séparés pendant si longtemps ?

— Cleo, du calme, marmonna Arthur. C’est plus compliqué que tu le crois.

Nom de…

J’en avais plus qu’assez.

— Oui, je sais ! m’écriai-je. Visiblement, tout ce que j’ai envie de savoir fait partie de détails que tu ne veux pas partager, ou que tu me raconteras « plus tard ».

— C’est drôle, je ne vous imaginais pas aussi colérique, Miss Price, commenta Wallstreet en me souriant. Kill parlait de vous avec une telle tendresse…

— Sous prétexte que je sais me défendre, ça justifierait qu’un homme ne parle pas de moi tendrement ?

Mais c’était qui, ce type ? Après avoir passé presque dix ans sans passé auquel pouvoir me fier, j’avais appris à écouter mon instinct. Et celui-ci me hurlait de rester sur mes gardes.

— Ça suffit, intervint Arthur en levant les mains. Tous les deux.

Wallstreet sourit, imperturbable, alors que je haletais de colère.

— Pardonne-moi, affirma-t-il en regardant Kill et en me tenant ostensiblement à l’écart. Nous avons dévié du sujet. L’homme censé recevoir la sixième vente…

— C’est-à-dire, moi, crachai-je.

Wallstreet se tendit.

— Bon, d’accord, très chère, oui. La sixième vente – vous – était destinée à Mr Steel, l’ultime phase du plan. Mais ce n’est pas grave, on poursuivra sans.

Je l’espère bien.

Je tâchai de me calmer, d’apaiser la colère brûlante qui me fouettait les veines. Après tout, cet homme avait protégé Arthur lorsqu’il n’avait eu personne d’autre. Il avait été comme un deuxième père pour lui, à une époque où mon bien-aimé pourrissait en prison pour un crime qu’il refusait encore de me dévoiler.

Wallstreet était son parent d’adoption, tout comme le charmant couple sans nom qui m’avait accueillie.

Le vieillard me transperça de nouveau de ses yeux bleus.

— Vous savez, il y a le destin et il y a l’inévitable, décréta-t-il. Des concepts similaires, mais complètement différents dans leur exécution. Je crois que dans ce cas précis, il s’agit d’un peu des deux.

— Quoi ? balbutiai-je, prise d’une brusque migraine.

— Hein ? lança Arthur.

— Toi et elle. Elle et toi. Il était inévitable que vous vous retrouviez, de même que le destin a un rôle à jouer dans toutes les grandes histoires d’amour. Mais la question est : as-tu suffisamment expié tes fautes pour te libérer de la souffrance ?

— Qui êtes-vous, vraiment ? chuchotai-je.

Son langage et son comportement n’étaient pas ceux d’un criminel, plutôt ceux d’un psychologue ou d’un rêveur.

Plus je le côtoyais, mieux je percevais qui il était. Je soupçonnais des intentions cachées, une arrière-pensée tapie derrière la fierté paternelle qu’il démontrait envers Arthur.

Wallstreet passa une main dans ses cheveux blancs.

— Je ne suis personne, Miss Price, affirma-t-il. Personne d’important, en tout cas. Rien qu’un homme doué pour les chiffres et les coïncidences, comme votre amant.

— Ils sont entrés par effraction la nuit dernière, annonça Arthur en serrant les dents.

Désarçonnée par ce brusque changement de sujet, je tâchai de suivre le fil.

— Ils l’ont pris ? demanda le vieillard.

— Non. Ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient.

Wallstreet se raidit.

— Tu en es sûr ?

— Oui, gronda Arthur. Qu’est-ce que ça pouvait bien être d’autre ?

Wallstreet posa les yeux sur moi ce qui me fit frissonner. Je me mis à gigoter sur mon siège.

— Laisse tomber, lâcha-t-il doucement.

Puis il reporta son attention sur son protégé avant d’ajouter :

— Pas de précipitation. Ça fait des années que tu te prépares. Ne fous pas tout en l’air alors que tu es si près du but.

Il se prépare ? À quoi ?

Arthur se pencha sur la table.

— Je n’ai aucune intention de tout foutre en l’air, affirma-t-il à voix basse. Il est temps pour eux de payer. Je leur ai laissé des années. J’ai fait ce que tu m’as demandé de faire. C’est à mon tour…

— Tu as suivi mes indications pour récolter ce qui t’est dû, l’interrompit son mentor. N’oublie pas que je t’ai aussi appris l’art de la patience, mon fils.

Arthur recula, réprimandé.

— Je voulais seulement dire que j’ai largement assez d’argent, et que ma réputation dans la communauté est plus qu’établie, bredouilla-t-il. J’ai attiré tous les hommes politiques que tu souhaitais dans notre camp. Je tire les ficelles de ceux que tu voulais tenir sous notre coupe. L’heure est venue. Je dois agir avant qu’ils tentent autre chose. La guerre est déclarée, et je tiens à la mener comme je l’entends.

L’énergie qu’il dégageait m’inspirait un mauvais pressentiment. Quelque chose me disait que la rébellion mineure que j’avais interrompue à mon arrivée ne serait rien en comparaison de ce qu’Arthur projetait.

Des hommes politiques ? Du pouvoir ? Il parlait de contrôler des hommes comme autant de marionnettes. Cette facette sombre et menaçante ne me plaisait guère, d’autant plus qu’elle s’était formée en mon absence.

Sans réfléchir, je frottai la brûlure presque guérie sur mon bras, le type au briquet me revenant brusquement à l’esprit.

Wallstreet remarqua mon geste et plissa les yeux.

— Vous semblez avoir mal, releva-t-il. Que vous est-il arrivé, ma chère ?

Sans mon jean et mon haut à manches longues, il aurait pu constater toute la souffrance que recélait mon passé, car mes cicatrices étaient plus qu’éloquentes.

Je me crispai.

Sa question contenait bien plus qu’une interrogation inoffensive.

Que sait-il ?

Mon regard accrocha celui du vieillard. J’essayai de voir au-delà des apparences. Il ne détourna pas les yeux, semblant contenir sa colère.

Arthur répondit à ma place.

— C’est arrivé le soir où elle m’est venue. On n’a pas encore élucidé le pourquoi ni le comment.

Wallstreet s’immobilisa.

— Comment vous vous êtes retrouvés déjà, après tout ce temps ?

Le vieillard et moi ne nous lâchions pas du regard, et plus je l’observais, plus mon appréhension croissait.

Je te reconnais. Mais d’où ?

— Un de mes coéquipiers l’a amenée, répondit Arthur en me décochant un coup d’œil. On m’a raconté des conneries sur l’endroit où elle se trouvait et qui elle était.

Ah oui. L’histoire selon laquelle je faisais partie des maîtresses de son père – vouées à racheter les péchés de l’homme avec lequel elles avaient choisi de coucher. J’avais beau comprendre le raisonnement d’Arthur sur un plan personnel, je ne me le justifiais pas pour autant.

Enfin, Wallstreet se détourna de moi pour considérer son fils prodigue.

— Alors, pourquoi en ont-ils livré six au lieu de cinq ?

Arthur haussa les épaules.

J’eus envie d’agiter la main.

Hé… Je suis là ! C’est moi, la sixième !

Je glissai un regard au surveillant qui se tenait près de la porte, songeant qu’il était curieux d’évoquer la traite de femmes devant un représentant de la loi.

Je n’étais pas une criminelle, ni une mauvaise personne. Pourtant, j’étais tombée amoureuse d’un garçon qui commettait des actes malfaisants et qui admirait un homme à l’allure dangereuse.

À présent, je savais comment il s’était constitué son air de dureté, ce qui lui avait permis d’acquérir sa cruelle motivation : grâce aux enseignements de Cyrus « Wallstreet » Connors.

— Pourquoi ? lança ce dernier en fronçant les sourcils. Qu’y avait-il à gagner ?

Arthur se crispa.

— Ils savent.

Wallstreet s’approcha, vibrant d’une énergie encore plus intense qu’avant.

— Comment est-ce possible ? lâcha-t-il. Comment auraient-ils pu la retrouver après tout ce temps ?

— Qui sait ? lança Arthur. En tout cas, ils sont au courant, c’est sûr. Ça explique tout.

Wallstreet passa une main sur son visage.

— Il paraît incroyablement commode que, comme par hasard, la sixième fait partie de ton passé.

Arthur s’immobilisa.

— J’espère me tromper, mais je pense que tu as une taupe, poursuivit Wallstreet en baissant la voix. Elle fait partie de ton passé, marmonna-t-il en me regardant. Le même passé que tu essaies de…

— Quelle ordure ! siffla Arthur.

— Exactement, confirma Wallstreet avec un hochement de tête vigoureux.

J’étais confuse, rien ne semblait avoir de sens.

— Quelqu’un peut m’expliquer ? réclamai-je, sans vraiment m’attendre à une réponse.

— Les membres d’origine de Corrupt dont je me suis porté garant sont dignes de confiance, il n’y a pas de doute là-dessus, déclara Wallstreet, sans tenir compte de moi. Tu en as accueilli d’autres depuis ?

— Quelques-uns, acquiesça Arthur. Mais seulement après les avoir soigneusement sélectionnés, et suite à une longue période d’essai en tant que recrues.

Son dos se crispa sous sa chemise. Il avait dû déposer son blouson en cuir aux vestiaires – aucun accessoire de gang n’était autorisé dans l’établissement.

— Je n’arrive pas à croire que quelqu’un ait pu faire ça, enchaîna-t-il. Et pourquoi ? Après tout l’argent que je leur ai donné, la paix pour laquelle j’ai bataillé si dur…

— Pourquoi ? ricana Wallstreet. Tous ceux qui te connaissent savent que ton passé joue un rôle moteur.

— Mais ça ? Merde !

Le surveillant s’approcha d’un pas traînant, la main posée sur une matraque accrochée à sa taille.

— Tout va bien, Mark, lui assura Wallstreet en lui souriant par-dessus son épaule. On s’échauffe un peu, c’est tout.

— D’accord. Mais baissez le ton, prévint le surveillant en s’adossant de nouveau au mur.

Le pouvoir de Wallstreet était impressionnant.

— Si vous vous demandez qui vous a trahis, je sais qui m’a prise, intervins-je.

Un silence s’abattit sur nous, telle un épais manteau de neige.

Pourquoi n’en avais-je pas fait mention plus tôt ?

Je n’en ai pas eu l’occasion.

Absorbée par notre amour retrouvé, je n’avais pas trouvé le temps d’évoquer l’homme au briquet.

Quelle idiote.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? demanda Arthur, la mine sombre.

Si mes émotions n’avaient pas déjà été à leur comble, j’aurais éprouvé de la peine pour l’homme que je m’apprêtais à dénoncer.

Mon cœur battit à tout rompre.

— Le type au briquet, lançai-je. Je ne connais pas son nom, mais il était là lors du déjeuner quand tu es revenu. C’était après ta disparition de trois jours. Au fait, maintenant que j’y pense, qu’est-ce que tu étais parti faire ?

Ce n’était pas le bon moment pour poser cette question, mais elle m’était venue comme ça. Il avait été couvert de bleus et empestait l’alcool, ce qui ne lui ressemblait pas ; je ne l’imaginais pas s’enivrer volontairement, il tenait beaucoup trop à son self-control.

Sûrement parce qu’il en a été privé en taule.

Wallstreet répondit à sa place.

— Il obéissait à mes ordres. Non seulement Killian a suivi mes instructions et accompli plus que ce que j’aurais espéré, mais il gère aussi un empire doté de multiples facettes.

— Quelles facettes ? demandai-je en serrant les poings.

Wallstreet sourit.

— Au fond de vous, vous savez qu’il n’est pas qu’un simple motard, affirma-t-il. Certes, Pure Corruption est sa famille, tout autant que la mienne, mais maintenant, ça va bien au-delà de ça.

— Pendant ces trois jours, je me suis fait quelques contacts, finit par grommeler Arthur. Je me suis lié d’amitié avec des hommes puissants qui permettront d’accroître notre influence. Et, si tu veux tout savoir, j’ai passé pas mal de temps sur la plage où je t’ai emmenée hier soir… à ressasser le passé.

J’eus une furieuse envie de le prendre dans mes bras, mais aussi de sonder son cerveau pour apprendre la vérité.

Wallstreet hocha la tête.

— Tout ce que j’ai pu donner à Arthur, il me l’a rendu au centuple, déclara-t-il. Kill est l’homme le plus intelligent et le plus compétent qu’il m’ait jamais été donné de rencontrer, Miss Price. Vous devriez être immensément fière de ce qu’il a accompli.

Je croisai les bras, agacée. À l’entendre, on aurait cru qu’Arthur lui appartenait, qu’il n’était rien sans ses enseignements. Je savais que c’était faux. J’avais eu la chance de connaître ce garçon avant qu’il tombe dans les griffes de Wallstreet, et je ne pouvais me défaire de ma rage de devoir le partager avec cet homme, même si je savais que ce dernier l’avait sauvé.

— À quoi ressemble le type en question ? demanda Arthur, nous ramenant à notre discussion d’origine.

— Il est maigre, joue avec un briquet, a les cheveux châtains, les yeux noisette, décrivis-je en soupirant.

Arthur plongea dans une intense concentration afin de déterminer l’identité du responsable.

Je profitai de ce silence pour tenter de prendre Wallstreet en défaut.

— Ça fait combien de temps que vous êtes là ? avançai-je.

Le vieillard sourit, relâchant la tension.

— Dix-sept ans, répondit-il. Un bout de temps.

Je ne le connais donc pas d’avant.

— Vous sortirez quand ?

Il haussa les épaules.

— Ça dépend de Dieu, je suppose. Il m’en reste encore cinq à tirer, mais j’espère que ma peine sera réduite. Je ne le saurai que le jour où je franchirai ces portes.

Sa manière d’être me titilla encore l’esprit, dans une tentative pour reconstituer le puzzle.

— Alligator ! lança brusquement Arthur. Ce connard d’Adam « Alligator » Braxton.

— Ah oui, marmonna Wallstreet. Tu m’avais dit que les frères avaient voté pour le faire entrer, mais que tu réservais encore ton jugement.

Le tatouage d’alligator sur son cou me revint à l’esprit.

— Oui, c’est lui, confirmai-je.

Wallstreet adressa un sourire à Arthur, comme un enseignant face à son élève préféré.

— Tu vas t’en occuper, j’imagine, lança-t-il.

Art frissonna.

— Tu m’étonnes ! Quelle enflure ! lâcha-t-il en s’emparant de ma main pour la serrer douloureusement. Je ne le laisserai plus jamais s’approcher de toi. Je vais appeler Grasshopper pour qu’il le retrouve et l’enferme.

— Comment va Grasshopper ? demanda Wallstreet en se redressant sur son siège.

Je dressai l’oreille.

— Il va bien. Il met en place les derniers éléments pour détruire Dagger Rose.

— C’est bien, affirma Wallstreet, ses yeux bleus brillant d’intérêt.

Brusquement, tout prit son sens.

Les yeux bleus, la fossette, les traits identiques.

Seigneur.

Ils étaient liés.

Grasshopper et Wallstreet sont de la même famille.

À cette prise de conscience, mes muscles se crispèrent. J’eus envie de poser la question, afin de confirmer mes soupçons, mais quelque chose me retint.

Glissant un regard à Arthur, je tâchai de deviner s’il connaissait la corrélation entre son second et le bienfaiteur qui l’avait pris sous son aile.

Arthur était président, il incarnait la loi dans son monde, mais, au fond, il était tout autant un pion que moi. Le roi se tenait en face de nous, assis sur son trône, distribuant les sourires et les signes de main comme n’importe quel monarque, incitant les autres à accomplir le sale boulot tout en gardant les mains propres.

— Qu’y a-t-il, ma chère ? s’enquit Wallstreet en se penchant pour me tapoter l’avant-bras. On dirait que vous avez un mauvais goût dans la bouche.

Je clignai des yeux afin de balayer mes conclusions au loin.

— Désolée, je pensais à Alligator et au fait qu’il devait savoir qui j’étais, alors que je l’ignorais.

Bien joué.

À présent que j’avais énoncé ces paroles, je m’interrogeais effectivement sur ce point.

Seigneur, mon cerveau avait besoin de repos. On aurait dit un élastique tendu, susceptible à tout instant de claquer.

Wallstreet hocha la tête, l’air compréhensif.

— J’imagine que tout cela doit être très difficile pour vous. Je pense que vous feriez mieux de partir, de vous reposer afin de ne pas nuire aux progrès que vous avez accomplis jusqu’ici. Il existe différents types d’hommes, Killian, lança-t-il à ce dernier en me lâchant le bras. Ne les confonds pas.

Que cela pouvait-il bien vouloir dire ? Une fois de plus, mon esprit tourbillonna.

Je m’étais crue intelligente, mais après avoir parlé avec cet homme, j’avais l’impression d’être une idiote.

— Ils vont le payer cher, affirma Arthur en baissant la voix. Avec ou sans ta bénédiction. Et quant à Mr Steel, je compte me racheter. Laisse-moi seulement un peu de temps avant d’accepter les exigences qu’il va vouloir t’imposer.

— Très bien, acquiesça Wallstreet avec un grand sourire. Et je suis d’accord, tu dois leur faire payer. L’heure est venue, tu ne crois pas ?

— Oui, depuis un bout de temps, confirma Arthur en se crispant.

— En ce cas, tu as mon aval, déclara Wallstreet en dressant le menton. Finis le travail, Killian. Que ceux qui t’ont détruit comprennent que maintenant, c’est toi qui tiens les rênes. Que leur royaume t’appartient. Qu’ils le paieront de leur vie.

Un frisson me remonta la colonne vertébrale.

— C’est comme si c’était fait, lança Arthur en se levant.

Wallstreet se dressa également, et ils échangèrent une poignée de main.

— On ne se touche pas ! s’alarma le surveillant en s’écartant du mur.

Les hommes se lâchèrent la main, un sourire froid aux lèvres.

— Tiens-moi au courant, fiston. Je sais que tu trouveras ce dont tu as besoin une fois que tout sera fini.

Arthur m’attira contre lui. C’était la première fois qu’il me témoignait de l’affection depuis que nous étions entrés dans cette prison.

— J’ai déjà tout ce dont j’ai besoin, déclara-t-il. Je serai simplement plus heureux quand ce sera terminé.

Moi aussi.

— Tu l’as bien mérité, lui assura Wallstreet. Et, quand Dagger Rose aura disparu, tu seras plus proche du but. Ne me déçois pas.

— Jamais je ne te décevrai, Cyrus, protesta Arthur. Jamais.

Un vent violent me déchira le cœur, nourri par toutes mes questions et mes incertitudes.

Arthur ferait-il preuve d’une loyauté aussi aveugle s’il savait qu’on lui mentait ?

Et comment allais-je m’y prendre pour lui révéler la vérité sans qu’il me haïsse ?

Chapitre 24

Étais-je assez fort pour protéger Cleo ?

Avais-je acquis suffisamment de sagesse pour ne plus céder à ma naïveté d’avant ?

Ce que j’avais accompli dépassait mes rêves les plus fous. J’avais créé une fortune à partir de rien, je m’étais forgé une nouvelle existence alors que tout jouait contre moi. Et je disposais de l’aide d’un ange gardien riche et intelligent qui avait été essentiel à mes projets et à ma réhabilitation.

Il était mon sauveur.

Il m’avait appris tout ce que je savais.

Pourtant, en ce qui concernait Cleo, je restais tourmenté par d’infinies incertitudes.

Je demeurais ce garçon amoureux d’une fille qui n’était pas censée lui appartenir.

Ce même garçon qui manquait cruellement de confiance en lui.

Kill

***

Je jetai un coup d’œil à l’horloge.

2 h 30.

Argh.

Roulant sur le flanc, je constatai que le lit était vide.

Les draps étaient défaits ; voyant son côté abandonné, je me sentis triste et délaissée.

De retour de notre visite chez Wallstreet, Arthur avait passé l’après-midi sur son ordinateur portable, à effectuer ses transactions boursières comme s’il s’était agi d’une addiction. Le nez collé à l’écran, il avait multiplié les clics de souris et griffonné des notes sur son carnet, se détendant au fil des opérations.

Nous n’avions pas beaucoup parlé pendant le dîner, ni en nous préparant à aller nous coucher. Je ne parvenais pas à me défaire du trouble que j’avais éprouvé en rencontrant Wallstreet, à déchiffrer ses réponses cryptiques, ni à trouver une cohérence à quoi que ce soit.

Et je ne comprenais pas pourquoi Arthur ne voyait pas le lien entre Grasshopper et Wallstreet.

En ce qui me concernait, ça sautait aux yeux. Mais pour lui, qui cherchait à accomplir, contre vents et marées, sa vengeance, c’était loin de tomber sous le sens.

Cela dit, peut-être qu’il le sait déjà et que ça fait partie de ce qu’il me cache ?

Essayer de me rendormir était peine perdue. Je n’arriverais jamais à me relaxer avec toutes ces questions qui bourdonnaient dans mon esprit, ni avec cette place vide à côté de moi.

Je m’assis pour extraire les jambes de mon cocon de chaleur et, vêtue uniquement d’un des tee-shirts noirs d’Arthur, je longeai le couloir à pas de loup avant de descendre l’escalier.

Les lumières étaient toutes éteintes.

Cela ne me dérangeait pas ; le côté anonyme de l’obscurité me plaisait. J’aimais me faufiler dans le noir, presque comme si je déambulais dans les sombres recoins de mon esprit.

À notre arrivée, la maison avait été propre et rangée ; celui à qui Arthur avait fait appel pour s’occuper de la situation avait également laissé sa demeure dans un état immaculé.

Sachant où le trouver, je continuai de jouer les fantômes jusqu’à me figer devant la porte de son bureau.

Les quatre ordinateurs abîmés avaient disparu, remplacés par des cartons encore fermés et remplis de nouveaux gadgets. Les débris de verre du cadre affichant l’équation avaient été balayés, et la table, nettoyée.

C’était comme si le cambriolage n’avait jamais eu lieu.

Je trouvai Arthur par terre, près du coffre derrière le divan. Il reposait contre le mur, les jambes relevées, la tête penchée, les yeux rivés aux photos que j’avais aperçues la veille.

Il ne remarqua pas ma présence et j’en profitai pour contempler cet homme magnifique que j’avais eu le privilège de voir quitter l’adolescence pour devenir un adulte compétent et protecteur.

Il crispait ses mains puissantes sur les photographies délicates, comme prêt pour la bataille, véritable machine à tuer agitée par une rage cruelle et meurtrière.

J’inspirai vivement en apercevant un petit scintillement dans ses yeux verts.

Des larmes ?

Non, c’est impossible.

De la colère.

Une colère étincelante qui ne le lâchait jamais – malgré tout l’amour et la douceur qu’il me prodiguait.

Levant subitement la tête, il ramassa à la hâte les images éparpillées sur le carrelage.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il.

— Je n’arrivais pas à dormir, répondis-je, sans quitter les clichés des yeux. Tu étais parti, je ne pouvais pas me rendormir sans t’avoir vu. Sans m’être rappelé que tu n’étais pas qu’un rêve.

Il ouvrit les bras avec un soupir.

— Viens ici.

Contournant le divan, je glissai contre le mur et me blottis dans sa chaleur masculine. Il m’embrassa sur le sommet du crâne, s’imprégnant du parfum de mon shampoing.

— Je suis réel, m’assura-t-il. Toi aussi. Plus jamais on ne se perdra de vue.

Il s’exprimait d’une voix tendue, avec un curieux mélange de haine et de culpabilité.

— Qu’est-ce qu’il y a sur ces photos ? murmurai-je.

Je n’avais pas envie de le mettre mal à l’aise et de le contraindre à me montrer des choses qu’il préférait me taire, mais je tenais à connaître la vérité. Je brûlais d’écarter les rideaux pour voir les secrets qu’ils recélaient.

— Ce n’est rien, Cleo. Retourne te coucher.

Ses bras se crispèrent, comme pour contredire ses paroles. Il avait beau décréter vouloir que je parte, ses actes affirmaient le contraire.

Je poussai un soupir, me fondant contre lui.

— De quoi as-tu peur ? demandai-je.

Il se tendit, sans m’avancer la moindre réponse.

J’attendis quelques minutes, mais en vain.

— Quand est-ce que tu me le raconteras ? insistai-je.

— Quoi donc ?

— Comment tu as atterri en prison ? Ce qui s’est passé pendant notre séparation ? Pourquoi tu étais si sûr de ma mort ? Il y a tant de choses que j’ignore, et que j’ai besoin de savoir avant de me donner tout entière à toi.

— Tu ne m’as pas encore tout donné ?

L’obscurité qui nous entourait semblait nous épier, étouffant nos aveux.

— Non, rétorquai-je. Pas encore. Tu me caches trop de choses.

— Toi aussi, tu me caches des choses.

— Oui, mais pas volontairement. Je m’en souviens de manière sporadique. Je ne peux pas le maîtriser.

Arthur me serra fort contre lui.

— Est-ce que ça devient plus facile ? questionna-t-il, d’une voix qui, encore une fois, véhiculait autant de peur que d’espoir.

Je poussai un lourd soupir, souhaitant qu’il cesse de me mentir et qu’il me dise de quoi il avait si peur. Saisie de colère, je me raidis entre ses bras.

— Wallstreet compte beaucoup pour toi, hein ? lançai-je.

Arthur se figea brusquement.

— C’est grâce à lui que je suis libre et riche, en position de me venger de ceux qui m’ont trahi. Alors, oui… Il compte énormément pour moi.

— Tu sais qu’il nourrit d’autres projets ? poursuivis-je en suivant du doigt l’enduit délimitant les carreaux blancs près de mes orteils. Ça se voit à sa manière de te regarder, Art. Il ne te révèle pas grand-chose, mais il t’en demande beaucoup en retour.

Arthur s’écarta, retirant son bras de mes épaules.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire au juste ?

Je me redressai, m’apprêtant à affronter la tempête. Je n’avais pas voulu arracher si brutalement le sparadrap sur cette plaie purulente, mais il ne m’en avait guère laissé le choix.

— Tu sais ce qu’il recherche vraiment ? lançai-je. Tu sais ce qu’il te réclamera en contrepartie de tout ce qu’il t’a donné ?

Arthur se leva précipitamment et se mit à faire les cent pas devant moi.

— Qu’est-ce qui te prend, Cleo ? Tu ne peux pas être jalouse d’un homme qui a été le seul à m’aider. Je me contrefiche de savoir quels sont ses vrais projets, gronda-t-il en s’immobilisant. Il agit dans mon intérêt, et j’aurais beau obéir à chacune de ses requêtes, ce ne serait toujours rien par rapport à tout ce qu’il a fait pour moi.

Je me levai à mon tour, les poings serrés.

— Qu’est-ce qu’il a fait au juste, Art ? Je t’en supplie, dis-le-moi, j’en ai assez de vivre dans l’ignorance. Qu’est-ce qu’il te pousse à accomplir ? Qu’est-ce qu’il veut ?

Arthur passa les mains dans ses cheveux, haletant et frémissant de colère.

— C’est pas tes oignons !

— Tu te trompes, déclarai-je en m’avançant vers lui, souhaitant le contraindre à regarder la vérité en face.

Si, pour ma part, je me débattais dans le noir avec des souvenirs incomplets, sa situation à lui était pire, car il refusait délibérément de voir ce qui se trouvait en face de lui.

— Tu sais qui est Grasshopper ? risquai-je.

Arthur se figea, les mains emmêlées dans ses cheveux. Il écarquilla ses yeux verts.

— Hein ? balbutia-t-il. Qu’est-ce que Grasshopper vient foutre là-dedans ?

J’eus envie de le secouer.

— Arrête, tu ne l’as pas remarqué ? m’écriai-je. Ça fait des années que tu côtoies ces deux hommes, et tu ne les as jamais vraiment regardés ?

Soudain, une lueur de compréhension s’alluma au fond de ses yeux.

Enfin.

— Putain ! lâcha-t-il en laissant retomber ses mains. Tu as raison. Ils sont…

Il s’interrompit en secouant la tête.

— Ce n’est pas possible, reprit-il. Le nom de famille de Jared n’est pas Connors, c’est Shearer. Ils ne peuvent pas…

M’approchant de lui, je posai une main sur son bras.

— De nos jours, le nom de famille ne veut plus rien dire, soulignai-je. Il pourrait être un fils illégitime, avoir pris le nom de sa mère. Il aurait même pu en changer, tout simplement ! Regarde-moi. Cleo Price a une tombe, un certificat de décès qui confirme sa disparition. Aux yeux de la loi, je n’existe pas ; il n’y a plus que Sarah Jones. Tu ne penses pas que tout ce que tu crois connaître puisse signifier deux choses ? Avoir deux buts ?

Il m’attrapa par les épaules pour m’attirer à lui.

— Ça t’inquiète. Pourquoi ?

— Pourquoi ? répétai-je en fronçant les sourcils. Parce que je tiens à te protéger. Je n’ai pas envie que des gens exploitent ton intelligence ou tes talents. Et s’ils n’étaient pas de ton côté ?

— Je ne me répéterai pas, affirma-t-il en enfonçant les ongles dans ma chair. Je te suis reconnaissant de t’être inquiétée pour moi et je ne rejetterai jamais tes impressions ou tes intuitions, mais peu importe ce que tu penses de Wallstreet ou de Grasshopper, ce sont de bonnes personnes. Des hommes honnêtes. Je suis d’accord, vu de l’extérieur on pourrait croire qu’ils se servent de moi, mais, Cleo, là encore tu vas devoir te montrer patiente et me faire confiance.

Il porta une main à ma joue pour la caresser.

— Je ne laisserais jamais quelqu’un profiter de moi ou m’arnaquer, poursuivit-il. Je les tuerais sur-le-champ. Je suis allé en taule pour un mensonge. À cause de proches qui disaient m’aimer, et qui ont fini par me détruire. Je tiens à m’assurer qu’ils n’auront plus jamais l’occasion d’escroquer qui que ce soit. Et je ne me reposerai pas tant qu’ils n’auront pas payé. Tu comprends ?

Son regard était animé d’une telle férocité, d’une telle soif de sang que mes genoux vacillèrent.

— Je comprends, murmurai-je.

Il passa un pouce sur ma lèvre inférieure et hocha la tête.

— Bien. Maintenant, ne t’inquiète plus pour Wallstreet et ses motivations. Ne cherche pas des défauts à l’homme qui m’a gardé sain et sauf. Je t’assure, il est de mon côté depuis le jour où je l’ai rencontré. C’est lui qui a tout mis en branle, qui m’a donné un but, un plan – un moyen de prendre ma revanche.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je en écarquillant les yeux.

— Qu’il y a beaucoup plus de choses qui se passent à l’arrière-plan que tu ne le crois, répondit-il en crispant les mâchoires. Ça va au-delà de Pure Corruption et de Dagger Rose, au-delà de tout ce qu’on pourrait imaginer.

Il sombra dans le silence, presque comme s’il regrettait d’avoir évoqué ce qu’il me taisait. Puis, il fronça les sourcils.

— Tous ces efforts, Cleo, donneront un sens à mon existence, reprit-il. Grâce à eux, toutes ces années passées en prison à te croire morte n’auront pas été vaines. Je le mérite. Toi aussi. Et c’est grâce à Wallstreet.

— Mais, Art, protestai-je, prise de frissons. Qu’est-ce que tu projettes de…

Il pressa un doigt sur mes lèvres pour me réduire au silence.

— Laisse-moi me préoccuper de lui, chuchota-t-il. Fais-moi confiance, tout se passera bien, affirma-t-il en se baissant pour planter un petit baiser là où il avait posé son doigt. J’ai quelque chose pour toi.

Je me forçai à me détendre, lui permettant de conserver ses secrets.

— Ah ?

Il me prit par la main pour m’entraîner de nouveau vers le coffre-fort. Contournant prudemment les photographies au sol, il ramassa un écrin à bague.

Un écrin ?

Il se retourna vers moi et me le tendit.

— C’est pour toi, Bouton d’Or.

Mon cœur manqua d’exploser, aux prises avec des conclusions délirantes. Avait-il eu l’intention de me demander en mariage tant d’années plus tôt ? M’avait-il acheté un anneau juste avant ma mort, et l’avait-il conservé pendant tout ce temps ?

Je m’en emparai, les mains tremblantes.

Arthur émit un petit rire.

— Ce n’est pas ce que tu crois, commenta-t-il avant de poser une main sur la mienne. Tu m’as donné la gomme en forme de Balance parce que je t’avais dit n’avoir jamais vu quelqu’un commettre autant de fautes que toi. Moi, je t’ai offert ça parce que je ne trouvais pas le moyen de te dire que j’étais raide dingue de toi. Je n’arrivais plus à distinguer l’amour que j’éprouvais pour la petite fille avec laquelle j’avais grandi, et celui que je vouais à la femme que tu étais en train de devenir. Alors, j’ai trouvé un objet qui puisse te le montrer à ma place.

Sans me lâcher du regard, il m’aida à soulever le couvercle.

Dès que je vis ce qui reposait à l’intérieur, je fus happée par le passé.

— Sacrément rusé de ta part, Bouton d’Or.

Avec un gloussement, je me glissai par la fenêtre de sa chambre. Il était plus de 1 heure du matin et tout le monde au club, y compris nos parents, dormait à poings fermés. Arthur, allongé sur ses couvertures, et vêtu d’un simple boxer en soie, jouait à la PlayStation.

— Je vois que tu t’es mis sur ton trente et un pour moi, commentai-je, la gorge sèche.

Il baissa les yeux sur son entrejambe. J’attendis qu’il se précipite pour se couvrir, afin d’éviter toute possibilité d’une relation autre que platonique.

Mais cette fois, c’était différent.

Il me laissa le contempler.

Il me permit d’observer le durcissement de cette partie de lui que je brûlais de caresser.

L’air sembla soudain chargé de désir.

— Tu n’es pas censée être là, murmura-t-il.

Sa voix était empreinte d’une telle sensualité que je fus saisie d’une chaleur lancinante.

— Je suis censée être là où tu es, renvoyai-je, hors d’haleine.

Brusquement, Art se redressa, balança les jambes sur le côté de son lit et tapota le matelas à côté de lui.

— Viens ici, lança-t-il.

Son ordre me coupa le souffle. Sérieusement ? Il allait enfin céder ?

M’asseyant nerveusement, je luttai pour ne pas fixer du regard l’érection qui repoussait désormais la soie de son boxer.

Sans un mot, Art passa une main sous son oreiller pour en extraire un écrin.

— Voilà, souffla-t-il en le déposant sur mes genoux, comme s’il ne se maîtrisait pas assez pour me toucher. C’est pour toi.

Je tremblai tellement en l’ouvrant que je faillis lâcher la boîte.

À l’intérieur se trouvait une bague d’humeur… une grosse pierre ornée de l’archer du signe Sagittaire, une flèche logée dans son carquois.

— Art, je l’adore ! m’écriai-je en levant vivement la tête.

Saisissant la bague, il me prit la main et nous inspirâmes tous deux brusquement, traversés d’un éclair de désir interdit. J’aurais tout donné pour qu’il m’embrasse, qu’il m’allonge et me chevauche.

Je lâchai un petit cri, aux prises avec une intensité presque insoutenable.

Tremblant tout autant que moi, Art glissa lentement la bague à mon majeur. Instantanément, la pierre prit une teinte rouge sang.

— D’après les indications, ça veut dire que tu as soif, décréta Art avec un petit rire.

— J’ai soif ?

— Oui, soif d’amour, de passion, confirma-t-il en baissant les yeux.

Ce n’était plus possible. Je ne pouvais pas continuer comme ça.

Je me jetai sur lui, le renversant sur le lit.

Il ouvrit la bouche tandis que je pressais les lèvres sur les siennes pour aspirer son âme, son désir, toutes les émotions qui m’agitaient chaque fois qu’il s’approchait de moi.

Je frémis, secouée par un plaisir qui, à cet instant précis, cherchait à culminer.

Arthur gémit lorsque je l’enfourchai pour frotter mon short de nuit contre son érection. Je me moquais de savoir que le rose cendré de mon pyjama était trempé d’excitation, que je sentais le parfum de mon propre désir.

J’avais atteint l’âge de la puberté, et Arthur me taquinait régulièrement depuis notre premier baiser dans le parc. Il était temps pour lui de passer à l’acte.

— Cleo… Attends, siffla-t-il dans le noir.

Il recula la tête pendant que j’exerçais une violente pression sur son corps.

— Et puis merde, lâcha-t-il.

Il m’emprisonna le visage pour m’embrasser fougueusement.

Je laissai échapper un gémissement en le sentant presser vers le haut et appuyer précisément là où il fallait. J’avais l’impression d’être parcourue à la fois d’une flamme brûlante et d’un vent glacé.

Nous nous embrassions comme si le monde était sur le point de disparaître. Tâchant d’apaiser notre faim insatiable, nous nous dévorions goulûment. Lorsqu’il posa les mains sur mes hanches pour me presser plus fort contre lui, la couture de mon short me frotta juste au bon endroit.

Avec un petit cri, je m’abandonnai sur son torse.

Aussitôt, il s’arrêta, son cœur battant à tout rompre contre le mien.

— On ne peut pas faire ça, décréta-t-il. Cleo, va-t’en. Avant que…

— Avant que tu me baises ? soufflai-je en ondulant.

Sa colère embrasa l’air brûlant qui nous séparait.

— Ne dis pas de telles grossièretés, me réprimanda-t-il. Ce n’est pas raffiné.

« Raffiné » ? À cet instant, je n’avais rien de raffiné, je n’étais pas la princesse d’un motard président, ni même une femme.

J’étais sienne. Je voulais qu’il se serve de moi, qu’il me malmène, qu’il me prenne. J’avais envie qu’il me possède brutalement, bestialement.

— Baise-moi, Arthur Killian. Je t’en supplie.

Me jetant sur le côté, il se leva précipitamment pour se ruer vers sa penderie, où il enfila un jean.

— Tais-toi ! me rabroua-t-il. On pourrait t’entendre.

Je haletai sur son lit, caressant ma nouvelle bague d’humeur, qui avait pris une affreuse teinte noire. Cherchant la boîte, je trouvai la feuille indiquant le sens de chaque couleur.

Noir : Tristesse, dépression, rejet.

Exactement…

Art s’approcha et s’accroupit devant moi. Il posa les mains sur mes genoux et dessina des cercles qui ne firent que troubler davantage mes sentiments déjà confus. Son regard s’attarda sur la tache humide entre mes cuisses, et il crispa les mâchoires.

— Un jour, tu m’as décrit la personnalité d’un Balance, affirma-t-il. De mon côté, j’ai fait quelques recherches sur toi. Tu veux savoir ce que j’ai trouvé ?

Je secouai la tête, me dissimulant derrière un rideau de cheveux rouge feu. Je ne voulais pas le voir, pas après qu’il m’avait repoussée, comme les autres fois.

Il cala les mèches épaisses derrière mon oreille et dit dans un murmure :

— Tu es vive et curieuse, énergique et enthousiaste, audacieuse et sincère.

Sa voix quittait peu à peu son halètement excité pour reprendre de la vigueur.

— Tu es extrêmement passionnée et tu n’as peur de rien. J’en témoigne, précisa-t-il avec un sourire. Tu tiens à obtenir ce que tu veux sans te préoccuper des conséquences, et tu souffres d’un incorrigible optimisme.

Je ris doucement.

— Il le faut bien, commentai-je. Surtout en ce qui te concerne. Sinon, comment ferais-je pour passer autant de temps avec toi, à te supplier de me remarquer, alors que tu t’obstines à me repousser ?

— Même les traits négatifs, je les trouve adorables, poursuivit-il, sans tenir compte de ma remarque.

— Négatifs ? m’inquiétai-je, m’attendant au pire.

— Tu es impétueuse, impatiente, indiscrète et trop sûre de toi.

— Aïe.

Art s’assit sur le lit et enroula un bras autour de mes épaules.

— Mais c’est grâce à ça que tu es mon Bouton d’Or, reprit-il. N’abandonne jamais en ce qui me concerne. Ne cesse jamais d’être impatiente ou trop sûre de l’amour que j’ai pour toi. Un jour, je capitulerai, Cleo. Plus vite que tu le crois.

Le flash-back prit fin tandis qu’Arthur enfilait la bague d’humeur à mon doigt.

— Comment ça se fait que tu aies ça ? m’étonnai-je. Je ne l’avais pas sur moi le soir de ma disparition ?

Arthur serra les dents, le regard embrasé par la colère.

— Je l’ai trouvée dans les décombres de la maison, répondit-il. J’ai eu tout juste le temps de la mettre à l’abri avant que la police m’arrête le lendemain matin.

Une multitude de questions me vint immédiatement en tête. Je voulais entendre son histoire, comprendre pourquoi on l’avait interpellé, qu’il me raconte le procès auquel on avait dû le soumettre.

Mais ce souvenir m’avait vidée. Il ne me restait plus d’autre motivation que celle de montrer à cet homme ce qu’il signifiait pour moi.

Je me blottis dans son étreinte. Il enroula aussitôt les bras autour de moi et serra, fort.

Une minute passa, pendant laquelle nous nous contentions de nous enlacer, puisant et dispensant une sérénité dont nous avions grand besoin.

Enfin, Art s’écarta.

— Allons nous coucher.

Je hochai la tête.

— Attends, je vais refermer d’abord, lança-t-il.

Il rassembla les photographies et les remit dans le coffre-fort, qu’il verrouilla. Puis, il se retourna vers moi, mais son regard se posa sur une image au papier glacé en partie cachée par le divan.

Sans un mot, je me baissai pour la ramasser.

Mon cœur bondit dans ma poitrine, avant de me catapulter dans les flammes de l’enfer.

Lui et moi.

Jeunes, marqués de légers coups de soleil, en short et tee-shirt, entourés de nos familles. Ma mère et mon père. Sa mère, son père, son frère aîné. Une parfaite et intime carte postale.

Mon regard se porta sur son père.

Une haine viscérale monta en moi, m’exhortant violemment à le faire payer.

Des larmes me brûlèrent les yeux lorsque je contemplai mes parents. Un bref souvenir surgit. Ma mère s’appelait Petal – Sandra « Petal » Price. Elle était trop pure et délicate pour mourir.

Une seule larme coula sur ma joue tandis que je m’imprégnais de l’amour qu’ils dégageaient, du bonheur que nous avions connu en tant que famille. Songeant que je ne les reverrais jamais plus, j’eus l’impression qu’on m’arrachait le cœur pour le jeter au sol dans une flaque de sang.

Qu’est-ce que ça faisait mal.

— Merde, lâcha Arthur, me prenant le portrait des mains et me renvoyant à mon sentiment de solitude.

En un éclair, il me souleva dans ses bras et me porta jusqu’à la porte.

— Je ne supporte pas de te voir souffrir, souffla-t-il.

Je me laissai emmener sans protester.

Par-dessus son épaule, je repérai une autre photographie tombée au sol.

On m’y voyait riant dans les bras de Scott « Rubix » Killian. Je l’avais aimé. Je lui avais fait confiance.

Il avait été comme un oncle pour moi, mais il avait détruit ma famille par cupidité.

Exténuée, j’enfouis le visage dans le cou d’Arthur, qui me ramena en silence au lit.

Il me déposa délicatement sur le matelas et je pris sa joue dans ma paume.

— Je me suis toujours demandé pourquoi ta mère t’avait nommé Arthur, avançai-je. Tu le sais ?

— Oui, répondit-il avec douceur, avant de repousser les couvertures pour s’allonger à côté de moi et m’attirer contre son corps puissant. C’était en hommage à Arthur Cayley, un célèbre mathématicien qui a écrit de nombreux essais sur des règles dont on se sert beaucoup aujourd’hui.

Je souris dans le noir, tenant son bras autour de mes seins.

— C’est donc à elle que tu dois ta fascination pour les chiffres, en conclus-je.

— On pourrait dire ça, acquiesça-t-il avec un petit rire. D’une certaine façon, elle m’a jeté un sort.

— Ou, plutôt, elle t’a offert une plus belle vie que celle qu’imaginait ton père.

Sans trop savoir pourquoi, je me souvenais que l’enfance d’Arthur n’avait pas été aussi heureuse que la mienne. Son foyer avait toujours été empli de dangers, d’anxiété. Je ne l’avais jamais interrogé directement dessus, mais j’avais le sentiment que son père ne s’était pas contenté de le réprimander verbalement, et je devinais que son frère aîné s’en était également pris à lui.

— Peut-être, chuchota-t-il.

— Comment est-elle morte ? murmurai-je, priant pour qu’elle n’ait pas été assassinée comme la mienne.

Il y avait eu trop de morts, trop de gâchis inutile.

Arthur tressaillit, prenant son temps pour répondre.

— Un cancer du sein.

— Je suis désolée, Art, soufflai-je en serrant son bras contre moi.

— Cessons de parler. Endors-toi, gronda-t-il.

J’eus envie de lui offrir mes condoléances, de me retourner pour l’embrasser tendrement et le contraindre à oublier la souffrance d’avoir été enfermé dans une cellule pendant que sa mère succombait à un cancer.

Toutefois, j’acceptai de demeurer immobile et de me laisser gagner par le sommeil.

Dans le silence apaisant qui s’abattait sur nous, je me jurai qu’au réveil, je montrerais à Arthur toute l’étendue de mon amour, et combien son éternel dévouement importait à mon cœur et à ma mémoire.

Je glisserais les lèvres autour de sa virilité et je lui prouverais mon amour.

Je lui montrerais à quel point je le vénérais, lui, son âme et son esprit, mais son corps aussi.

Je me laissai lentement gagner par un doux sommeil. On n’entendait rien d’autre que le léger battement de nos cœurs, qui obéissaient encore au même rythme.

Je laissai notre tendre intimité m’emporter au pays des rêves.

— Ne crains pas la vérité que je porte en moi, Art, chuchotai-je avant de succomber. S’il te plaît, n’aie pas peur.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il réponde, ni même à ce qu’il m’entende.

J’espérais seulement que ce vœu s’immiscerait dans son inconscient et apaiserait en partie sa détresse.

Le temps passa, le sommeil me gagna de nouveau.

Dans l’ultime seconde avant que je sombre dans les nuages, un chuchotement torturé souffla dans mon oreille :

— J’ai sacrément peur, Bouton d’Or. Je suis même terrifié.

J’absorbai cet aveu qui m’atteignit en plein cœur, et me recroquevillai dans son étreinte.

— Pourquoi ? murmurai-je.

Il lui fallut une éternité pour répondre et, quand ce fut enfin le cas, je regrettai d’avoir été éveillée pour l’entendre.

C’était précisément ce que je craignais.

Cet enfer déguisé en paradis.

— Parce que, une fois que tu sauras ce que j’ai fait, Cleo, que tu apprendras la trahison que j’ai commise, tu me quitteras. Tu me haïras, me maudiras. Tu m’arracheras le cœur et tu disparaîtras.

Il me serra fort contre lui, les muscles crispés par la panique.

— Tu me quitteras, Bouton d’Or, et cette fois, c’en sera fini de moi. Je serai détruit à tout jamais.

Chapitre 25

ARTHUR

Elle disait m’avoir vu dans ses cauchemars.

Elle ignorait à quel point elle était dans le vrai.

Elle me prenait pour son protecteur. Pour son confident, son âme sœur.

Le mensonge auquel elle croyait était pire encore que tout ce que j’avais pu fomenter par ailleurs.

Je l’avais trahie, j’avais commis un acte impardonnable. Je ne lui avais pas révélé l’ampleur de ma déchéance.

Chaque fois que je jouissais en elle, je la suppliais de me pardonner.

Chaque fois qu’elle me touchait ou qu’elle souriait, j’avais envie de tomber à genoux et de lui avouer la vérité.

Il m’était impossible de lui dire ce que j’avais fait.

Mais je ne pouvais plus garder ce secret pour moi.

Il me dévorait l’âme, m’entraînait de plus en plus profondément dans les ténèbres. Elle était ma lumière, mon espoir, mon cœur – et j’avais tout gâché avant même de la trouver.

Elle pensait s’être réveillée de ses cauchemars, que la réalité la libérerait, que la vérité dissiperait le mal de son passé.

Elle ignorait que le pire résidait en moi.

Ce démon qu’elle aurait dû abattre en ouvrant les yeux.

Cette mascarade avait duré trop longtemps.

Mais je n’avais pas la force d’y mettre un terme.

Je n’aurais pas de deuxième chance. Il me serait impossible de dépasser l’horreur de mes péchés.

Elle reprendrait son amour et me laisserait démuni.

Il ne me resterait plus que ma colère.

Ma vengeance.

Au bout du compte, je n’aurais plus rien.

Huit ans plus tôt.

Certains disent que tout arrive pour une raison, que de mauvaises choses peuvent survenir à de bonnes personnes. Que le mal peut provenir des plus purs d’entre nous, qu’un destin peut changer en un clin d’œil.

C’est des conneries, tout ça.

Moi, je dis que nous ne sommes que des marionnettes contrôlées par d’autres. Que la liberté n’existe pas, le destin non plus. Qu’il s’agit d’illusions soigneusement entretenues.

Autrefois, je croyais en ce mensonge. J’étais impatient de connaître mon avenir, mon cœur était plein d’espoir.

Mais maintenant…

Mes yeux sont ouverts.

Plus jamais je ne serai aussi naïf.

— Tiens, Killian.

Mon attention se reporta aussitôt sur le détenu qui avait essayé de me violer à mon arrivée dans la prison de l’État de Floride. Essayé, j’ai bien dit.

Il avait échoué.

Misérablement.

Des hommes avaient surgi de partout pour se ruer sur moi, m’avaient arraché mon pantalon, roué de coups.

Allongé par terre, les fesses à l’air, prêt à me faire violenter, j’avais vu deux chemins s’offrir à moi.

Ils m’avaient paru si réels et distincts que j’avais perçu la terre rugueuse sous mes doigts, vu le reflet du soleil sur le béton.

Deux choix.

Je pouvais capituler, permettre à mon existence de devenir une suite de viols et de passages à tabac jusqu’à ce qu’un suicide ou un assassinat mette fin à mes jours.

Ou alors…

Tuer le garçon en moi qui pensait pouvoir se libérer de cette existence, étouffer tout espoir de posséder un jour un bureau immaculé surplombant Wall Street, rêve qui m’avait été arraché dès qu’on m’avait enfilé des menottes.

Un criminel ne donnait pas dans les opérations boursières.

Mon premier rêve était devenu inatteignable. On me l’avait arraché, et malgré tous mes efforts, je ne pourrais jamais le réaliser. Mon unique possibilité était donc de leur ressembler.

Il m’avait semblé endurer des années avant de prendre cette décision, à moitié nu pendant que les hommes entreprenaient de déboucler leurs ceintures, mais en réalité, quelques microsecondes avaient suffi.

J’avais choisi la deuxième voie.

Celle couverte de crasse et de boue.

Celle de ma chute.

— Prends le plateau, tu veux ?

La balafre qui traversait la joue du détenu commençait tout juste à s’estomper. Je la lui avais infligée une année plus tôt, sans le moindre remords, ni aucune arrière-pensée. Il m’avait attaqué et je m’étais défendu.

Inutile de préciser que depuis, on m’évitait comme la peste. Personne n’avait envie de se frotter à un type qui avait assassiné non pas une, mais trois personnes, le tout avant son dix-huitième anniversaire.

Les surveillants eux-mêmes me laissaient tranquille. Ils savaient que j’étais là pour longtemps, alors mieux valait s’entendre, car ils représentaient désormais ma seule famille.

J’acceptai le plateau de rata avec un sourire froid.

— Merci, Bradley. J’espère qu’il n’y a pas de supplément dans mes nouilles, sinon… on va avoir un autre problème à régler, toi et moi.

Bradley déglutit, la colère couvant au fond de ses yeux boueux.

— Ça fait un an que t’es là, Killian. Il te reste une vie entière à tirer. À ta place, je ne serais pas si pressé de me faire autant d’ennemis.

Penchant la tête, j’attrapai un couteau et une fourchette en plastique.

— Vraiment ? Alors comme ça, j’aurais dû te laisser me violer ? m’étonnai-je en poussant un soupir théâtral. Je ne suis pas ton raisonnement, mais s’il le faut, je suis prêt à te donner une autre leçon. À plus, Bradley, achevai-je.

M’éloignant sans lui laisser l’occasion de répliquer, je parcourus du regard la cafétéria minable, avec ses tabourets inconfortables et ses tables métalliques fixées au sol. Ça ne faisait pas envie… ou, plutôt, ça donnait envie de tout laisser tomber et de s’ouvrir les veines.

Je suis condamné à rester à vie dans ce trou à rats.

Ce n’était pas la première fois, et sûrement pas la dernière, mais je crispai violemment les mains, presque au point de briser le plateau en plastique.

Quelle injustice !

Et quelle souffrance.

Elle est morte.

N’y pense pas.

Mon esprit se tourna vers la fosse sombre de mes souvenirs, et une haine qui ne manquait jamais de m’étouffer se drapa sur mes épaules.

La trahison. Le déshonneur. La manipulation.

J’eus envie de claquer mon plateau au sol et de laisser éclater ma rage.

Le jour où j’étais entré dans cet établissement, j’avais cessé d’être un être humain. Je n’avais plus qu’une idée en tête.

Une idée lancinante et virulente.

Prendre ma revanche.

Me venger.

Toutes mes pensées convergaient vers cela.

Je mangeais cette idée, je la respirais, je lui faisais l’amour quand je me branlais dans ma cellule. Il s’agissait de l’unique émotion positive que je laissais entrer dans mon âme – la seule substance qui m’incitait à quitter ma couche crasseuse pour affronter une journée de plus au purgatoire.

La seule manière que j’avais trouvée pour survivre à une existence sans Cleo.

— Killian. Il veut te voir.

Un cinquantenaire atteint d’une calvitie naissante apparut dans ma ligne de vision, m’empêchant de m’asseoir sur un des bancs tristement identiques à tous les autres de l’établissement.

Je serrai les dents.

— Barre-toi de là.

Le détenu n° FS788791 secoua la tête, exposant les tatouages de prison qui ornaient son cou. Le chiffre brodé sur sa combinaison orange n’aurait pas pu être plus dégradant. Nous étions marqués comme du bétail prêt à l’abattage.

Je refuse de crever ici.

Ce serment résonna dans mon cœur pour la millionième fois depuis que la sonnerie de 7 heures du matin nous avait tirés du lit. Je refusais de mourir sans avoir leur sang sur les mains et que justice soit faite.

— Je te suggère de me suivre, insista-t-il. Tu n’auras pas de deuxième chance. Il veut te voir. Ne fous pas tout en l’air, m’avertit-il en se penchant vers moi, répandant son odeur de graisse et de sueur. Une seule chance, mon frère. Tu tiens vraiment à gâcher ça ?

Mon cœur tambourina dans ma poitrine.

— Il n’a aucun pouvoir, décrétai-je. À moins qu’il puisse me sortir de là avant que je sois devenu un vieux con ridé qui pisse vingt fois par nuit, je ne m’approcherai pas de lui.

J’avais entendu les rumeurs : des coups de poignard dans le dos, de mystérieux empoisonnements. Ce n’était pas le genre de type que j’avais envie d’emmerder ou de fréquenter.

Voilà comment on se faisait des ennemis. En choisissant un camp.

Moi, je suis dans mon propre camp.

Celui de la vengeance.

Le prisonnier sourit.

— Il faut bien que tu fasses confiance à quelqu’un.

— Non.

Plus jamais je ne ferais preuve d’une telle faiblesse.

— Il te faut un ami ici, insista-t-il. C’est long, perpète.

— Tu m’étonnes ! confirmai-je en levant les yeux au ciel. Heureusement pour moi, je préfère ma propre compagnie.

Je voulus m’éloigner, mais il m’agrippa le bras de sa main osseuse.

— Une rencontre. Une chance. Ne foire pas ça, il aura peut-être le pouvoir de t’obtenir ce dont tu as besoin.

Je soutins son regard, pris d’une irrésistible envie de le réduire en miettes. La colère, la douleur et un sentiment de trahison me fouettaient les veines à chaque battement de cœur. Je n’étais pas prisonnier de ce pénitencier, mais de ce qu’ils m’avaient infligé.

Une chance.

Si je m’exécutais, j’obtiendrais peut-être ce que je souhaitais : les faire souffrir.

Je m’arrachai à son emprise.

— D’accord, lâchai-je en jetant mon plateau de nouilles congelées sur la table la plus proche. Je lui accorde trois minutes. S’il tente quoi que ce soit, il le regrettera amèrement. Pigé ?

Pour un gosse de dix-huit ans, bientôt dix-neuf, j’avais plutôt bien grandi, jusqu’à atteindre plus d’un mètre quatre-vingt-dix, et mes cheveux longs me donnaient une allure de délinquant indomptable. Je m’exprimais d’une voix grave – j’avais mué plusieurs années plus tôt, et on m’avait appris à me servir d’abord de mes poings, puis de mon cerveau.

Dommage pour mon père, qui m’avait dispensé cet enseignement – il n’avait jamais compris que mon esprit était mon atout le plus redoutable. Raison de plus pour m’éviter en ce lieu. Personne n’aime se heurter à un génie meurtrier au QI élevé.

Double menace. Triple danger.

Le prisonnier n° FS788791 hocha la tête.

— Ça marche. Une seule rencontre. Après, ce sera à toi de décider.

Lui.

Son impressionnante Majesté en personne.

« Wallstreet » pour ses codétenus, même pour les matons. Personne ne l’appelait par son vrai nom, nul n’osait lui manquer de respect à ce point, pas même les hommes politiques du coin. Ils respectaient ce qu’il avait créé, même si ce n’était pas tout à fait légal.

Le sourire aux lèvres, Wallstreet entrelaça les doigts sur la table. Il se tenait habituellement au fond de la cafétéria, dans un coin de la pièce, afin d’assurer ses flancs et ses arrières. Deux hommes, qui ressemblaient à des carottes assorties dans leurs combinaisons orange, me fusillèrent du regard en me voyant arriver.

Nul n’approchait Wallstreet à moins qu’il le veuille. L’argent n’achetait pas que du respect, mais de la longévité en ce lieu où l’on était cerné par les égorgeurs et les psychopathes.

Son visage ridé et ses cheveux gris étaient bien entretenus, ses yeux vifs et reposés, sa combinaison repassée – repassée, bordel ! – et son hygiène dentaire, excellente. Ici, c’était lui, le magistrat. Les employés de la prison allaient même jusqu’à le laisser gérer la population criminelle.

Des cigarettes ? Il en avait.

De la drogue ? Aussi.

Des femmes ? Il pouvait vous en trouver, mais ne vous garantissait pas de ne pas contracter la syphilis.

— Bonjour, Arthur. C’est gentil de venir me voir.

Le prisonnier n° FS788791 appuya sur mon épaule – ou, plutôt, il essaya de le faire, puisqu’il avait la carrure d’un nabot – afin de m’inciter à m’asseoir sur le banc. Je le repoussai aisément, préférant me dresser au-dessus de l’homme qui devait avoir au moins quarante ans de plus que moi.

— Mon nom, c’est pas Arthur, rectifiai-je. C’est Killian.

Arthur était mort en même temps que Cleo. Plus personne ne m’appellerait ainsi. C’était trop douloureux.

Je croisai les bras et me campai sur mes jambes écartées, dans l’espoir de paraître furieux et terrifiant.

— Pourquoi moi ? demandai-je.

— Pardon ?

Wallstreet émit un petit rire en reculant légèrement et en posant les mains sur ses genoux. Je ne voyais pas de vaisselle sale ni de plateaux – soit ce pauvre type ne mangeait pas, soit ses copains avaient déjà tout nettoyé.

— Pourquoi m’avoir choisi ? insistai-je. Qu’est-ce qui me vaut cette audience avec Monseigneur ?

Il rit de nouveau, haussant un sourcil.

— Pourquoi pas toi ?

— Non. Réponds à ma question, bordel ! éructai-je en décroisant les bras pour agiter un doigt sous son nez. Pas d’énigmes à la con. Pas de petits jeux.

Puis je passai une jambe sur le tabouret métallique avant de m’asseoir et de déployer les mains sur la table.

— Je suis là. J’écoute, continuai-je. Je te donne exactement trois minutes pour m’expliquer pourquoi tu tiens à me voir le jour anniversaire de mon arrivée dans ce trou à rats, et ensuite peut-être que je resterai pour écouter la suite.

— Du respect, mon garçon, gronda le prisonnier n° FS788791.

— Ça ira, Pat, lui lança Wallstreet en l’écartant du revers de la main. Il est sur les nerfs, c’est tout. Et il bout d’impatience, ajouta-t-il avec une lueur dans le regard.

— Ça oui, je suis impatient, reconnus-je. J’ai évité de marcher sur les plates-bandes des autres et de me laisser entraîner dans un camp ou dans l’autre depuis mon arrivée, il y a trois cent soixante-cinq jours de ça. Je tiens à rester neutre et tu es en train de tout foutre en l’air en laissant entendre que tu fais du favoritisme avec moi.

— Très bien, marmonna Wallstreet. Laissez-nous, lança-t-il à ses trois laquais. Je veux parler au garçon en tête à tête.

— Mais qu’en est-il de…, lâcha le prisonnier n° FS788791 en avançant d’un pas.

Wallstreet leva une main, le réduisant au silence d’un geste puissant et discret.

Que n’aurais-je donné pour avoir ce pouvoir, cette influence !

— Laisse-nous, Pat, insista Wallstreet. Ce n’est pas une requête, ajouta-t-il en voyant le prisonnier toujours immobile.

Malgré ses ronchonnements, le type s’éloigna docilement.

Gardant le silence, je le considérai d’un regard noir le temps que les autres détenus s’éloignent. Wallstreet se détendit visiblement, ce qui paraissait absurde, puisqu’il venait de se défaire de ses gardes du corps.

— Killian, entama-t-il. Commençons par le plus facile. Que sais-tu de moi ?

Je me crispai, tâchant de ralentir les battements de mon cœur et d’apaiser mes nerfs à vif.

Tu ne m’effraies pas. Je n’ai plus peur de quiconque à présent.

— C’est quoi, ce bordel ? lâchai-je en levant les yeux au ciel. Un séminaire pour « apprendre à mieux connaître ses copains criminels » ?

— Non, rectifia Wallstreet avec un sourire crispé. Il s’agit d’un entretien.

— Quoi ? toussai-je.

L’homme se pencha en avant, abandonnant tout prétexte de discussion pour aller droit au but.

— J’ai entendu parler de toi, gamin. J’ai une proposition à te faire qui pourrait te changer la vie. Je suis en mesure de te rendre ton existence – avec plus de pouvoir que tu ne pourrais l’imaginer –, alors arrête de jouer au con. Dis-moi ce que je veux savoir et épargne-moi tes salades, parce que tu n’auras qu’une seule chance. Si tu la foires, tu crèveras ici, en regrettant d’avoir sorti ta bite au lieu de m’écouter.

Le souffle court, il passa une main dans ses épais cheveux gris.

— C’est bon, j’ai ton attention ?

Le regard rivé sur le col de sa combinaison et sur la veine qui saillait sur son cou, je m’imaginai le sang qui en giclerait si je le poignardais avec le couteau de fortune que je dissimulais dans le revers de mon pantalon. Mon esprit était occupé à calculer le nombre de secondes nécessaires pour que m’assaillent les balles en caoutchouc et les matraques.

Un virgule cinq secondes pour l’attaque.

Quatre secondes avant que quelqu’un comprenne ce qui s’était passé.

Huit secondes pour que les surveillants visent et tirent.

Onze virgule neuf secondes avant d’être touché par une balle en caoutchouc.

Mais en ce cas, je n’aurais pas la moindre chance d’obtenir ce que je voulais.

Les équations.

Les algorithmes.

Les probabilités et les calculs.

Les mathématiques.

Si la vengeance était ma vie, les mathématiques étaient mon grand amour. Peu importait le côté absurde, surprenant et foutrement injuste de l’existence, elles trouvaient toujours une réponse simple, apportaient des solutions à des situations impossibles.

Les mathématiques étaient impitoyables.

Tout comme moi.

Je hochai la tête.

— Tu as mon attention.

— Bien, lança Wallstreet en se raclant la gorge. Repartons de zéro. Que sais-tu de moi au juste ?

Je soupirai, m’apprêtant à me lancer dans une longue énumération.

— Tout ?

Il entrelaça de nouveau ses doigts, qu’il serra jusqu’à ce que ses jointures deviennent blanches.

— Tout, répéta-t-il.

— Tu as été incarcéré il y a un bout de temps pour des crimes financiers, énonçai-je. Tu as caché au fisc une partie des recettes de ton entreprise appartenant aux cinq cents plus importantes au monde et tu as dissimulé de l’argent en le déposant sur des comptes bancaires offshore. Si tu t’es fait prendre, c’est uniquement parce que ta pute de l’époque t’a dénoncé aux impôts, qui ont vérifié tes comptes et qui ont constaté que tu étais coupable de fraudes. Tu as gagné ton premier million avant de souffler tes vingt-trois bougies, tu détenais un portefeuille de plus de cinquante propriétés, notamment des hôtels et des investissements commerciaux, outre un bon nombre d’entreprises boursières florissantes et de sociétés d’investissement. Non seulement tu t’es fait coffrer pour fraude fiscale, mais tu fais actuellement l’objet d’enquêtes sur des transactions négligentes de la part de retraités s’élevant à plus de huit cents millions, sauf que tu ne seras jamais jugé coupable car ta comptabilité est impeccable. Sans oublier que tu t’es mis dans la poche des hommes politiques et pas mal de contacts qui sont au-dessus de la loi.

— Tu sembles avoir bien suivi ma carrière, décocha Wallstreet avec un grand sourire.

— Oui, confirmai-je sans le quitter des yeux. Il est toujours prudent de connaître ses ennemis.

— Je fais partie de tes ennemis ?

Je secouai la tête.

— Non, pas pour le moment. Mais on ne sait jamais ce que l’avenir nous réserve. Parfois, les proches sont les plus dangereux.

Wallstreet éclata de rire et frappa sur la table.

— Ton père t’a vraiment fait un sale coup, hein, gamin ?

— Je ne suis pas un gamin, protestai-je.

Le système judiciaire ne m’avait pas estimé comme tel – on m’avait infligé la peine la plus lourde pour le crime que j’avais commis de sang-froid. Je n’étais plus un gosse depuis l’âge de dix ans, quand ce bon vieux papa s’était mis à me dérouiller au quotidien.

Mon cœur pesait lourd dans ma poitrine, désobéissant à l’ordre que je lui avais donné de ne pas éprouver de désespoir ni songer à ce qui m’attendait. Pas de vingt et unième anniversaire fêté en perdant ma virginité avec Cleo, car j’avais tenu à patienter jusqu’à l’âge légal, de façon à m’assurer que c’était vraiment ce qu’elle souhaitait.

Ma gorge se noua douloureusement.

Je n’aurais pas dû attendre.

Wallstreet plissa les yeux.

— Quel est mon vrai nom ? demanda-t-il. Tu as réussi à le découvrir ?

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Grâce à ta procuration, il n’a pas été révélé dans les articles de journaux. Mais je le connaissais déjà, annonçai-je, décidant de lui dévoiler un fragment des passions qui m’agitaient. J’ai toujours voulu devenir trader, depuis mes neuf ans. À mes yeux, tu étais une sorte de dieu.

— Tu parles au passé ? releva Wallstreet en se renfrognant.

Je souris, savourant la petite lueur de colère dans ses yeux. Il était habitué à ce qu’on le respecte, et gérait mal mon dédain d’adolescent.

— Au passé, oui, confirmai-je. Tu avais tout, plus que ce que j’aurais pu rêver obtenir – mais tu as tout perdu. Tu es sans le sou, comme moi, sauf que je suis mieux loti parce que je suis jeune.

Je ne croyais pas moi-même à ce que je disais. Mon âge me condamnait surtout à vivre plus longtemps entre ces murs merdiques.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’ai tout perdu ? lâcha Wallstreet.

— Les articles de journaux. Les magazines.

Il secoua la tête.

— Tu l’as dit toi-même… j’ai une excellente comptabilité. Tu ne crois pas que j’ai caché des choses ? Que j’ai simplement renoncé à ce que je pouvais me permettre de perdre ?

Les battements de mon cœur ralentirent – comme toujours, quand mon attention était absorbée. J’étais capable de me consacrer entièrement à une équation complexe, sans manger ni rien faire d’autre, pendant des jours.

— Tu m’expliques ? lançai-je en baissant la voix et en tâchant de dissimuler mon empressement.

— Ça dépend de toi, chuchota Wallstreet en se penchant.

— De moi ?

— Moi aussi, je me suis renseigné sur toi. Je sais ce que tu voudras faire une fois sorti d’ici, et je sais aussi que tu n’as pas l’ombre d’une chance d’y parvenir à moins de te payer les services d’un avocat capable de te décrocher une liberté conditionnelle avant tes soixante-dix ans.

Il soupira.

— On sait tous les deux que ça n’arrivera pas, poursuivit-il. Pas après ce que ton père t’a forcé à faire. Sans parler du témoignage qu’il a soumis et où il te décrit comme le méchant dans l’histoire.

Je serrai les poings, le cœur battant à tout rompre.

— Oui, inspecteur. J’ai tout vu. Ce n’est plus mon fils. J’aimais la famille Price comme si elle avait été la mienne.

Des froides menottes m’encerclaient les poignets. Mon cœur ne battait plus, mon sang avait cessé de circuler. Depuis que mon père m’avait traîné dans la maison de Cleo, j’étais mort à l’intérieur. Voué à l’enfer pour ce que j’avais commis.

J’avais obéi à mon père suite à ses menaces à l’encontre de la fille que j’aimais de toute mon âme. J’avais accepté de faire ce qu’il voulait pour la protéger, pour lui éviter d’être violée et assassinée sous mon nez.

Et voilà comment il me remerciait.

— Tu as quelque chose à ajouter, Arthur Killian, avant qu’on t’emmène en détention provisoire ?

Je fixai le sol du regard, mes cheveux encore imprégnés de l’odeur de fumée, mes mains couvertes des vestiges carbonisés de la maison de Cleo, dont j’avais passé les décombres au peigne fin.

Je n’avais pas trouvé son corps, mais la bague que je lui avais offerte.

J’avais dû me retenir d’éclater en sanglots.

— Bien sûr qu’il a quelque chose à ajouter, gronda mon père. Hein, Killian ? Dis-leur. Dis-leur la vérité.

Je me tassai sur moi-même. Même après avoir détruit ma vie, il était déterminé à m’enfoncer six pieds sous terre.

— Eh bien, fiston. Qu’as-tu à nous dire ? demanda l’inspecteur en me secouant.

— Avoue-le, Killian, siffla mon père. Dis-leur que tu es un meurtrier.

Je n’avais plus de raison de vivre.

Elle était morte.

Je la suivrais dès que j’en aurais trouvé le moyen.

— Je les ai tués, chuchotai-je.

— Pardon ? lâcha l’inspecteur en se penchant pour mieux entendre.

— Je les ai tués, putain ! beuglai-je, rassemblant dans mon âme toute la haine et la trahison dont je souffrais. J’ai assassiné Paul et Sandra Price. Vous êtes contents ? C’est ce que vous vouliez entendre ?

Le policier secoua tristement la tête.

— Non, fiston, ce n’est pas du tout ce que je voulais entendre.

Ils me poussèrent à l’arrière d’une voiture de patrouille pendant que mon père ricanait de satisfaction.

Il s’était servi de son plus jeune fils pour se débarrasser du président de Dagger Rose et prendre le pouvoir.

Il m’avait condamné à une vie misérable, tout cela au nom de la cupidité.

Depuis, je priais de toute mon âme pour que le diable lui arrache le cœur et en fasse son petit déjeuner.

Je me forçai à balayer ces souvenirs, qui devaient rester sous clé si je ne voulais pas devenir fou. Reportant les yeux sur le cou de Wallstreet, je me lançai dans de nouveaux calculs afin de savoir combien de temps il me faudrait pour lui arracher le larynx et ne plus avoir à l’entendre.

— J’ai une proposition à te faire, murmura Wallstreet après avoir regardé autour de lui.

Je plissai les yeux, méfiant, et gardai le silence, lui laissant le soin de creuser la tranchée dans laquelle il semblait croire que j’aurais la bêtise d’entrer.

— Tu es doué pour les chiffres, commença-t-il. Tu as fini premier de ta classe en sciences physiques et dans un cours de mathématiques de niveau universitaire. Tu as transformé un stage d’une semaine à la Bourse locale en explosion d’actions de premier ordre en spéculant à la baisse. Tu es doué, Arthur, comme peu le sont.

— Tu as lu mon C.V., commentai-je en levant les yeux au ciel. Comme c’est attentionné.

— Je suis sérieux, insista-t-il.

— Moi aussi, je l’étais en précisant que je m’appelais Killian, déclarai-je en le fusillant du regard. Arthur est mort quand on l’a trahi et envoyé pourrir dans ce trou.

— Nous y reviendrons plus tard, affirma Wallstreet, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule avant de se retourner vers moi. Ce qui m’amène à ma deuxième question. Que sais-tu d’autre de moi ?

Ah, la partie la plus sombre de son histoire. Celle où les flics avaient essayé de lui faire commettre une erreur. On avait délivré contre lui un nombre insensé de mandats pour l’incriminer en tant que président d’un gang de motards. On avait tenté de le faire tomber de multiples fois, mais en vain.

Jusqu’au jour où sa pute, jalouse, l’avait livré à la police.

— Tu veux que j’entre dans les détails, ou ça te suffit si je dis que je suis au courant pour les Corrupts, leur passé impeccable et ta poigne de fer ?

Il lâcha un grondement hargneux, la colère bouillonnant dans ses veines.

— Poigne de fer, mon cul ! cracha-t-il. C’est devenu complètement ingérable, avoua-t-il avant de s’interrompre pour passer une main dans ses cheveux. Désolé, c’était déplacé de ma part. Je voulais seulement dire que ces dernières années, l’homme que j’ai laissé aux commandes a décidé de ne pas suivre mes instructions. Il a détruit ma création.

— Et qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? m’enquis-je en donnant une chiquenaude dans une entaille sur la table.

— Tout, mon cher garçon, répondit Wallstreet avec un grand sourire.

À sa voix, je levai brusquement la tête et le considérai d’un regard noir.

— Crache le morceau, exigeai-je. Ça fait quatre minutes que tes trois minutes sont écoulées, et je suis à cinq secondes de te balancer mon poing dans la figure.

Il éclata de rire.

— Dis-moi, ça t’arrive souvent de réfléchir par équations ? Des fois, tu t’arrêtes de tout calculer ?

Je secouai la tête.

— On me l’a souvent demandé, et je réponds toujours par : « Va te faire foutre. »

Son sourire s’élargit encore.

En réalité, la réponse à cette question était que j’avais l’impression de vivre comme dans Matrix, au milieu de codes verts qui me tombaient dessus comme de la pluie, tous les jours, toute la journée. Les symboles mathématiques m’étaient plus familiers que les lettres de l’alphabet. J’étais capable de résoudre les équations de trigo les plus complexes sans l’aide d’une calculatrice, de donner la solution de n’importe quel problème en quelques secondes.

Les mathématiques – l’amour de ma vie.

Mis à part elle, bien sûr.

Avec un sourire, Wallstreet se pencha de nouveau vers moi.

— Parfait, je lis la réponse dans tes yeux. C’était celle que j’espérais, celle que j’avais besoin de voir. Dis-moi, si jamais tu sors d’ici, combien de personnes devras-tu malmener ?

Je cessai de respirer.

« Malmener » ? Détruire, plutôt.

— Trois. Il y en a trois.

— Et tu as un plan pour ça ?

J’irai les voir, je leur logerai une balle dans le crâne, et j’attendrai qu’ils crèvent.

Je secouai la tête. C’était drôle, je n’avais encore jamais réellement songé à la manière dont je m’y prendrais. Curieusement, il s’agissait d’un sentiment plutôt… frustrant. Ils méritaient de hurler de douleur, d’éprouver ce que j’avais enduré au cours de cette année passée : l’impression d’avoir été abandonné, effacé, perdu.

Les dents serrées, je sondai les yeux bleus de Wallstreet.

— Je veux qu’ils souffrent. La mort sera l’ultime grâce que je leur accorderai.

Le vieillard hocha la tête.

— Encore une réponse parfaite, décréta-t-il. Si je te disais que j’étais en position de t’aider, tu me ferais confiance ? Tu te fierais à un inconnu à même de te rendre plus riche que tu ne pourrais jamais l’imaginer et de t’offrir tout ce dont tu as besoin pour assouvir ta vengeance ?

Je le dévisageai intensément, cherchant le mensonge, le subterfuge.

Mais dans son regard, je ne décelai rien d’autre que de la passion, une passion qui, comme je le compris, correspondait à son propre désir de vengeance. Il souhaitait infliger une leçon à ceux qui ne l’avaient pas écouté.

Quelque chose remua en moi. Ce traître nommé Espoir se faufila de nouveau dans mon esprit.

Lentement, un sourire se dessina sur mes lèvres, et ma méfiance s’effaça. Je me détendis. Je me reconnaissais en lui : cette colère qui couvait, ces jurons, ce besoin irrésistible de punir et de renverser le statu quo.

— Oui, je lui ferais confiance, répondis-je enfin.

Wallstreet se pencha au-dessus de la table et tira sur mon col pour me murmurer à l’oreille.

— Je vais tout te donner, mon garçon. Tu m’obéiras, tu feras ce que je te dirai de faire, et je te sortirai de là. Je te donnerai les Corrupts, je ferai de toi leur président, je t’enseignerai tout ce que je sais en matière d’opérations boursières, ce qu’il faut faire pour frauder le fisc et prendre le contrôle, pas seulement de ton empire, mais du monde entier.

Il me lâcha et me tendit la main.

— En retour, je te demanderai d’être mes oreilles, mes yeux et mes jambes à l’extérieur. De gérer mes affaires comme je l’entends. Tu seras mon héritier.

Un an plus tôt, jour pour jour, ma vie avait pris fin. Jamais je n’aurais deviné que huit mille sept cent soixante-cinq virgule quatre-vingt-une heures plus tard, on m’accorderait une seconde chance.

Une question me tarauda.

— Si tu es capable de me faire sortir, pourquoi ne t’es-tu jamais fait libérer ?

Wallstreet baissa la tête et enfonça les ongles dans le bois de la table.

— Parce que j’ai été victime d’un coup monté et que je n’ai pas d’autre choix que de finir ma peine. Treize années de plus, neuf si j’arrive à sortir pour bonne conduite. C’est trop long. Tout sera détruit avant, et je ne peux pas laisser faire ça.

— Qu’est-ce qui te porte à croire que tu pourras m’aider à sortir ? chuchotai-je. Tu sais ce que j’ai fait.

La pièce sembla sombrer dans le silence, les discussions de mes codétenus s’évanouir tandis que j’attendais sa réponse.

— Parce que, Killian, je connais la vérité. Je sais tout. Et personne ne devrait avoir à vivre dans un monde où de tels traîtres existent.

Pour la première fois en un an, un sentiment de reconnaissance m’enflamma la poitrine. Il savait. Il me croyait. Ma décision fut aisée.

Je n’eus pas à réfléchir, ni à hésiter. Il s’agissait de mon avenir, de l’unique manière pour moi de me venger.

Je tendis le bras, plantant le regard dans celui de cet homme passé du statut de dieu tombé en disgrâce à celui de sauveur.

Wallstreet me serra la main.

— Tu as ma parole, décrétai-je.

Il hocha la tête.

— C’est ce que je pensais. Je te jure sur mon vrai nom, Cyrus Connors, que je me comporterai bien envers toi. Tu ne te sentiras plus jamais impuissant.

Je tremblai, savourant ses propos, mon âme corrompue inondée par une sensation oubliée de bonheur.

— À partir de maintenant, tu ne t’appelles plus Arthur Killian, mais Kill, ajouta Wallstreet. Et tu es le président suppléant des Corrupts.

— « Kill ? »

Il me relâcha avec un sourire satisfait.

— Tu seras un « killer » sur le marché boursier et envers tous ceux qui t’ont fait du tort. Autant annoncer la couleur, hein ?

— Oui, tu as raison, approuvai-je. Je suis entièrement d’accord.

Nous échangeâmes un regard entendu, suivi d’un hochement de tête.

Ainsi naquit Kill.

Les leçons commencèrent aussitôt.

Wallstreet réussit à me faire quitter ma corvée de lessive pour demeurer trois heures par jour dans la pièce tenant lieu de bibliothèque. Là, il écarta son entourage, posa un carnet et un crayon devant moi et me montra la merveilleuse magie des opérations boursières.

Lors de ces après-midi, tous deux penchés sur mon carnet – cheveux châtain foncé contre mèches grises –, je compris l’étendue de ma jeunesse, combien mes pensées étaient archaïques et indisciplinées.

Me plongeant dans ses superbes enseignements, je cessai de jouer les fiers-à-bras. Mon cerveau absorbait tout ce qu’il choisissait de m’apprendre, et je n’éprouvais plus le besoin de m’imposer.

Je passai ainsi quatre années en sa compagnie.

Wallstreet devint mon univers tout entier. Mon ami, mon père, mon professeur, mon frère. Je l’aimais. Je lui faisais confiance. Rien qu’en constatant que j’étais encore en mesure d’éprouver ces sentiments, j’en avais les larmes aux yeux.

J’avais cru qu’on avait réussi à me briser, et si Wallstreet n’était pas parvenu à canaliser ma haine en une énergie plus productive, j’aurais sûrement fini à la morgue ou à l’asile.

Il me réprimandait lorsque j’échouais, me félicitait quand je réussissais et, surtout, il m’emplissait l’esprit de pouvoir.

Un pouvoir infini.

La Bourse. Pas seulement les options, les titres et les sociétés cotées, mais le marché des changes, aussi instable que lucratif. Il m’apprit les algorithmes et les formules qu’il avait gardés jalousement depuis qu’il s’était lancé dans cette activité, alors qu’il n’avait encore que vingt ans. Des méthodes infaillibles d’observation, d’apprentissage et, surtout, de protection des investissements.

Il ne s’était jamais marié, n’avait pas d’enfants. Sa famille était son club de motards, qui lui déchirait actuellement le cœur en lui désobéissant. Il ne faisait confiance à personne. Il ne céderait cet héritage à personne.

Personne d’autre que moi.

Il me changea, moi, un adolescent trahi au cœur brisé, en un homme cultivé, dont le bienfaiteur avait la mainmise sur toute l’Amérique, mais aussi sur l’Europe et l’Asie.

Non seulement il me donnait les rênes de son empire boursier, mais il m’offrait également les outils nécessaires pour que je me venge intelligemment, en secret, tout en disposant de suffisamment d’argent pour ne plus jamais manquer de rien.

Quatre années, six mois et dix-sept jours, je purgeai ma peine.

Puis, on me laissa sortir.

Arthur n’était plus. Kill était né.

La liberté me fut accordée.

La vengeance ne tarderait pas à venir.

Quatre années plus tôt.

Le jour où je sortis de prison fut le plus effrayant et le plus excitant de toute ma vie.

Je ne connaissais plus personne.

Le monde d’avant mon arrestation n’existait plus, et la haine que je vouais aux responsables de mon incarcération n’était un secret pour personne.

Wallstreet avait accompli un miracle, réussissant à faire remonter ma demande d’audience de libération conditionnelle et devançant tout le monde en obtenant les faveurs de personnes investies du pouvoir nécessaire pour saper la défense. Il brossa un parfait portrait de moi en jeune délinquant ayant joué les marionnettes pour les méfaits des autres.

L’ironie dans tout ça, c’est que ces propos n’avaient rien d’un mensonge. Il s’agissait de la vérité. Et, enfin, la vérité m’avait libéré.

— C’est toi, Kill ?

Je levai une main pour me protéger des rayons aveuglants du soleil de midi. Sur mon épaule se trouvait un sac à dos usé renfermant tout ce que je possédais au monde : les habits que j’avais portés lors de mon arrestation, le carnet racorni sur lequel j’avais résolu un problème prétendument impossible, et un souvenir de Cleo.

Dans ma poitrine, mon cœur tambourina, écrasé par la souffrance. Le regret. La haine. Rongé par la culpabilité.

Ne pense pas à elle.

À la première occasion, je brûlerais tout. Y compris la gomme en forme du signe de la Balance qui n’avait jamais servi à effacer la moindre erreur.

Je n’avais été heureux qu’en la côtoyant.

J’avais été si amoureux d’elle.

À présent, elle n’était plus. Et je devais continuer de vivre en son absence.

Je haïssais mes souvenirs d’elle – ils me faisaient un mal de chien, comme si l’on m’infligeait un coup de poignard dans la jugulaire. Chaque fois que je contemplais cette fichue gomme, elle me déchirait le cœur. C’était trop douloureux.

Reprends-toi, Killian. Voici ton nouveau monde. Celui d’avant n’existe plus.

Je m’avançai et hochai la tête.

— Oui, je suis Kill. Le type sourit et tendit la main. Il devait être en nage dans son blouson de cuir noir sur lequel étaient brodés une boule de feu et un symbole de mort, ainsi que les mots « Corrupt comme pas deux » sur les épaules.

— Je suis Grasshopper.

— Sérieusement ? Comme une sauterelle ?

Il prit mon sac, le jeta sur son épaule et se dirigea vers le parking.

— Non, en vrai je m’appelle Jared Shearer, avoua-t-il. Mais on m’a appelé comme ça parce que je fume de l’herbe, et que j’ai sauté sur l’occasion de devenir vice-président, expliqua-t-il en souriant. Pigé ? L’herbe et le saut : une sauterelle, quoi !

C’est ridicule.

Je me mordis la langue.

— Pigé.

Les dernières années de mon incarcération s’estompèrent à mesure que mon passé me revenait et que le réel s’imposait de force dans mon avenir. À présent, je n’étais plus entouré de règles strictes ni de murs blanchis à la chaux.

Les klaxons des voitures. La fumée de la pollution. Des rires d’enfants s’échappant d’un véhicule familial qui nous passait devant. Des chiens qui aboyaient. Une chaîne stéréo qui résonnait.

Le chaos complet.

Ici, tout n’était que folie.

Tu ferais mieux de te remettre rapidement en selle.

— Wallstreet m’a dit qu’il avait tout arrangé, risquai-je. Tu me le confirmes ?

Allez savoir dans quelle situation je venais de me fourrer. Après tout, Wallstreet était enfermé depuis des années – comment être sûr qu’il lui restait assez d’influence pour agir sur le monde extérieur ?

Si ses projets n’aboutissaient pas, je serais le premier à en pâtir.

Grasshopper sourit, sa crête sombre raidie par du gel coiffant.

— Oui, tout est arrangé, mon pote. Il m’a tout expliqué. Je suis un des rares vétérans.

— « Vétérans » ?

— Oui. Quand Wallstreet était aux commandes, les Corrupts tournaient comme une entreprise, tu piges ? On avait des réunions d’affaires, on discutait des pertes, des profits, des investissements. On existait dans une zone d’ombre, si tu vois ce que je veux dire : moitié dans la légalité, moitié dans l’illégalité. On ne faisait pas de mal aux autres, parce qu’on n’avait pas besoin de vendre de la came ou des flingues. Wallstreet nous faisait planquer des tonnes de fric pour que ce bon vieil oncle Sam ne foute jamais la main dessus. Il n’aimait pas non plus qu’on joue les proxénètes ou qu’on consomme de la meth.

Ce type s’exprimait d’une voix empreinte d’une loyauté et d’une nostalgie touchantes. Wallstreet était regretté – même après tout ce temps.

— Ça me paraît plutôt bien, tout ça, commentai-je.

Rien à voir avec le club dont je viens.

— C’était le cas. On se serrait les coudes. Je ne connaissais pas meilleurs gars que mes frangins. Mais tout à coup, la greluche de Wallstreet a voulu se venger parce qu’il s’était tapé une minette du club. Les agents fédéraux, qui étaient après lui depuis des décennies, ont enfin pu lui mettre le grappin dessus pour des conneries administratives.

Nous nous arrêtâmes devant une Harley et un autre motard vêtu de noir, aux cheveux blond-roux et au nez tordu, qui s’écarta de la bécane pour me jeter les clés.

Je les attrapai, goûtant l’animosité dans l’air.

— Fais pas gaffe à Mo, lança Grasshopper avec un soupir. Mo, Tristan Morgan de son vrai nom, est un peu à cran. Reprends-toi, lança-t-il à l’intéressé, qu’il fusilla du regard. T’es son capitaine d’armes, faut que tu t’y mettes, sinon t’as plus rien à foutre là. Sur ordre du patron.

Mo croisa les bras et garda le silence.

Je crispai les doigts sur les clés de la Harley couleur whisky qui se trouvait derrière lui.

— Ça te fait chier que je sois un parfait inconnu et que je m’apprête à devenir votre président ? demandai-je.

— Non, petit bleu, cracha Mo en montrant les dents. Je préférais simplement l’époque où on n’était pas dirigés par un gamin qui s’est sûrement branlé plus souvent qu’il a vu une chatte. T’es qu’un morveux. Qu’est-ce qui lui prend, à Wallstreet ?

— Je suis sans doute jeune, mais je suis malin, et je ne demande qu’à apprendre, protestai-je en carrant les épaules.

Mo éclata de rire.

— Il ne suffit pas d’être studieux et un lèche-cul pour gérer un club.

Je sais. J’ai été formé pour devenir vice-président ailleurs.

La colère que j’avais réussi à contenir depuis ma rencontre avec Wallstreet, me gagna de nouveau.

« Ne te laisse pas marcher sur les pieds, Killian. C’est toi, le chef. Tu ne réponds à personne d’autre qu’à moi. »

Sa voix résonna dans mon esprit. Toutes ses leçons, toutes ses astuces m’envahirent sans crier gare. Ça me faisait mal de l’admettre, mais Mo avait raison. J’étais arrivé en taule puceau.

Je l’attendais, elle.

Comment pouvais-je me faire passer pour un homme alors que j’ignorais encore tellement de choses ?

Je ne peux pas réfléchir comme ça.

Je devais projeter le pouvoir que Wallstreet m’avait insufflé. Mo était mon esclave. Lui, et l’ensemble des Corrupts. Ils devaient m’obéir, ou mettre les voiles. Aucun autre choix ne s’offrait à eux.

— Je me fous de ce que tu penses, soufflai-je en me redressant. Ça ne change rien au fait que maintenant, tu m’appartiens.

Mo écarquilla les yeux, faisant craquer son blouson de cuir.

— Je n’appartiens à personne, trouduc ! lança-t-il.

Nous y voilà : la première confrontation. Je devais montrer ma force, m’imposer comme dominant, leur faire comprendre que je méritais de me trouver tout en haut de la hiérarchie.

Je reculai le poing et, avec un sourire de satisfaction, le lui écrasai sur le nez.

L’homme tomba à genoux, le visage pissant le sang. Si son nez n’avait pas encore été cassé, c’était désormais chose faite.

— Qu’est-ce que c’est que ce…

Je n’avais peut-être encore jamais connu de chatte, mais je ne comptais plus le nombre de bagarres auxquelles j’avais participé. L’équipe de boxe de la prison avait éduqué mon corps pendant que Wallstreet s’occupait de mon esprit.

Grasshopper se pencha pour attraper le type sous les aisselles.

— Laisse tomber, Mo. T’as joué au con. Kill est notre nouveau prés’. Il suit les ordres de Wallstreet et de personne d’autre. Si ça te fait tellement chier d’obéir à un type plus jeune que toi, imagine que c’est à Wallstreet que tu manques de respect, on verra combien de temps tu tiendras.

Mo lui lança un regard noir, les yeux larmoyants. Il devait avoir la trentaine à peine. Avec mon QI et mes talents de bagarreur aguerri, je l’emporterais aisément sur lui.

— T’as un sacré culot, morveux, décocha-t-il.

J’inspectai les articulations de mes doigts, savourant ma douce liberté. Ma vie m’appartenait de nouveau. Et ce jour-là marquait le début de mon programme de représailles.

— Je ne m’appelle pas « morveux », mais Kill, rectifiai-je en passant une main dans les cheveux que j’avais laissés pousser en prison. Et si tu me connais un peu, tu sauras que ce surnom a un sens. Tu ferais mieux d’écouter ton copain. J’en ai une pour moi tout seul ou tu comptes t’asseoir à l’arrière ? ajoutai-je en étudiant la moto derrière Mo.

Grasshopper relâcha son frère et me donna un petit coup sur le bras.

— T’as des couilles, Kill, commenta-t-il. J’ai comme l’impression que tu seras la poigne de fer dont le club a besoin.

C’est ce qui est prévu.

« Qu’ils regrettent leur désobéissance. Fais le grand nettoyage. Arrache-leur leurs insignes. Mets fin à leurs âneries. »

Les instructions de Wallstreet étaient claires. C’en était fini des Corrupts. Il allait falloir leur trouver un nouveau nom.

— Où est le type que je vais remplacer ?

Wallstreet avait des projets particuliers pour lui.

Hopper sourit, une lueur malfaisante au fond de ses yeux bleus.

— T’inquiète pas pour lui, mon pote, lança-t-il. Je m’en suis occupé.

Mon ventre se noua.

— Ce n’était pas à toi de le faire, le rabrouai-je. C’était mon boulot.

« Étripe-le, Kill. Fais en un exemple, que les autres comprennent ce qui se passera si jamais ils essaient de t’emmerder. »

S’il ne me restait plus personne à estropier, comment me ferais-je comprendre ?

— C’était lui ou Hopper, intervint Mo en passant une main dans ses cheveux blond-roux. Ça s’est envenimé. C’est fini. Il est mort depuis deux jours – on l’a laissé en pâture aux alligators du coin. Ça te pose un problème qu’on ait fait le nettoyage avant ton arrivée ? cracha-t-il d’une voix rauque en s’avançant un peu trop. N’oublie pas, le bleu, c’est à Wallstreet qu’on obéit, et il nous a demandé de nous assurer que tout était en ordre avant que tu prennes le pouvoir. Eh bien, tout est en ordre.

Je bouillais de rage. Si, en taule, un type s’était approché de moi comme Mo, je l’aurais envoyé au tapis en moins de deux.

Ça ne marche pas comme ça ici.

Inspirant à fond, j’agitai les clés de moto.

— Wallstreet a de grands projets pour ses frères, annonçai-je. Je ne suis là que pour les transmettre. Grasshopper a eu raison d’éliminer l’ancien prés’ si c’était une question de survie, mais à partir de maintenant, suivre mes ordres, c’est lui obéir. Et j’ai l’entière permission de vous tabasser dans le cas contraire.

— Tu comptes me tabasser, hein ? lâcha Mo en me transperçant du regard.

— Tu ne veux pas savoir ce qui arrivera si tu me fous en rogne, grondai-je.

Plus jamais on n’abuserait de moi en me laissant moisir dans un coin.

L’air vibra de colère. J’attendis qu’il frappe le premier, les muscles bandés, les poings serrés. Soudain, la tension s’estompa, Mo roula des épaules et sourit.

— Tu me plais, le bleu. T’as du cran, et je ne sais pas ce que la vie t’a fait pour que tu te retrouves en taule, mais en tout cas, ça t’a réussi, déclara-t-il en me tendant la main pour serrer la mienne. Allez, monte, on rentre à la maison.

« La maison. »

Je ne laisserais plus personne me barrer le passage.

Il était temps d’imposer ma nouvelle loi.

— Cette chambre te conviendra ? demanda Grasshopper en entrant dans mes nouveaux quartiers.

J’avais investi l’ancien logement de Wallstreet au club, dans les Keys de Floride. Il donnait sur les Everglades et s’élevait sur un seul niveau, entouré d’un grillage de barbelés qui nous parquait tels des animaux.

Je savais que la clôture était censée nous protéger des autres gangs et des toxicos, mais dès que j’avais franchi les grilles surveillées pour entrer dans la cour de ce trou délabré, j’avais eu envie de prendre mes jambes à mon cou.

Mon âme avait hurlé qu’on la libère. Je n’avais pas quitté la prison pour me retrouver enfermé avec une bande de motards vêtus de cuir.

L’intérieur n’était guère plus accueillant, avec ses murs couverts de graffitis, ses divans troués de brûlures de cigarette et ses chambres qui empestaient le sexe, la pizza et la marijuana.

Personne n’avait utilisé la chambre de Wallstreet, ce qui était une sacrée chance, mais ses fenêtres étaient barrées, sa moquette moisie, et sa salle de bains attenante donnait des airs de toilettes de luxe aux chiottes métalliques du pénitencier.

Je ne peux pas rester ici.

J’avais déjà le sentiment d’être à l’étroit entre ces murs – ma colère montait à chaque inspiration, en quête de liberté.

« Au début, ça ne te plaira pas. Je suis sûr que le bâtiment sera complètement délabré et qu’il ressemblera à une décharge. Mais peu importe où tu voudras aller, tu ne pourras pas partir. Pas tant que tu n’auras pas le contrôle absolu du club. Ensuite, tu iras vivre ailleurs si ceux en qui tu as confiance peuvent agir en ton absence – mais pas avant, Kill. Tu y resteras le temps qu’il faudra pour tout régler. »

Sur le moment, donner ma parole ne m’avait posé aucun problème, car je ne m’imaginais pas trouver pire que la prison. Alors, en bon crétin, j’avais juré de lui obéir.

À présent, j’avais une terrible envie de revenir sur cette promesse, ce qui était impossible. J’avais donné ma parole, et Wallstreet était le seul qui méritait ma loyauté.

— Kill ? lança Grasshopper, attirant de nouveau mon attention.

Il avança vers le milieu de la pièce en traînant une blonde derrière lui. Elle avait de gros nibards, portait une robe moulante à imprimé tigre et des escarpins à même de transformer une naine en top model.

Elle avait tout à fait sa place dans cette chambre miteuse.

Ce n’est pas elle.

Mon cœur se serra.

— Elle est parfaite, affirmai-je. Merci.

Grasshopper poussa la fille vers le grand lit aux draps noirs.

— Je l’avais mise de côté pour toi. Je sais ce que ça fait de sortir de taule et d’avoir besoin d’une petite fête de bienvenue. T’as toute la nuit, précisa-t-il avec un clin d’œil. Fais-toi plaisir, Kill.

Je souris, gardant le silence jusqu’à ce qu’il ferme la porte.

Puis, je poussai le verrou et me retournai vers la pute.

— Comment tu t’appelles ? demandai-je.

Merde, qu’est-ce qui m’arrive ?

Je ne voyais que Cleo. Je n’entendais que Cleo. Je ne voulais que Cleo.

Promenant son regard sur mon visage, mon torse et mon entrejambe, elle s’humecta les lèvres en trébuchant vers moi dans ses chaussures ridicules.

— Appelle-moi comme tu veux, Prés’.

Je levai un doigt.

— Je ne serai le président qu’après la cérémonie de demain. Pour l’instant, je suis Kill. Et toi, tu t’appelleras…

Le nom de Bouton d’Or me titilla la langue. Son sourire rayonnait dans mon esprit, son rire résonnait dans ma mémoire.

Putain.

J’étais incroyablement excité – ça faisait dix ans que ça durait. J’avais eu envie de faire l’amour à la fille qui avait pris mon cœur dès que j’avais posé les yeux sur elle. Or, par respect pour nos deux familles, et pour nos âges à l’époque, je n’avais pas voulu aller trop loin.

Je n’étais pas du genre à coucher à droite et à gauche. Je savais que Cleo était précieuse, que, dès l’instant où je la posséderais, elle m’appartiendrait pour toute l’éternité, et que moi, je serais sien. J’avais tenu à ce que ce soit parfait.

Quel con d’avoir attendu.

Désormais, je m’apprêtais à perdre mon pucelage avec une minette du club qui avait sucé plus de queues et couché avec plus de bikers que j’avais vécu de minutes sur cette Terre. Onze millions cinq cent soixante et onze mille cent vingt. Bon, d’accord, peut-être pas autant, mais tout de même… un sacré nombre.

— Je ne vais pas choisir ton nom, décrétai-je. Dis-moi comment tu veux que je t’appelle.

Elle posa les doigts sur mon torse en souriant.

— D’accord, disons Meadow.

Elle colla ses gros seins contre moi, la douceur de son corps m’inonda d’une telle vague de désir, que je sus que je n’allais pas tenir longtemps.

Je posai les mains sur ses épaules et la forçai à reculer jusqu’à ce qu’elle percute le lit avec l’arrière des genoux.

Elle tomba en arrière, bras écartés, en s’esclaffant.

Son rire ne ressemblait pas à celui de Cleo. Il n’avait rien de naturel, et menaça de mettre fin à mon érection.

Mes lèvres brûlaient d’embrasser, ma langue de goûter… mais pas cette femme, cette pute que je ne connaissais pas. Seule la fille de mon passé m’importait.

La première fois que j’avais embrassé Cleo, enfreignant mes propres règles pour lui permettre de triompher, j’avais compris que mon sort était lié au sien et qu’elle exerçait sur moi un pouvoir inégalable.

Lors de ce merveilleux après-midi, elle avait été prête à m’offrir sa virginité, mais je l’en avais empêchée. En idiot fini, j’avais été persuadé d’avoir toute la vie devant moi.

À la place, je m’apprêtais à baiser une inconnue dans le seul but de chasser Cleo de mon esprit une bonne fois pour toutes. Mon passé n’existait plus.

Elle aussi devait disparaître.

— Tu as une capote ? demandai-je d’une voix bourrue.

Avec un hochement de tête, Meadow en sortit une de son décolleté et je m’en emparai. Le sachet était tiède, et le caoutchouc visqueux qu’il contenait glissait à l’intérieur. Je le posai sur le lit, à portée de main.

— À genoux, grondai-je.

J’étais incapable de la regarder dans les yeux.

Je déglutis.

Putain de merde.

J’avais vécu près de cinq ans dans un pénitencier sans songer à elle, mais dès que j’avais vu le cadeau qu’elle m’avait offert des années plus tôt, elle avait de nouveau envahi mes pensées.

Tu la trompes.

C’était faux.

Je ne pouvais pas la tromper.

Elle est morte.

Meadow s’agenouilla et, tortillant des fesses, retroussa sa robe moulante pour l’enrouler autour de sa taille. Elle ne portait pas de culotte. Elle écarta les jambes, comme elle avait dû le faire pour les vingt membres des Corrupts.

Je serrai les dents en contemplant les replis féminins qu’elle exhibait aussi effrontément. J’aurais pu l’admirer une journée entière.

Mon sexe se moquait de savoir que cette femme n’était pas Cleo. Il se fichait qu’elle ait régulièrement assouvi les désirs d’hommes ayant trahi Wallstreet.

Tout ce qui l’intéressait, c’était de régler un problème : quitter l’enfance pour m’élancer vers mon nouvel avenir.

Je débouclai mon jean, le fis glisser sur mes chevilles. Je ne m’étais toujours pas habitué à cette étoffe râpeuse après le coton usé des combinaisons de la prison.

Saisissant le préservatif sans me donner la peine de la caresser ni de me masturber, je déchirai l’emballage, esquissai une mine de dégoût en palpant le caoutchouc poisseux, et l’enroulai maladroitement sur toute ma longueur.

— Recule, aboyai-je.

Meadow obtempéra et approcha les fesses, déjà luisante d’excitation. Je plaquai les mains sur ses hanches afin de la positionner comme je le souhaitais.

Elle regarda par-dessus son épaule, une lueur de désir au fond de ses yeux noisette.

— Tu ne veux pas que je te suce ? Qu’on s’amuse un peu d’abord ?

Surtout pas.

La colère me fouettant brusquement les veines, je saisis son menton et la contraignis à se retourner vers le matelas.

— Ne me regarde pas, ordonnai-je.

Je ne veux pas voir tes yeux, sinon je vais me haïr. Ne me force pas à la regretter encore plus.

J’aurais dû en mourir d’envie, haleter de joie à l’idée qu’une femme à genoux s’apprêtait à m’accueillir, or mon cœur était assailli d’un sentiment de culpabilité.

Arrête, bon sang !

— Donne-moi tes mains.

Elle obéit sans poser de question, et je me servis de ma ceinture tombée à terre pour ligoter ses poignets. À présent, elle ne pourrait pas me toucher non plus. Certes, j’allais la baiser, mais je ne chercherais pas auprès d’elle un réconfort que je ne méritais pas.

Serrant les dents, je m’emparai de mon sexe et me mis en position.

Son dos se crispa, ses doigts s’ouvrirent et se refermèrent.

La seconde s’étira. L’excitation m’enflammait le sang.

Puis, je la pénétrai.

Sans doute trop violemment, sûrement trop rapidement. Je n’en savais rien, je n’avais aucune expérience. Meadow, qui ne semblait pas s’en préoccuper, renversa la tête en arrière pendant que j’amorçais des mouvements de va-et-vient.

— Seigneur, gémit-elle à mesure que j’évoluais en elle, en plein apprentissage.

Sa chaleur était subtile, sa moiteur atténuée par le préservatif, mais l’acte consistant à prendre une femme pour la toute première fois de ma vie me permit de cesser de penser à Cleo pour me livrer à une véritable séance de baise.

Cette nuit-là, quand le club eut enfin sombré dans le silence et que je me fus douché après m’être adonné trois fois au plaisir sexuel, je trouvai enfin le courage de sortir la gomme en forme de Balance de la poche de mon jean.

Me renversant sur le dos, je scrutai le plafond de ma cellule… enfin, de ma chambre. Je n’étais là que depuis quelques heures, mais je détestais déjà la vie au club. C’était absurde. Une bande d’hommes majeurs et vaccinés qui vivaient ensemble… Qu’en était-il de la liberté, de l’espace personnel ? Qu’avait-on fait du désinfectant, de l’aspirateur ? De la famille, de l’amour ?

Dans ma main, la gomme paraissait trop lourde, comme imprégnée de trop de souvenirs. Elle représentait la justice, le bien et le mal. Il s’agissait aussi de mon signe astrologique, ce que j’avais ignoré avant qu’elle me l’apprenne.

À vrai dire, c’était plutôt bien tombé, car ma personnalité correspondait à ce qu’elle avait énoncé. Pour sa part, elle m’avait révélé être Sagittaire, ne pas être censée aimer quelqu’un qui n’était pas Capricorne ou Bélier. Mais elle avait fait une exception pour moi.

Nous nous étions allongés sur le toit du garage abritant pour la nuit des Harley, des Honda et des Triumph, et elle m’avait énuméré en chuchotant les caractéristiques d’un Balance.

Elle se tourna vers moi, me caressa le visage de ses doigts délicats.

— Tu es gracieux.

— Sur ma moto, peut-être, mais pas ailleurs, m’esclaffai-je.

— Pacifique.

— De mieux en mieux ! ricanai-je.

Elle secoua la tête, ses yeux verts emplis de gravité.

— Tu es pacifique. Tu te bats pour ce qui te semble juste. Tu luttes pour protéger ce qui t’appartient, mais au fond de ton cœur… tu es bon et doux, tu ne fais pas partie de ce monde, acheva-t-elle.

Et elle ajouta dans un murmure :

— Comme moi.

Mon cœur se serra, les mots « Je t’aime » au bout des lèvres. Je ne le lui avais pas encore dit, mais qu’est-ce que j’en avais envie !

— Et puis, tu es un idéaliste, enchaîna-t-elle avec un sourire.

Je hochai la tête, chassant de mon esprit mes pensées d’amour éternel.

— Bon, là, je suis assez d’accord, avouai-je.

J’avais des espoirs, des rêves, et aucune envie de faire des compromis.

— Ça sonne plutôt bien, tout ça, repris-je. Aucun travers ?

Elle soupira, dévora mes lèvres du regard. Au comble de l’excitation, je brûlais de l’embrasser.

— Tu es superficiel et vaniteux.

Je soufflai théâtralement.

— Ainsi, je ne suis pas parfait, conclus-je.

Je me pressai contre elle, avant de murmurer :

— Dommage, je suis surtout d’accord avec les défauts.

— Fiable, acheva-t-elle. Tu es fiable aussi.

Ces paroles perfides lacérèrent mon souvenir et me ramenèrent au présent.

« Fiable. »

Merde alors, j’aurais préféré que ce soit le contraire, qu’une partie de cette fichue personnalité Balance ne colle pas. Mais j’étais l’être le plus fiable que je connaissais. Manque de bol, d’autres s’en étaient aperçus et l’avaient exploité.

C’était à cause de cette fiabilité que ma vie s’était effondrée.

Je faisais trop confiance aux autres. J’étais trop fiable.

Trop aveugle, putain.

Je mis la gomme en équilibre sur mes jointures, la faisant tournoyer d’un côté à l’autre.

Débarrasse-toi de ça.

Mon cœur me faisait mal en songeant à tout ce que j’avais perdu. Il était temps de la détruire.

Pas encore.

Je ne peux pas.

… pas encore.

Je pensai au lendemain, le ventre noué, jusqu’à ce que mon dernier repas pris en prison menace de se déverser par mon nez. Pour la milliardième fois, je doutai de moi-même. Tellement de choses pouvaient mal tourner et me péter à la figure.

Wallstreet m’avait transmis la clé de mon avenir. Il m’avait donné plus que n’importe qui, mais comme tout, il m’appartenait de tout mettre en œuvre pour que ça marche.

Je jetai un coup d’œil au petit réveil sur la table de chevet. Plus que quatre heures. Quatre heures avant que je subisse mon initiation et que je dise adieu à mon passé.

Le jour suivant, je pris la tête de mon empire.

Si cela se passait bien, je verrais le soleil se lever le lendemain. Dans le cas contraire…

Je suis trop jeune pour mourir.

Tu aurais dû y penser avant.

Un frisson d’excitation me parcourut la colonne vertébrale, un mélange de peur, d’envie de représailles et de la certitude que ma vie ne serait plus jamais la même.

Dès que je pénétrai dans la salle commune d’une saleté répugnante, les hommes qui s’y trouvaient – certains chauves, d’autres coiffés de queues-de-cheval, d’autres encore arborant plus de poils que de cheveux – se tournèrent vers moi.

Grasshopper surgit du ring de boxe délabré au milieu de la pièce, tapissé de blousons des Corrupts et jonché de tout ce que je lui avais demandé de mettre en place : un grand seau d’eau, un chalumeau, des serviettes et un tatoueur équipé d’un studio mobile.

Je lui adressai un signe de tête.

Il me renvoya la pareille.

Je ne m’étais pas attendu à trouver de l’aide de ce côté-ci du monde, mais Wallstreet m’avait gagné la loyauté du club, ainsi que celle de Grasshopper et de Mo. Je me sentais avec eux des affinités qui, je l’espérais, ne finiraient pas par m’exploser en pleine poire.

— Un peu de silence, tout le monde, cria Grasshopper en coupant court aux discussions agitées. Comme vous le savez, Kill a été choisi par Wallstreet. Nous connaissons tous ses instructions, et il n’y aura aucune protestation. Pigé ?

La pièce grouilla d’animosité.

Je ne pouvais pas leur en vouloir. Ils me dévisageaient, avec mon visage lisse, mes mains sans callosités, et mon manque total d’expérience en dehors de la prison.

Mais ce n’était pas à eux de décider s’ils m’aimaient ou pas. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était m’obéir.

— Je prends le relais, affirmai-je en posant une main sur l’épaule de Hopper.

Quelques-uns des membres plus âgés ricanèrent et se poussèrent du coude, une lueur de colère au fond des yeux. Je les fusillai du regard.

— Je sais que certains d’entre vous ne survivront pas à cette transition, lançai-je. Je vais sûrement devoir arracher quelques insignes. Et quelques-uns essaieront probablement de m’arrêter. Mais je tiens à préciser que je sais comment vous fonctionnez. Je le sais, parce que mon esprit a agi de même. Vous vous sentez trahis par quelqu’un en qui vous aviez placé votre confiance. Vous êtes furieux de constater un changement.

» Je ne vais vous offrir qu’un seul choix : céder, ou souffrir. Il n’y a pas d’autre possibilité.

M’avançant vers le ring de boxe, je passai entre les cordes et désignai le tatoueur du doigt.

— Aujourd’hui, vous allez me prêter serment, annonçai-je. Il n’y aura pas de cérémonie pour m’accueillir dans votre club parce que les Corrupts n’existent plus.

— Quoi ? s’écrièrent certains des membres, ulcérés.

— Écoute voir, espèce de minus !

Grasshopper bondit sur le ring, et agita la main tentant d’apaiser les violentes protestations qui fusaient dans la pièce.

— Euh, Kill ? me glissa-t-il à l’oreille. Qu’est-ce que tu fous, mon pote ?

Ce qu’il m’a dit de faire.

— Je dissous les Corrupts. À partir de maintenant, nous serons « Pure Corruption ».

— Et il l’a validé ? questionna-t-il en plissant ses yeux bleus.

— Il est au courant, acquiesçai-je. L’idée vient de lui. Il savait que je ne pourrais pas devenir le nouveau prés’ si le nom était le même. Ça n’aurait pas marché. Alors, je lance mon propre gang. Si vous me suivez, proclamai-je en regardant les hommes autour de moi, je vous promets d’accomplir tout ce que Wallstreet a pu réaliser dans le passé. Je vous donnerai de l’argent, du pouvoir, je veillerai à ce que vous n’alliez plus jamais en taule pour des crimes à la con que nous n’aurons pas besoin de commettre. Notre loi sera ferme et vous serez de vrais frères.

» Mais si vous ne me suivez pas, enchaînai-je en baissant la voix, vous ne ferez plus partie du club. Votre tatouage sera brûlé et vous partirez pour de bon.

Me débarrassant du blouson qu’on m’avait prêté, j’ôtai mon tee-shirt et m’assis à califourchon sur le siège du tatoueur.

Les Corrupts s’apprêtaient à délaisser leurs carcasses de dinosaures pour entrer dans une nouvelle ère.

Il ne s’agirait plus d’un syndicat du crime, où l’hygiène personnelle et la propreté ne revêtaient aucune importance, mais d’une opération bien huilée. D’une entreprise. D’une confrérie.

La mienne.

Mon arme contre ceux qui me devaient leurs hurlements.

— Tu… Tu ne peux pas…

Mon regard se posa sur un homme bedonnant à l’épaisse barbe noire.

— Je vais te poser une question, lançai-je. Quand tu as intégré les Corrupts, qu’est-ce qui t’a attiré ?

Le silence s’abattit sur la pièce pendant que tous se remémoraient le passé.

Les poings se serrèrent, la colère monta, mais, lentement, des réponses commencèrent à fuser.

— Obéir à nos propres lois plutôt qu’à celles d’un gouvernement corrompu.

— C’est une bonne raison, dis-je en hochant la tête.

— Moi, c’est le business qui m’a plu. Wallstreet a fait de moi un homme riche.

— Suivez-moi, et ce sera de nouveau le cas, promis-je en me frappant le torse.

— Pouvoir faire de la moto et avoir un endroit où me retrouver avec les frères.

Je cherchai du regard l’homme qui venait de s’exprimer, mais ne parvins pas à le trouver parmi les vingt paires d’yeux qui m’observaient.

— Tu préférerais que ces frères n’aient rien pour les guider ? Que la violence et la prison viennent troubler ta paix ?

Une rumeur de mécontentement déferla dans la pièce.

— Acceptez-moi comme votre président, joignez-vous à moi pour devenir un Pure, et je vous jure sur ma vie et sur celle de Wallstreet que vous connaîtrez la paix, que vous retrouverez votre fortune et votre confrérie.

» Je sais que je suis jeune et nouveau, enchaînai-je en laissant un soupçon de vulnérabilité filtrer dans ma voix. Il y a des chances pour que je me plante en voulant reconstruire l’empire de Wallstreet, mais je vous promets de tenir parole. Je sais ce que c’est d’avoir été trahi et, si vous me suivez, ça ne vous arrivera plus jamais.

Merde, je n’étais pas là pour le sang et la gloire, mais pour me venger ! Si ça ne leur plaisait pas, ils n’avaient qu’à se barrer, et ils ne repartiraient pas par la porte d’entrée.

— On en a parlé en long et en large, renchérit Mo. Vous avez vu ce qui est arrivé à Magnet lorsqu’il a refusé de participer à l’évolution. Maintenant, il faut joindre le geste à la parole et prêter serment. Je suis le premier à ne pas aimer suivre les ordres d’un bleu, mais c’est un bon gars, ajouta-t-il en me regardant, le visage dur. D’autres se sont déjà prononcés en sa faveur. Et… je pense qu’on devrait lui laisser une chance.

La pièce sombra dans le silence.

Je jetai un coup d’œil au tatoueur qui se trouvait derrière moi.

— Prêt ?

Le type chauve hocha la tête. Il connaissait déjà l’emblème, la devise et tout ce qu’il devait faire. Une longue nuit l’attendait. Il allait devoir modifier le tatouage de chaque frère pour afficher le nouveau motif de Pure Corruption : un boulier avec une tête de mort et des pièces de monnaie se déversant de sa bouche. Accompagnés d’une balance. Pour symboliser l’équilibre entre le bien et le mal.

Mon cœur cessa de battre en revoyant ses yeux verts.

C’était aussi pour elle.

Avoue-le.

Hors de question.

Mon âme n’oublierait jamais cette fille, morte bien trop jeune. Elle m’avait quitté pour monter au ciel, détruisant ma vie plus implacablement qu’une peine de prison.

— Quelle est notre nouvelle devise ? demanda un homme à la queue-de-cheval grisonnante.

— « Purs en pensée et en vengeance », lançai-je avec un rictus. « Corrompus dans tout ce qui importe. »

Comme si ces mots avaient résonné dans leurs cœurs de motards, leur colère se mua en impatience et leurs poings se desserrèrent.

Je crispai les mâchoires pour endurer la première morsure de douleur tandis que l’aiguille du tatoueur me perçait l’épaule. En tant que président, je serais le premier à endosser le nouveau motif.

Mon esprit dériva pendant que le bourdonnement de l’aiguille se mêlait au contenu d’une station de radio rock’n’roll que quelqu’un avait allumée. La planification de Wallstreet depuis la prison était impeccable, tout comme sa comptabilité. Jusque-là, la passation de pouvoir se déroulait parfaitement.

Non seulement il m’avait appris à maîtriser ma colère, à canaliser mon désir de vengeance et à renflouer mon solde bancaire à l’aide du marché boursier, mais il m’avait aussi donné les codes des coffres-forts et de ses comptes en banque, me transmettant en somme tout ce qu’il possédait.

Tout cela en échange d’une simple requête : m’assurer que son club retrouverait son éclat d’antan. Et mettre en exécution le plus grand de ses projets : la domination politique. Wallstreet ne se satisfaisait plus de contrôler des compagnies par le biais des actions et des obligations, il voulait détenir le pouvoir de réécrire les lois et de créer un monde qui serait, à son avis, meilleur que l’univers merdique dans lequel nous vivions.

Il voulait tout.

Prendre les rênes du gouvernement, décret après décret, un sénateur corrompu après l’autre.

Et j’étais l’élément central qui lui permettrait d’y parvenir.

Je ferais en sorte que Pure Corruption brille avec plus d’éclat et de force que jamais. Et, une fois prêts, ses membres deviendraient mon arme.

Je serais alors invincible.

J’avais été détruit, mais je ne tarderais pas à tous les éclipser.

Neuf jours plus tôt.

Merde, qu’est-ce que j’avais mal.

Partout.

Ces crétins n’avaient pas accepté le changement de direction. J’avais gagné. Quatre années plus tôt, je m’étais affirmé, avais transformé les Corrupts en Pure Corruption, accompli tout ce que Wallstreet m’avait demandé de faire.

J’avais pris le pouvoir. Je les avais sauvés de la destruction pour recréer une affaire qui tournait.

J’étais riche. J’étais aux commandes. J’étais… si ce n’était heureux, alors, du moins satisfait.

Et le moment était enfin venu de lancer le processus que j’attendais depuis soixante-dix mille quatre-vingts heures – depuis que mon passé m’avait trahi.

La première année avait été ardue, parsemée de bagarres, de représailles et d’hommes cherchant à défier mon autorité. Mais, au bout du compte, ceux-ci avaient abouti aux bonnes conclusions : la révolte était inutile. C’était fini. Non seulement sur nos terres, mais aussi dans les neuf branches disséminées dans les États-Unis.

J’avais récolté des serments en guise de preuve.

Désormais, j’étais le président.

Et personne – personne, bordel – n’avait le droit de dire le contraire.

C’est ce qui m’avait foutu en rogne ce soir-là.

C’était moi qui dirigeais tous ces connards. Ma parole faisait loi.

— Kill, la livraison est en vue. Il faut qu’on la récupère, annonça Hopper.

Je levai les yeux. Le camion arrivé au bout du champ de bataille attendait, comme un appel au crime, sous un lampadaire de la friche industrielle où nous tâchions d’imposer notre pouvoir.

— Pourquoi ils ne l’ont pas garé à l’arrière, bon sang ? pestai-je.

Hopper haussa les épaules.

— Parce que c’est une bande de débiles. Je t’avais bien dit qu’on n’aurait pas dû leur confier cette mission.

Cette livraison allait à l’encontre de toutes les règles que j’avais imposées en prenant les rênes, mais, pour une raison inconnue, Wallstreet avait insisté pour qu’elle se fasse. Il tenait à vendre cinq filles. La traite d’êtres humains était une sale affaire, et je m’étais insurgé contre jusqu’à ce qu’il me permette de choisir les femmes qui avaient couché avec le diable – mon père.

Brusquement pris de vertiges, je trébuchai et clignai des paupières.

Qu’est-ce qui m’arrive, bordel ?

Je baissai les yeux sur ma tenue noire, mais même l’obscurité de la nuit ne pouvait masquer la fâcheuse situation dans laquelle je m’étais fourré.

Et merde.

Je ne l’avais pas senti. Shooté à l’adrénaline, j’avais agi avec imprudence et n’avais pas perçu la lame qui m’entaillait la chair. Ma veste et mon tee-shirt étaient imbibés d’un liquide noir. Enfin, pas vraiment noir.

Il était rouge.

Chaud.

Et visqueux.

La substance qui me gardait en vie et qui aurait dû couler dans mes veines était en train de ruisseler sur mon torse.

Hopper suivit mon regard et plissa les yeux d’inquiétude.

— Merde, Kill ! T’as pas l’air en forme.

— Il ne faut pas qu’ils t’entendent, grondai-je. Je me ferai rafistoler dès qu’on sera rentrés. Pas avant. Aucune faiblesse. Tu te souviens ?

Hopper et Mo étaient les seuls en qui j’avais confiance. Les seuls à qui je confierais ce genre de conneries.

Il hocha la tête.

— D’accord, planquons vite les putes avant que les porcs débarquent. Ensuite, on s’occupera de toi.

Ensemble, nous foulâmes le sol en béton criblé de balles et taché de sang. Les cadavres resteraient là. Les flics essaieraient de comprendre ce qui s’était passé, mais je savais comment falsifier les preuves. Ils ne s’opposeraient pas au gouverneur de l’État, qui était devenu un ami proche et qui faisait partie des marionnettes auxquelles je pouvais faire appel.

Personne ne se disputerait avec moi, pas avec un type doté d’un gros QI et d’un arsenal imposant.

Au cours des quatre années de mon règne, j’avais amassé une fortune colossale, donné à des sociétés caritatives, financé des écoles, aidé des campagnes politiques – le tout, dans le but de me construire une image inattaquable.

Et dans celui de m’acheter un pouvoir illimité.

Je n’étais pas haï, j’étais aimé. Des deux côtés de la loi. Je menais deux existences dont je pouvais me servir, disposais d’amis bien placés qui me fournissaient de parfaits alibis et qui protégeaient mes frères.

M’approchant du camion, je remarquai que la porte arrière était ouverte et que trois femmes reposaient ligotées au sol. Qu’est-ce qu’ils avaient fichu, ces idiots ?

— Relevez-les, ordonnai-je.

Les deux jeunes recrues et les trois autres membres qui avaient participé à la mission de reconnaissance se rembrunirent.

— Où est Slice ? demanda l’un d’eux.

— Par là, répondis-je en indiquant derrière moi.

Les sourcils froncés, ils scrutèrent l’obscurité, cherchant le corps de l’ancien insurgé – celui qui avait cru pouvoir me dérober les Pure sous mon nez. Ce crétin qui avait voulu mener une rébellion contre moi.

Malgré tout ce que je leur donnais, certains hommes refusaient de comprendre : s’opposer à moi n’entraînerait qu’une seule issue.

La mort.

— Quoi, tu as tué notre chef et maintenant, tu crois qu’on va te suivre ?

— C’est à peu près ça, ouais, confirmai-je.

— Tu nous as dit que si ta gestion nous posait un problème, on pourrait le contester.

— J’ai dit que vous pourriez venir m’en parler et que je m’efforcerais de régler le problème – pas que vous pouviez comploter dans mon dos !

— Ça fait quatre ans qu’on te suit contre notre gré, Kill. Quand est-ce que tu comprendras qu’on ne veut pas de toi ? Ce qu’on souhaite, c’est un pur Corrupt, pas un putain de traître !

Je me jetai sur lui. L’adrénaline commençait à me quitter et ma plaie ouverte me donnait la nausée, mais il fallait bien que quelqu’un redresse la barre, et je n’étais pas du genre à refuser la bagarre.

— Tu as un seul choix à faire, lançai-je. Tu portes le tatouage. Tu suis le code. Tu adhères à vie. Soit tu acceptes les changements de direction une bonne fois pour toutes, soit tu vas te faire foutre et tu ne reviens plus jamais. C’est une proposition unique.

Debout devant lui, je m’apprêtais à le réduire en bouillie.

Le type déglutit.

— Si tu nous vires, c’est terminé, souligna-t-il. On a prêté serment à Magnet, pas à toi, ni à Wallstreet. C’est lui, notre vrai chef.

— Oui, mais il est mort, lui rappelai-je en haussant les épaules. Si tu décides de partir, tu seras un déserteur. Alors, tu ferais mieux de choisir sagement si tu ne veux pas connaître le même sort que Magnet.

Soudain parcouru d’un vent glacial qui me refroidit jusqu’aux os, je compris que j’allais devoir boucler rapidement cette histoire, avant de tomber dans les pommes.

— Décidez-vous, ajoutai-je. Je vous donne dix secondes. Ramasse la marchandise, lançai-je à Grasshopper. Remets-la dans le camion. On ne va pas les laisser dans cet entrepôt. Pas maintenant, au milieu de ce bordel.

Hopper aboya des ordres à des membres loyaux pendant que d’autres regardaient les types qui préféraient le carnage et la bêtise à l’évolution.

— Vos dix secondes sont passées, repris-je. Qu’avez-vous décidé ?

Une recrue s’approcha de moi – pas de paroles, un simple hochement de tête. Ça me suffisait.

L’autre jeune recula en secouant la tête. Très bien, de toute manière il ne comptait pas. Il n’avait pas prêté serment. Il demeurerait impuni et serait libre d’être récupéré par n’importe quel groupe.

Le principal responsable de cette tentative de meurtre à mon encontre me fusilla du regard. Puis, lentement, il serra les dents et hocha la tête.

— D’accord. C’est bon pour moi, affirma-t-il. Mais je veux une réunion. Un vote démocratique.

J’éclatai de rire.

— Ça n’existe pas dans notre monde ! lui fis-je remarquer. Si ça ne te plaît pas, tu perds ta chance de partir, alors tant pis pour toi. Pigé ?

Le type se renfrogna. Merde, je n’avais plus la force de me battre ; sous mes pieds, le sol était devenu instable, les battements de mon cœur se faisaient irréguliers. Mes veines devaient commencer à s’assécher vu comment je pissais le sang.

— D’accord.

Je tendis la main, serrai la sienne et me retournai vers le camion.

Sans tenir compte des imbéciles qui s’étaient dressés contre nous, je me dirigeai tout droit vers la pile de filles qui tremblaient dans la boue.

À vrai dire, celle qui se tenait le plus près ne tremblait pas du tout. Sa longue crinière rousse collée à son cou, elle penchait la tête, presque comme si elle voyait le massacre à l’œuvre malgré le bandeau qui lui masquait les yeux. Son corps, doté d’une belle poitrine et de longues jambes, dégageait une certaine élégance. Ses lèvres entrouvertes étaient roses et pulpeuses.

En dépit de ma blessure, je me sentis à l’étroit dans mon pantalon.

Je m’accroupis devant elle et lui retirai son bandeau.

Des yeux verts.

Je faillis mourir sur-le-champ.

Cleo !

Non. C’était impossible.

Tout ce que je croyais savoir s’effaça. Mon monde tout entier cessa de tourner.

Elle.

La femme qui hantait mes rêves, qui me faisait regretter que ma vie n’ait pas tourné autrement.

La fille qui avait réussi à s’immiscer dans mon cœur d’adolescent et qui avait refusé de s’en déloger, malgré toutes les femmes que j’avais baisées.

Celle qui était morte.

Celle dont la tombe reposait à côté du sépulcre de ses parents, cachée dans les profondeurs de mon passé.

Celle que j’avais trahie.

— Fais-le, Arthur. Maintenant.

Mon père me mit dans la main un pistolet doté d’un silencieux. Depuis des semaines, il me forçait à lui obéir, me racontait que le club ne s’en porterait que mieux.

Je ne l’avais pas écouté. Je m’étais rebellé.

Puis, il avait trouvé ma faiblesse.

M’attrapant par le cou, il m’attira à lui.

— Si tu ne le fais pas ce soir, je vais violer cette salope et lui loger une balle entre les deux yeux. J’en ai marre que tu ne m’obéisses pas.

— Ne la touche pas ! hurlai-je, furieux.

— Fais ce que je te dis et elle vivra, souffla-t-il en m’enserrant la gorge. Son sort est entre tes mains, mon fils. Choisis judicieusement. C’est ta dernière chance, siffla-t-il. Si tu ne m’obéis pas… tu me regarderas lui prendre cette virginité que tu désires tant, et puis je la tuerai.

Je crispai la main sur la poignée du pistolet. J’aimais Thorn et Petal Price. Ils m’avaient accepté dans leur famille même si je n’étais pas assez bien pour leur fille. Ils avaient bon cœur. C’étaient des gens bien.

Contrairement à ma famille.

Chez moi, tout n’était que cupidité et animosité, pas amour et camaraderie. Mon propre frère me détestait parce que j’avais réussi à obtenir l’amour d’un être aussi précieux que Cleo.

— Allez, Killian. Finis-en.

Mon père me poussa par la porte, où la nuit m’avala et le diable m’accueillit dans ses griffes.

Mes doigts me démangeaient de sortir de ma poche la gomme en forme de Balance, souvenir que je n’avais jamais trouvé le courage de jeter et que je portais toujours sur moi – pour nourrir ma vengeance.

Cette nuit-là était marquée au fer rouge dans mon esprit, même si j’avais désobéi tellement souvent que je ne me rappelais jamais l’ordre exact des événements. Je me souvenais d’innombrables raclées, et puis, quand les menaces avaient cessé de fonctionner, mon père avait recouru à des mesures plus… radicales.

La nausée que j’éprouvais toujours en songeant à cette nuit m’enserra la gorge.

Tu ne peux pas changer le passé.

Mais tu peux façonner le futur.

Je me penchai, me demandant si la vie était enfin venue me tourmenter, m’embrouiller l’esprit et me montrer tout ce que j’avais perdu en cédant à mon père.

Une brusque méfiance m’envahit le cœur, que je pensais pourtant avoir perdu. Mais il était bel et bien là, secouant la poussière et les toiles d’araignées pour se remettre à battre avec chaleur.

Je m’approchai encore, cherchant à retrouver l’amour qui avait un jour rayonné sur le visage de la fille qui était mienne. Mais je ne trouvai rien.

Elle me rendit mon regard, agitée et mue par une étrange curiosité, mais rien de plus.

Elle ressemblait à ma Sagittaire, mais ce ne pouvait pas être elle.

C’était une inconnue.

Elle n’avait aucun droit d’arborer le visage de ma défunte âme sœur ni de me regarder avec les yeux de ma bien-aimée.

Mon cœur se durcit, telle une bête fossilisée.

Qui qu’elle fût, je la haïssais.

Jusqu’aux profondeurs de l’enfer.

Je voulais qu’elle disparaisse.

Je voulais qu’elle meure.

Aujourd’hui.

À côté de moi, Cleo remua.

Le sommeil m’engourdissait l’esprit. Combien de temps avais-je dormi ? J’avais rêvé du passé, des atrocités que j’avais commises, du foutoir qu’était mon univers depuis que mon père m’avait flanqué une dérouillée et traîné jusque chez elle.

Mon esprit se verrouilla, refusant de penser à ce qui s’était passé, à ce que j’avais fait.

Elle se blottit contre moi, son corps s’emboîtant dans le mien comme un fragment en miroir de mon âme. J’enfouis le visage dans son cou, humai son parfum embué de sommeil.

Pourras-tu me pardonner ?

Me sera-t-il permis de t’aimer sans être torturé à l’idée qu’un jour, tu ne voudras plus de moi ?

Mes questions tourbillonnaient autour de moi, focalisées sur la souffrance qui me déchirait le cœur, sans tenir compte de la douleur que je lui avais infligée, à elle.

Si elle savait à quel point j’étais soulagé de constater que son amnésie continuait de lui dissimuler certains aspects de son passé, elle me haïrait pour toute l’éternité. J’étais pétrifié chaque fois qu’elle disait se remémorer un souvenir.

Elle me déteste déjà – seulement, elle ne sait pas encore pourquoi.

J’avais envie de déposer mon cœur à ses pieds et de la supplier, de la supplier de me pardonner. Mais ce serait trop demander. Jamais elle ne pourrait m’accorder l’absolution et me rendre l’amour auquel je m’étais cramponné si fortement dans notre jeunesse.

J’avais perdu le droit d’être aimé d’elle.

Aucune vengeance ne suffirait à lui permettre d’absoudre mes crimes.

Pour l’éternité, je vivrais avec un pied en enfer. Je devais l’accepter.

On ne t’offrira pas de rédemption.

Je la serrai contre moi, serrai mon Bouton d’Or aux tatouages multicolores entre mes bras secoués par le chagrin.

Son corps chaud fit battre mon cœur d’amour et de tristesse. Elle restait la fille de mon passé, malgré les marques des flammes et des motifs encrés. Elle n’en était que plus belle, plus unique.

Et je ne la mériterais jamais.

Allez savoir combien de temps on me permettrait de la tenir ainsi avant qu’elle se souvienne.

Car un jour, elle se souviendrait.

Cela finirait forcément par arriver.

Je déglutis tandis que mon pire souvenir prenait mon cerveau en otage.

Derrière moi, quelqu’un poussa un petit cri.

Putain !

Faisant volte-face, je braquai mon flingue sur l’apparition dans l’encadrement de la porte.

Il n’y avait personne.

Mais je l’avais vue.

J’avais reconnu la silhouette qui hantait mes fantasmes toutes les nuits. Je connaissais le petit cri d’horreur qu’elle avait émis.

Elle m’avait vu.

Absorbé par mes souvenirs et ma mélancolie, je n’entendis pas le bruit qui annonça la fin de mon monde.

Tout sembla se dérouler au ralenti.

Je vis une ombre.

J’ordonnai à mon corps de bouger. De protéger. De tuer.

Je levai un bras pour me battre.

Mais il était trop tard.

La batte siffla dans le noir pour s’abattre sur le coin de mon crâne avant que j’aie pu me démêler de Cleo.

Ma dernière pensée, alors qu’une atroce migraine s’emparait de moi, fut : Pas elle. Tuez-moi, mais laissez-la tranquille.

Mais ma bouche ne m’obéissait plus.

Mes yeux se fermèrent.

Mon univers prit fin.

Une fois de plus, j’abandonnai ma bien-aimée aux monstres.

Chapitre 26

De tous les scénarios que j’avais pu imaginer pour mon avenir…

Celui-ci n’en faisait pas partie.

Ce n’était pas censé se passer comme ça.

Comment pouvait-on attendre de moi que j’agisse normalement alors qu’on me l’avait prise, non pas une, mais deux fois ?

Comment étais-je censé garder la raison et suivre mon plan alors qu’on m’avait laissé dans le dénuement le plus complet ?

La réponse était d’une simplicité effrayante.

Je ne le pouvais pas.

Je ne le voulais pas.

Il ne me restait plus qu’une seule possibilité. Une seule cible. Un seul but.

Entendre leurs hurlements.

Qu’ils paient pour leurs péchés.

Je m’abandonnai à la folie et à la soif de sang qui m’inondaient l’âme.

Il était temps d’en finir.

Une bonne fois pour toutes.

Kill

***

Je me réveillai.

Je voulus hurler.

On plaqua une main sur ma bouche.

Une arme transperça l’air et frappa Arthur sur la tempe.

Des larmes jaillirent de mes yeux en le voyant s’écrouler et perdre connaissance à côté de moi.

Je me débattis. Violemment.

Mais ce ne fut pas suffisant.

Je sentis une piqûre sur mon bras.

Un courant glacé parcourut mes veines.

Mes yeux s’ouvrirent lorsqu’on m’appliqua un linge répugnant sur la bouche et qu’on m’injecta une substance me plongeant ainsi dans une molle léthargie.

Mon esprit s’embruma.

Au scintillement d’une aiguille au clair de lune, je compris la vérité, alors même que des volutes de vapeurs me traversaient.

Ils m’ont retrouvée.

Ils savaient qui j’étais.

Je contemplai le visage du type au briquet, l’homme aux yeux noisette qui jouait avec le feu, celui-là même qui m’avait kidnappée la première fois.

À présent, il me capturait de nouveau, m’enlevait comme si je n’avais jamais existé.

À grand-peine, je roulai la tête sur le côté, la joue striée de larmes.

Arthur !

Il gisait, inconscient, un filet de sang lui ruisselant de la bouche. Un autre motard se tenait au-dessus de lui avec une batte.

— Non ! hurlai-je.

Mais mon cri ressembla à un sanglot étouffé sous la paume du type au briquet.

— On a un rencard, ma jolie petite Dagger. Un rencard avec le destin.

Je dérivai, chutai de plus en plus vite dans l’abîme sous l’effet de la drogue qui me dérobait ma lucidité.

Mon dernier souvenir fut la sensation de ses lèvres amères sur les miennes tandis que les volets de mon esprit se refermaient brutalement et que je sombrais dans le néant.

Je m’éveillai une deuxième fois.

Ma tête me faisait souffrir.

D’un claquement de lèvres, je tâchai d’humidifier ma bouche asséchée. Mon corps, qui n’était plus que douleur et désespoir, me paraissait presque étranger.

Je sondai mon esprit pour retrouver le mur terrifiant qui retenait mon passé.

Je vous en prie, faites que mon amnésie n’érige pas une nouvelle protection.

Je me moquais de savoir qu’il s’agissait d’un instinct de survie. Je ne le supporterais pas si tous les souvenirs pour lesquels j’avais tant lutté avaient… disparu.

Hésitante, je bousculai doucement mes pensées, mis les ténèbres à l’épreuve, m’assurai que mon cerveau n’était pas cadenassé.

Mais quelque chose avait changé.

J’étais envahie de souvenirs – récents et terrifiants.

— Prends-la.

— Non.

Je gémis, la joue écrasée sur la moquette de l’hôtel. Mon crâne m’élançait après les violentes gifles que j’avais reçues et la nausée prenait mon estomac en otage, menaçant d’expulser le repas consommé une heure plus tôt dans ma chambre d’hôtel.

— Que… qu’est-ce que vous me voulez ? balbutiai-je, m’efforçant en vain de me redresser.

La moquette était confortable. C’était ma seule amie. J’y demeurerais un peu plus longtemps.

Les hommes cessèrent de se disputer.

L’un d’eux s’accroupit près de mon visage et écarta mes cheveux de ses doigts crasseux.

— On t’a retrouvée. Après tout ce temps. Je ne l’ai pas cru quand il m’a dit que c’était le cas. Mais te voilà.

— Me voilà ?

L’homme aux yeux noisette ricana.

— Te voilà. La fille qui aurait mieux fait de ne pas revenir.

Que faisais-je là ? Je n’arrivais pas à m’en souvenir.

— Une lettre, lâchai-je brusquement. J’ai reçu une lettre.

— Oui, une lettre de lui, confirma-t-il avec un rire cruel. Il a dit que tu viendrais. Je ne pensais pas que tu le ferais. J’ai perdu mon pari à cause de toi, tu me dois cent dollars.

Il me flanqua un coup de pied dans le ventre et me retourna sur le dos. Je m’efforçai de distinguer les deux hommes qui se dressaient au-dessus de moi, sans y parvenir – leurs silhouettes demeuraient floues.

— Prends-la. On la tiendra à l’écart des autres. Kill ne le saura jamais.

— Pourquoi on ne se contenterait pas de la tuer ? Il veut la détruire. Ça irait dans son sens.

— Ça ne suffirait pas, protesta l’autre, d’une voix grave et éraillée. Il faut qu’on la voie, qu’on sème le doute avant de s’en débarrasser. Et puis, je veux le fric que nous rapportera son joli petit corps.

Le sein écrasé par une botte, je me détournai.

Des doigts glaciaux me serrèrent l’avant-bras.

— Qu’est-ce que tu préfères, Cleo ? Le feu ou la force de persuasion ?

« Cleo » ?

— Vous vous êtes trompés de fille, relevai-je en plissant le nez. Moi, je m’appelle Sarah.

Pour une raison quelconque, ils éclatèrent de rire.

— De mieux en mieux !

— Fais-le, reprit l’homme à la voix grave. S’il a vu juste, ça résoudra tous nos problèmes. Il ne s’est pas trompé sur le reste.

Je poussai un cri en voyant apparaître un couteau dans la chambre austère du Dancing Dolphins, et retins mon souffle lorsqu’on découpa mon gilet.

Je me débattis, voulus hurler, mais une grande main s’abattit sur ma bouche.

— Fais-le. Maintenant.

Un briquet s’alluma, l’odeur d’une flamme m’emplit le cœur de terreur.

Le feu.

Mon ennemi juré. Rien d’autre ne me pétrifiait autant, à tel point que j’étais incapable de me servir d’une gazinière ou de m’approcher d’un barbecue. Le feu. Je détestais ça.

Je déteste ça !

— Non ! hurlai-je, mon cri étouffé par la large paume.

Le type au briquet s’approcha, agitant la flamme nue près de mon bras.

— Tu es prête, Cleo ?

Je m’appelle Sarah !

Ils s’en prenaient à la mauvaise personne. J’avais de la peine pour cette Cleo, mais c’était à elle d’endosser la responsabilité de ce que la vie lui avait infligé – pas à moi. Je n’étais pas elle. Je ne méritais pas d’être brûlée. Ils ne voyaient pas que mon corps était couvert de cicatrices ? Que j’avais assez souffert ?

La première brûlure de la flamme me fit frémir de part en part. L’homme qui me bâillonnait remua pour planter les genoux sur mes épaules et m’épingler au sol.

Je ne pouvais pas hurler.

Je ne pouvais pas bouger.

Le briquet s’approcha encore, et sa joyeuse flamme orange me déroba non seulement la raison, mais aussi les huit dernières années de ma vie.

Mon souvenir me quitta brusquement, me laissant haletante.

Jusqu’à présent, la vérité m’avait échappé.

Je souffrais de deux strates d’amnésie – apparemment deux événements distincts déclenchés par le feu, mais qui en réalité étaient liés. J’étais à la fois Cleo Price et Sarah Jones : deux femmes jointes par un passé tragique.

Mon esprit, comprenant que l’oubli était une forme de protection, avait voulu me sauver une deuxième fois.

Allongée sur un lit orné de boutons d’or et de marguerites, je contemplai le plafond.

Brusquement, je fus glacée d’effroi.

Non… Ce n’est pas possible.

J’admirai la citation de Princess Bride inscrite sur le plafond dans une écriture cursive.

« Comme vous voudrez. »

J’étouffai un petit cri.

Je me trouvais dans ma propre chambre.

Celle de mon enfance, chez les Dagger Rose.

Mais c’est impossible… Ma maison a brûlé.

— Ah, te voilà réveillée, Bouton d’Or.

Je me redressai vivement pour me recroqueviller sur un coin du lit. Autour de moi, tout paraissait familier, de la lueur jaune diffusée par la lampe de chevet au cadre décoré de nouilles exposant une photo de moi et d’Arthur nageant dans notre lieu de baignade préféré.

Minute…

Auparavant, ce cadre montrait un portrait de nous faisant de la pâtisserie avec sa mère, où nous étions couverts de farine, pas plongés dans l’eau. Et l’abat-jour était plus grand.

— Ça te plaît ?

Malgré moi, mon attention se porta sur l’homme qui aurait dû être là pour me protéger. Mon père de substitution, mon oncle, mon beau-père si Arthur et moi nous étions mariés.

Serrant les genoux contre moi, je fusillai du regard Scott « Rubix » Killian. Il ressemblait à son jeune fils, mais pas tout à fait. Si Arthur avait hérité de lui ses beaux yeux verts, sa bonté ne lui provenait sûrement pas de cette raclure, qui avait incendié ma maison en me laissant brûler à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, d’une voix rendue fluette par les souvenirs et l’incertitude. Qu’est-ce que je fais là ? repris-je après m’être raclé la gorge.

Rubix s’approcha, son blouson de cuir noir orné d’une rose brodée de rouge et percée par un poignard.

— Tu es chez toi, répondit-il. Qu’est-ce que tu veux savoir d’autre ?

Je parcourus du regard cette chambre qui, au premier abord, ressemblait au sanctuaire de mon enfance. Mon esprit s’emplit de jurons pendant que la vérité se glissait entre les battements frénétiques de mon cœur.

— Ce n’est pas chez moi, contrai-je.

Lâchant un petit rire, Rubix s’assit lourdement sur le rebord du matelas.

— Tu as toujours été futée, Bouton d’Or.

— Arrête ! Tu n’as pas le droit de m’appeler par le surnom que me donnait mon père.

Il leva les mains, un document plié dans sa paume droite.

— On est susceptible, dis donc, commenta-t-il. Inutile de mettre le monde à feu et à sang… pour l’instant, précisa-t-il avec une lueur dans ses yeux verts. Tu as raison, ce n’est pas ton ancienne chambre, mais je me suis dit que tu la reconnaîtrais quand même. Allez, ajouta-t-il en se penchant dans un relent de graisse mécanique et de cuir. Devine un peu où on est.

— Je sais déjà que je me trouve chez les Dagger Rose.

— Oui, c’est assez évident, confirma-t-il. Mais où exactement ?

Me retenant de craquer, j’étudiai plus soigneusement mes alentours. Les murs avaient été peints depuis peu pour évoquer les miens, le couvre-lit affichait une ressemblance troublante avec celui que j’avais possédé autrefois, mais l’espace était différent.

Brusquement, la vérité s’imposa à moi.

Non !

C’était trop cruel.

Rubix vit que j’avais compris.

— Les améliorations te plaisent ? Après tout, Arthur ne rentrera jamais. Après son départ en prison, puis son acte de trahison lorsqu’il a intégré un gang rival, je n’ai trouvé aucune raison de conserver son ancien décor.

Il me tapota le genou.

Je tressaillis à son contact.

— J’ai demandé à mes hommes de s’occuper de la décoration, précisa-t-il. Histoire que tu te sentes chez toi. En famille.

— Tu n’es pas ma famille, crachai-je. Tu l’as tuée !

Avec un rire, il agita le dossier dans sa main.

— Oui, continue de croire ça, ma princesse. En attendant, j’ai une lecture distrayante à te proposer.

Il posa le document sur le couvre-lit, le visage crispé.

— Tu y trouveras la vérité, annonça-t-il. L’entière vérité. Au sujet de ta mort, de celle de tes parents, du procès d’Arthur, de mon témoignage, de tout ce que ton petit con d’amoureux – mon connard de fils – a accompli ces quatre dernières années.

Se levant, il passa furieusement les mains dans ses cheveux courts.

— Lis, et tu jugeras après.

— J’en sais assez pour te détester. Tu as détruit ma vie.

Il se figea, vibrant d’une énergie contenue.

— Vraiment, Cleo Price ? Tu es sûre que c’est moi qui t’ai détruite ?

Subitement prise de vertiges, je me mis à genoux.

— C’est toi qui as écrit la lettre, déclarai-je. Tu m’as retrouvée et tu m’as ramenée ici. Pourquoi ? Qu’as-tu à y gagner ?

— Patience, ma petite princesse, s’esclaffa-t-il. Tu l’apprendras bien assez tôt.

Penchant la tête, il baissa les yeux sur mes jambes nues. J’étais uniquement vêtue du tee-shirt d’Arthur, qui conservait encore son odeur et la chaleur de ses bras.

Des larmes me montèrent aux yeux en l’imaginant battu, en sang.

J’avais envie de supplier Rubix de me laisser partir, afin de m’assurer qu’il était encore en vie.

— Comment m’as-tu retrouvée ? chuchotai-je.

Son visage s’emplit de fierté et d’une sombre satisfaction.

— J’ai localisé l’inspecteur du FBI qui gérait ton dossier – un certain Mr Davidson, je crois. Au début, il refusait d’évoquer la victime d’un incendie frappée d’amnésie, mais j’ai fini par le faire parler.

Ma poitrine fut assaillie de frissons.

L’homme adorable qui m’avait offert une deuxième chance avait été blessé, ou tué, en voulant protéger mon identité. Pendant tout ce temps, j’avais été convaincue que personne ne voulait de moi – jusqu’à ce que j’apprenne que j’avais été traquée par un homme résolu à me détruire.

— Comment as-tu pu faire ça ? Comment as-tu pu aimer mes parents et les assassiner de sang-froid ?

Ses lèvres se tordirent en un affreux rictus.

— Comme je l’ai déjà dit… ne sois pas si sûre que c’est moi qui ai éradiqué ta précieuse famille, Cleo, lança-t-il, désignant le dossier tout en s’éloignant. Lis ça, tu verras bien.

Il claqua la porte derrière lui. Le bruit d’un verrou qu’on tirait m’ôta tout espoir de fuite.

Prise d’une affreuse migraine, paniquée lorsque je songeai à l’état d’Arthur, je luttai contre un terrible sentiment de claustrophobie.

Me forçant à conserver une respiration régulière, je portai mon attention sur le dossier.

Une insatiable curiosité s’empara de moi.

Des réponses.

Enfin. Des réponses se trouvaient à portée de main… noir sur blanc… la vérité.

Mais s’agit-il vraiment de la vérité ?

J’avais côtoyé Arthur assez longtemps pour savoir que son désir de vengeance reposait sur une immense trahison. Il n’aurait pas voulu tuer des gens de sa propre famille à moins qu’on l’ait forcé à commettre une atrocité.

Une atrocité telle que le meurtre ?

Assise sur le lit, je m’emmêlais et me démêlais les doigts.

Le courage m’abandonnait. Le dossier semblait grossir à vue d’œil et me tenter de plus en plus. Si je le lisais, je ne pourrais effacer ce que j’apprendrais. Si je le parcourais et qu’il me détruisait, je ne m’en remettrais jamais.

Soudain, Corrine me manqua. Je regrettai sa décontraction, son éternel optimisme, son dynamisme. Je trébuchais dans le noir depuis tellement longtemps que j’avais soif de lumière. De normalité.

Rien de tout cela n’est normal.

Pourquoi Rubix m’avait-il kidnappée ?

Qu’avait-il à y gagner après tout ce temps ? À moins que… À moins qu’il veuille quelque chose caché dans mon esprit ? Quelque chose que j’avais oublié… Ou volontairement effacé, parce que mon cerveau était incapable de le gérer ?

La bague d’humeur offerte par Arthur tourbillonnait autour de mes doigts en sueur. Ma gorge se noua en songeant à la manière dont je l’avais quitté.

Je vous en supplie, faites qu’il aille bien.

Je versai des larmes en l’imaginant se réveiller seul. Comment pourrait-il survivre à mon kidnapping ?

Il viendra me chercher.

Je le savais, sans l’ombre d’un doute. Mais… s’ils le tuaient ?

Je refusais d’y penser.

Malgré moi, mes yeux glissèrent sur le dossier.

Des réponses.

La vérité.

Elle me chuchotait des mots doux à l’oreille, m’incitait à lire.

Lis !

Je me penchai et, les mains tremblantes, j’ouvris la chemise. Dès le premier document, une bouffée de terreur m’étrangla.

« Témoignage complet de Scott Killian

Recueilli et consigné par l’inspecteur Clark

Remarques : cette déclaration véridique, recueillie et consignée, relate les événements ayant eu lieu dans la soirée du meurtre de Paul, Sandra et Cleo Price, où leur foyer a également été détruit.

Retranscrit et certifié dans le cadre des pièces à conviction pour le triple homicide commis par Arthur Killian.

Veuillez noter que ce témoignage a servi de « Preuve A » dans le procès opposant l’État à Arthur Killian.

Témoignage du témoin :

Inspecteur : Veuillez décrire la soirée en question.

Scott Killian : Je venais de rentrer après avoir géré des affaires en dehors de nos horaires habituels. Mon fils aîné, Dax, avait besoin d’aide, et j’avais dû m’absenter. Rétrospectivement, je regrette de ne pas avoir été là. J’aurais dû m’en douter. Arthur se comportait bizarrement depuis des semaines. Il avait toujours été ambitieux, convaincu d’être plus intelligent que tout le monde. Il brandissait son carnet de notes sous le nez de mon fils aîné comme pour affirmer qu’il était meilleur que nous. Il nourrissait de grands projets. C’est pour cela qu’il passait tellement de temps avec la fille du président, Cleo.

Inspecteur : Votre fils et la défunte étaient en couple ?

Scott Killian : Oui, il a poussé cette pauvre fille à tomber amoureuse de lui alors qu’elle était presque en couches-culottes. Je l’ai vu faire de loin, dans l’espoir que Paul mettrait fin à l’évidence. Mais il ne l’a jamais fait.

Inspecteur : Quelle évidence ?

Scott Killian : Qu’Arthur couchait avec sa fille dans le seul but de prendre le contrôle. Qu’il se servait d’elle.

Inspecteur : Qu’est-ce qui vous permet de le penser ?

Scott Killian : Il y a quelques semaines, il est venu me voir pour me parler de son plan. Il comptait se débarrasser du président pour prendre sa place. Il pensait qu’en ayant sa fille, et en étant le fils du vice-président, il pourrait s’en acquitter aisément. Bien sûr, j’ai essayé de l’en dissuader. Je lui ai flanqué une bonne correction. Aujourd’hui, je sais que j’aurais dû aller plus loin, mais sur le moment j’étais persuadé de l’avoir suffisamment repris pour lui sortir cette infâme idée du crâne.

Je suis responsable de leur mort, car j’ignorais de quoi mon fils était vraiment capable. J’ai élevé un monstre, un meurtrier, et j’en serai éternellement désolé.

Inspecteur : Je vous en prie, continuez de décrire la soirée du meurtre.

Scott Killian : Oui, bien sûr. Ce soir-là, comme je vous l’ai déjà dit, j’étais sorti, mais je suis rentré juste à temps pour voir Arthur quitter la maison et traverser la cour pour se rendre chez eux. Il a disparu à l’intérieur. Je ne sais pas pour quelle raison je l’ai suivi – peut-être que je ne voulais plus qu’il couche avec Cleo, ou alors je ne lui faisais plus confiance après les projets qu’il m’avait avoués. Quoi qu’il en soit, je l’ai suivi.

Inspecteur : Que s’est-il passé ?

Scott Killian : Je l’ai suivi dans la maison. Je suis resté caché pendant qu’il sortait un pistolet muni d’un silencieux et qu’il se dressait devant les silhouettes endormies de mon meilleur ami et de sa femme. Je l’ai regardé lever le bras et tirer sur Paul, puis sur Sandra. Il a tué de sang-froid des personnes qui faisaient presque partie de sa famille.

Inspecteur : Ensuite ?

Scott Killian : Il est parti, il est revenu avec un bidon d’essence, qu’il a déversé sur leurs cadavres. J’ai quitté la maison, je suis passé devant la chambre de Cleo pour voir si je pouvais la sauver. Elle était allongée sur la moquette, face contre terre. Il l’avait sûrement tuée pendant que j’étais de sortie avec Dax. Préférant ne pas toucher aux preuves, je suis parti en silence.

Inspecteur : Et après ?

Scott Killian : Mon fils a mis le feu à la maison, sûrement pour masquer ses crimes. Dès que les flammes ont surgi, j’ai appelé la police et les pompiers.

Inspecteur : Et vous êtes prêt à répéter dans un tribunal tout ce que vous venez de relater ? Vous ne m’avez dit que la vérité, rien que la vérité ?

Scott Killian : Oh oui. Rien que la vérité. Mon fils est un meurtrier et il mérite la pire peine de prison possible. Je peux prouver que son crime était prémédité et je défendrai mon témoignage pour honorer la mémoire de mon ami. Mon fils doit payer pour ce qu’il a fait. »

Des larmes m’inondèrent les joues.

Mensonges.

Horribles, affreux mensonges !

Arthur n’avait pas couché avec moi, il me respectait trop. Il avait réussi à se maîtriser, décrétant que nous étions trop jeunes, malgré notre envie d’être ensemble.

Il n’avait jamais manqué de respect à quiconque. C’était une bonne personne.

Une personne géniale.

Cette fausse déclaration l’avait envoyé en prison pour triple homicide. Cette diffamation l’avait présenté comme une bête sans âme, capable de tuer les gens qui avaient guéri les blessures infligées par son père. Arthur adorait ma mère. Il était passé tellement souvent, la lèvre saignant sous les corrections subies, les épaules voûtées. Ma mère le prenait dans ses bras, l’embrassait – elle l’aimait comme un fils.

Jamais il n’aurait pu leur faire de mal.

Jamais.

Arthur ne s’était pas servi de moi. Il n’avait eu aucune intention d’assassiner mes parents.

Ou peut-être que si ?

Je me tirai les cheveux, refusant de laisser des pensées aussi malveillantes s’insinuer en moi. Je connaissais le garçon qui détenait mon cœur. Je connaissais ses rêves, ses aspirations, la tendresse et l’amour dont il était capable.

Il n’aurait jamais tué ceux qu’il aimait. Jamais !

Tandis que je me balançais sur le lit, ravalant mes sanglots et ma terreur, quelque chose changea dans mon esprit.

Dans un doux cliquetis, une chaîne se desserra autour du mur fissuré et chuta au sol, telle une feuille morte.

Soudain, des clés se glissèrent dans les verrous, et le mur – cet affreux mur avec lequel j’avais vécu pendant huit longues années – se mit à s’effriter.

Brique par brique, couche après couche, tout s’effondra en une pile de débris digne d’un tremblement de terre.

Puis, la douleur et le flou dans lesquels j’évoluais depuis qu’on m’avait droguée s’intensifièrent sous l’afflux des souvenirs qui luttaient depuis si longtemps pour se libérer.

Des bribes de pensées.

Des fragments de mémoire.

Ils s’incarnèrent brusquement et m’écrasèrent sous leur poids.

Aïe, mon cerveau !

Tout y était.

Classé au parfait endroit.

Chaque pensée précisément là où elle devait être.

Un parfait carnet d’adresses de mes joies d’enfant, de mes peines d’adolescente, et puis…

Non.

Deux semaines après mon quatorzième anniversaire. La nuit du meurtre de mes parents.

Non. Non. Non.

Je vous en supplie, faites que ce ne soit pas vrai !

Je plaquai une main sur ma bouche.

Mon esprit se fissura et le mur qui venait tout juste de s’écrouler s’érigea de nouveau, bloquant l’unique aperçu qu’il m’avait été permis de voir.

Mes pensées s’embrouillèrent, effacèrent toute preuve visible. La parfaite gomme pour un cerveau détraqué.

Voilà de quoi mon amnésie me protégeait.

La vérité sur les événements de ce soir-là. Une vérité que je n’avais pas la force d’affronter.

Je savais désormais pourquoi Arthur pensait que je m’enfuirais le jour où je le saurais. Je comprenais pourquoi il était terrorisé de me l’apprendre.

Mais il se trompait.

Lourdement.

Ce n’était pas lui que je détestais – non, lui, je ne pourrais jamais le haïr.

C’étaient ceux qui avaient été présents cette nuit-là, qui avaient non seulement brisé mon monde, mais le garçon que j’aimais, jusqu’au point de non-retour.

Cette nuit-là avait été atroce. Imbibée de sang, de trahison, d’horreur.

Arthur. Seigneur…

Ce qu’ils lui ont fait… Quelle atrocité !

Mon cœur, secoué de spasmes, réprima le reste, l’enveloppant dans une épaisse fumée.

Les mensonges semblaient moins absurdes que la vérité, mais je savais ce à quoi je devais croire.

La réalité n’était pas simple, ni nettement définie. Elle était tordue, recélait de nombreux péchés.

Et mon esprit ne voulait pas que je me souvienne.

Il me protégeait pour une seule raison.

Une raison vitale, un instinct de survie.

La vérité avait le pouvoir de me tuer.

La vérité était abjecte.

Playlist

Hoobastank – The Reason

Pink – Try

Bush – Glycerine

Rihanna featuring Mikky Ekko – Stay

Christina Perri – The Lonely

Muse – I Belong to You

Clean Bandit – Rather Be

Evanescence – Bring Me to Life

Florence and the Machine – Cosmic Love

Cary Brothers – Ride

White Stripes – Fight for My Love

Meg Meyer – Adelaide

Five Seconds of Summer – Amnesia

Liz Callaway – Journey to the Past

(Anastasia : musique de la bande originale du film)

Borgeous – Wildfire

Pepper Winters a écrit de nombreux best-sellers salués par le New York Times et USA Today. Elle adore la dark romance, les amants maudits, les interdits et les tabous. Elle s’efforce d’écrire des histoires incitant ses lectrices à assumer leurs désirs, grâce à des intrigues complexes et des personnages inoubliables qui feront parler d’eux bien après la dernière page. Elle persiste à croire dur comme fer que rien n’est impossible.

Du même auteur, chez Milady :

Monsters in the Dark :

1. Larmes amères

2. Larmes brûlantes

3. Larmes silencieuses

4. Larmes sincères

Dollars :

1. Pennies

2. Dollars

3. Hundreds

Pure Corruption :

1. Vice et Vertu

2. Crime et Expiation

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Ruin & Rule

Copyright © 2015 by Pepper Winters

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Design de couverture : © Book Cover by Design

ISBN : 978-2-8112-2266-6

Bragelonne – Milady

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